L’orticaria, comunemente chiamata pomfi o ponfi, è una condizione della pelle caratterizzata da gonfiori rossi e pruriginosi che possono comparire improvvisamente e in modo imprevedibile. Circa una persona su cinque sperimenterà questa condizione almeno una volta nella vita, rendendola un problema di salute familiare ma spesso sconcertante.

Epidemiologia

L’orticaria colpisce una porzione significativa della popolazione mondiale. Gli studi indicano che circa il 20 percento delle persone svilupperà pomfi almeno una volta durante la propria vita, rendendola una condizione cutanea relativamente comune che interessa tutte le fasce d’età e tutti i gruppi demografici.^[1] Mentre la maggior parte dei casi è temporanea, la forma cronica della condizione—in cui i sintomi persistono per più di sei settimane—è meno comune e colpisce circa l’1-3 percento della popolazione.^[2]

L’orticaria acuta, che dura meno di sei settimane, è molto più frequente dell’orticaria cronica. Secondo i dati disponibili, i casi acuti sono tra dieci e cento volte più comuni dei casi cronici.^[6] Questo significa che mentre molte persone sperimenteranno un breve episodio di pomfi, solo un sottogruppo più piccolo svilupperà la forma persistente e ricorrente della condizione che richiede una gestione a lungo termine.

L’orticaria può manifestarsi a qualsiasi età. Non sembra favorire significativamente un genere rispetto all’altro, anche se alcune forme croniche legate a meccanismi autoimmuni possono mostrare lievi variazioni nella prevalenza tra uomini e donne. Nei bambini, i pomfi sono spesso scatenati da infezioni virali, motivo per cui possono comparire insieme ai sintomi del raffreddore comune o al disturbo digestivo.^[5]

Dal punto di vista demografico, l’orticaria non sembra discriminare in base alla geografia, all’etnia o allo stato economico. Tuttavia, le persone con una storia di allergie, asma o altre condizioni legate al sistema immunitario possono essere più inclini a sviluppare orticaria. Questa sovrapposizione suggerisce che gli individui i cui sistemi immunitari sono già sensibilizzati ai fattori scatenanti ambientali possono essere a rischio più elevato.^[1]

Cause

Comprendere cosa causa l’orticaria può essere difficile perché la condizione si sviluppa attraverso molteplici percorsi. In molti casi—in particolare con l’orticaria acuta—il fattore scatenante esatto può talvolta essere identificato. Tuttavia, nell’orticaria cronica, la causa sottostante rimane poco chiara nella maggior parte dei casi, con stime che suggeriscono che l’80-90 percento dei casi cronici non ha un fattore scatenante identificabile.^[6]

L’orticaria acuta è spesso collegata a fattori esterni identificabili. Le cause comuni includono reazioni allergiche a determinati alimenti come arachidi, uova, frutta secca, crostacei, grano, latte e soia. Questi alimenti possono provocare una risposta immunitaria che porta al rilascio di istamina, una sostanza che fa fuoriuscire liquido dai vasi sanguigni nella pelle, causando gonfiore e prurito.^[1]

I farmaci sono un altro colpevole frequente. Gli antibiotici, in particolare la penicillina e i sulfamidici, insieme ai farmaci antinfiammatori non steroidei come l’aspirina e l’ibuprofene, possono scatenare pomfi in individui sensibili. Altri farmaci, inclusi alcuni medicinali per la pressione sanguigna noti come ACE-inibitori, possono causare angioedema, una forma più profonda di gonfiore spesso associata all’orticaria.^[1]

Anche le infezioni giocano un ruolo. Le infezioni batteriche come la faringite da streptococco o le infezioni del tratto urinario, così come le infezioni virali come il raffreddore comune, la mononucleosi o l’epatite, possono scatenare pomfi. Anche le infezioni parassitarie e fungine sono state implicate in alcuni casi.^[3] Nei bambini in particolare, le infezioni virali sono una causa comune, motivo per cui i pomfi possono comparire durante o poco dopo una malattia.^[5]

Gli allergeni ambientali possono provocare pomfi anch’essi. Le punture o i morsi di insetti, in particolare di api, vespe o formiche di fuoco, possono causare pomfi localizzati o diffusi. Il pelo degli animali domestici, il polline, la muffa, il lattice e persino alcune piante possono scatenare reazioni allergiche che si manifestano come pomfi.^[1]

L’orticaria cronica, d’altra parte, è più complessa. Nella maggior parte dei casi, non può essere trovato alcun fattore scatenante esterno specifico, motivo per cui a volte viene chiamata orticaria cronica spontanea o idiopatica. I ricercatori ritengono che possano essere in gioco meccanismi autoimmuni, in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente le proprie cellule, portando al rilascio di istamina dai mastociti e dai basofili, cellule immunitarie localizzate nella pelle.^[6]

Altre potenziali cause di orticaria cronica includono infezioni croniche che persistono inosservate nel corpo, additivi alimentari o conservanti che si accumulano nel tempo e persino stress continuo o cambiamenti ormonali. A differenza dell’orticaria acuta, dove la relazione causa-effetto è spesso più chiara, l’orticaria cronica coinvolge una rete intricata di fattori interni che può essere difficile da sbrogliare.^[6]

Fattori di Rischio

Alcuni gruppi di persone e specifici comportamenti o condizioni possono aumentare la probabilità di sviluppare orticaria. Riconoscere questi fattori di rischio può aiutare gli individui a comprendere la loro suscettibilità e a prendere misure preventive dove possibile.

Le persone con una storia personale o familiare di allergie, asma o dermatite atopica (eczema) sono a rischio più elevato di sviluppare orticaria, in particolare la forma acuta. Questo perché i loro sistemi immunitari sono già predisposti a reagire fortemente agli allergeni, rendendoli più propensi a sviluppare pomfi quando esposti a fattori scatenanti.^[1]

Lo stress e l’ansia, pur non essendo cause dirette, possono peggiorare i sintomi dell’orticaria o scatenare riacutizzazioni nelle persone che hanno già la condizione. Lo stress emotivo può influenzare il sistema immunitario e aumentare il rilascio di sostanze infiammatorie nel corpo, il che può esacerbare i pomfi.^[1] Questa connessione tra stato mentale e sintomi fisici sottolinea l’importanza di gestire lo stress nelle persone che vivono con orticaria cronica.

Gli individui che assumono regolarmente determinati farmaci sono anche a rischio aumentato. Per esempio, le persone che usano frequentemente aspirina o farmaci antinfiammatori non steroidei possono sperimentare pomfi come effetto collaterale. Allo stesso modo, coloro che hanno avuto reazioni allergiche ai farmaci in passato sono più propensi a sviluppare orticaria se esposti di nuovo a farmaci simili.^[1]

Alcune infezioni possono agire come fattori scatenanti per l’orticaria, in particolare nei bambini. Le infezioni virali come il raffreddore comune, l’influenza o le infezioni gastrointestinali sono note per provocare pomfi in individui suscettibili. Anche le infezioni batteriche, comprese quelle che colpiscono il tratto urinario o la gola, possono aumentare il rischio.^[3]

Gli stimoli fisici possono scatenare un tipo specifico di orticaria nota come orticaria fisica o inducibile. Le persone sensibili alle basse temperature possono sviluppare pomfi quando esposte ad aria o acqua fredda. Allo stesso modo, il calore, la luce solare, la pressione sulla pelle, le vibrazioni, l’esercizio fisico o persino la sudorazione possono scatenare pomfi in alcuni individui. Questa forma di orticaria è meno comune ma può avere un impatto significativo sulle attività quotidiane.^[6]

Le condizioni di salute croniche sottostanti possono anche aumentare il rischio. Le persone con malattie autoimmuni come il lupus o disturbi della tiroide possono essere più inclini all’orticaria cronica a causa della disregolazione continua del sistema immunitario. Inoltre, le persone con infezioni croniche o condizioni infiammatorie possono sperimentare pomfi persistenti come parte del loro quadro sanitario più ampio.^[6]

Anche i fattori dello stile di vita come il consumo di alcol e la dieta possono giocare un ruolo. Le bevande alcoliche, i cibi piccanti e gli alimenti contenenti alti livelli di istamina o certi additivi possono provocare o peggiorare i pomfi in individui sensibili. Comprendere ed evitare questi fattori scatenanti può essere una parte importante della gestione della condizione.^[1]

Sintomi

Il sintomo distintivo dell’orticaria è la comparsa di gonfiori pruriginosi e sollevati sulla pelle. Questi gonfiori, noti anche come pomfi, possono variare ampiamente nell’aspetto, nelle dimensioni e nella durata, ma condividono alcune caratteristiche comuni che aiutano a distinguerli da altre condizioni cutanee.

I pomfi tipicamente compaiono improvvisamente e possono variare in dimensioni da pochi millimetri a diversi centimetri di diametro. In alcuni casi, possono unirsi insieme per formare zone più grandi di pelle sollevata. I pomfi sono generalmente rotondi o di forma ovale, ma possono anche assumere pattern irregolari, simili a mappe, quando si fondono.^[1]

Il colore è un’altra caratteristica distintiva. Sulle tonalità di pelle più chiare, i pomfi appaiono spesso rossi o rosa. Sulle tonalità di pelle più scure, possono apparire come aree leggermente sollevate dello stesso colore della pelle circostante o possono avere una tonalità violacea. Una caratteristica distintiva dei pomfi è che impallidiscono, il che significa che quando si preme sul centro di un pomfo, diventa temporaneamente pallido o bianco prima di tornare al suo colore originale.^[1]

Il prurito è quasi sempre presente e può variare da lieve a grave. Il prurito associato all’orticaria è spesso intenso e può peggiorare con il grattamento, il calore, il consumo di alcol o lo stress emotivo. Questo prurito può essere dirompente, interferendo con il sonno, la concentrazione e le attività quotidiane.^[1]

I singoli pomfi di solito durano meno di 24 ore e scompaiono senza lasciare segni, lividi o cicatrici. Tuttavia, mentre i vecchi pomfi svaniscono, nuovi possono comparire in posizioni diverse, dando l’impressione che i pomfi si stiano muovendo intorno al corpo. Questo pattern di comparsa e scomparsa è caratteristico dell’orticaria e aiuta a differenziarla da altre condizioni cutanee.^[2]

L’orticaria può verificarsi ovunque sul corpo, inclusi viso, braccia, gambe, tronco e persino il cuoio capelluto. La posizione può cambiare nel tempo, con pomfi che compaiono su una parte del corpo un giorno e su un’area completamente diversa il giorno successivo. Questa imprevedibilità può essere frustrante per chi vive con la condizione.^[1]

In alcuni casi, l’orticaria è accompagnata da angioedema, che è un gonfiore che si verifica più in profondità nella pelle, colpendo gli strati sotto la superficie. L’angioedema colpisce più comunemente il viso, in particolare le labbra, le palpebre e le guance, ma può anche coinvolgere mani, piedi, gola o genitali. A differenza dei pomfi superficiali dell’orticaria, l’angioedema è spesso doloroso piuttosto che pruriginoso e può richiedere fino a 72 ore per risolversi.^[1]

L’orticaria cronica è definita dalla persistenza o ricorrenza dei pomfi per più di sei settimane. In questa forma, i pomfi possono comparire quotidianamente o più volte alla settimana, con ogni singolo pomfo che dura ancora meno di 24 ore. La natura cronica della condizione può portare a un disagio significativo, influenzando la qualità della vita, il sonno e il benessere emotivo.^[2]

Prevenzione

Prevenire l’orticaria comporta l’identificazione e l’evitamento dei fattori scatenanti noti, il che può essere difficile poiché molti casi—specialmente quelli cronici—non hanno una causa chiara. Tuttavia, ci sono diverse strategie che possono aiutare a ridurre la frequenza e la gravità delle riacutizzazioni.

Per coloro con allergie o sensibilità alimentari note, evitare gli alimenti scatenanti è essenziale. I colpevoli comuni includono crostacei, frutta secca, uova, latte e alcuni frutti. Tenere un diario alimentare dettagliato può aiutare a identificare i pattern e individuare gli alimenti che potrebbero contribuire ai pomfi. È anche saggio leggere attentamente le etichette degli alimenti, poiché ingredienti nascosti o additivi possono scatenare reazioni.^[1]

Se i farmaci sono stati identificati come fattori scatenanti, lavorare con un operatore sanitario per trovare trattamenti alternativi è importante. Non interrompere mai l’assunzione di farmaci prescritti senza consultare un medico, ma informalo se sospetti che un farmaco stia causando pomfi. In alcuni casi, passare a un farmaco diverso o modificare la dose può aiutare.^[1]

Per gli individui con orticaria fisica, evitare i fattori scatenanti ambientali è fondamentale. Chi è sensibile al freddo dovrebbe vestirsi calorosamente, evitare l’acqua fredda e prendere precauzioni durante i mesi invernali. Le persone che reagiscono al calore o alla luce solare dovrebbero rimanere al fresco, usare la protezione solare e indossare abbigliamento protettivo quando sono all’aperto. Evitare abiti stretti e ridurre la pressione sulla pelle può anche aiutare a prevenire le riacutizzazioni.^[6]

Gestire lo stress è un’altra importante misura preventiva. Mentre lo stress da solo potrebbe non causare orticaria, può peggiorare i sintomi o scatenare riacutizzazioni nelle persone con pomfi cronici. Tecniche come la consapevolezza, la meditazione, l’esercizio fisico regolare e un sonno adeguato possono aiutare a ridurre i livelli di stress e possono portare a meno scoppi.^[1]

Mantenere una buona salute generale può anche giocare un ruolo nella prevenzione. Trattare prontamente le infezioni sottostanti, gestire le condizioni di salute croniche e supportare la salute del sistema immunitario attraverso una dieta equilibrata e un’attività fisica regolare può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare orticaria o a ridurne la gravità.^[6]

Per le persone con orticaria cronica, tenere un diario dei sintomi può essere prezioso. Registrare quando compaiono i pomfi, quali attività stavano accadendo in quel momento, quali alimenti sono stati mangiati e qualsiasi altro fattore rilevante può aiutare a identificare fattori scatenanti sottili che altrimenti potrebbero passare inosservati. Queste informazioni possono anche essere utili per gli operatori sanitari quando sviluppano un piano di trattamento.^[2]

Evitare allergeni noti come pelo di animali domestici, polline o muffa è importante per chi ha allergie ambientali. La pulizia regolare, l’uso di purificatori d’aria e la riduzione al minimo dell’esposizione agli allergeni esterni durante i periodi di punta possono aiutare a ridurre la probabilità di pomfi.

Infine, prendersi cura della pelle stessa può aiutare a prevenire irritazioni che potrebbero scatenare pomfi. Usare saponi e idratanti delicati e senza profumo, evitare docce calde e indossare tessuti morbidi e traspiranti può minimizzare l’irritazione della pelle e ridurre il rischio di riacutizzazioni.^[5]

Fisiopatologia

Lo sviluppo dell’orticaria coinvolge una serie complessa di eventi biologici incentrati sull’attivazione di alcune cellule immunitarie e sul rilascio di sostanze infiammatorie. Comprendere questi processi aiuta a spiegare perché i pomfi compaiono improvvisamente, perché prudono così intensamente e perché possono essere così difficili da trattare.

Al centro della fisiopatologia dell’orticaria ci sono i mastociti e i basofili, due tipi di cellule immunitarie presenti nella pelle e in tutto il corpo. Queste cellule agiscono come sentinelle, monitorando il corpo per minacce come infezioni o allergeni. Quando rilevano una minaccia—o ne percepiscono erroneamente una—si attivano e rilasciano una varietà di mediatori chimici immagazzinati al loro interno.^[6]

Il più importante di questi mediatori chimici è l’istamina, una molecola che gioca un ruolo centrale nelle reazioni allergiche e nell’infiammazione. Quando l’istamina viene rilasciata dai mastociti, si lega ai recettori sui vasi sanguigni vicini, facendoli diventare più permeabili. Questa maggiore permeabilità consente al liquido di fuoriuscire dal flusso sanguigno nel tessuto circostante, creando il gonfiore e i pomfi sollevati caratteristici visti nell’orticaria.^[4]

L’istamina stimola anche le terminazioni nervose nella pelle, producendo il prurito intenso che è una caratteristica così prominente dei pomfi. Questo prurito può scatenare il grattamento, che a sua volta può causare un’ulteriore attivazione dei mastociti, creando un circolo vizioso di prurito e infiammazione.^[6]

L’attivazione dei mastociti può verificarsi attraverso diversi meccanismi differenti. Nell’orticaria mediata da immunoglobuline E (IgE), gli allergeni come alimenti, farmaci o veleno di insetti si legano agli anticorpi IgE che sono già attaccati alla superficie dei mastociti. Questo legame agisce come un grilletto, causando il rilascio del loro contenuto da parte dei mastociti. Questo è il percorso allergico classico ed è spesso responsabile dell’orticaria acuta.^[4]

Tuttavia, i mastociti possono anche essere attivati attraverso percorsi non mediati da IgE. Alcuni farmaci, stimoli fisici o persino lo stress possono attivare direttamente i mastociti senza coinvolgere gli anticorpi IgE. Questo aiuta a spiegare perché l’orticaria può verificarsi in assenza di una reazione allergica tradizionale.^[4]

Nell’orticaria cronica, la fisiopatologia diventa ancora più complessa. La ricerca suggerisce che molti casi coinvolgono una componente autoimmune, in cui il sistema immunitario del corpo produce anticorpi contro le proprie IgE o contro il recettore IgE sui mastociti. Quando questi autoanticorpi si legano ai mastociti, scatenano il rilascio di istamina e altri mediatori, portando ai pomfi persistenti o ricorrenti visti nei casi cronici.^[6]

Oltre all’istamina, i mastociti rilasciano altre sostanze infiammatorie come la bradichinina, la callicreina e varie altre molecole che contribuiscono all’infiammazione, al gonfiore e al prurito. Queste sostanze amplificano la risposta immunitaria e possono prolungare i sintomi.^[4]

Il gonfiore associato all’angioedema si verifica attraverso un meccanismo simile ma colpisce strati più profondi della pelle e del tessuto sottocutaneo. Quando i mastociti in questi strati più profondi vengono attivati, la conseguente fuoriuscita di liquidi e il gonfiore possono colpire aree più grandi e possono essere più dolorosi che pruriginosi.^[4]

L’orticaria fisica coinvolge mastociti specializzati che sono sensibili a stimoli fisici specifici come temperatura, pressione o vibrazione. I meccanismi esatti attraverso cui questi stimoli attivano i mastociti non sono completamente compresi, ma si pensa che lo stress meccanico o termico possa influenzare direttamente la membrana dei mastociti, scatenando la degranulazione e il rilascio di istamina.^[6]

Comprendere la fisiopatologia dell’orticaria è essenziale per sviluppare trattamenti efficaci. Poiché l’istamina gioca un ruolo così centrale, i farmaci che bloccano i recettori dell’istamina, noti come antistaminici, sono spesso la prima linea di trattamento. Nei casi in cui sono coinvolti meccanismi autoimmuni, potrebbero essere necessari trattamenti che modulano il sistema immunitario.^[6]