Rabbia – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

La rabbia è una malattia virale mortale che, senza un intervento medico appropriato, è quasi sempre fatale una volta che i sintomi compaiono—ma la buona notizia è che può essere prevenuta se si agisce rapidamente dopo l’esposizione. Capire quando e come effettuare i test diagnostici, e quali passi intraprendere se si sospetta di essere stati esposti, può davvero fare la differenza tra la vita e la morte.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

Se sei stato morso o graffiato da un animale, o se la saliva di un animale è entrata in contatto con i tuoi occhi, naso, bocca o una ferita aperta, dovresti cercare assistenza medica immediatamente. La diagnostica della rabbia diventa essenziale in queste situazioni perché la malattia è quasi al 100% fatale una volta che i sintomi iniziano a manifestarsi, ma può essere prevenuta con un trattamento tempestivo prima che i sintomi si sviluppino.^[1]

Chiunque abbia avuto contatto con animali potenzialmente rabidi dovrebbe considerare di richiedere una valutazione medica. Negli Stati Uniti, gli animali più frequentemente trovati con la rabbia includono pipistrelli, procioni, moffette e volpi. Il contatto con pipistrelli infetti è in realtà la principale causa di morte per rabbia negli esseri umani nel paese, con almeno sette persone su dieci che muoiono di rabbia negli Stati Uniti che sono state infettate da pipistrelli.^[1] Anche se non vedi un segno di morso, dovresti farti controllare se ti svegli e trovi un pipistrello nella tua stanza, poiché i morsi di pipistrello possono essere così piccoli da non essere notati.^[3]

I bambini corrono un rischio maggiore rispetto agli adulti e dovrebbero essere valutati immediatamente dopo qualsiasi contatto sospetto con animali. A livello globale, circa il 40% dei decessi per rabbia si verifica in bambini di età inferiore ai 15 anni.^[2] Questo accade perché i bambini tendono a interagire più strettamente con gli animali e potrebbero non segnalare subito morsi o graffi.

Le persone che viaggiano in parti dell’Asia, dell’Africa o in alcune aree dell’America centrale e meridionale dovrebbero essere particolarmente caute. In queste regioni, la rabbia nei cani rimane un problema importante e oltre il 95% dei circa 59.000 decessi umani stimati in tutto il mondo ogni anno si verifica in Asia e Africa. Dal 1990, più di 80 persone negli Stati Uniti sono morte dopo essere state infettate dalla rabbia durante viaggi all’estero.^[1]

⚠️ Importante

Il tempo è assolutamente critico quando si tratta di una possibile esposizione alla rabbia. Dovresti cercare assistenza medica urgentemente anche se la ferita sembra minore o se non sei sicuro che l’animale fosse rabbioso. Una volta che i sintomi della rabbia compaiono, la malattia è virtualmente sempre fatale. Tuttavia, se ricevi il trattamento rapidamente dopo l’esposizione, è efficace quasi al 100% nel prevenire la malattia.

I professionisti sanitari raccomandano di richiedere una valutazione immediatamente se sei stato esposto a qualsiasi mammifero che potrebbe portare la rabbia, in particolare se l’animale si comportava in modo strano. Un comportamento insolito potrebbe includere un animale selvatico che sembra insolitamente amichevole o docile, appare durante il giorno quando normalmente è attivo di notte, agisce in modo aggressivo senza provocazione, barcolla, emette suoni insoliti o sembra avere difficoltà a muoversi.^[8]

Metodi Diagnostici Classici per Identificare la Rabbia

Diagnosticare la rabbia negli esseri umani prima che compaiano i sintomi è difficile perché non esiste un test semplice e rapido che possa dire definitivamente se sei stato infettato durante il periodo di incubazione—il tempo tra l’esposizione e quando iniziano i sintomi, che di solito dura da uno a tre mesi ma può variare da meno di una settimana a più di un anno.^[5] Questo è il motivo per cui i medici si concentrano sulla valutazione del rischio di esposizione piuttosto che cercare di testare il virus stesso immediatamente dopo un morso.

Quando visiti un medico dopo una potenziale esposizione alla rabbia, condurranno una valutazione approfondita che include la raccolta di una storia dettagliata dell’incidente. Ti chiederanno informazioni sul tipo di animale coinvolto, se l’animale sembrava malato o si comportava in modo anomalo, le circostanze del morso o del graffio e se puoi fornire informazioni sullo stato di vaccinazione dell’animale se era un animale domestico.^[17]

Uno dei passaggi diagnostici più importanti avviene al di fuori del tuo corpo—coinvolge l’osservazione o il test dell’animale che ti ha morso. Se l’animale può essere catturato in sicurezza, può essere osservato per segni di rabbia o testato direttamente. Per gli animali domestici come cani, gatti e furetti, viene spesso utilizzato un periodo di osservazione di dieci giorni. Se l’animale rimane sano durante questo periodo, non aveva la rabbia al momento del morso e non avrai bisogno di trattamento.^[20]

Se l’animale muore, si ammala o è stato ucciso, possono essere eseguiti test di laboratorio sul suo tessuto cerebrale per determinare definitivamente se aveva la rabbia. Questo test viene eseguito in laboratori di sanità pubblica specializzati e comporta la ricerca del virus della rabbia nel cervello dell’animale utilizzando una tecnica chiamata test degli anticorpi fluorescenti diretti, che può rilevare le proteine del virus della rabbia.^[7]

Quando un animale non può essere trovato o testato—per esempio, se un pipistrello scappa dopo un possibile contatto—i medici devono prendere una decisione basata sulla valutazione del rischio. In questi casi, considereranno fattori come il tipo di animale, se la rabbia è comune in quella specie nella tua area e la natura del tuo contatto con l’animale.

Se inizi a mostrare sintomi che potrebbero essere rabbia, i test diagnostici diventano più diretti ma anche più complessi. Il tuo medico potrebbe ordinare diversi test diversi, anche se questi potrebbero dover essere ripetuti per confermare la diagnosi. I test eseguiti sugli esseri umani sospettati di avere la rabbia includono l’esame di campioni di saliva, siero del sangue, liquido spinale e biopsie cutanee dalla parte posteriore del collo. Una biopsia cutanea comporta il prelievo di un piccolo campione di tessuto cutaneo, di solito da un’area con follicoli piliferi, per cercare il virus della rabbia.^[10]

I test del sangue e del liquido spinale cercano anticorpi che il tuo sistema immunitario produce in risposta al virus della rabbia. Tuttavia, questi anticorpi potrebbero non apparire immediatamente, motivo per cui i test a volte devono essere ripetuti. I campioni di saliva vengono testati direttamente per la presenza del virus.^[4]

È importante capire che una volta che compaiono i sintomi della rabbia, l’attenzione si sposta dalla diagnosi alle cure di supporto, poiché non esiste una cura efficace in quella fase. Questo è il motivo per cui la prevenzione e il trattamento precoce sono così criticamente importanti.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Attualmente, non ci sono informazioni standard disponibili nelle fonti fornite su test diagnostici specifici o metodi utilizzati come criteri per l’arruolamento di pazienti negli studi clinici sulla rabbia. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che il trattamento della rabbia dopo l’insorgenza dei sintomi ha una prognosi così scarsa che gli studi clinici per il trattamento sono estremamente rari. L’attenzione dell’intervento medico rimane quasi interamente sulla prevenzione attraverso la vaccinazione prima che i sintomi si sviluppino.^[1]

La maggior parte della ricerca e del lavoro clinico relativo alla rabbia si concentra sul miglioramento dei metodi di prevenzione, come lo sviluppo di vaccini migliori o trattamenti post-esposizione più accessibili, piuttosto che sul trattamento di infezioni attive. Quando gli studi clinici si verificano, in genere coinvolgono il test di nuovi vaccini contro la rabbia o protocolli di prevenzione piuttosto che trattamenti per le persone che hanno già sintomi.

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

La prognosi per la rabbia dipende interamente dal fatto che il trattamento venga ricevuto prima che inizino i sintomi. Se ricevi cure mediche adeguate dopo l’esposizione ma prima che si sviluppino i sintomi, le prospettive sono eccellenti—il trattamento è efficace quasi al 100% nel prevenire la malattia. Circa 100.000 americani vengono vaccinati contro la rabbia a seguito di una potenziale esposizione alla rabbia ogni anno, e grazie a questo sforzo di prevenzione, si verificano meno di 10 decessi umani per rabbia ogni anno negli Stati Uniti.^[1]

Tuttavia, una volta che compaiono i sintomi della rabbia, la prognosi diventa estremamente scarsa. La malattia è virtualmente fatale al 100% dopo l’inizio dei sintomi. Dopo un periodo di incubazione che può variare da giorni ad anni, la rabbia causa sintomi iniziali simil-influenzali tra cui febbre, debolezza e disagio. Entro due settimane dalla comparsa dei primi sintomi, si sviluppa una malattia grave che colpisce il cervello e il sistema nervoso. Questa progressione porta a sintomi come ansia, confusione, allucinazioni, difficoltà a deglutire, salivazione eccessiva e comportamento aggressivo o paralisi. Una volta che questi segni clinici compaiono, la malattia causa quasi sempre la morte, tipicamente entro giorni o settimane.^[1]

Il tempo tra l’esposizione e l’insorgenza dei sintomi—chiamato periodo di incubazione—dipende da quanto lontano il virus deve viaggiare lungo i nervi per raggiungere il sistema nervoso centrale. I morsi sulla testa o sul collo tendono ad avere periodi di incubazione più brevi rispetto ai morsi sulle gambe o sui piedi perché il virus ha meno distanza da percorrere per raggiungere il cervello.^[5]

Tasso di Sopravvivenza

Il tasso di sopravvivenza per la rabbia senza trattamento dopo la comparsa dei sintomi è essenzialmente zero—la malattia è quasi al 100% fatale una volta che si sviluppano i sintomi clinici.^[2] Sebbene un piccolo numero di persone sia sopravvissuto alla rabbia dopo l’insorgenza dei sintomi, questi casi sono estremamente rari e rappresentano eccezioni piuttosto che la regola.^[10]

A livello globale, circa 59.000 persone muoiono di rabbia ogni anno, con la stragrande maggioranza di questi decessi che si verificano in Asia e Africa, dove la rabbia mediata dai cani è ancora comune e l’accesso al trattamento preventivo può essere limitato o non disponibile.^[2] Nei paesi in cui esistono programmi efficaci di controllo della rabbia per gli animali e il trattamento post-esposizione è prontamente disponibile—come gli Stati Uniti—i decessi umani per rabbia sono rari, con meno di tre persone che muoiono di questa malattia ogni anno.^[4]

La chiave per la sopravvivenza è la prevenzione. Quando le persone ricevono un trattamento preventivo post-esposizione prontamente dopo essere state morse da un animale potenzialmente rabbioso—incluso un lavaggio accurato della ferita, immunoglobuline antirabbiche e una serie di vaccini contro la rabbia—il tasso di sopravvivenza si avvicina al 100%. Questa differenza drammatica sottolinea perché l’attenzione medica immediata dopo qualsiasi morso o graffio sospetto di animale sia così vitalmente importante.^[13]