Quando un dolore ai reni si presenta insieme a febbre e bruciore durante la minzione, esami rapidi e accurati diventano essenziali per proteggere questi organi vitali da danni permanenti.

Introduzione: Chi deve sottoporsi agli esami diagnostici e quando

Se avverti un dolore improvviso nella parte bassa della schiena o ai fianchi, specialmente se accompagnato da febbre o cambiamenti nella minzione, dovresti cercare assistenza medica tempestivamente. La pielonefrite acuta, che è il termine medico per indicare un’infezione renale, richiede una diagnosi tempestiva per prevenire complicazioni che potrebbero danneggiare permanentemente i tuoi reni.^[1]

Le donne giovani tra i 15 e i 29 anni sono le più colpite da questa condizione, anche se chiunque può svilupparla a qualsiasi età. Se hai sintomi che suggeriscono un’infezione delle vie urinarie—come minzione frequente o dolorosa—e poi sviluppi febbre, dolore alla schiena, nausea o vomito, questo schema suggerisce che l’infezione potrebbe essere salita dalla vescica fino ai reni.^[3]

Le persone con determinate condizioni di salute dovrebbero essere particolarmente attente. Se hai il diabete, un sistema immunitario indebolito, calcoli renali o qualsiasi problema strutturale nel tratto urinario, affronti rischi più elevati sia di sviluppare l’infezione sia di sperimentare complicazioni più gravi. Anche le donne in gravidanza necessitano di cure mediche immediate se sospettano un’infezione renale, poiché sono a rischio significativamente elevato di esiti gravi.^[2][3]

La decisione di sottoporsi agli esami non dovrebbe essere rimandata. A differenza delle semplici infezioni della vescica che potrebbero causare un lieve fastidio, le infezioni renali tendono a far sentire le persone molto più malate, molto più rapidamente. Il quadro tipico include febbre alta—spesso superiore a 38°C—combinata con dolore nella regione del fianco, che è l’area appena sotto la gabbia toracica e sopra la vita su entrambi i lati della schiena.^[1][4]

Metodi diagnostici per identificare la pielonefrite acuta

Anamnesi medica ed esame fisico

Il tuo medico inizierà ponendo domande dettagliate sui tuoi sintomi. La combinazione dei sintomi è molto importante per arrivare alla diagnosi corretta. La maggior parte dei pazienti descrive febbre, brividi e dolore alla schiena o ai fianchi. Molti riportano anche sintomi relativi alle vie urinarie inferiori, come bruciore durante la minzione, necessità di urinare frequentemente o sensazione di urgenza anche quando esce poca urina.^[2][7]

Durante l’esame fisico, il tuo medico verificherà la presenza di dolorabilità dell’angolo costo-vertebrale, che è il dolore avvertito quando il medico tocca delicatamente l’area della schiena dove si trovano i reni. Questo riscontro specifico è quasi universale nelle infezioni renali e aiuta a distinguerle da altre condizioni. Il medico esaminerà anche il tuo addome per verificare la presenza di dolorabilità e potrebbe controllare i segni vitali, inclusi pressione sanguigna e frequenza cardiaca, per valutare la gravità dell’infezione.^[4][8]

È importante notare che i sintomi possono variare considerevolmente a seconda dell’età. Nei neonati e nei bambini piccoli sotto i due anni, la febbre alta potrebbe essere l’unico segno evidente, a volte accompagnato da scarsa alimentazione o vomito. Negli anziani, i sintomi tipici potrebbero essere completamente assenti e invece potrebbero presentare confusione, linguaggio confuso o cambiamenti dello stato mentale che potrebbero essere facilmente scambiati per altre condizioni.^[6][7]

Esame delle urine: il primo test essenziale

Il test diagnostico iniziale più importante è l’esame delle urine, che è un’analisi del tuo campione di urina. Questo test cerca diversi indicatori chiave di infezione. La presenza di globuli bianchi nelle urine, una condizione chiamata piuria, suggerisce che il tuo corpo sta combattendo un’infezione. Possono apparire anche globuli rossi, causando un aspetto torbido o sanguinolento dell’urina, un riscontro noto come ematuria. L’urina può anche avere un odore insolito o sgradevole.^[1][4]

L’esame delle urine include tipicamente due test specifici che lavorano insieme per rilevare l’infezione. Il test dell’esterasi leucocitaria rileva un enzima rilasciato dai globuli bianchi, mentre il test dei nitriti identifica sostanze prodotte quando i batteri degradano i componenti dell’urina. Quando uno di questi test risulta positivo, la combinazione ha una sensibilità dal 75 all’84 percento e una specificità dall’82 al 98 percento per l’infezione delle vie urinarie.^[15]

Per garantire risultati accurati, il campione di urina deve essere raccolto correttamente. Per la maggior parte dei pazienti, questo significa fornire un campione pulito a metà flusso. Il campione dovrebbe raggiungere il laboratorio entro 30 minuti dalla raccolta, oppure dovrebbe essere refrigerato a 4°C e analizzato entro 18 ore. Questa tempistica è fondamentale perché i batteri possono moltiplicarsi nel campione se rimane a temperatura ambiente, portando potenzialmente a risultati fuorvianti.^[13]

Urinocoltura e test di sensibilità

Un’urinocoltura dovrebbe essere ottenuta da ogni paziente prima di iniziare il trattamento antibiotico. Questo test è più dettagliato di un semplice esame delle urine perché effettivamente fa crescere i batteri dal tuo campione di urina in laboratorio, permettendo ai tecnici di identificare esattamente quale tipo di batterio sta causando l’infezione. Le urinocolture risultano positive in circa il 90 percento dei pazienti con pielonefrite acuta.^[4][15]

La coltura mostra tipicamente conteggi batterici superiori a 100.000 unità formanti colonie per millilitro, il che indica una vera infezione piuttosto che una contaminazione. Nella maggior parte dei casi—circa il 90 percento—il colpevole è un batterio chiamato Escherichia coli, comunemente noto come E. coli. Altri batteri che possono causare infezioni renali includono Proteus mirabilis, Enterobacter, Staphylococcus e specie di Klebsiella.^[1][13]

Altrettanto importante è il test di sensibilità antimicrobica che accompagna la coltura. Questo test determina quali antibiotici saranno efficaci contro i batteri specifici che causano la tua infezione. Poiché la resistenza agli antibiotici è diventata sempre più comune—con la resistenza di E. coli agli antibiotici comuni come il trimetoprim/sulfametossazolo che supera il 35 percento in alcune aree—sapere quali farmaci funzioneranno effettivamente è essenziale per il successo del trattamento.^[3][12]

Esami del sangue e emocolture

Per i pazienti valutati in pronto soccorso o quelli ricoverati in ospedale, gli esami del sangue forniscono informazioni aggiuntive sulla gravità dell’infezione. Un emocromo completo può mostrare globuli bianchi elevati, un segno che il tuo corpo sta montando una risposta immunitaria. Test che misurano la velocità di eritrosedimentazione e la proteina C-reattiva indicano il livello di infiammazione nel tuo corpo.^[4]

Il tuo medico potrebbe anche ordinare test per verificare la funzionalità renale, incluse misurazioni di urea, elettroliti e creatinina nel sangue. Questi test aiutano a identificare se l’infezione ha iniziato a influenzare il funzionamento dei tuoi reni. Le emocolture, che verificano la presenza di batteri nel flusso sanguigno, risultano positive in circa il 20-30 percento dei pazienti con infezioni renali. Tuttavia, per i casi non complicati in persone altrimenti sane, le emocolture non sono routinariamente necessarie.^[3][4][8]

Esami di imaging: quando sono necessari?

Gli esami di imaging non sono richiesti per i casi semplici di pielonefrite acuta in pazienti altrimenti sani. La maggior parte delle persone risponde bene al trattamento antibiotico appropriato entro 48-72 ore, e gli studi di imaging aggiungono poco valore in queste situazioni non complicate.^[3][12]

Tuttavia, l’imaging diventa importante in diverse circostanze specifiche. Se non migliori dopo due o tre giorni di terapia antibiotica appropriata, l’imaging può aiutare a identificare complicazioni come ascessi o ostruzioni. L’imaging è anche indicato se appari gravemente malato o settico, se si sospettano calcoli renali o ostruzione urinaria, o se hai infezioni renali ricorrenti che potrebbero suggerire un problema strutturale sottostante.^[2][3]

La tomografia computerizzata con mezzo di contrasto, comunemente chiamata TAC con contrasto, è generalmente il metodo di imaging preferito quando si sospettano complicazioni. Questo test fornisce immagini dettagliate dei tuoi reni e può identificare problemi come ascessi renali, formazione di gas nel tessuto renale (una complicazione grave chiamata pielonefrite enfisematosa) o ostruzioni causate da calcoli. Il mezzo di contrasto utilizzato in questo test aiuta a evidenziare aree di infezione o infiammazione.^[2][4]

L’ecografia renale è un’altra opzione di imaging, particolarmente utile per le donne in gravidanza e i bambini in cui l’esposizione alle radiazioni dovrebbe essere minimizzata. L’ecografia può rilevare calcoli renali, ascessi e anomalie strutturali, sebbene generalmente non sia dettagliata come la TAC. La risonanza magnetica (RM) viene talvolta utilizzata come alternativa alla TAC, specialmente quando il mezzo di contrasto non può essere somministrato a causa di allergie o problemi di funzionalità renale.^[4][16]

Criteri diagnostici per l’arruolamento negli studi clinici

Quando i pazienti con pielonefrite acuta vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici che testano nuovi trattamenti, i ricercatori utilizzano criteri diagnostici standardizzati per garantire che tutti i partecipanti abbiano effettivamente la condizione studiata. Questi criteri richiedono tipicamente sia evidenze cliniche che conferma di laboratorio dell’infezione.

I criteri clinici includono solitamente la presenza di dolore al fianco o dolorabilità dell’angolo costo-vertebrale, che sono riscontri fisici fortemente associati all’infezione renale. La febbre è un altro criterio chiave, tipicamente definita come una temperatura corporea pari o superiore a 38°C. Molti studi richiedono anche la documentazione di sintomi delle vie urinarie inferiori come minzione dolorosa, urgenza o frequenza, sebbene questi sintomi possano essere assenti in alcuni pazienti con infezioni renali confermate.^[2][4]

La conferma di laboratorio per l’arruolamento negli studi richiede generalmente evidenza di infezione all’esame delle urine, più comunemente la presenza di globuli bianchi (piuria) o batteri (batteriuria) nelle urine. Un’urinocoltura positiva che dimostri crescita batterica—tipicamente più di 100.000 unità formanti colonie per millilitro—è spesso richiesta prima che un paziente possa essere arruolato. La coltura identifica anche i batteri specifici che causano l’infezione, il che aiuta a garantire che il trattamento testato sia appropriato per i patogeni coinvolti.^[13][15]

Gli studi clinici spesso distinguono tra pielonefrite non complicata e complicata, poiché questi gruppi possono rispondere diversamente al trattamento. I casi non complicati si verificano tipicamente in individui altrimenti sani con anatomia normale del tratto urinario. I casi complicati includono quelli che si verificano in persone con diabete, immunosoppressione, gravidanza, anomalie strutturali del tratto urinario, calcoli renali, cateteri urinari o procedure urinarie recenti. Molti studi si concentrano esclusivamente su una categoria o sull’altra per garantire che i risultati possano essere interpretati chiaramente.^[2][9]

Alcuni studi richiedono esami di imaging come parte dei loro criteri di arruolamento, particolarmente quando si studiano trattamenti per infezioni complicate o quando si cerca di identificare complicazioni specifiche come ascessi. Le emocolture possono anche essere richieste in certi studi, specialmente quelli focalizzati su infezioni gravi o pazienti ospedalizzati. I test di funzionalità renale basali, incluse misurazioni di creatinina e velocità di filtrazione glomerulare stimata, aiutano i ricercatori a comprendere come l’infezione e il trattamento influenzano la funzionalità renale nel tempo.^[4]