La pancreatite ostruttiva è una forma di infiammazione cronica del pancreas che si sviluppa quando qualcosa blocca il dotto pancreatico principale, impedendo agli enzimi digestivi di fluire normalmente e causando danni all’organo nel tempo.

Comprendere la Pancreatite Ostruttiva

La pancreatite ostruttiva rappresenta una categoria specifica di infiammazione pancreatica cronica che si distingue dagli altri tipi perché deriva da un blocco fisico piuttosto che dall’uso di alcol o da altre cause comuni. Quando il dotto pancreatico—il tubo che trasporta gli enzimi digestivi dal pancreas all’intestino tenue—si blocca o si restringe, questi potenti enzimi rimangono intrappolati all’interno dell’organo stesso. Invece di scomporre il cibo nell’intestino dove dovrebbero agire, cominciano a danneggiare il tessuto pancreatico, portando a infiammazione, dolore e cicatrizzazione progressiva.^[4]

L’ostruzione può verificarsi per molte ragioni diverse. A volte piccole cisti nella parete duodenale premono contro il dotto. In altri casi, anomalie anatomiche come il pancreas divisum—una condizione in cui i dotti pancreatici non si fondono correttamente durante lo sviluppo—possono contribuire al blocco. Raramente, materiale estraneo come residui vegetali può incastrarsi nel dotto, oppure tumori possono crescere dentro o intorno ad esso. Ciascuna di queste cause può impedire il normale flusso dei succhi digestivi, forzandoli a tornare indietro nel pancreas dove causano irritazione e infiammazione.^[4]

Quanto È Comune Questa Condizione?

Sebbene la pancreatite nel suo complesso non sia una condizione rara, la pancreatite ostruttiva rappresenta un sottogruppo più piccolo di casi. Negli Stati Uniti, la pancreatite acuta porta a circa 275.000 ricoveri ospedalieri ogni anno, con circa il 20 percento di questi casi che sono gravi. La pancreatite cronica, che include le forme ostruttive, rappresenta circa 86.000 ricoveri ospedalieri all’anno.^[1][17]

I dati provenienti da serie di casi e studi trasversali stimano che l’incidenza complessiva della pancreatite cronica sia compresa tra quattro e 12 casi per 100.000 persone all’anno. La prevalenza varia da 37 a 42 per 100.000 persone. Gli uomini sono colpiti da 1,5 a 3 volte più frequentemente delle donne, e l’età media alla diagnosi è compresa tra 35 e 55 anni.^[5][14]

Tra i pazienti sottoposti a trattamento chirurgico per pancreatite cronica, una piccola ma significativa proporzione presenta cause ostruttive. In una serie chirurgica che ha esaminato 58 resezioni pancreatiche consecutive per pancreatite cronica, otto casi sono stati identificati come pancreatopatie ostruttive. Questo suggerisce che, sebbene la pancreatite ostruttiva non sia la forma più comune, è una considerazione diagnostica importante, in particolare quando si sta valutando un intervento chirurgico.^[4]

Quali Sono le Cause della Pancreatite Ostruttiva?

La causa sottostante della pancreatite ostruttiva è sempre qualche forma di blocco o restringimento all’interno del sistema dei dotti pancreatici. A differenza della pancreatite alcolica, che si sviluppa da ripetuti danni tossici, o della pancreatite da calcoli biliari, che tipicamente causa episodi acuti, la pancreatite ostruttiva si sviluppa quando l’ostruzione del dotto persiste nel tempo.^[4]

Una delle cause identificate negli studi clinici riguarda le cisti della parete duodenale. Questi sacchi pieni di liquido possono svilupparsi nella parete del duodeno—la prima parte dell’intestino tenue—e se sono posizionati vicino al punto in cui il dotto pancreatico si svuota, possono comprimerlo e creare un blocco.^[4]

Anche le variazioni anatomiche giocano un ruolo. Il pancreas divisum si verifica quando le due parti del dotto pancreatico non riescono a fondersi durante lo sviluppo fetale. Questo può portare a un drenaggio inadeguato attraverso un’apertura più piccola, e se quell’apertura si ostruisce—sia a causa di un piccolo tumore, tessuto pancreatico ectopico o altre cause—può svilupparsi un’infiammazione cronica.^[4]

I tumori, sia benigni che maligni, possono ostruire il dotto pancreatico. Un tumore neuroendocrino (un tipo di tumore che origina dalle cellule che producono ormoni) o persino un carcinoma intraduttale (un cancro che cresce all’interno del dotto) può bloccare il flusso del succo pancreatico. Il tessuto pancreatico ectopico—tessuto pancreatico che cresce in una posizione insolita—può anche causare restringimento.^[4]

In casi rari, materiale estraneo come residui vegetali può ostruire un dotto anomalo. La pancreatite segmentaria, dove l’infiammazione è limitata a una parte del pancreas, può anche causare un restringimento localizzato del dotto che porta all’ostruzione.^[4]

Fattori di Rischio

Poiché la pancreatite ostruttiva deriva da problemi strutturali piuttosto che da fattori legati allo stile di vita, i suoi fattori di rischio differiscono da quelli delle altre forme di pancreatite. A differenza della pancreatite cronica calcifica, che è fortemente associata al consumo di alcol, la pancreatite ostruttiva è più strettamente legata ad anomalie anatomiche e condizioni che colpiscono il dotto pancreatico.^[9]

Gli individui con anomalie congenite come il pancreas divisum sono a rischio più elevato. Questa condizione è presente dalla nascita e influenza il modo in cui i dotti pancreatici sono configurati, rendendo l’ostruzione più probabile se sono presenti fattori aggiuntivi.^[4]

Le persone con una storia di cisti pancreatiche o duodenali, anche benigne, possono essere a rischio maggiore se queste cisti sono posizionate in modo da comprimere il dotto pancreatico. Allo stesso modo, coloro che hanno tumori nel pancreas o vicino ad esso—siano essi benigni o maligni—affrontano un rischio di ostruzione del dotto.^[4]

I pazienti di età superiore ai 40 anni che sviluppano pancreatite dovrebbero essere valutati attentamente per la possibilità di un tumore pancreatico come causa sottostante, poiché il cancro al pancreas può presentarsi con ostruzione del dotto.^[3]

Sintomi della Pancreatite Ostruttiva

I sintomi della pancreatite ostruttiva sono simili a quelli di altre forme di pancreatite cronica. Il sintomo distintivo è il dolore addominale, che tipicamente si avverte nella parte superiore della pancia e può irradiarsi direttamente alla schiena. Questo dolore può essere da moderato a grave e può variare in intensità. Alcune persone sperimentano dolore costante, mentre altre hanno episodi di dolore con periodi di sollievo intermedi.^[1][2]

Il dolore spesso peggiora dopo aver mangiato, il che può portare le persone a mangiare meno nel tentativo di evitare il disagio. Può anche peggiorare quando si è sdraiati, quando si tossisce o durante l’esercizio fisico. Molte persone trovano un certo sollievo stando seduti in posizione eretta, piegandosi in avanti o rannicchiandosi a palla.^[1][17]

Man mano che la condizione progredisce e il pancreas diventa più danneggiato, possono comparire sintomi digestivi. Il pancreas produce enzimi necessari per scomporre grassi, proteine e carboidrati. Quando questi enzimi non vengono più prodotti in quantità adeguate, il corpo fatica a digerire correttamente il cibo. Questo porta alla steatorrea—feci oleose e maleodoranti che possono galleggiare nel water a causa del grasso non digerito.^[1][2]

L’indigestione e il disagio dopo i pasti sono comuni. Le persone possono sperimentare nausea e perdita di appetito, che combinati con un cattivo assorbimento dei nutrienti possono portare a perdita di peso involontaria. Nel tempo, può svilupparsi malnutrizione, e possono verificarsi carenze di vitamine liposolubili come A, D, E e K.^[1][2]

Quando il pancreas non è più in grado di produrre quantità adeguate di insulina—un ormone che regola lo zucchero nel sangue—può svilupparsi il diabete mellito. Questo è talvolta chiamato diabete di tipo 3c ed è una conseguenza diretta del danno pancreatico.^[14]

Nelle riacutizzazioni acute, i sintomi aggiuntivi possono includere febbre, battito cardiaco accelerato, nausea e vomito, e dolore addominale alla palpazione. L’addome può sembrare gonfio o disteso, e i rumori intestinali possono essere diminuiti o assenti.^[2][6]

Prevenzione

Prevenire la pancreatite ostruttiva è difficile perché molte delle sue cause sono legate a variazioni anatomiche congenite o allo sviluppo di cisti e tumori, che non sono facilmente prevenibili. Tuttavia, la diagnosi precoce e il trattamento delle condizioni che possono portare all’ostruzione possono aiutare a ridurre il rischio di infiammazione cronica.^[4]

Controlli medici regolari e imaging appropriato quando compaiono i sintomi possono aiutare a identificare anomalie strutturali prima che portino a danni pancreatici significativi. Per gli individui diagnosticati con pancreas divisum o altre variazioni anatomiche, un monitoraggio attento e un intervento precoce se si sviluppano sintomi possono aiutare a prevenire la progressione verso la pancreatite cronica.^[3]

Per i pazienti di età superiore ai 40 anni che sviluppano pancreatite senza una causa ovvia, è importante considerare un tumore pancreatico come ragione sottostante. La diagnosi precoce dei tumori può portare a un trattamento più tempestivo e potenzialmente prevenire lo sviluppo di pancreatite ostruttiva.^[3]

Sebbene fattori dello stile di vita come l’uso di alcol e il fumo non siano le cause primarie della pancreatite ostruttiva, evitare queste sostanze è comunque raccomandato. Il fumo è un importante fattore di rischio per la pancreatite cronica in generale e può peggiorare l’infiammazione. Allo stesso modo, l’alcol può esacerbare qualsiasi infiammazione pancreatica esistente.^[3][5]

Come È Colpito il Corpo

Nella pancreatite ostruttiva, il normale flusso degli enzimi pancreatici è interrotto da un blocco fisico. In condizioni sane, il pancreas produce enzimi digestivi in forma inattiva e li secerne attraverso il dotto pancreatico nel duodeno, dove vengono attivati e iniziano a scomporre il cibo. Quando è presente un’ostruzione, questi enzimi non possono fluire liberamente. Invece, si accumulano all’interno del pancreas e possono attivarsi prematuramente.^[2]

Quando gli enzimi digestivi vengono attivati all’interno del pancreas piuttosto che nell’intestino, cominciano a digerire il tessuto pancreatico stesso. Questo porta a infiammazione, gonfiore e dolore. Il sistema immunitario del corpo risponde a questa lesione, causando ulteriore gonfiore e il rilascio di sostanze chimiche infiammatorie. Nel tempo, l’infiammazione ripetuta o cronica porta a cicatrizzazione e fibrosi—la sostituzione del normale tessuto pancreatico con tessuto cicatriziale.^[1][2]

Con il progredire della fibrosi, il pancreas perde la capacità di produrre sia enzimi digestivi che ormoni. La perdita di produzione enzimatica risulta in insufficienza pancreatica esocrina, il che significa che il corpo non può più digerire e assorbire correttamente i nutrienti dal cibo. Questo porta a malnutrizione, carenze vitaminiche, perdita di peso e diarrea con feci grasse.^[1][14]

La perdita di produzione ormonale, in particolare dell’insulina, porta all’insufficienza endocrina. Senza abbastanza insulina, i livelli di zucchero nel sangue aumentano e si sviluppa il diabete. Questa forma di diabete è distinta dal diabete di tipo 1 e di tipo 2 ed è talvolta chiamata diabete di tipo 3c o pancreatogenico.^[14]

L’infiammazione cronica e il danno aumentano anche il rischio di complicazioni come le pseudocisti—sacche piene di liquido che si formano nel pancreas o intorno ad esso—e stenosi, o restringimento dei dotti. Nei casi gravi, l’infiammazione in corso può portare a infezione, sanguinamento o blocco dei vasi sanguigni vicini. Il rischio di sviluppare cancro al pancreas è anche aumentato nelle persone con pancreatite cronica, specialmente in quelle con forme ereditarie, sebbene questo sia meno studiato specificamente nella pancreatite ostruttiva.^[14]