L’orticaria, comunemente conosciuta come pomfi o eritema orticato, provoca pomfi intensamente pruriginosi sulla pelle che possono apparire e scomparire improvvisamente senza preavviso, colpendo circa una persona su cinque almeno una volta nella vita. Gestire questa condizione significa comprendere i fattori scatenanti, esplorare sia le opzioni terapeutiche consolidate che quelle emergenti, e lavorare a stretto contatto con i professionisti sanitari per ridurre il peso dei sintomi e migliorare il comfort quotidiano.

Obiettivi del trattamento dell’orticaria

L’obiettivo principale nel trattare l’orticaria è portare sollievo dal prurito intenso e dai pomfi visibili che disturbano la vita quotidiana. Le decisioni terapeutiche variano a seconda che la condizione sia di breve durata o persistente, della gravità dei sintomi e di come ciascuna persona risponde ai diversi approcci.^[1] Per molti pazienti, l’obiettivo immediato è calmare la reazione eccessiva del sistema immunitario e ridurre il rilascio di istamina—una sostanza chimica nel corpo che causa gonfiore della pelle, arrossamento e prurito intenso.

Quando l’orticaria dura meno di sei settimane, viene classificata come orticaria acuta, mentre i casi che persistono oltre le sei settimane sono definiti orticaria cronica.^[2] Gli episodi acuti spesso si risolvono da soli o con un intervento minimo, ma le forme croniche possono richiedere strategie di gestione continuative. Il trattamento raramente mira a curare completamente la condizione—specialmente quando la causa rimane sconosciuta—ma piuttosto a controllare i sintomi, prevenire le riacutizzazioni e aiutare i pazienti a riprendere il controllo della propria vita.

Sia le terapie standard approvate dalle società mediche che i nuovi trattamenti sperimentali studiati negli studi clinici svolgono un ruolo in questo processo. I trattamenti standard sono stati utilizzati per anni e sono ben compresi, mentre gli studi clinici testano nuovi farmaci promettenti che potrebbero offrire speranza ai pazienti che non rispondono bene alle opzioni esistenti.^[3] Comprendere cosa offre ciascun approccio aiuta pazienti e medici a prendere decisioni informate insieme.

Approcci terapeutici standard

La pietra angolare del trattamento dell’orticaria—sia acuta che cronica—è l’uso di farmaci chiamati antistaminici. Questi farmaci funzionano bloccando i recettori dell’istamina sulle cellule, impedendo all’istamina di innescare la reazione a catena che porta a gonfiore e prurito.^[1] Gli antistaminici di seconda generazione sono tipicamente raccomandati come trattamento di prima linea perché hanno meno probabilità di causare sonnolenza rispetto agli antistaminici più vecchi.

Esempi di antistaminici di seconda generazione includono cetirizina, loratadina, fexofenadina, desloratadina e levocetirizina. Questi farmaci vengono solitamente assunti una volta al giorno e sono generalmente ben tollerati.^[11] Se le dosi standard non controllano completamente i sintomi, i medici possono aumentare la dose—talvolta fino a quattro volte la quantità normale—senza aumentare significativamente il rischio di effetti collaterali.^[10] Questo aumento della dose viene spesso fatto gradualmente, permettendo al team sanitario di trovare la dose efficace più bassa per ciascun paziente.

Quando gli antistaminici di seconda generazione da soli non sono sufficienti, gli antistaminici di prima generazione più vecchi come difenidramina o idrossizina possono essere aggiunti, in particolare di notte, perché possono aiutare con il sonno nonostante i loro effetti sedativi.^[11] Tuttavia, il loro uso durante il giorno è limitato a causa della sonnolenza e di altri effetti collaterali come secchezza delle fauci e confusione, specialmente negli adulti anziani.

Un’altra classe di farmaci talvolta utilizzati insieme agli antistaminici sono i bloccanti H2, che sono tipicamente prescritti per problemi di acidità gastrica ma possono anche aiutare con i pomfi bloccando un diverso tipo di recettore dell’istamina. Farmaci come famotidina e ranitidina possono fornire un modesto beneficio aggiuntivo quando combinati con antistaminici H1, anche se le evidenze non sono così forti.^[11]

Gli antagonisti dei recettori dei leucotrieni come il montelukast vengono talvolta aggiunti al piano terapeutico, in particolare per i pazienti che hanno difficoltà a tollerare i farmaci antinfiammatori non steroidei o che sperimentano orticaria indotta dal freddo.^[10] Questi farmaci bloccano un’altra via infiammatoria nel corpo e possono aiutare a ridurre la frequenza e l’intensità dei pomfi.

Per le riacutizzazioni gravi, può essere prescritto un breve ciclo di corticosteroidi orali come il prednisone per cinque-sette giorni.^[11] Questi potenti farmaci antinfiammatori possono rapidamente calmare l’infiammazione diffusa e fornire sollievo, ma non sono adatti per l’uso a lungo termine a causa di gravi effetti collaterali come aumento di peso, ipertensione, perdita ossea e aumento del rischio di infezioni. I medici tipicamente riservano i corticosteroidi per la terapia di emergenza a breve termine durante episodi particolarmente gravi.

Oltre ai farmaci, identificare ed evitare i fattori scatenanti è una parte fondamentale della gestione dell’orticaria. I fattori scatenanti comuni includono alcuni alimenti (come arachidi, frutti di mare, uova e latte), farmaci (specialmente antibiotici come la penicillina), punture di insetti, stimoli fisici (come pressione, calore, freddo o luce solare), infezioni e stress.^[1][4] Sfortunatamente, in molti casi—in particolare nell’orticaria cronica—non può essere identificato un chiaro fattore scatenante, e la condizione è considerata idiopatica, il che significa che la sua causa è sconosciuta.

La durata della terapia varia ampiamente. L’orticaria acuta spesso si risolve entro giorni o settimane, mentre l’orticaria cronica può richiedere trattamento per mesi o addirittura anni. Più della metà dei pazienti con orticaria cronica sperimenta miglioramento o risoluzione completa entro un anno, sebbene la condizione possa essere imprevedibile.^[6]

Trattamento negli studi clinici

Per i pazienti che non rispondono adeguatamente alla terapia antistaminica standard, gli studi clinici offrono accesso a trattamenti più recenti che mirano a meccanismi diversi nel sistema immunitario. Uno dei progressi più significativi degli ultimi anni è stata l’approvazione di omalizumab, un anticorpo monoclonale che prende di mira le immunoglobuline E (IgE), un attore chiave nelle reazioni allergiche.^[9]

Omalizumab viene somministrato come iniezione sottocutanea (sotto la pelle) una volta al mese, tipicamente a una dose di 150 o 300 milligrammi. Funziona legandosi agli anticorpi IgE nel flusso sanguigno, impedendo loro di attaccarsi ai mastociti e ai basofili—le cellule che rilasciano istamina e altre sostanze chimiche infiammatorie.^[11] Gli studi clinici hanno dimostrato che omalizumab è efficace in circa l’80% dei pazienti con orticaria cronica che non hanno risposto agli antistaminici, riducendo significativamente il prurito e il numero di pomfi.^[11] Ha un profilo di sicurezza favorevole, sebbene siano stati segnalati rari casi di gravi reazioni allergiche (anafilassi), quindi le prime dosi vengono tipicamente somministrate in un ambiente clinico dove è disponibile assistenza medica immediata.

Un’altra terapia biologica approvata per l’orticaria cronica spontanea è dupilumab, che prende di mira la subunità alfa del recettore dell’interleuchina-4.^[11] Bloccando questo recettore, dupilumab riduce le vie di segnalazione coinvolte nell’infiammazione. Viene somministrato come iniezione sottocutanea ogni due settimane e ha mostrato risultati promettenti negli studi clinici per i pazienti che non rispondono ad altri trattamenti. Dupilumab fa parte di una classe più ampia di farmaci che mirano a specifiche vie immunitarie, riflettendo una crescente comprensione della biologia complessa alla base dell’orticaria cronica.

Nel 2025, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato remibrutinib, un farmaco orale che inibisce la tirosin chinasi di Bruton (BTK), un enzima coinvolto nell’attivazione dei mastociti.^[11] Remibrutinib offre un’efficace alternativa orale ai farmaci biologici iniettabili per i pazienti con orticaria cronica spontanea che non rispondono adeguatamente agli antistaminici. Gli studi clinici hanno dimostrato che riduce i sintomi e ha un profilo di sicurezza favorevole, rendendolo un’importante aggiunta al panorama terapeutico.

Per i pazienti con orticaria cronica che rimane difficile da controllare nonostante i farmaci biologici e gli antistaminici, altri farmaci immunosoppressori vengono talvolta testati negli studi clinici. Questi includono ciclosporina, che sopprime il sistema immunitario agendo sui linfociti T, e micofenolato mofetile, metotrexato, colchicina, dapsone e idrossiclorochina, che hanno proprietà antinfiammatorie e possono aiutare nei casi che coinvolgono la vasculite orticarioide, una condizione correlata in cui i pomfi sono associati all’infiammazione dei vasi sanguigni.^[11]

Gli studi clinici che testano questi farmaci procedono tipicamente attraverso tre fasi. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza, testando il farmaco in un piccolo numero di volontari sani o pazienti per valutare come viene assorbito, metabolizzato e se causa gravi effetti collaterali. Gli studi di Fase II coinvolgono un gruppo più ampio di pazienti e mirano a determinare se il farmaco è efficace nel trattare la condizione e a identificare la dose ottimale. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con le terapie standard o placebo in grandi gruppi di pazienti, fornendo solide evidenze di efficacia e sicurezza prima di richiedere l’approvazione regolatoria.^[13]

Gli studi clinici per l’orticaria vengono condotti in molti paesi, tra cui Stati Uniti, Europa e altre regioni, e possono accettare pazienti in base a specifici criteri di eleggibilità come gravità della malattia, storia dei trattamenti precedenti e salute generale. I pazienti interessati a partecipare a studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il proprio medico curante, che può aiutare a identificare studi appropriati e spiegare potenziali benefici e rischi.

Metodi di trattamento più comuni

• Antistaminici
  • Gli antistaminici di seconda generazione (cetirizina, loratadina, fexofenadina, desloratadina, levocetirizina) sono il trattamento di prima linea, assunti una volta al giorno e possono essere aumentati fino a quattro volte la dose standard se necessario.
  • Gli antistaminici di prima generazione (difenidramina, idrossizina) possono essere usati di notte a causa dei loro effetti sedativi, ma sono limitati durante il giorno a causa della sonnolenza.
  • I bloccanti H2 (famotidina, ranitidina) possono essere aggiunti agli antistaminici H1 per un ulteriore controllo dei sintomi.
• Antagonisti dei recettori dei leucotrieni
  • Il montelukast viene talvolta aggiunto agli antistaminici, in particolare per i pazienti con orticaria da freddo o intolleranza ai farmaci antinfiammatori non steroidei.
• Corticosteroidi
  • Brevi cicli di prednisone orale (tipicamente da 5 a 7 giorni) sono usati per le riacutizzazioni gravi per ridurre rapidamente l’infiammazione.
  • L’uso a lungo termine viene evitato a causa di gravi effetti collaterali.
• Terapie biologiche
  • Omalizumab è un anticorpo monoclonale somministrato come iniezione mensile che prende di mira gli anticorpi IgE, efficace in circa l’80% dei pazienti con orticaria cronica che non rispondono agli antistaminici.
  • Dupilumab è un’altra terapia biologica che prende di mira il recettore dell’interleuchina-4, somministrato come iniezione ogni due settimane.
• Inibitori della tirosin chinasi
  • Remibrutinib è un farmaco orale approvato nel 2025 che inibisce la tirosin chinasi di Bruton, offrendo un’efficace alternativa orale ai farmaci biologici iniettabili.
• Farmaci immunosoppressori
  • Ciclosporina, micofenolato mofetile, metotrexato, colchicina, dapsone e idrossiclorochina possono essere usati nei casi refrattari o quando è presente vasculite orticarioide.
• Evitare i fattori scatenanti e modifiche dello stile di vita
  • Identificare ed evitare fattori scatenanti come alcuni alimenti, farmaci, stimoli fisici (calore, freddo, pressione), stress e infezioni è una parte importante della gestione.
  • Tenere un diario dei sintomi può aiutare a identificare modelli e potenziali fattori scatenanti.

Autocura e adattamenti dello stile di vita

Oltre ai farmaci, le strategie di autocura svolgono un ruolo importante nella gestione dell’orticaria e nel ridurre la frequenza e la gravità delle riacutizzazioni. Molti pazienti scoprono che semplici aggiustamenti dello stile di vita possono fare una differenza notevole nel loro comfort e qualità della vita.

Gestire lo stress è una delle misure di autocura più importanti. Lo stress è un noto fattore scatenante per l’orticaria e può peggiorare i sintomi anche quando altri fattori scatenanti sono controllati.^[16] Tecniche come yoga, camminata, rilassamento muscolare progressivo, esercizi di respirazione, meditazione e terapia possono aiutare i pazienti a gestire meglio lo stress e ridurre la probabilità di riacutizzazioni. Sebbene queste pratiche non forniscano sollievo immediato, la pratica regolare può portare a miglioramenti significativi nel tempo.

Dormire a sufficienza è anche cruciale, poiché un sonno scarso può indebolire il sistema immunitario e aumentare la reattività allo stress, entrambi i quali possono contribuire alle riacutizzazioni dell’orticaria.^[17] Costruire migliori abitudini di sonno, come mantenere un programma di sonno costante e creare una routine rilassante prima di coricarsi, può supportare la salute generale e il controllo dei sintomi.

Gli estremi di temperatura—sia caldo che freddo—possono scatenare pomfi negli individui suscettibili. Fare docce tiepide invece di molto calde o molto fredde, evitare temperature esterne estreme ed essere cauti con cibi e bevande caldi o freddi può aiutare a prevenire riacutizzazioni indotte dalla temperatura.^[17] Alcuni pazienti possono beneficiare di una desensibilizzazione graduale sotto supervisione medica, dove si espongono lentamente a temperature scatenanti nel tempo.

Anche le scelte di abbigliamento sono importanti. Indumenti stretti o ruvidi possono irritare la pelle e scatenare pomfi indotti dalla pressione. Indossare indumenti larghi, morbidi e di cotone invece di tessuti sintetici stretti può ridurre l’irritazione meccanica.^[17] Allo stesso modo, evitare di strofinare o grattare eccessivamente la pelle è importante, poiché la stimolazione fisica può peggiorare i pomfi o causare la comparsa di nuovi pomfi.

La protezione solare è essenziale per i pazienti con orticaria solare, una forma della condizione scatenata dall’esposizione alla luce solare. Usare una protezione solare ad ampio spettro, indossare indumenti protettivi e cercare l’ombra durante le ore di picco del sole può aiutare a prevenire le riacutizzazioni indotte dalla luce.^[17]

Mantenere la pelle idratata con lozioni senza profumo può fornire un sollievo lenitivo e aiutare a mantenere la barriera protettiva della pelle. Anche impacchi freddi o bagni di farina d’avena possono fornire un sollievo temporaneo dal prurito.^[19] Limitare docce e bagni a 10 minuti e utilizzare saponi delicati e senza profumo può prevenire ulteriore secchezza e irritazione della pelle.

Diagnosi e monitoraggio

Diagnosticare l’orticaria è tipicamente semplice e si basa sull’esame clinico. Un operatore sanitario esaminerà la pelle, chiederà informazioni sul modello e la durata dei sintomi e indagherà su potenziali fattori scatenanti.^[2] Una caratteristica distintiva dell’orticaria è che i singoli pomfi di solito durano meno di 24 ore e scompaiono senza lasciare segni, sebbene nuovi pomfi possano continuare a comparire.

Per l’orticaria cronica, i medici possono chiedere ai pazienti di tenere un diario dettagliato che registri attività, alimenti, farmaci, esposizioni ambientali e l’aspetto e la durata dei pomfi. Queste informazioni possono aiutare a identificare modelli e potenziali fattori scatenanti.

I test di laboratorio non sono generalmente necessari per l’orticaria acuta, ma per i casi cronici può essere raccomandato un accertamento limitato per escludere condizioni sottostanti. I test comuni includono un emocromo completo con formula, misurazione della velocità di eritrosedimentazione o proteina C-reattiva (marcatori di infiammazione), test della funzionalità tiroidea, analisi delle urine e test della funzionalità epatica.^[10] Test più approfonditi vengono eseguiti solo se l’anamnesi o l’esame fisico suggeriscono specifiche malattie sottostanti come disturbi autoimmuni o infezioni.

Nei casi in cui si sospetta la vasculite orticarioide—caratterizzata da pomfi che durano più di 24 ore, sono dolorosi piuttosto che pruriginosi e possono lasciare lividi o discromia—può essere eseguita una biopsia cutanea per cercare infiammazione dei vasi sanguigni.^[3] In questi casi possono essere giustificati anche test aggiuntivi come i livelli del complemento e lo screening per malattie autoimmuni.

Prospettive e gestione a lungo termine

La prognosi per l’orticaria varia a seconda che sia acuta o cronica. L’orticaria acuta tipicamente si risolve da sola entro giorni o settimane, spesso senza la necessità di trattamento a lungo termine. La maggior parte dei casi di orticaria acuta sono autolimitanti e i pazienti possono tornare alle normali attività una volta che l’episodio passa.^[6]

L’orticaria cronica è più imprevedibile. Mentre i sintomi possono persistere per mesi o anni, più della metà dei pazienti sperimenta un miglioramento significativo o una risoluzione completa entro un anno.^[6] Tuttavia, alcuni individui possono avere sintomi che durano per molti anni, richiedendo gestione continua e aggiustamenti al piano terapeutico.

Anche quando la causa sottostante non può essere identificata, un controllo efficace dei sintomi è solitamente raggiungibile con un trattamento appropriato. La chiave è lavorare a stretto contatto con un operatore sanitario—spesso un allergologo o un dermatologo—per trovare la giusta combinazione di farmaci, aggiustamenti dello stile di vita e strategie di evitamento dei fattori scatenanti.

Per i pazienti la cui orticaria non risponde ai trattamenti standard, il rinvio a uno specialista e la considerazione di studi clinici o terapie più recenti come i farmaci biologici o gli immunosoppressori possono offrire nuova speranza e una migliore qualità della vita.