Introduzione: Quando sottoporsi agli esami diagnostici

Comprendere quando rivolgersi a un medico per un possibile osteosarcoma è fondamentale per una diagnosi precoce e per ottenere risultati migliori. Chiunque avverta un dolore osseo persistente che non scompare, soprattutto un dolore che peggiora di notte o durante l’attività fisica, dovrebbe consultare un professionista sanitario. Questo è particolarmente importante per gli adolescenti e i giovani adulti, poiché l’osteosarcoma colpisce più comunemente le persone in questa fascia d’età, anche se può manifestarsi a qualsiasi età.^[1]

I segnali d’allarme specifici includono gonfiore vicino a un osso o un’articolazione che non migliora, movimento limitato in un’articolazione o un nodulo evidente che risulta caldo al tatto. A volte il primo sintomo può essere una frattura ossea inaspettata causata da un trauma minore, che si verifica perché l’osso colpito è stato indebolito dal tumore. I giovani che praticano sport attivi possono inizialmente scambiare questi sintomi per dolori di crescita o infortuni sportivi, il che può ritardare una diagnosi corretta.^[2]

I genitori e chi si prende cura dei ragazzi dovrebbero prestare particolare attenzione se i sintomi persistono oltre quanto ci si aspetterebbe da tipici infortuni infantili o da fasi di crescita. La maggior parte degli osteosarcomi si sviluppa nelle ossa lunghe vicino alle articolazioni, specialmente intorno alle ginocchia, alle anche o alle spalle. Il dolore può andare e venire inizialmente, diventando più costante nel tempo. Se questi sintomi vi preoccupano o durano più di qualche settimana, è consigliabile fissare un appuntamento con un medico per una valutazione adeguata.^[6]

Le persone con determinati fattori di rischio dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo ai sintomi. Coloro che hanno precedentemente ricevuto radioterapia per altre condizioni, gli individui con condizioni genetiche come la sindrome di Li-Fraumeni o il retinoblastoma ereditario, e le persone con la malattia di Paget dell’osso hanno rischi più elevati di sviluppare osteosarcoma. Chiunque appartenga a questi gruppi e manifesti sintomi correlati alle ossa dovrebbe richiedere prontamente una valutazione medica.^[3]

Metodi diagnostici classici per identificare l’osteosarcoma

Quando si sospetta un osteosarcoma, il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito. Durante questo esame, i medici cercano segni come gonfiore, sensibilità, limitata ampiezza di movimento nelle articolazioni vicine o noduli visibili. Porranno domande dettagliate su quando sono iniziati i sintomi, come sono progrediti e se esiste una storia familiare di malattie ossee o condizioni genetiche che potrebbero aumentare il rischio.^[7]

Il passo successivo di solito comporta esami di imaging, che creano immagini dell’interno del corpo per rivelare anomalie nelle ossa. Una radiografia è tipicamente il primo esame di imaging prescritto perché può mostrare aree in cui l’osso è stato distrutto o dove si è formato tessuto osseo anormale. Le radiografie sono rapide, ampiamente disponibili e spesso possono rivelare l’aspetto caratteristico dei tumori da osteosarcoma.^[7]

Se una radiografia suggerisce un problema, seguono esami di imaging più dettagliati. La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli e delle ossa. Una RM aiuta i medici a vedere le dimensioni esatte del tumore e se si è diffuso nei muscoli, vasi sanguigni o nervi vicini. Queste informazioni sono fondamentali per pianificare l’intervento chirurgico e comprendere quanto sia esteso il tumore nell’area colpita.^[7]

La tomografia computerizzata, comunemente chiamata TAC, è un altro importante strumento di imaging. Le TAC acquisiscono molteplici immagini radiografiche da diverse angolazioni e le combinano per creare viste trasversali di ossa e tessuti molli. I medici usano spesso le TAC del torace per verificare se l’osteosarcoma si è diffuso ai polmoni, che è la sede più comune in cui questo tumore si diffonde oltre l’osso originale.^[7]

Una scintigrafia ossea può essere eseguita per determinare se il tumore si è diffuso ad altre ossa del corpo. Durante questo esame, una piccola quantità di materiale radioattivo viene iniettata in una vena, e poi una speciale telecamera acquisisce immagini di tutte le ossa del corpo. Le aree con tumore tipicamente appaiono come “punti caldi” perché assorbono più materiale radioattivo rispetto al tessuto osseo normale.^[7]

Alcuni centri medici utilizzano anche la tomografia a emissione di positroni, o PET, che può mostrare aree di crescita tumorale attiva in tutto il corpo. Le PET funzionano rilevando come le cellule del corpo utilizzano lo zucchero per l’energia – le cellule tumorali tipicamente usano più zucchero delle cellule normali, rendendole visibili alla scansione.^[7]

La procedura di biopsia è l’esame diagnostico definitivo per l’osteosarcoma. Esistono due approcci principali: una biopsia con ago, in cui un ago viene inserito attraverso la pelle nel tumore per raccogliere campioni di tessuto, o una biopsia chirurgica, in cui viene praticata un’incisione e il tessuto viene rimosso attraverso il taglio. La scelta dipende dalla posizione e dalle dimensioni del tumore. Un medico specializzato chiamato patologo esamina il campione bioptico al microscopio per cercare cellule tumorali e determinare il tipo specifico e il grado dell’osteosarcoma.^[7]

Vengono eseguiti esami di laboratorio speciali sul tessuto bioptico per fornire ulteriori informazioni sulle cellule tumorali. Questi test possono identificare specifici cambiamenti genetici o caratteristiche che aiutano a classificare il tipo esatto di osteosarcoma e possono influenzare le decisioni terapeutiche. Comprendere se il tumore è di basso grado, grado intermedio o alto grado è essenziale, poiché questo influisce su quanto aggressivamente è probabile che il tumore cresca e si diffonda.^[2]

Anche gli esami del sangue fanno parte della valutazione diagnostica, sebbene non possano diagnosticare l’osteosarcoma da soli. Alcuni esami del sangue possono misurare i livelli di enzimi come la fosfatasi alcalina e la lattato deidrogenasi, che possono essere elevati nelle persone con osteosarcoma. Questi marcatori possono talvolta aiutare a monitorare quanto efficacemente sta funzionando il trattamento dopo che la diagnosi è stata confermata.^[5]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con osteosarcoma vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici, tipicamente si sottopongono a valutazioni diagnostiche aggiuntive oltre agli esami standard. Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti, e ogni studio ha requisiti specifici, chiamati criteri di eleggibilità, che determinano chi può partecipare. Comprendere questi criteri aiuta i pazienti e i medici a decidere se un particolare studio potrebbe essere appropriato.^[6]

La maggior parte degli studi clinici per l’osteosarcoma richiede la conferma della diagnosi attraverso una biopsia che è stata esaminata da un patologo qualificato. Gli studi possono anche specificare che solo determinati sottotipi di osteosarcoma sono eleggibili. Ad esempio, alcuni studi si concentrano esclusivamente sull’osteosarcoma convenzionale ad alto grado, mentre altri potrebbero includere varianti diverse. Il tessuto bioptico viene spesso inviato per ulteriori test specializzati per confermare che soddisfi i requisiti dello studio.^[6]

Gli esami di imaging sono cruciali per l’arruolamento negli studi clinici perché gli studi tipicamente specificano se il tumore deve essere localizzato (contenuto in un’area) o metastatico (diffuso ad altre parti del corpo). I pazienti di solito devono avere imaging recente – spesso entro poche settimane prima dell’arruolamento – che mostri esattamente dove si trovano i tumori. Questo potrebbe includere TAC del torace per documentare eventuali metastasi polmonari, scintigrafie ossee per mostrare se il tumore si è diffuso ad altre ossa e risonanze magnetiche del sito tumorale primario.^[6]

Molti studi richiedono misurazioni specifiche delle dimensioni e delle caratteristiche del tumore. I medici utilizzano metodi standardizzati per misurare i tumori sulle scansioni di imaging, creando una linea di base che sarà confrontata con scansioni future per determinare se il trattamento sta funzionando. I tumori devono spesso soddisfare requisiti minimi di dimensione per essere misurati e monitorati accuratamente durante il periodo dello studio.^[6]

Gli esami del sangue diventano particolarmente importanti per la qualificazione agli studi clinici. Gli studi spesso richiedono che i pazienti abbiano una funzione organica adeguata prima di iniziare trattamenti sperimentali. Questo significa controllare la funzione renale attraverso esami del sangue che misurano la creatinina e l’azoto ureico nel sangue, controllare la funzione epatica con test per gli enzimi epatici e verificare i conteggi delle cellule del sangue per assicurarsi che il midollo osseo stia producendo abbastanza globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. Questi valori di base aiutano a garantire che i pazienti possano tollerare in sicurezza il trattamento sperimentale.^[5]

Possono essere richiesti test di funzionalità cardiaca per alcuni studi clinici, specialmente quelli che coinvolgono farmaci chemioterapici noti per influenzare il cuore. Un ecocardiogramma o una scintigrafia multigated (scansione MUGA) misura quanto bene il cuore pompa il sangue e può rilevare eventuali problemi cardiaci preesistenti che potrebbero essere peggiorati da determinati trattamenti. Gli studi possono escludere pazienti la cui funzione cardiaca scende al di sotto di una determinata soglia.^[5]

Alcuni studi che indagano terapie mirate o immunoterapie richiedono ulteriori test specializzati sul tessuto tumorale. Questo potrebbe includere test per identificare specifiche mutazioni genetiche, misurare i livelli di particolari proteine sulla superficie delle cellule tumorali o determinare quante cellule immunitarie sono presenti dentro e intorno al tumore. Questi test aiutano a identificare quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare del trattamento specifico in fase di studio.^[13]

La valutazione dello stato funzionale è un’altra componente chiave dell’eleggibilità agli studi clinici. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare quanto bene i pazienti possono svolgere attività quotidiane e prendersi cura di sé stessi. Questa valutazione, sebbene non sia un test diagnostico tradizionale, aiuta a garantire che i pazienti arruolati negli studi siano abbastanza sani da poter potenzialmente beneficiare del trattamento sperimentale studiato e tollerarlo.^[5]

La documentazione dei trattamenti precedenti è essenziale per molti protocolli di studio clinico. I pazienti potrebbero aver bisogno di documenti dettagliati che mostrino esattamente quali farmaci chemioterapici hanno ricevuto, quali dosi sono state somministrate, quando hanno subito un intervento chirurgico o se hanno ricevuto radioterapia. Alcuni studi sono progettati per pazienti che non hanno ancora ricevuto alcun trattamento, mentre altri cercano specificamente pazienti il cui tumore non ha risposto alle terapie standard.^[6]