L’onicomicosi è un’infezione fungina delle unghie che causa l’ispessimento, la decolorazione e la fragilità della lamina ungueale. Sebbene non sia pericolosa per la vita, questa condizione diffusa può causare disagio, imbarazzo e, in alcuni casi, portare a complicazioni di salute più gravi, specialmente nelle persone con determinate condizioni mediche.

Quanto è Comune l’Onicomicosi?

L’onicomicosi è uno dei problemi ungueali più comuni che le persone affrontano in tutto il mondo. Gli esperti medici stimano che questa infezione fungina colpisca circa 1 persona su 10 nella popolazione generale. Tuttavia, la probabilità di sviluppare onicomicosi aumenta significativamente con l’età. Gli studi dimostrano che circa il 20% delle persone sopra i 60 anni presenta questa condizione, e il numero sale drasticamente fino a circa il 50% di coloro che hanno più di 70 anni.^[1][3]

L’infezione è più comune negli adulti che nei bambini e negli adolescenti, dove la prevalenza è stimata solo allo 0,44%. Gli uomini tendono a sviluppare onicomicosi più frequentemente rispetto alle donne. La condizione colpisce principalmente le unghie dei piedi piuttosto che quelle delle mani, con le unghie dei piedi interessate circa 10 volte più spesso. Questa differenza esiste perché le unghie dei piedi crescono più lentamente, ricevono meno apporto di sangue e sono più frequentemente confinate in ambienti scuri e umidi come le scarpe.^[4][7]

L’onicomicosi rappresenta circa un terzo di tutte le infezioni fungine della pelle e costituisce circa la metà di tutte le malattie delle unghie. L’aumento dell’incidenza di questa condizione negli ultimi decenni è stato attribuito a fattori come l’uso di calzature occlusive, l’esposizione negli spogliatoi e nelle piscine pubbliche e la diffusione mondiale di diversi ceppi fungini.^[10]

Cosa Causa l’Onicomicosi?

L’onicomicosi si sviluppa quando i funghi invadono l’unità ungueale, che comprende la lamina ungueale, il letto ungueale e la matrice ungueale. L’infezione si verifica quando i funghi penetrano tra l’unghia del piede e il tessuto immediatamente sottostante, solitamente attraverso una crepa o un taglio nel dito del piede.^[1]

La causa più comune è un tipo di muffa chiamato dermatofita, che è un microrganismo fungino troppo piccolo per essere visto ad occhio nudo. I dermatofiti necessitano di una proteina chiamata cheratina per crescere, che è il principale materiale strutturale che rende dure le unghie. Quando i dermatofiti causano il fungo dell’unghia, la condizione è specificamente chiamata tinea unguium. Questi organismi sono responsabili di circa il 90% delle infezioni fungine delle unghie dei piedi e di circa il 50% delle infezioni delle unghie delle mani.^[1][3]

Il dermatofita più frequentemente identificato nei casi di onicomicosi è il Trichophyton rubrum. Altri dermatofiti che possono causare l’infezione includono il Trichophyton mentagrophytes e l’Epidermophyton floccosum.^[3][4]

Tuttavia, i dermatofiti non sono gli unici responsabili. I lieviti, in particolare la Candida albicans, rappresentano circa il 2% dei casi di onicomicosi, specialmente nelle unghie delle mani. Le persone con candidosi mucocutanea cronica o sistemi immunitari indeboliti sono più suscettibili alle infezioni ungueali causate da lieviti. Inoltre, le muffe non dermatofite come Fusarium, Aspergillus, Acremonium e Scopulariopsis brevicaulis possono causare infezioni ungueali, rappresentando circa l’8% dei casi. Queste muffe vengono coltivate principalmente dalle unghie dei piedi.^[3][7]

La ricerca ha dimostrato che quasi il 39% delle infezioni da onicomicosi sono in realtà infezioni miste, il che significa che sono causate da una combinazione di dermatofiti più muffe non dermatofite o lieviti. Questa complessità può rendere sia la diagnosi che il trattamento più impegnativi.^[15]

Come si Diffonde l’Onicomicosi?

Molti tipi di funghi delle unghie, inclusa la tinea unguium, sono piuttosto contagiosi. Puoi diffondere il fungo a qualcun altro attraverso il contatto diretto pelle a pelle. Puoi anche contrarre l’infezione toccando superfici che sono state contaminate dal fungo.^[1][8]

I funghi delle unghie prosperano in ambienti caldi, umidi e bui. I modi comuni in cui le persone acquisiscono il fungo dell’unghia del piede includono camminare a piedi nudi intorno ai bordi delle piscine, usare spogliatoi o docce pubbliche senza calzature protettive e camminare a piedi nudi in altre aree pubbliche. Condividere oggetti come asciugamani, lenzuola o persino tagliaunghie con una persona infetta può anche trasmettere il fungo.^[1][8]

Sebbene il fungo dell’unghia del piede di solito non si diffonda oltre il dito, a volte può migrare ad altre aree del corpo. Alcuni funghi dermatofiti si diffondono facilmente alla pelle, poiché anche la pelle e il cuoio capelluto contengono cheratina. Quando i funghi dermatofiti colpiscono la pelle, la condizione risultante è chiamata tigna. Il fungo dell’unghia del piede può diffondersi ad altre unghie dei piedi, alla pelle tra le dita dei piedi (causando il piede d’atleta), all’area dell’inguine (causando la tigna inguinale) o persino al cuoio capelluto.^[1][16]

Chi è a Maggior Rischio?

Sebbene chiunque possa sviluppare onicomicosi, alcuni gruppi di persone affrontano un rischio maggiore. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Man mano che le persone invecchiano, si verificano diversi cambiamenti che aumentano la vulnerabilità: la circolazione sanguigna periferica diminuisce, la funzione immunitaria diventa meno ottimale, la crescita delle unghie rallenta e c’è semplicemente una maggiore esposizione ai funghi patogeni nel corso della vita.^[15]

Le persone con diabete hanno un rischio significativamente elevato, con studi che mostrano un rischio da 1,9 a 2,8 volte superiore rispetto alla popolazione generale. Coloro che hanno sistemi immunitari compromessi, sia a causa di disturbi autoimmuni, infezione da HIV o trattamenti immunosoppressivi, sono anche più suscettibili. Infatti, l’onicomicosi subungueale prossimale (una forma che inizia alla base dell’unghia) è considerata un marcatore clinico dell’infezione da HIV.^[1][4][10]

Altre condizioni mediche che aumentano il rischio includono una scarsa circolazione sanguigna dovuta a malattia vascolare periferica, psoriasi e iperidrosi (un disturbo che causa sudorazione eccessiva). Le persone con una storia di lesioni alle unghie sono anche a rischio maggiore, poiché le unghie danneggiate forniscono punti di ingresso più facili per i funghi.^[1][15]

Avere il piede d’atleta (tinea pedis) aumenta sostanzialmente la probabilità di sviluppare il fungo dell’unghia, e un certo grado di piede d’atleta è quasi sempre presente insieme al fungo dell’unghia del piede. Indossare scarpe e calzini aderenti, usare calzature occlusive che non permettono ai piedi di respirare e partecipare a sport di contatto come la lotta libera possono tutti contribuire al rischio di infezione. Anche il fumo di tabacco sembra essere un fattore di rischio. È interessante notare che la suscettibilità può essere ereditaria, con alcune ricerche che suggeriscono che può verificarsi con un pattern autosomico dominante.^{[1][4][10][15]}

Quali Sono i Sintomi?

I sintomi dell’onicomicosi possono variare a seconda del tipo e della gravità dell’infezione, ma ci sono diversi segni caratteristici. Il sintomo più comune è un cambiamento nell’aspetto dell’unghia. Le unghie infette diventano tipicamente decolorate, apparendo bianche, gialle, marroni o talvolta persino nere o verdi. L’unghia può sviluppare macchie e striature bianche o apparire gessosa o torbida in certe aree.^[1][2][7]

Man mano che l’infezione fungina progredisce, l’unghia spesso si ispessisce e può deformarsi. L’unghia può diventare fragile, friabile o frastagliata, con pezzi che si staccano o si separano completamente dal dito della mano o del piede. Un altro segno comune è l’onicolisi, che significa che l’unghia si separa dal letto ungueale, lasciando uno spazio tra l’unghia e la pelle sottostante. I detriti composti da cheratina e materiale fungino possono accumularsi sotto l’unghia. In alcuni casi, l’unghia può emettere un cattivo odore.^{[1][2][7][15]}

Tipicamente, il fungo dell’unghia del piede non è doloroso, anche se l’aspetto può essere sgradevole e causare imbarazzo. Tuttavia, man mano che la malattia avanza e l’unghia diventa gravemente ispessita e distorta, può iniziare a causare disagio, dolore o interferire con il camminare, lo stare in piedi e l’esercizio fisico. La pelle sotto e intorno all’unghia può infiammarsi e diventare dolorosa se non trattata.^[1][7][15]

Le persone con onicomicosi possono sperimentare problemi emotivi e sociali significativi a causa dell’aspetto dell’unghia, in particolare quando sono colpite le unghie delle mani poiché le mani sono sempre visibili. Questo può portare a perdita di autostima e inibizione nelle interazioni sociali.^[4][5][7]

Come Prevenire l’Onicomicosi

Prevenire l’onicomicosi comporta diverse strategie pratiche focalizzate sul mantenere i piedi asciutti, mantenere una buona igiene ed evitare l’esposizione ai funghi. Poiché i funghi prosperano in ambienti caldi e umidi, mantenere i piedi puliti e asciutti è fondamentale. Lava i piedi quotidianamente con acqua e sapone, prestando particolare attenzione agli spazi tra le dita. Dopo il lavaggio, assicurati che i tuoi piedi siano completamente asciutti, specialmente tra le dita, poiché l’umidità intrappolata crea un ambiente ideale per la crescita fungina.^[17][24]

Una corretta cura delle unghie è essenziale. Mantieni le unghie dei piedi tagliate corte e limate. Le unghie lunghe possono fornire terreno fertile per i funghi e hanno maggiori probabilità di intrappolare umidità e detriti. Se hai un’infezione fungina, usa tagliaunghie separati per le unghie infette per evitare di diffondere il fungo alle unghie sane.^[17][18]

Le scelte di calzature sono significativamente importanti. Seleziona scarpe realizzate con materiali traspiranti come pelle o tela che permettono una corretta ventilazione. Evita scarpe aderenti che non permettono ai tuoi piedi di respirare, poiché queste intrappolano l’umidità e promuovono la crescita fungina. Indossa sandali o infradito quando usi aree comuni come piscine, spogliatoi, docce e palestre per evitare il contatto diretto con superfici contaminate.^[1][17][24]

Cambia regolarmente i calzini, optando idealmente per tessuti che allontanano l’umidità piuttosto che per il cotone. I calzini acrilici, anche se può sembrare controintuitivo, sono in realtà migliori nel trasportare l’umidità lontano dalla pelle rispetto al cotone. Considera l’uso quotidiano di polvere antimicotica per i piedi, e puoi anche applicare spray o polveri antimicotiche all’interno delle scarpe per ridurre l’umidità e inibire la crescita fungina.^[18][20][24]

Evita di camminare a piedi nudi in luoghi pubblici dove il rischio di esposizione è alto. Non condividere oggetti personali come asciugamani, lenzuola, calzini o scarpe con altri. Se hai il piede d’atleta, trattalo tempestivamente, poiché spesso coesiste con e può portare a infezioni delle unghie. Per le persone che hanno trattato con successo l’onicomicosi, non usare vecchie scarpe dopo il trattamento può aiutare a diminuire il rischio di reinfezione.^[8][17][18]

Mantenere un sistema immunitario forte attraverso una dieta equilibrata ricca di vitamine e minerali, esercizio regolare e sonno adeguato può anche aiutare il tuo corpo a combattere le infezioni in modo più efficace. Per gli individui con diabete o altre condizioni che influenzano la funzione immunitaria o la circolazione, controlli regolari con un podologo per monitorare la salute delle unghie possono aiutare a individuare le infezioni precocemente prima che diventino più gravi.^[18]

Come il Corpo Cambia con l’Onicomicosi

Quando si sviluppa l’onicomicosi, l’infezione innesca una serie di cambiamenti nella struttura e funzione normale dell’unità ungueale. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché la condizione è così persistente e difficile da trattare.

Gli organismi fungini invadono diverse parti dell’unghia a seconda del tipo di infezione. Nella forma più comune, l’onicomicosi subungueale distale, i funghi entrano attraverso lo spazio tra l’unghia e la pelle sulla punta del dito (l’iponichium) e poi migrano all’indietro attraverso il letto ungueale verso la base. Man mano che i funghi si nutrono di cheratina nel letto ungueale e nella parte inferiore della lamina ungueale, causano la separazione dell’unghia dal tessuto sottostante.^[10]

L’infezione causa l’accumulo di cheratina e detriti fungini sotto l’unghia, portando all’ispessimento caratteristico osservato nelle unghie infette. Questo accumulo è chiamato ipercheratosi subungueale. La lamina ungueale stessa diventa più spessa, più dura e più fragile mentre risponde all’infezione. I funghi producono anche sostanze che causano decolorazione, risultando nell’aspetto giallo, bianco o marrone delle unghie infette.^[4][9]

Nell’onicomicosi superficiale bianca, i funghi invadono direttamente gli strati superficiali della lamina ungueale stessa, formando macchie bianche ben definite sulla superficie. Queste macchie gradualmente si diffondono e si uniscono fino a coinvolgere l’intera lamina ungueale, rendendola ruvida, morbida e friabile.^[10]

Una volta che l’unghia si è sollevata dal letto ungueale a causa dell’onicolisi, tipicamente non si riattaccherà. Una nuova unghia non crescerà da quella porzione separata del letto ungueale. Tuttavia, l’unghia continua a crescere dalla radice alla base, motivo per cui il trattamento si concentra sul permettere a una nuova unghia sana di sostituire quella infetta nel tempo. Questo processo è estremamente lento: le unghie delle mani richiedono da 3 a 6 mesi per ricrescere completamente, mentre le unghie dei piedi necessitano da 12 a 18 mesi.^[12][20]

La struttura dell’unghia crea una barriera significativa al trattamento. La densa cheratina della lamina ungueale rende difficile per i farmaci antimicotici penetrare abbastanza in profondità da raggiungere i funghi che risiedono nel letto ungueale. Questo è il motivo per cui i trattamenti topici spesso hanno un successo limitato e perché i farmaci orali che raggiungono l’unghia attraverso il flusso sanguigno tendono ad essere più efficaci.^[13]

Nei casi più avanzati, può svilupparsi l’onicomicosi distrofica totale, che rappresenta lo stadio finale di qualsiasi sottotipo dell’infezione. A questo punto, la lamina ungueale è completamente distrutta e ispessita oltre ogni riconoscimento, causando spesso disagio significativo e compromissione funzionale.^[10]

La presenza di onicomicosi può anche creare un serbatoio per i funghi che possono diffondersi ad altre aree del corpo o ad altre persone. Negli individui con immunità compromessa, diabete o malattia vascolare periferica, l’infezione può predisporli a complicazioni più gravi come la cellulite batterica della parte inferiore della gamba, danni ai tessuti, sepsi, osteomielite e perdita permanente dell’unghia.^[3][9]