Cancro dell’Uretere

Il cancro dell’uretere è un tipo raro di tumore che si sviluppa negli ureteri, i sottili tubicini che trasportano l’urina dai reni alla vescica. Sebbene non comune, questa malattia richiede attenzione accurata e cure specializzate, poiché condivide caratteristiche con il cancro della vescica e può colpire diverse parti del sistema urinario.

Indice dei contenuti

• Comprendere il cancro dell’uretere
• Quanto è comune il cancro dell’uretere
• Chi è a rischio di cancro dell’uretere
• Riconoscere i sintomi
• Come viene diagnosticato il cancro dell’uretere
• Prevenire il cancro dell’uretere
• Cosa succede nel corpo durante il cancro dell’uretere
• Opzioni di trattamento
• Trattamenti emergenti negli studi clinici
• Prognosi e cosa aspettarsi
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari
• Studi clinici in corso

Comprendere il cancro dell’uretere

Il cancro dell’uretere, conosciuto anche come carcinoma uroteliale dell’uretere o carcinoma uroteliale del tratto superiore, è una malattia in cui cellule anomale crescono negli ureteri. Gli ureteri sono tubi muscolari, ciascuno lungo circa 25-30 centimetri, che collegano i reni alla vescica. Questi tubi svolgono un ruolo fondamentale nel sistema urinario trasportando l’urina dai reni, dove viene prodotta, fino alla vescica per essere immagazzinata prima di essere espulsa dal corpo.^[4]

Le pareti degli ureteri sono costituite da diversi strati. Lo strato più interno è chiamato urotelio o epitelio di transizione, ed è rivestito da cellule speciali note come cellule uroteliali o cellule di transizione. Queste cellule hanno la notevole capacità di allungarsi e cambiare forma mentre l’urina scorre attraverso i tubicini. La maggior parte dei tumori dell’uretere inizia in questo strato uroteliale, motivo per cui sono spesso chiamati carcinomi uroteliali o carcinomi a cellule di transizione. Lo stesso tipo di cellula riveste l’interno delle aree di raccolta dei reni (pelvi renale), la vescica e l’uretra, il che spiega perché il cancro può talvolta svilupparsi in più punti lungo le vie urinarie.^[4]

Circa il 90 percento dei tumori del tratto urinario superiore sono carcinomi uroteliali. Tipi meno comuni includono il carcinoma a cellule squamose, che rappresenta circa il 10 percento dei tumori dell’uretere, e forme ancora più rare come l’adenocarcinoma.^[3][4]

Quanto è comune il cancro dell’uretere

Il cancro dell’uretere non è una malattia comune. Il carcinoma a cellule di transizione della pelvi renale rappresenta solo il 7 percento di tutti i tumori renali, mentre il carcinoma a cellule di transizione dell’uretere costituisce appena il 4 percento dei tumori del tratto urinario superiore.^[19] Tra il 5 e il 10 percento di tutti i tumori uroteliali si verificano nell’uretere o nella pelvi renale e sono classificati come carcinoma uroteliale del tratto superiore. La stragrande maggioranza dei tumori uroteliali, circa il 92 percento, si sviluppa nella vescica, mentre circa il 7-8 percento si verifica nel rivestimento superiore del rene.^[2]

Quando il cancro dell’uretere si manifesta, colpisce principalmente gli adulti più anziani. La malattia di solito compare in persone di età superiore ai 65 anni ed è più comune negli uomini che nelle donne.^[3] Questo modello di età e genere è simile a quello osservato nel cancro della vescica, il che ha senso data la stretta relazione tra le due condizioni.

Chi è a rischio di cancro dell’uretere

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare il cancro dell’uretere. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare i singoli individui e gli operatori sanitari a identificare coloro che potrebbero necessitare di un monitoraggio più attento.

Fumare sigarette è considerato uno dei fattori di rischio più significativi per il cancro dell’uretere. Si ritiene che l’uso del tabacco sia responsabile di circa la metà di tutti i tumori della vescica, e le stesse sostanze chimiche nocive che colpiscono la vescica possono danneggiare anche le cellule che rivestono gli ureteri.^[8] Le sostanze contenute nel fumo di tabacco vengono filtrate dai reni e passano attraverso le vie urinarie, dove possono causare cambiamenti cellulari che portano al cancro.

Avere una storia personale di cancro della vescica aumenta sostanzialmente il rischio di sviluppare il cancro dell’uretere. Le cellule che rivestono gli ureteri sono identiche a quelle che rivestono la vescica, quindi qualcuno che ha avuto un cancro alla vescica può sviluppare un tumore anche negli ureteri. Allo stesso modo, le persone con diagnosi di cancro dell’uretere affrontano un rischio maggiore di sviluppare il cancro della vescica in seguito. Gli studi dimostrano che dal 22 al 47 percento delle persone con cancro ureterale svilupperà un cancro alla vescica ad un certo punto in futuro, e dal 20 al 25 percento dei pazienti con cancro alla vescica svilupperà un carcinoma uroteliale del tratto superiore.^[2][8]

L’esposizione professionale a determinate sostanze chimiche aumenta significativamente il rischio di cancro dell’uretere. I lavoratori nelle industrie che producono articoli in pelle, tessuti, plastica e prodotti in gomma possono essere esposti a coloranti e sostanze chimiche nocive, tra cui sostanze chiamate coloranti all’anilina, note per essere cancerogene. Il contatto prolungato con queste sostanze può portare a cambiamenti cellulari nel tratto urinario.^[2][3]

L’assunzione di alcuni farmaci antidolorifici per un lungo periodo può anche aumentare il rischio. Un esempio è la fenacetina, un antidolorifico un tempo comunemente usato ma ora vietato in molti paesi a causa della sua connessione con i tumori del rene e dell’uretere.^[7]

Le persone con una condizione ereditaria chiamata Sindrome di Lynch hanno una probabilità notevolmente maggiore di sviluppare il carcinoma uroteliale del tratto superiore. La Sindrome di Lynch è una sindrome tumorale ereditaria che aumenta il rischio di diversi tipi di cancro, compresi i tumori del colon-retto e delle vie urinarie. Si stima che il 21 percento dei pazienti con carcinoma uroteliale del tratto superiore abbia una variante della Sindrome di Lynch.^[2] Anche l’esposizione a radiazioni eccessive e fattori genetici possono contribuire allo sviluppo di questa malattia.

Riconoscere i sintomi

I sintomi del cancro dell’uretere possono variare da persona a persona e alcune persone potrebbero non notare alcun sintomo nelle fasi iniziali. Tuttavia, man mano che il tumore cresce o se è aggressivo, potrebbero apparire alcuni segnali di allarme.

Il sintomo più comune è la presenza di sangue nelle urine, una condizione nota come ematuria. Il sangue può essere visibile ad occhio nudo, facendo apparire l’urina rosa, rossa o marrone scuro, oppure può essere rilevabile solo al microscopio durante un esame delle urine. Il sangue nelle urine non significa sempre cancro, poiché può essere causato da infezioni, calcoli renali o altre condizioni, ma dovrebbe sempre essere valutato da un medico.^[2][3]

Il dolore alla schiena o al fianco, che è l’area sul lato del corpo tra le costole e l’anca, è un altro sintomo frequente. Questo dolore può essere persistente e non scompare con il riposo o con le tipiche misure per alleviare il dolore. Alcune persone avvertono anche dolore nel punto in cui le costole incontrano la colonna vertebrale.^[2][3]

Possono verificarsi anche cambiamenti nei modelli di minzione. Questi possono includere minzione dolorosa, una sensazione di bruciore durante la minzione, sentire un bisogno urgente di urinare frequentemente o difficoltà ad iniziare la minzione. Questi sintomi si sovrappongono a quelli delle infezioni del tratto urinario, motivo per cui è essenziale una corretta valutazione medica.^[2][3]

Sintomi generali come perdita di peso inspiegabile, stanchezza estrema o affaticamento e talvolta la comparsa di coaguli di sangue nelle urine possono anche segnalare il cancro dell’uretere. Sebbene questi sintomi possano essere correlati a molte altre condizioni, la loro presenza giustifica un esame approfondito per escludere malattie gravi come il cancro.^[3]

Come viene diagnosticato il cancro dell’uretere

La diagnosi del cancro dell’uretere comporta diversi passaggi e vari esami. Un operatore sanitario in genere inizierà chiedendo informazioni sui sintomi ed eseguendo un esame fisico. Tuttavia, poiché una massa o un rene ingrossato spesso non possono essere rilevati al tatto, sono necessarie procedure diagnostiche aggiuntive.^[3]

Gli esami delle urine sono solitamente tra i primi strumenti diagnostici. Una semplice analisi delle urine può rilevare la presenza di sangue nelle urine, anche quando non è visibile. Un test di citologia urinaria esamina un campione di urina al microscopio per cercare cellule anomale o cancerose. Questi test sono non invasivi e forniscono preziose informazioni iniziali.^[5]

Gli esami di imaging creano immagini dettagliate del tratto urinario e aiutano i medici a comprendere le dimensioni e la posizione di eventuali tumori. Possono essere utilizzati diversi tipi di imaging. Un urografia TC o urografia mediante tomografia computerizzata è una TAC specializzata che si concentra sul sistema urinario. Un’urografia RM o urografia mediante risonanza magnetica utilizza campi magnetici per creare immagini dettagliate. Una pielografia endovenosa comporta l’iniezione di un mezzo di contrasto nel flusso sanguigno, che poi viaggia verso i reni e le vie urinarie, rendendoli visibili sulle immagini radiografiche. L’ecografia può anche essere utilizzata per esaminare i reni e rilevare anomalie.^[3][5]

Una procedura chiamata ureteroscopia consente ai medici di visualizzare direttamente l’interno degli ureteri. Durante questa procedura, un tubicino sottile e illuminato con una telecamera collegata, chiamato ureteroscopio, viene inserito attraverso l’uretra, fatto passare attraverso la vescica e poi negli ureteri. Ciò consente al medico di ispezionare le pareti dell’uretere alla ricerca di tumori o anomalie. Se viene trovata un’area sospetta, durante la stessa procedura può essere prelevato un piccolo campione di tessuto, o biopsia. La biopsia viene quindi esaminata al microscopio per determinare se sono presenti cellule tumorali e, in caso affermativo, di che tipo e grado sono.^[5]

Possono essere eseguiti test aggiuntivi come una cistoscopia, che guarda all’interno della vescica, per verificare la presenza di segni di cancro alla vescica, data la stretta relazione tra i tumori dell’uretere e della vescica.^[9]

Le informazioni provenienti da questi test vengono utilizzate per assegnare uno stadio al cancro. La stadiazione descrive quanto si è diffuso il cancro e aiuta a guidare le decisioni sul trattamento. Il cancro localizzato rimane nel suo punto di origine e non si è diffuso oltre l’uretere. Il cancro regionale è progredito nel tessuto circostante o nei linfonodi vicini. Il cancro metastatico si è diffuso ad altre parti del corpo.^[3]

Prevenire il cancro dell’uretere

Sebbene non sia sempre possibile prevenire il cancro, determinati cambiamenti nello stile di vita e comportamenti possono ridurre il rischio di sviluppare il cancro dell’uretere.

Smettere di fumare è il passo più importante che una persona possa compiere per ridurre il proprio rischio. Il fumo è una delle principali cause di molti tumori, compresi quelli del tratto urinario. Sebbene smettere possa essere difficile, è disponibile supporto attraverso farmaci, consulenza e gruppi di supporto. Parlare con un medico di strategie per smettere può migliorare significativamente i tassi di successo.^[20]

Rimanere ben idratati bevendo molti liquidi, soprattutto acqua, può aiutare a proteggere la vescica e le vie urinarie. Bere da sei a otto bicchieri d’acqua al giorno aiuta a diluire le sostanze potenzialmente dannose nelle urine e favorisce la minzione frequente, che ripulisce il sistema urinario.^[20]

Seguire una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura fornisce al corpo nutrienti essenziali e antiossidanti che possono aiutare a prevenire il cancro. Una dieta che include almeno cinque porzioni di frutta e verdura ogni giorno, insieme a cereali integrali e proteine magre, sostiene la salute generale e può ridurre il rischio di cancro.^[20]

Per le persone che lavorano in industrie dove potrebbero essere esposte a sostanze chimiche nocive, seguire le linee guida di sicurezza, indossare dispositivi di protezione e ridurre al minimo il contatto diretto con sostanze cancerogene può aiutare a ridurre l’esposizione e abbassare il rischio.

Controlli medici regolari e attenzione tempestiva a sintomi come sangue nelle urine o dolore alla schiena persistente sono anch’essi essenziali. Il rilevamento precoce di anomalie aumenta la probabilità di successo del trattamento.

Cosa succede nel corpo durante il cancro dell’uretere

Il cancro dell’uretere inizia quando le cellule nell’urotelio, il rivestimento interno dell’uretere, subiscono cambiamenti che le inducono a crescere e dividersi in modo anomalo. Normalmente, le cellule nel corpo crescono, si dividono e muoiono in modo controllato. Quando questo processo va storto, le cellule possono iniziare a moltiplicarsi in modo incontrollabile, formando una massa o tumore.

Le cellule uroteliali che rivestono gli ureteri, la pelvi renale, la vescica e l’uretra sono progettate per allungarsi e contrarsi mentre l’urina passa attraverso. Tuttavia, quando queste cellule diventano cancerose, perdono la loro funzione normale e iniziano a invadere gli strati più profondi della parete dell’uretere. Man mano che il tumore cresce, può penetrare attraverso la lamina propria, un sottile strato di tessuto connettivo, e nella tonaca muscolare, lo spesso strato muscolare dell’uretere.^[4]

La profondità a cui il tumore è cresciuto nella parete dell’uretere è un fattore critico nel determinare la prognosi. I tumori superficiali che rimangono sulla superficie dell’urotelio sono generalmente ben differenziati, il che significa che le cellule tumorali assomigliano ancora alle normali cellule uroteliali, e questi tumori tendono ad avere una prospettiva migliore. I tumori profondamente invasivi che penetrano attraverso la parete dell’uretere sono solitamente scarsamente differenziati, il che significa che le cellule appaiono molto anomale, e questi tumori hanno un rischio maggiore di diffondersi ad altre parti del corpo.^[19][24]

Se non trattato, il cancro dell’uretere può diffondersi oltre l’uretere. Le cellule tumorali possono invadere tessuti e organi circostanti o entrare nel sistema linfatico e nel flusso sanguigno, permettendo loro di viaggiare verso siti distanti come polmoni, fegato o ossa. Questo processo è chiamato metastasi. Quando il cancro dell’uretere si diffonde ai linfonodi vicini o ad organi distanti, diventa molto più difficile da trattare.^[3]

Poiché le cellule che rivestono l’uretere sono le stesse di quelle che rivestono la vescica e la pelvi renale, il cancro può svilupparsi in più aree del tratto urinario. Il carcinoma uroteliale del tratto superiore nella pelvi renale o nell’uretere può portare allo sviluppo del cancro della vescica nel tempo. Questo è il motivo per cui le persone con cancro dell’uretere richiedono un monitoraggio continuo dell’intero sistema urinario.^[2]

Opzioni di trattamento

Quando ricevi una diagnosi di cancro dell’uretere, la pianificazione del trattamento inizia immediatamente. Gli obiettivi principali sono rimuovere o distruggere le cellule tumorali, impedire che la malattia si diffonda ad altre parti del corpo e ridurre il rischio che il cancro ritorni dopo il trattamento. Il tuo team medico considererà diversi fattori nel raccomandare il trattamento, tra cui quanto profondamente il cancro è cresciuto nella parete dell’uretere, se si è diffuso oltre l’uretere, il grado delle cellule tumorali e il tuo stato di salute generale.^[1]

Approcci chirurgici

La chirurgia rimane la pietra angolare del trattamento per la maggior parte dei tumori dell’uretere. Il tipo di operazione che il tuo chirurgo raccomanda dipende principalmente dalla posizione e dall’estensione del tuo cancro. Per molti pazienti con cancro dell’uretere, i medici raccomandano una procedura chiamata nefroureterectomia radicale, che comporta la rimozione dell’intero rene, dell’uretere completo e di una piccola porzione della vescica dove l’uretere si collega (chiamata cuffia vescicale). Questa chirurgia estesa è considerata il gold standard perché offre la migliore possibilità di rimuovere tutte le cellule tumorali e prevenire la recidiva.^[5][12]

I chirurghi tipicamente eseguono la nefroureterectomia radicale utilizzando tecniche minimamente invasive. La chirurgia laparoscopica comporta la realizzazione di diverse piccole incisioni nell’addome e l’utilizzo di strumenti specializzati e una telecamera per rimuovere gli organi colpiti. Questo approccio generalmente risulta in meno dolore, degenze ospedaliere più brevi e recupero più rapido rispetto alla chirurgia tradizionale a cielo aperto, dove viene praticata una singola grande incisione lungo il fianco.^[12]

Non tutti i pazienti necessitano di una chirurgia così estesa. Se hai un tumore piccolo localizzato nella parte inferiore dell’uretere vicino alla vescica, e se il cancro è di basso grado e non è penetrato profondamente, il tuo chirurgo potrebbe raccomandare una resezione segmentaria dell’uretere. Questa procedura rimuove solo la sezione cancerosa dell’uretere insieme a un margine di tessuto sano su entrambi i lati. Le porzioni rimanenti dell’uretere vengono quindi riconnesse alla vescica. Questo approccio che risparmia il rene preserva la funzione renale pur rimuovendo il cancro.^[3][17]

Per tumori in fase molto iniziale che sono piccoli e di basso grado, i medici possono considerare la chirurgia endoscopica. Questo approccio minimamente invasivo comporta l’inserimento di un tubo sottile con una telecamera attraverso l’uretra e la vescica (ureteroscopia) o attraverso una piccola incisione nel fianco (endoscopia percutanea) per raggiungere il tumore. Il chirurgo quindi distrugge o rimuove il cancro utilizzando energia laser o strumenti da taglio passati attraverso l’endoscopio.^[12][14]

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Per il cancro dell’uretere, la chemioterapia può essere somministrata in momenti diversi durante il tuo percorso di trattamento. La chemioterapia neoadiuvante è somministrata prima dell’intervento chirurgico con l’obiettivo di ridurre il tumore, rendendolo più facile da rimuovere, e potenzialmente uccidere eventuali cellule tumorali che potrebbero essersi diffuse oltre l’uretere. La chemioterapia adiuvante è somministrata dopo l’intervento chirurgico per distruggere eventuali cellule tumorali rimanenti e ridurre il rischio di recidiva.^[12][15]

La chemioterapia può anche essere somministrata direttamente nell’area colpita piuttosto che in tutto il corpo. Per i pazienti con tumori in fase iniziale e di basso grado che non possono sottoporsi o desiderano evitare un intervento chirurgico maggiore, i medici possono somministrare farmaci chemioterapici direttamente nell’uretere e nel rene. Questo approccio localizzato riduce al minimo gli effetti collaterali sul resto del corpo mentre fornisce alte concentrazioni di farmaco dove è più necessario.^[16]

Immunoterapia

Per alcuni pazienti, particolarmente quelli con malattia di alto grado che si sottopongono a procedure che risparmiano il rene, i medici possono raccomandare l’instillazione di Bacillo di Calmette-Guérin (BCG) direttamente nell’uretere e nel rene colpiti. Il BCG è una forma indebolita di batteri correlati alla tubercolosi che stimola il tuo sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali.^[16]

Un altro agente che può essere instillato localmente è la mitomicina C, un farmaco chemioterapico che funziona interferendo con il DNA delle cellule tumorali. Nel 2020, una formulazione specificamente progettata per i tumori del tratto superiore chiamata mitomicina pielocaliceale (nome commerciale Jelmyto) è stata approvata per il trattamento del cancro dell’uretere di basso grado. Questa formulazione simile a un gel viene instillata attraverso un catetere nel rene e nell’uretere una volta a settimana per sei settimane.^[16]

Per i pazienti con cancro dell’uretere avanzato che si è diffuso ad altre parti del corpo, l’immunoterapia sistemica può essere un’opzione. Il farmaco nivolumab è ora approvato per alcuni pazienti dopo l’intervento chirurgico che non sono candidati per la chemioterapia standard.^[7]

Radioterapia

La radioterapia utilizza fasci di alta energia per uccidere le cellule tumorali. Sebbene non sia tipicamente il trattamento primario per il cancro dell’uretere, la radioterapia può essere raccomandata in certe situazioni. Alcuni pazienti ricevono radioterapia in combinazione con chirurgia e chemioterapia, particolarmente se il cancro è cresciuto estensivamente o se non tutto il cancro poteva essere rimosso durante l’intervento chirurgico. La radioterapia può anche aiutare a controllare i sintomi nei pazienti con cancro avanzato che si è diffuso alle ossa o ad altri organi.^[6][15]

Trattamenti emergenti negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard hanno aiutato molti pazienti con cancro dell’uretere, i ricercatori continuano a sviluppare nuovi approcci che potrebbero migliorare i risultati. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci prima che diventino ampiamente disponibili.^[8]

Terapia mirata con inibitori FGFR

Gli scienziati hanno scoperto che alcuni tumori dell’uretere hanno mutazioni in un gene chiamato FGFR3 (recettore del fattore di crescita dei fibroblasti 3). Queste mutazioni causano la crescita e la divisione incontrollata delle cellule. I ricercatori stanno ora testando farmaci chiamati inibitori FGFR che bloccano specificamente i segnali anomali dalle proteine FGFR3 mutate, potenzialmente fermando la crescita del cancro senza danneggiare le cellule normali.^[7][16]

Nuove tecniche chirurgiche

Gli studi clinici stanno anche valutando nuovi approcci chirurgici che mirano a rimuovere il cancro preservando quanto più tessuto normale possibile. I ricercatori stanno testando diverse tecniche endoscopiche, tra cui la folgorazione—una procedura che utilizza corrente elettrica fornita attraverso un piccolo anello di filo per bruciare il tessuto tumorale—e la chirurgia laser che vaporizza con precisione le cellule tumorali.^[7]

Chemioterapia e immunoterapia regionale

Per i pazienti con tumori dell’uretere di basso grado, i ricercatori stanno esplorando se la somministrazione di chemioterapia o immunoterapia direttamente nell’uretere e nel rene colpiti immediatamente dopo la rimozione del tumore possa prevenire la recidiva. Questi approcci di terapia regionale mirano a uccidere eventuali cellule tumorali microscopiche rimanenti minimizzando l’esposizione del resto del corpo a questi farmaci potenti.^[16]

Prognosi e cosa aspettarsi

Comprendere ciò che ci aspetta dopo una diagnosi di cancro dell’uretere può aiutare voi e i vostri cari a prepararvi emotivamente e praticamente per il percorso che vi attende. Le prospettive per questa condizione dipendono molto da quanto precocemente il cancro viene rilevato e da quanto profondamente ha invaso la parete dell’uretere o si è diffuso oltre.^[1]

Per i tumori scoperti nelle fasi iniziali, quando rimangono ancora sulla superficie del rivestimento dell’uretere, la prognosi è generalmente incoraggiante. Oltre il 90 percento dei pazienti con tumori superficiali confinati alla pelvi renale o all’uretere può essere curato con un trattamento appropriato.^[19] Si tratta di quei casi in cui la malattia non ha ancora penetrato profondamente nel tessuto.

Tuttavia, quando il cancro è cresciuto più in profondità nella parete dell’uretere, le prospettive diventano più difficili. I pazienti con tumori profondamente invasivi che sono ancora confinati alla pelvi renale o all’uretere hanno circa il 10-15 percento di probabilità di guarigione.^[19] Questa statistica riflette la natura aggressiva del cancro dell’uretere avanzato e la difficoltà nel eliminarlo completamente una volta che si è diffuso nei tessuti circostanti.

Quando il cancro ha penetrato attraverso l’intera parete dell’uretere o si è diffuso in parti distanti del corpo, condizione nota come cancro metastatico, la malattia tipicamente non può essere curata con i trattamenti attualmente disponibili.^[19] In queste situazioni, il trattamento si orienta verso la gestione dei sintomi, il rallentamento della progressione e il mantenimento della qualità di vita il più a lungo possibile.

Lo stadio e il grado del tumore sono i fattori più importanti che influenzano la prognosi. Lo stadio si riferisce a quanto lontano il cancro si è diffuso, mentre il grado descrive quanto le cellule tumorali appaiono anomale al microscopio. I tumori di basso grado tendono a crescere lentamente e hanno una prognosi migliore, mentre i tumori di alto grado sono più aggressivi e comportano una prognosi peggiore.^[24]

Progressione naturale senza trattamento

Se lasciato senza trattamento, il cancro dell’uretere tipicamente segue un percorso prevedibile ma preoccupante di crescita e diffusione. Comprendere questa progressione naturale aiuta a illustrare perché la diagnosi precoce e il trattamento sono così cruciali.

Il cancro dell’uretere inizia nelle cellule che rivestono l’interno dell’uretere, chiamate cellule transizionali o cellule uroteliali. Queste cellule speciali sono progettate per allungarsi quando l’uretere si riempie di urina e restringersi quando si svuota.^[8] Quando si sviluppa il cancro, queste cellule iniziano a crescere e dividersi in modo incontrollato.

Nelle fasi più precoci, il cancro rimane sulla superficie del rivestimento interno dell’uretere. A questo punto, è considerato superficiale. Senza intervento, tuttavia, le cellule tumorali continuano a moltiplicarsi e iniziano ad invadere gli strati più profondi della parete dell’uretere. La parete dell’uretere è costituita da diversi strati: il rivestimento interno, uno strato sottile di tessuto connettivo chiamato lamina propria, e uno strato muscolare esterno spesso chiamato muscolare propria.^[4]

Man mano che la malattia avanza, le cellule tumorali penetrano attraverso questi strati uno per uno. Una volta che il tumore raggiunge lo strato muscolare, è considerato muscolo-invasivo, il che peggiora significativamente la prognosi. Eventualmente, se ancora non trattato, il cancro rompe l’intera parete dell’uretere e inizia a diffondersi ai tessuti e agli organi vicini.

Il cancro può diffondersi verso il basso in direzione della vescica, o verso l’alto in direzione del rene. Può anche invadere strutture vicine come vasi sanguigni, linfonodi o il tessuto adiposo circostante. Nelle donne, il cancro può diffondersi alla vagina o alla vescica; negli uomini, può colpire la prostata o le aree intorno al pene.^[9]

Oltre alla diffusione locale, il cancro dell’uretere può metastatizzare a organi distanti attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico. I siti comuni di diffusione distante includono i polmoni, il fegato, le ossa e altri organi.

Possibili complicazioni

Il cancro dell’uretere e il suo trattamento possono portare a varie complicazioni che influenzano sia la salute immediata che il benessere a lungo termine. Essere consapevoli di questi potenziali problemi aiuta i pazienti e i caregiver a riconoscere i segnali di allarme precocemente e a cercare un’assistenza medica appropriata.

Una complicazione seria è l’ostruzione dell’uretere. Man mano che il tumore cresce, può bloccare il flusso dell’urina dal rene alla vescica. Questo accumulo di urina può causare il gonfiore del rene, una condizione chiamata idronefrosi. Se non trattata, questa può portare a danni renali o insufficienza renale, specialmente se entrambi gli ureteri sono coinvolti.^[17]

Il sangue nelle urine, o ematuria, è un sintomo comune del cancro dell’uretere, ma può anche diventare una complicazione. Un sanguinamento pesante o persistente può portare ad anemia, causando affaticamento, debolezza e difficoltà respiratorie. In casi rari, possono formarsi coaguli di sangue nelle urine, potenzialmente bloccando il tratto urinario e causando dolore severo.^[3]

Le infezioni rappresentano un altro rischio. Quando il flusso urinario è ostruito o alterato dal cancro, i batteri possono moltiplicarsi più facilmente, portando a infezioni del tratto urinario o persino a infezioni renali più gravi.^[2]

Come menzionato in precedenza, una delle complicazioni più significative è lo sviluppo di nuovi tumori altrove nel tratto urinario. Le persone che hanno avuto il cancro dell’uretere affrontano un rischio aumentato di sviluppare cancro alla vescica, con studi che mostrano che il 30-50 percento dei pazienti svilupperà cancro alla vescica dopo il trattamento per cancro del tratto urinario superiore.^[1]

La chirurgia per rimuovere l’uretere e il rene può portare a una propria serie di complicazioni. I pazienti possono sperimentare restringimento dell’uretere (stenosi), ureteri bloccati, sanguinamento, infezione, o un bisogno urgente di urinare frequentemente.^[12]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro dell’uretere influenza quasi ogni aspetto della vita quotidiana, dalle capacità fisiche al benessere emotivo, alle relazioni sociali e alle responsabilità lavorative. Comprendere questi impatti può aiutare i pazienti e le famiglie ad adattare le loro aspettative e trovare modi efficaci per affrontare la situazione.

Fisicamente, la malattia e il suo trattamento causano spesso un affaticamento persistente, che può essere opprimente. Questa spossatezza non è la stessa della normale stanchezza; non migliora con il riposo e può rendere anche i compiti semplici insormontabili.^[3]

Il dolore è un altro problema comune. A seconda di dove si trova il cancro e se si è diffuso, i pazienti possono sperimentare mal di schiena, dolore al fianco o disagio addominale. Questo dolore può interferire con il sonno, peggiorando ulteriormente l’affaticamento.^[2]

I sintomi urinari interrompono significativamente le attività quotidiane. La minzione frequente, la necessità urgente di correre in bagno, le sensazioni di bruciore durante la minzione e il sangue nelle urine sono angoscianti e imbarazzanti. Questi sintomi possono rendere difficile viaggiare, partecipare a eventi sociali o lavorare fuori casa.^[23]

Per coloro che si sottopongono a chirurgia per rimuovere il rene e l’uretere, sorgono sfide aggiuntive. Alcuni pazienti potrebbero aver bisogno di gestire un’urostomia, un’apertura nell’addome dove l’urina drena in una sacca esterna. Imparare a prendersi cura di un’urostomia richiede tempo e adattamento.^[26]

Emotivamente, l’impatto di una diagnosi di cancro può essere profondo. Paura, ansia, rabbia, tristezza e sentimenti di isolamento sono comuni. Molti pazienti si preoccupano costantemente che il cancro possa tornare o diffondersi.^[23]

I cambiamenti nell’immagine corporea e nell’autostima sono anch’essi significativi. Le cicatrici chirurgiche, la perdita o l’aumento di peso, la perdita di capelli dalla chemioterapia, o la presenza di una sacca per urostomia possono far sentire i pazienti meno attraenti.^[26]

Nonostante queste sfide, molti pazienti trovano modi per adattarsi e mantenere una buona qualità di vita. Stabilire obiettivi piccoli e raggiungibili ogni giorno può fornire un senso di realizzazione e controllo. Impegnarsi in attività fisica leggera, come camminare o fare stretching, può aiutare a ridurre l’affaticamento e migliorare l’umore.

Unirsi a gruppi di supporto, di persona o online, permette ai pazienti di connettersi con altri che capiscono veramente ciò che stanno attraversando. Condividere esperienze, suggerimenti e incoraggiamento con altri che affrontano sfide simili può essere incredibilmente confortante e rafforzante.^[23]

Supporto per i familiari

Quando qualcuno riceve una diagnosi di cancro dell’uretere, ciò colpisce non solo il paziente ma l’intera famiglia. I membri della famiglia spesso svolgono un ruolo cruciale nel supportare la persona cara attraverso la diagnosi, il trattamento e il recupero.

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare i trattamenti esistenti. Per i pazienti con cancro dell’uretere, specialmente quelli con malattia avanzata, gli studi clinici possono offrire accesso a terapie promettenti non ancora disponibili attraverso le cure standard.^[7]

I membri della famiglia possono iniziare imparando cosa sono gli studi clinici e come funzionano. Gli studi clinici hanno criteri di idoneità rigorosi, e non ogni paziente si qualificherà per ogni studio. I parenti possono assistere la persona cara nel trovare studi clinici appropriati cercando in banche dati come quelle fornite da agenzie sanitarie governative o istituzioni di ricerca sul cancro.

Quando si considera uno studio clinico, i membri della famiglia possono aiutare partecipando agli appuntamenti medici con il paziente. Avere una seconda persona presente assicura che informazioni importanti non vengano perse e fornisce supporto emotivo durante le discussioni con i medici.

Il supporto pratico è altrettanto importante. I membri della famiglia possono aiutare con il trasporto agli appuntamenti, specialmente se lo studio clinico viene condotto in un ospedale lontano da casa. Possono assistere nella gestione dei farmaci, nel monitoraggio degli effetti collaterali e nel comunicare con l’équipe medica su eventuali preoccupazioni che sorgono.

Il supporto emotivo non può essere sottovalutato. Partecipare a uno studio clinico può portare sia speranza che ansia. I membri della famiglia dovrebbero ascoltare senza giudicare, validare i sentimenti del paziente e offrire rassicurazione.

È anche importante che i membri della famiglia si prendano cura di sé stessi. Supportare qualcuno con il cancro può essere fisicamente ed emotivamente estenuante. I caregiver non dovrebbero esitare a chiedere aiuto ad altri parenti, amici o servizi professionali.

Studi clinici in corso

Attualmente sono disponibili 2 studi clinici in corso che esplorano nuove opzioni terapeutiche e strategie per migliorare la gestione dei pazienti con cancro dell’uretere. Questi studi includono approcci innovativi nella gestione del dolore postoperatorio e terapie mirate per il trattamento delle forme tumorali a basso grado.

Studio sulla morfina spinale, lidocaina endovenosa e bupivacaina per pazienti sottoposti a chirurgia robot-assistita

Questo studio clinico si concentra sul miglioramento del recupero postoperatorio per i pazienti sottoposti a chirurgia robot-assistita del tratto urinario superiore. Lo studio è condotto in Svezia ed è particolarmente rilevante per pazienti con condizioni quali cancro renale, cancro dell’uretere, tumori benigni del rene, calcoli renali e reflusso renale.

L’obiettivo principale dello studio è valutare diverse strategie di gestione del dolore durante e dopo l’intervento chirurgico. I partecipanti riceveranno uno dei seguenti trattamenti: morfina spinale, lidocaina endovenosa, o una combinazione di bupivacaina e adrenalina.

Studio sulla sicurezza ed efficacia della terapia con padeliporfina

Questo studio clinico rappresenta un approccio innovativo per il trattamento del carcinoma uroteliale del tratto urinario superiore a basso grado. Lo studio è disponibile in Austria, Francia, Germania, Italia e Spagna.

Lo studio sta valutando TOOKAD (padeliporfina), una terapia fotodinamica vascolare mirata. Questo trattamento utilizza un farmaco che viene attivato dalla luce per colpire e distruggere selettivamente le cellule tumorali. Il meccanismo d’azione si basa sulla generazione di specie reattive dell’ossigeno quando il farmaco viene esposto alla luce, danneggiando i vasi sanguigni che alimentano il tumore e portando alla morte delle cellule cancerose.

È particolarmente interessante notare che lo studio sulla terapia con padeliporfina è disponibile in Italia, offrendo ai pazienti italiani l’opportunità di accedere a questa terapia sperimentale promettente.