L’osteogenesi imperfetta, spesso chiamata malattia delle ossa fragili, è una condizione genetica che rende le ossa estremamente fragili e soggette a fratture facilmente, talvolta senza alcuna causa apparente. La malattia non colpisce solo le ossa, ma anche i denti, la pelle, l’udito e altre parti del corpo. Mentre alcune persone con questa condizione vivono con sintomi lievi, altre affrontano complicazioni gravi che possono iniziare ancora prima della nascita.

Comprendere l’epidemiologia dell’osteogenesi imperfetta

L’osteogenesi imperfetta è considerata una malattia rara. Esistono stime diverse sul numero di persone colpite, ma la condizione sembra interessare approssimativamente una persona ogni 10.000-20.000 nascite in tutto il mondo^[4]. Alcuni studi suggeriscono che l’intervallo possa essere più vicino a uno su 15.000-20.000 persone^[1], mentre altri riportano cifre leggermente diverse, da uno su 6.500 a uno su 30.000 persone a livello globale^[13]. Negli Stati Uniti in particolare, si stima che tra 25.000 e 50.000 persone vivano attualmente con l’osteogenesi imperfetta^[4].

La condizione non sembra colpire un sesso più dell’altro. Interessa persone di tutte le origini etniche e razziali in modo equo. Solo poche centinaia di bambini nascono con osteogenesi imperfetta ogni anno negli Stati Uniti^[13], il che la rende abbastanza rara da far sì che molte famiglie non ne abbiano mai sentito parlare prima che il loro bambino riceva una diagnosi.

La rarità della condizione significa che molti operatori sanitari potrebbero non avere un’esperienza approfondita nel trattarla. Questo può rendere il processo diagnostico impegnativo per le famiglie, specialmente quando la condizione si presenta con sintomi lievi che potrebbero essere scambiati per altri problemi o quando non c’è una storia familiare della malattia.

Cosa causa l’osteogenesi imperfetta

L’osteogenesi imperfetta è causata da alterazioni nei geni che controllano come il corpo produce una proteina chiamata collagene. Il collagene è come un mattone che dà struttura e forza a molte parti del corpo, tra cui ossa, pelle, muscoli e tendini^[1]. Quando il collagene non si forma correttamente o quando non ce n’è abbastanza, le ossa diventano deboli e fragili.

Nella maggior parte dei casi—circa il 90 per cento—la malattia è causata da alterazioni, o mutazioni, in due geni specifici: COL1A1 e COL1A2^[4]. Questi geni forniscono le istruzioni per produrre le parti del collagene di tipo I, che è il tipo più comune di collagene presente nelle ossa e in altri tessuti connettivi. Quando questi geni non funzionano correttamente, il corpo produce troppo poco collagene o crea collagene con una struttura difettosa^[2].

Le alterazioni genetiche che causano l’osteogenesi imperfetta possono verificarsi in modi diversi. Alcune persone ereditano il gene difettoso da uno o entrambi i genitori biologici, a seconda del tipo specifico della condizione. In questi casi, il genitore che ha trasmesso il gene potrebbe avere anche l’osteogenesi imperfetta, sebbene i suoi sintomi possano essere molto diversi da quelli del figlio^[1]. In altri casi, l’alterazione genetica si verifica spontaneamente durante la gravidanza precoce mentre il bambino si sta sviluppando. Quando ciò accade, nessuno dei genitori ha l’osteogenesi imperfetta e la condizione appare nella famiglia per la prima volta^[5].

Gli scienziati hanno identificato alterazioni in altri geni oltre a COL1A1 e COL1A2 che possono anche causare forme più rare di osteogenesi imperfetta^[2]. Queste scoperte hanno ampliato la comprensione della condizione e hanno portato all’identificazione di almeno 19 tipi diversi della malattia^[4]. I diversi tipi sono classificati in base al modello di ereditarietà o al gene specifico coinvolto.

Fattori di rischio per lo sviluppo della condizione

Poiché l’osteogenesi imperfetta è una condizione genetica presente dalla nascita, il principale fattore di rischio è avere un membro della famiglia biologica con la malattia. Se qualcuno nella vostra famiglia immediata ha l’osteogenesi imperfetta, è più probabile che ce l’abbiate anche voi^[1]. Tuttavia, è importante capire che anche quando un genitore ha la condizione, i sintomi del figlio possono essere completamente diversi in gravità e tipo.

Cosa interessante, alcune persone portano la variazione genetica che causa l’osteogenesi imperfetta ma non sviluppano mai alcun sintomo^[1]. Questo può rendere la pianificazione familiare e la consulenza genetica più complesse, poiché i genitori potrebbero portare inconsapevolmente un’alterazione genetica che potrebbe essere trasmessa ai loro figli.

In molte famiglie, l’osteogenesi imperfetta appare senza alcuna storia familiare precedente. Questi casi risultano da alterazioni genetiche spontanee che si verificano durante il concepimento o lo sviluppo fetale precoce. Poiché queste mutazioni sono casuali, non ci sono fattori legati allo stile di vita, esposizioni ambientali o comportamenti dei genitori che aumentino o diminuiscano la probabilità che un bambino nasca con la condizione quando non c’è storia familiare.

Il tipo di osteogenesi imperfetta che si sviluppa dipende da quale gene è interessato e da come quel gene viene ereditato. Alcuni tipi seguono un modello autosomico dominante, il che significa che solo un genitore deve trasmettere il gene alterato perché il bambino abbia la condizione. Altri tipi seguono un modello autosomico recessivo, il che significa che entrambi i genitori devono trasmettere un gene alterato^[2]. C’è anche almeno un tipo che è legato all’X, il che significa che l’alterazione genetica si trova sul cromosoma X^[2].

Riconoscere i sintomi

Il sintomo caratteristico dell’osteogenesi imperfetta sono le ossa che si rompono molto facilmente. Le persone con questa condizione possono subire fratture da urti minori, cadute, o talvolta senza alcun trauma apparente^[1]. Alcuni individui possono avere dozzine o addirittura centinaia di ossa rotte nel corso della loro vita^[13]. Nei casi gravi, i bambini nascono con fratture multiple che si sono verificate mentre erano ancora nel grembo materno^[1].

Il numero di fratture e il loro momento varia notevolmente a seconda del tipo di osteogenesi imperfetta. Nelle forme più lievi, la maggior parte delle ossa rotte si verificano durante l’infanzia, specialmente quando i bambini stanno imparando a camminare. La frequenza delle fratture spesso diminuisce significativamente dopo la pubertà^[5]. Tuttavia, nei tipi più gravi, le fratture continuano a verificarsi frequentemente per tutta la vita.

Oltre alla fragilità ossea, molte persone con osteogenesi imperfetta hanno un aspetto caratteristico. Il bianco dei loro occhi, chiamato sclera, spesso ha una sfumatura blu, grigia o viola^[1]. Questo accade perché la sclera è più sottile del normale, permettendo al tessuto colorato sottostante di trasparire. Non tutti con osteogenesi imperfetta hanno sclerotiche blu, e la sua presenza o assenza aiuta i medici a distinguere tra diversi tipi della condizione.

La bassa statura è comune, in particolare nelle forme più gravi della malattia. Le fratture ripetute e le deformità ossee che possono svilupparsi impediscono la normale crescita e sviluppo delle ossa^[2]. Alcune persone hanno un viso di forma triangolare, che è un’altra caratteristica della condizione^[1].

Le deformità ossee possono svilupparsi nel tempo. La colonna vertebrale può curvarsi, una condizione chiamata scoliosi o cifosi^[1]. La gabbia toracica può assumere una forma a barile. Le ossa lunghe delle braccia e delle gambe possono diventare arcuate o piegate. Queste deformità si verificano perché le ossa morbide e fragili si piegano sotto lo stress normale o dopo fratture ripetute che non guariscono in perfetto allineamento^[6].

Molte persone con osteogenesi imperfetta sperimentano problemi dentali. Una condizione correlata chiamata dentinogenesi imperfetta colpisce lo sviluppo dei denti, causando denti deboli, fragili o scoloriti. I denti possono apparire grigiastri o color ambra e possono usurarsi facilmente o rompersi^[1]. I denti possono anche essere disallineati.

Anche i problemi articolari sono comuni. Le persone con osteogenesi imperfetta hanno spesso articolazioni lasse che si muovono oltre il normale range di movimento, una condizione chiamata ipermobilità articolare^[3]. Questo può contribuire al dolore articolare e aumentare il rischio di lussazioni.

Altri sintomi possono includere lividi facili, debolezza muscolare e perdita dell’udito. La perdita dell’udito si sviluppa tipicamente in età adulta^[1]. Alcune persone hanno difficoltà respiratorie, specialmente se la loro gabbia toracica è deformata o se hanno una scoliosi grave che limita l’espansione polmonare^[3]. È stata segnalata anche sudorazione eccessiva in alcuni casi^[2].

Diversi tipi di osteogenesi imperfetta

Gli operatori sanitari hanno identificato almeno 19 tipi diversi di osteogenesi imperfetta, numerati dal tipo I al tipo XIX^[1]. I tipi da I a IV sono i più comunemente diagnosticati e sono stati studiati più a lungo. Questi tipi sono stati originariamente classificati in base ai loro sintomi e gravità. I tipi più recenti (da V a XIX) vengono sempre più definiti in base alla causa genetica specifica^[4].

Il tipo I di osteogenesi imperfetta è la forma più lieve e più comune. Le persone con tipo I producono meno collagene di quanto dovrebbero, ma il collagene che producono ha una struttura normale^[1]. Le fratture ossee si verificano più facilmente che nelle persone senza la condizione, ma la maggior parte delle rotture si verificano durante l’infanzia e prima della pubertà. Le fratture diventano meno frequenti in età adulta^[4]. Le persone con tipo I hanno tipicamente sclerotiche con sfumatura blu e sono di solito di altezza normale o quasi normale^[4]. Questo tipo tipicamente non causa deformità ossee significative.

Il tipo II è la forma più grave di osteogenesi imperfetta. I bambini con tipo II nascono spesso con numerose ossa rotte, polmoni gravemente sottosviluppati e pericolose deformità ossee^[1]. Il collagene nel tipo II è formato in modo improprio. A causa della gravità di questi problemi, la maggior parte dei neonati con tipo II non sopravvive oltre il periodo neonatale. La gabbia toracica è spesso troppo piccola e fragile per sostenere la respirazione, e il cranio può essere estremamente morbido^[2].

Il tipo III è la seconda forma più grave. Come il tipo II, il collagene ha una struttura anomala. I bambini con tipo III nascono spesso con ossa rotte^[1]. Durante l’infanzia e fino all’età adulta, le loro ossa rimangono estremamente fragili e si rompono molto frequentemente. Si sviluppano deformità ossee significative, tra cui scoliosi grave e arti arcuati. Le persone con tipo III sono tipicamente molto più basse della media e spesso hanno disabilità fisiche che possono richiedere l’uso di sedie a rotelle^[5]. Nonostante queste sfide, le persone con tipo III possono sopravvivere fino all’età adulta con cure mediche e supporto appropriati.

Il tipo IV si colloca tra il tipo I e il tipo III in termini di gravità. Il collagene è formato in modo anomalo, ma i sintomi sono meno gravi rispetto al tipo III^[1]. Le ossa si rompono più facilmente del normale ma non così frequentemente come nel tipo III. Possono svilupparsi alcune deformità ossee, e le persone con tipo IV sono spesso più basse della media. Il bianco dei loro occhi è tipicamente di colore normale piuttosto che blu^[4].

Il tipo V ha alcune caratteristiche uniche, tra cui la tendenza a sviluppare calli molto grandi nei siti di frattura e formazione ossea anomala tra le ossa radio e ulna dell’avambraccio^[2]. I tipi da VI a XIX sono molto più rari e sono definiti da mutazioni genetiche specifiche e modelli di ereditarietà.

Comprendere come la malattia colpisce il corpo

Per capire come l’osteogenesi imperfetta colpisce il corpo, è utile sapere come funzionano normalmente le ossa sane. Le ossa sono tessuto vivente che si rinnova costantemente. Cellule specializzate chiamate osteoblasti costruiscono nuovo osso, mentre le cellule chiamate osteoclasti demoliscono il vecchio osso. Questo processo continuo di demolizione e ricostruzione mantiene le ossa forti e permette loro di riparare danni minori.

Il collagene fornisce la struttura per le ossa. Pensatelo come l’impalcatura che dà alle ossa la loro struttura. I minerali come il calcio vengono poi depositati su questa struttura di collagene, rendendo le ossa dure e forti. Quando il collagene è difettoso o insufficiente, come accade nell’osteogenesi imperfetta, l’intera struttura diventa instabile.

Nelle persone con tipo I di osteogenesi imperfetta, il corpo non produce abbastanza collagene di tipo I, sebbene quello prodotto abbia una struttura normale. È come avere un edificio con meno travi di sostegno di quante ne dovrebbe avere—sta in piedi, ma è più debole del normale^[1].

Nei tipi II, III e IV, il collagene che viene prodotto ha una struttura anomala. Le molecole di collagene non si piegano o si assemblano correttamente. È come avere travi di sostegno piegate o incrinate. Anche se ne avete il numero giusto, non possono svolgere correttamente il loro lavoro. Le ossa formate con questo collagene difettoso sono estremamente fragili^[4].

La mancanza di collagene adeguato non colpisce solo le ossa. Poiché il collagene si trova in tutto il corpo, anche molti altri tessuti sono interessati. La sclera dell’occhio contiene collagene, motivo per cui appare blu quando il collagene è sottile o anomalo. La dentina nei denti contiene collagene, spiegando perché i denti possono essere scoloriti e fragili. I legamenti e i tendini, che collegano ossa e muscoli, sono fatti in gran parte di collagene, il che spiega le articolazioni lasse e la debolezza muscolare che alcune persone sperimentano^[1].

Le fratture ripetute che si verificano nell’osteogenesi imperfetta possono portare a problemi aggiuntivi. Quando le ossa si rompono ripetutamente, specialmente durante l’infanzia quando stanno ancora crescendo, potrebbero non guarire in perfetto allineamento. Questo può portare a deformità permanenti come gambe arcuate o una colonna vertebrale curva. Anche la gabbia toracica può deformarsi, il che può limitare la respirazione non permettendo ai polmoni di espandersi completamente^[6].

Alcune ricerche suggeriscono che nell’osteogenesi imperfetta, l’equilibrio tra formazione ossea e demolizione ossea può essere disturbato. Alcuni farmaci usati per trattare la condizione funzionano spostando questo equilibrio di nuovo verso la formazione ossea^[8].

Prevenire l’osteogenesi imperfetta e le sue complicazioni

Poiché l’osteogenesi imperfetta è una condizione genetica con cui le persone nascono, non c’è modo di prevenire la malattia stessa. Tuttavia, ci sono modi per ridurre il rischio di complicazioni, in particolare le fratture ossee, per le persone che vivono con la condizione.

Per le famiglie con una storia di osteogenesi imperfetta che stanno pianificando di avere figli, la consulenza genetica può fornire informazioni preziose. Un consulente genetico può spiegare la probabilità di trasmettere la condizione ai figli e discutere opzioni come la diagnosi genetica pre-impianto^[3]. Questa tecnica comporta il test degli embrioni creati attraverso la fecondazione in vitro prima che siano impiantati, permettendo ai genitori di selezionare embrioni che non portano la mutazione genetica.

Per le persone che già vivono con l’osteogenesi imperfetta, mantenere la salute ossea è importante. Questo include ottenere un’alimentazione adeguata, in particolare calcio e vitamina D, che sono essenziali per la forza ossea. Anche se le persone con osteogenesi imperfetta avranno sempre ossa fragili a causa del loro difetto del collagene, assicurarsi che abbiano una corretta alimentazione aiuta le loro ossa ad essere il più forti possibile.

L’attività fisica e l’esercizio, quando fatti in modo sicuro e sotto supervisione medica, possono effettivamente aiutare a rafforzare ossa e muscoli. La chiave è trovare il giusto equilibrio—abbastanza attività per promuovere la salute delle ossa e dei muscoli senza aumentare il rischio di fratture^[7]. I fisioterapisti specializzati in osteogenesi imperfetta possono progettare programmi di esercizio su misura per le capacità e il tipo di condizione di ciascuna persona.

Prevenire cadute e lesioni è cruciale. Questo potrebbe comportare apportare modifiche all’ambiente domestico, come rimuovere ostacoli, installare maniglie nei bagni e utilizzare dispositivi assistivi appropriati come sedie a rotelle o deambulatori quando necessario. Per i bambini, i genitori devono trovare un equilibrio tra proteggerli dalle lesioni e permettere loro di sviluppare indipendenza e fiducia^[13].

Evitare di fumare è particolarmente importante per le persone con osteogenesi imperfetta, poiché il fumo può indebolire ulteriormente le ossa^[7]. Allo stesso modo, il consumo eccessivo di alcol dovrebbe essere evitato poiché può interferire con la salute delle ossa.

Le cure mediche regolari e il monitoraggio possono aiutare a prevenire o rilevare precocemente le complicazioni. Questo include misurazioni regolari della densità ossea, monitoraggio della scoliosi, test dell’udito, cure dentistiche e screening per problemi cardiaci. Individuare i problemi precocemente spesso li rende più facili da gestire.