L’orticaria da freddo è una rara condizione simil-allergica in cui il corpo reagisce alle temperature fredde con pomfi e gonfiore. Da una semplice uscita in una giornata fredda a sorseggiare una bevanda ghiacciata, l’esposizione quotidiana al freddo può scatenare reazioni scomode e talvolta gravi nelle persone che vivono con questo disturbo insolito.

Comprendere l’Orticaria da Freddo

L’orticaria da freddo è una condizione che fa sì che il corpo abbia una reazione allergica quando viene esposto a temperature fredde. Non si tratta semplicemente di sentirsi a disagio con il clima invernale. Per le persone con questa condizione, il contatto con aria fredda, acqua, cibo o oggetti può scatenare reazioni fisiche visibili e talvolta gravi. La condizione può colpire chiunque, sebbene rimanga relativamente rara nella popolazione generale.^[1]

Esistono due tipi principali di orticaria da freddo. L’orticaria da freddo acquisita, chiamata anche orticaria da freddo essenziale, è la forma più comune e si verifica in persone senza storia familiare della malattia. I sintomi compaiono tipicamente entro pochi minuti dall’esposizione al freddo e di solito scompaiono entro un’ora o due. L’orticaria da freddo familiare, nota anche come orticaria da freddo ereditaria, viene trasmessa attraverso le famiglie. Questo tipo impiega più tempo a manifestare i sintomi, talvolta comparendo da 30 minuti fino a 48 ore dopo l’esposizione, e le reazioni possono durare uno o due giorni.^[1]

Quanto è Comune l’Orticaria da Freddo?

L’orticaria da freddo è considerata una patologia rara, con la forma familiare particolarmente poco comune. La ricerca suggerisce che l’orticaria da freddo colpisca approssimativamente lo 0,05% della popolazione globale, il che significa circa 5 persone ogni 10.000 vivono con questa condizione.^[12] Tra le persone che hanno orticaria cronica in generale, gli studi hanno scoperto che l’orticaria da freddo rappresenta circa l’8%-26% dei casi. Interessante notare che l’orticaria da freddo sembra più probabile che si verifichi insieme a un altro tipo di orticaria cronica piuttosto che esistere da sola.^[22]

L’orticaria fisica, la categoria più ampia che include l’orticaria da freddo, rappresenta circa il 25% di tutti i casi di orticaria cronica. All’interno di questo gruppo, tra il 6% e il 34% degli individui ha specificamente l’orticaria da freddo.^[8] La condizione viene diagnosticata più comunemente nelle aree con climi più freddi, il che ha senso dato l’aumento dell’esposizione alle temperature fredde in queste regioni.^[8]

L’orticaria da freddo si verifica più spesso nei giovani adulti, comparendo tipicamente tra i 20 e i 30 anni, sebbene la fascia d’età sia abbastanza ampia, spaziando da giovani come 3 mesi fino a 74 anni. Negli studi che includevano sia bambini che adulti, l’età mediana di insorgenza era tra 22 e 27 anni. Negli studi incentrati sui pazienti pediatrici, l’età mediana di insorgenza era tra 8 e 8,5 anni.^[8][22] La ricerca mostra che la condizione colpisce sia uomini che donne con circa la stessa frequenza, sebbene alcuni studi suggeriscano che possa essere leggermente più comune nelle donne.^[8][12]

Quali Sono le Cause dell’Orticaria da Freddo?

La causa esatta dell’orticaria da freddo rimane sconosciuta nella maggior parte dei casi. Quello che i medici sanno è che quando qualcuno con questa condizione viene esposto al freddo, il suo corpo rilascia istamine come reazione. Le istamine sono sostanze chimiche prodotte dal sistema immunitario in risposta a ciò che percepisce come una minaccia o allergene. Tuttavia, il motivo per cui il corpo decide di rilasciare istamine in risposta alle temperature fredde non è ancora completamente compreso.^[1]

Nell’orticaria da freddo acquisita, la causa è tipicamente idiopatica, che è un termine medico che significa che l’origine è sconosciuta. Potresti avere cellule cutanee sensibili a causa di un virus, una malattia o per tratti ereditari, sebbene nessuna singola spiegazione si adatti a tutti i casi.^[6] Alcune ricerche suggeriscono che l’orticaria da freddo possa essere correlata a disturbi autoimmuni in certi casi. I disturbi autoimmuni coinvolgono il sistema immunitario del corpo che attacca erroneamente cellule o tessuti sani per ragioni sconosciute.^[1]

La condizione è talvolta associata a problemi di salute sottostanti. Questi possono includere disturbi del sangue come la crioglobulinemia, che è una condizione in cui alcune proteine nel sangue reagiscono in modo anomalo al freddo. L’orticaria da freddo è stata anche collegata a certi tipi di tumori del sangue, tra cui la leucemia linfocitica cronica e il linfosarcoma, che è un cancro del sistema linfatico. Infezioni virali come la mononucleosi, la varicella e l’epatite virale sono state anche associate all’orticaria da freddo, così come altre malattie infettive come la sifilide.^[1][12]

Chi è a Rischio?

L’orticaria da freddo può colpire chiunque indipendentemente da età, sesso o provenienza. Sebbene il disturbo sia talvolta ereditario, la maggior parte dei casi si verifica in persone senza storia familiare della malattia.^[1] Tuttavia, certi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare questa condizione.

L’età gioca un ruolo nel rischio di orticaria da freddo. I giovani adulti tra i 18 e i 30 anni sono più comunemente diagnosticati con la forma acquisita della condizione, sebbene possa svilupparsi in qualsiasi momento della vita dall’infanzia alla vecchiaia.^[4] Anche i bambini possono sviluppare l’orticaria da freddo, con alcuni casi che compaiono già a 5 anni.^[2]

Avere certe condizioni mediche sottostanti aumenta il rischio di sviluppare orticaria da freddo secondaria. Le persone con disturbi del sangue come la crioglobulinemia o certi tipi di cancro sono a rischio maggiore. Le infezioni virali, in particolare l’epatite e la mononucleosi, possono anche aumentare le possibilità di sviluppare orticaria da freddo. In rari casi, avere un familiare stretto con la condizione significa che potresti ereditare la forma familiare, sebbene questo tipo di orticaria da freddo sia estremamente raro.^[4]

Vivere in climi più freddi o ambienti in cui sei frequentemente esposto a temperature fredde può renderti più propenso a notare i sintomi, sebbene non aumenti necessariamente il rischio di sviluppare la condizione stessa. La condizione è anche comunemente associata ad altri tipi di orticaria fisica, come il dermografismo (dove i pomfi cutanei appaiono dopo essere stati graffiati o strofinati) e l’orticaria colinergica (dove i pomfi appaiono in risposta alla sudorazione o al calore).^[12]

Sintomi e Come Influenzano la Vita Quotidiana

I sintomi dell’orticaria da freddo possono variare da lievi a gravi e variano significativamente da persona a persona. Alcune persone sperimentano reazioni minori che colpiscono solo una piccola area della pelle, mentre altre sviluppano reazioni che coprono tutto il corpo.^[1]

Il sintomo principale è un’eruzione cutanea che appare dopo l’esposizione a qualcosa di freddo. L’eruzione si sviluppa tipicamente non durante l’esposizione al freddo stessa, ma dopo, quando la temperatura della pelle sale e inizia a riscaldarsi di nuovo. Questa reazione di solito inizia entro 2-5 minuti dall’esposizione e può durare circa 1-2 ore.^[12] I tempi possono essere leggermente diversi a seconda del tipo di orticaria da freddo che hai. Nell’orticaria da freddo acquisita, i sintomi compaiono tipicamente entro pochi minuti, mentre nell’orticaria da freddo familiare, i sintomi possono impiegare da 30 minuti a 48 ore per svilupparsi.^[1]

La reazione cutanea stessa può includere diverse caratteristiche. Più comunemente, le persone sviluppano pomfi, che sono protuberanze o rigonfiamenti sollevati sulla pelle. Questi sono tipicamente di colore rosso e intensamente pruriginosi. La pelle colpita può anche gonfiarsi e avere una sensazione di bruciore. Tutte queste reazioni si verificano sulle parti del corpo che sono state esposte al freddo.^[1]

Oltre alle reazioni cutanee, le persone con orticaria da freddo possono sperimentare sintomi aggiuntivi. Questi possono includere affaticamento, febbre, mal di testa e dolori articolari. Quando tieni oggetti freddi, le tue mani possono gonfiarsi significativamente. Mangiare cibi freddi o bere bevande fredde può causare il gonfiore delle labbra, e alcune persone sperimentano gonfiore all’interno della bocca e della gola, che può rendere difficile la deglutizione.^[1][2]

In casi rari ma gravi, l’orticaria da freddo può scatenare una reazione sistemica che colpisce tutto il corpo. Queste reazioni gravi sono più probabili quando ampie aree del corpo sono esposte al freddo tutte insieme, come quando si nuota in acqua fredda. I sintomi sistemici possono includere respiro corto o respiro sibilante, svenimenti, palpitazioni cardiache (sensazione che il cuore stia correndo o battendo forte), gonfiore della lingua e della gola che rende difficile la respirazione, e nei casi più gravi, anafilassi, che è una massiccia reazione allergica che può essere pericolosa per la vita.^[1][2]

Le reazioni peggiori si verificano generalmente quando tutta o la maggior parte della pelle è esposta al freddo contemporaneamente. Nuotare in acqua fredda è particolarmente pericoloso perché espone l’intero corpo improvvisamente. Queste reazioni gravi potrebbero portare a un calo della pressione sanguigna, svenimento in acqua e potenzialmente annegamento. Ogni episodio di sintomi dura tipicamente circa due ore, sebbene questo possa variare.^[2]

I fattori scatenanti comuni che possono causare sintomi includono uscire all’aperto con tempo freddo, nuotare o fare il bagno in acqua fredda, mangiare o bere qualcosa di freddo, mettere ghiaccio sulla pelle, tenere oggetti freddi e persino l’esposizione all’aria condizionata. Alcune persone reagiscono alla pioggia fredda o al vento, mentre altre possono sviluppare sintomi semplicemente lavandosi le mani in acqua che non è abbastanza calda. Le condizioni umide e ventose tendono a peggiorare i sintomi.^[1][2]

La ricerca mostra che tra i pazienti con orticaria da freddo, il fattore scatenante più comune era l’esposizione all’acqua fredda, che colpiva il 63%-92% dei pazienti. L’aria fredda o il tempo freddo scatenavano reazioni nel 58%-82% delle persone. Il contatto con superfici o oggetti freddi causava sintomi nel 73% dei pazienti, mentre l’ingestione di cibi o bevande fredde scatenava pomfi fino al 20% delle persone. Più del 44% dei pazienti era scatenato dall’esposizione localizzata a liquidi freddi, come durante il lavaggio delle mani.^[22]

Come Prevenire le Reazioni da Orticaria da Freddo

Sebbene non ci sia modo di prevenire lo sviluppo dell’orticaria da freddo in primo luogo, ci sono molte misure che puoi adottare per evitare di scatenare reazioni una volta che hai la condizione. La strategia di prevenzione più efficace è semplicemente rimanere al caldo ed evitare l’esposizione al freddo quando possibile.^[5]

Proteggersi dal tempo freddo è essenziale. Questo significa vestirsi a strati tutto l’anno, non solo in inverno. Anche in estate, potresti aver bisogno di indumenti extra quando entri in edifici o stanze con aria condizionata. Indossare sciarpe, guanti, calze termiche e abbigliamento caldo aiuta a proteggere la pelle dall’aria fredda. Alcune persone trovano utile usare scaldamani tascabili o altri dispositivi di riscaldamento portatili. Quando esci con tempo freddo, coprire quanta più pelle possibile riduce il rischio di una reazione.^[8]

Evitare l’acqua fredda è altrettanto importante. Prima di nuotare, controlla la temperatura dell’acqua. Se entri in acqua fredda, fallo gradualmente e mai da solo. Avere qualcuno nelle vicinanze che conosce la tua condizione e può aiutare in caso di emergenza è cruciale. Alcune persone con orticaria da freddo devono evitare completamente di nuotare in corpi d’acqua naturali, poiché la combinazione di acqua fredda e immersione completa del corpo crea il rischio più alto per reazioni gravi.^[22]

Gestire le temperature di cibi e bevande richiede attenzione ai dettagli. Evita di consumare cibi e bevande fredde, anche in estate. Lascia che gli articoli refrigerati stiano a temperatura ambiente prima di mangiarli o berli. Alcune persone trovano che riscaldare leggermente i cibi freddi o bere solo bevande calde o a temperatura ambiente previene il gonfiore di bocca e gola. Evitare gelato, formaggio freddo, yogurt e verdure crude direttamente dal frigorifero può aiutare a prevenire reazioni interne.^[8]

Apportare modifiche all’ambiente interno può ridurre l’esposizione. Usare una stufa nell’ufficio o a casa aiuta a mantenere una temperatura confortevole. Evita di sederti vicino a bocchette dell’aria condizionata o in aree con correnti d’aria. Se lavori in un ambiente in cui non puoi controllare la temperatura, portare strati extra o un dispositivo di riscaldamento personale può aiutare. Alcune persone con orticaria da freddo devono richiedere specificamente spazi per riunioni o aree di lavoro più calde.^[8]

Assumere farmaci preventivi prima dell’esposizione pianificata al freddo può essere utile. Se sai che sarai esposto al freddo, prendere un antistaminico in anticipo può aiutare a ridurre o prevenire una reazione. Questo approccio funziona meglio quando puoi anticipare l’esposizione, come prima di uscire in inverno o prima di una procedura medica necessaria in un ambiente freddo.^[9]

Pianificare in anticipo è fondamentale per la prevenzione. Controlla le previsioni del tempo, inclusi i fattori di raffreddamento da vento, prima di uscire. Programma le attività all’aperto durante le parti più calde della giornata quando possibile. Se viaggi, ricerca il clima della tua destinazione e prepara la valigia di conseguenza. Tieni forniture di emergenza come abbigliamento caldo, guanti e sciarpe in auto in caso di esposizione inaspettata.^[8]

Come Cambia il Corpo con l’Orticaria da Freddo

Comprendere cosa succede all’interno del tuo corpo quando l’orticaria da freddo viene scatenata aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. A livello cellulare, l’esposizione al freddo fa sì che il corpo attivi certe cellule del sistema immunitario chiamate mastociti. Queste cellule fanno parte del sistema di difesa del corpo e si trovano in tutta la pelle e altri tessuti.^[12]

Quando hai l’orticaria da freddo e sei esposto al freddo, i tuoi mastociti si attivano e iniziano a rilasciare sostanze chimiche, in particolare istamina, nei tessuti circostanti. L’istamina è una sostanza chimica potente che fa espandere i vasi sanguigni e diventare più permeabili, permettendo al fluido di fuoriuscire nei tessuti circostanti. Questo processo porta ai sintomi caratteristici di pomfi e gonfiore.^[1]

Il rilascio di istamina causa diversi cambiamenti fisici nel corpo. I vasi sanguigni nell’area colpita si dilatano, o si allargano, il che porta più sangue all’area e causa il colore rosso dei pomfi. L’aumento del flusso sanguigno genera anche calore, motivo per cui la pelle colpita spesso si sente calda al tatto. Allo stesso tempo, il fluido fuoriesce dai vasi sanguigni nei tessuti circostanti, creando l’aspetto sollevato e gonfio dei rigonfiamenti e dei pomfi. Le terminazioni nervose nell’area diventano irritate dall’istamina e altre sostanze chimiche, il che crea l’intensa sensazione di prurito.^[1]

Il motivo per cui i mastociti nelle persone con orticaria da freddo reagiscono al freddo quando non dovrebbero rimane poco chiaro. In una normale risposta immunitaria, i mastociti rilasciano istamina quando incontrano qualcosa di veramente dannoso, come batteri o tossine. Nell’orticaria da freddo, il sistema immunitario identifica erroneamente il freddo come una minaccia e risponde di conseguenza. Questo è il motivo per cui l’orticaria da freddo è talvolta descritta come un disturbo autoimmune, sebbene possa non rientrare nella definizione classica in tutti i casi.^[1]

Il momento in cui compaiono i sintomi è correlato al processo di riscaldamento. Interessante notare che i sintomi si sviluppano tipicamente non durante l’esposizione al freddo stessa, ma quando la pelle inizia a riscaldarsi dopo. Man mano che la temperatura della pelle aumenta, i mastociti diventano ancora più attivi, rilasciando più istamina e causando la comparsa dei sintomi visibili. Questo è il motivo per cui qualcuno potrebbe uscire da una piscina fredda sentendosi bene, solo per sviluppare pomfi diversi minuti dopo mentre si asciuga e si riscalda.^[1]

Nei casi gravi che coinvolgono reazioni sistemiche, il rilascio di istamina non è limitato solo alla pelle. Quando ampie aree del corpo sono esposte al freddo contemporaneamente, i mastociti in tutto il corpo possono essere attivati, rilasciando istamina nel flusso sanguigno. Questo rilascio diffuso di istamina può influenzare il sistema cardiovascolare, causando la dilatazione dei vasi sanguigni in tutto il corpo e un calo della pressione sanguigna. Può influenzare il sistema respiratorio, causando la costrizione delle vie respiratorie e rendendo difficile la respirazione. Questo è il meccanismo dietro l’anafilassi, la forma più grave di reazione allergica.^[2]

La durata media dell’orticaria da freddo è approssimativamente da 4,8 a 9,3 anni, con circa il 50% delle persone che vede un miglioramento entro circa 5 anni. La ricerca indica che circa il 14% dei pazienti adulti sperimenta la risoluzione completa della loro orticaria da freddo a 5 anni, e il 43% ha una risoluzione a 10 anni. Questo suggerisce che mentre l’orticaria da freddo può essere di lunga durata, può eventualmente risolversi da sola in molti casi.^[8][22]