La nevralgia è una condizione che provoca un dolore nervoso improvviso e intenso in tutto il corpo, spesso descritto come una sensazione simile a una scossa elettrica o a una pugnalata. La diagnosi di questa condizione richiede un esame accurato e vari test per identificare la causa sottostante e determinare l’approccio terapeutico migliore.

Chi Dovrebbe Sottoporsi a Diagnostica e Quando Cercare Aiuto

Chiunque sperimenti un dolore improvviso e grave che si sente come una scossa elettrica, una sensazione di pugnalata o bruciore lungo aree specifiche del corpo dovrebbe considerare di richiedere una valutazione medica per una possibile nevralgia. La condizione può colpire diverse parti del corpo, con il dolore che segue il percorso dei nervi danneggiati o irritati. Se notate un dolore che viene scatenato da semplici attività come toccarsi il viso, lavarsi i denti, mangiare o persino parlare, potrebbe essere il momento di consultare un professionista sanitario.^[1]

Le persone che hanno avuto infezioni come l’herpes zoster dovrebbero essere particolarmente vigili, poiché il dolore nervoso può persistere molto tempo dopo che l’infezione iniziale si è risolta. Questo tipo di nevralgia, noto come nevralgia post-erpetica (dolore che continua dopo un focolaio di herpes zoster), colpisce circa il 10-18% delle persone che sviluppano l’herpes zoster.^[6] Inoltre, gli individui con condizioni croniche come il diabete, la sclerosi multipla o una storia di trattamento oncologico dovrebbero monitorare i sintomi di dolore nervoso, poiché queste condizioni possono danneggiare i nervi nel tempo.

Le persone anziane sono le più suscettibili alla nevralgia, ma persone di qualsiasi età possono essere colpite. Quasi tutti sperimenteranno un lieve dolore nervoso ad un certo punto, ma questi episodi sono solitamente temporanei e tendono ad alleviare da soli entro pochi giorni. Tuttavia, alcuni tipi di nevralgia sono più duraturi e debilitanti, riducendo gravemente la qualità della vita di una persona.^[2]

Quando il dolore nervoso interferisce con la vostra capacità di svolgere le attività quotidiane, causa problemi di sonno o peggiora nel tempo con attacchi di dolore più lunghi e frequenti, è necessaria un’attenzione medica immediata. La natura imprevedibile degli episodi di dolore può anche causare ansia significativa, rendendo importante cercare diagnosi e trattamento precocemente. Se notate una maggiore sensibilità della pelle lungo il percorso di un nervo danneggiato, dove qualsiasi tocco o pressione viene percepito come dolore, o se sperimentate debolezza o completa paralisi dei muscoli alimentati dallo stesso nervo, questi sono segnali che è necessaria una valutazione professionale.^[5]

Metodi Diagnostici Classici per Identificare la Nevralgia

Il processo diagnostico per la nevralgia inizia con una discussione approfondita tra il paziente e il professionista sanitario. Il vostro medico farà domande dettagliate sui vostri sintomi, incluso il tipo di dolore che sperimentate, la sua posizione, durata e cosa lo scatena. Questa descrizione del dolore è la base principale per diagnosticare la nevralgia, in particolare per condizioni come la nevralgia del trigemino dove il pattern del dolore è molto distintivo.^[9]

La localizzazione del dolore è particolarmente importante nella diagnosi. Ad esempio, se il dolore colpisce aree del viso come la guancia, la mascella, i denti, le gengive, le labbra, la fronte o intorno agli occhi, questo aiuta a determinare quali rami del nervo colpito sono coinvolti. Il vostro professionista sanitario vorrà sapere se il dolore si verifica con spasmi facciali, se è improvviso e breve (della durata da pochi secondi a diversi minuti), o se si sente come una scossa elettrica.^[3]

Esame Fisico e Neurologico

Un esame fisico completo è una parte fondamentale della diagnosi di nevralgia. Durante questo esame, il vostro medico eseguirà diversi test per valutare la funzione nervosa. Controllerà la vostra forza muscolare e coordinazione, testerà i vostri riflessi e valuterà la vostra sensibilità al tatto, dolore e temperatura. Toccare ed esaminare diverse parti del vostro corpo, in particolare nelle aree dolorose, aiuta a determinare esattamente dove si sta verificando il dolore e quali nervi potrebbero essere colpiti.^[4]

L’esame fisico può rivelare sensazioni anomale nella pelle, problemi di riflessi, perdita di massa muscolare o mancanza di sudorazione nelle aree colpite, poiché la sudorazione è controllata dai nervi. Il vostro medico può anche identificare aree sensibili lungo un nervo o punti di innesco dove anche un leggero tocco provoca un dolore intenso. Per il dolore facciale in particolare, i test dei riflessi possono aiutare a determinare se i vostri sintomi sono causati da un nervo compresso o da un’altra condizione sottostante.^[5]

Nei casi in cui è presente dolore facciale, può essere necessario anche un esame dentale. I problemi dentali come gli ascessi dentali possono causare dolore che potrebbe essere confuso con la nevralgia, quindi escludere i disturbi dentali è un passo importante per raggiungere una diagnosi accurata.^[5]

Esami del Sangue e Analisi di Laboratorio

Gli esami del sangue servono a molteplici scopi nella diagnosi di nevralgia. Questi test aiutano a identificare condizioni sottostanti che potrebbero causare danni ai nervi. Il vostro medico può ordinare esami del sangue per controllare i livelli di zucchero nel sangue, che possono rivelare il diabete come potenziale causa di dolore nervoso. Anche i test di funzionalità renale sono importanti, poiché la malattia renale cronica può portare alla nevralgia.^[5]

I test di laboratorio possono anche controllare le carenze vitaminiche, in particolare la carenza di vitamina B12 o tiamina (vitamina B1), entrambe le quali possono influenzare la salute dei nervi. Gli esami del sangue possono rivelare segni di infezioni come HIV/AIDS, malattia di Lyme o sifilide, tutte condizioni che possono danneggiare i nervi e causare nevralgia. Inoltre, gli esami del sangue possono aiutare a identificare condizioni autoimmuni o altre malattie sistemiche che potrebbero contribuire al dolore nervoso.^[4]

Studi di Imaging

La Risonanza Magnetica, o RM, è uno strumento diagnostico chiave per la nevralgia. Una RM utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli all’interno del corpo. Questo test può rivelare segni di sclerosi multipla, tumori, cisti o grovigli anomali di arterie e vene (malformazioni arterovenose) che potrebbero comprimere o irritare i nervi. A volte viene iniettato un colorante speciale in un vaso sanguigno durante la RM per visualizzare meglio le arterie e le vene e mostrare i pattern di flusso sanguigno.^[9]

Per la nevralgia del trigemino in particolare, una RM può mostrare se un vaso sanguigno sta premendo contro il nervo trigemino vicino al tronco cerebrale, che è la causa più comune di questa condizione. L’imaging può anche aiutare a escludere altre cause trattabili di dolore facciale, rendendolo essenziale per sviluppare un piano di trattamento appropriato.^[9]

In alcuni casi, può essere ordinata una TAC (tomografia computerizzata). Questo test di imaging crea immagini in sezione trasversale del corpo e può aiutare a identificare problemi strutturali come ossa rotte, dischi vertebrali scivolati o tumori che potrebbero premere sui nervi e causare dolore.^[4]

L’ecografia può anche essere utilizzata in determinate situazioni. Questa tecnica di imaging utilizza onde sonore per creare immagini dell’interno del corpo e può aiutare a identificare problemi con i vasi sanguigni o i tessuti molli che potrebbero influenzare la funzione nervosa.^[5]

Test di Funzionalità Nervosa

Gli studi di conduzione nervosa sono test specializzati che misurano la velocità con cui i nervi trasportano i segnali elettrici. Durante questo test, piccoli elettrodi vengono posizionati sulla pelle e vengono applicati impulsi elettrici lievi per stimolare il nervo. La velocità e la forza dei segnali nervosi vengono quindi misurate. Questo aiuta a determinare se c’è un danno nervoso e può identificare quali nervi specifici sono colpiti. Questi studi sono particolarmente utili quando la posizione o l’estensione del danno nervoso non è chiara dal solo esame fisico.^[4]

Un’elettromiografia, spesso eseguita insieme agli studi di conduzione nervosa, registra l’attività elettrica dei muscoli. Questo test può mostrare se la debolezza muscolare è dovuta a danni ai nervi o a un disturbo muscolare. Insieme, questi test forniscono informazioni complete sulla funzione nervosa e muscolare.^[5]

Procedure Diagnostiche Aggiuntive

In alcuni casi, possono essere necessarie procedure aggiuntive per completare il quadro diagnostico. Una puntura lombare, nota anche come rachicentesi, comporta la raccolta di un piccolo campione di liquido cerebrospinale dalla colonna vertebrale. Questo fluido può essere analizzato per rilevare infezioni, infiammazioni o altre anomalie che potrebbero causare dolore nervoso.^[5]

Non esistono test specifici che possano diagnosticare definitivamente tutti i tipi di nevralgia da soli. Invece, la combinazione di esame clinico, anamnesi del paziente e vari test diagnostici aiuta i professionisti sanitari a identificare la causa del dolore nervoso e a distinguerla da altre condizioni. L’approccio completo garantisce che altre condizioni che causano dolore facciale, come problemi dentali, infezioni sinusali o artrite reumatoide, siano adeguatamente escluse.^[5]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici per trattamenti della nevralgia, devono essere soddisfatti criteri diagnostici specifici. Questi standard assicurano che i partecipanti abbiano veramente la condizione studiata e che i risultati dello studio siano significativi e applicabili ad altri con sintomi simili.

Il requisito principale per la maggior parte degli studi clinici sulla nevralgia è una diagnosi confermata basata sul pattern caratteristico del dolore. Per gli studi sulla nevralgia del trigemino, questo significa evidenza documentata di episodi di dolore improvviso, grave, breve, lancinante e ricorrente nella distribuzione di uno o più rami del nervo trigemino, come definito dall’Associazione Internazionale per lo Studio del Dolore (IASP).^[13]

I risultati dell’esame neurologico devono dimostrare le caratteristiche specifiche della condizione. Ad esempio, negli studi sulla nevralgia del trigemino, i pazienti devono mostrare che il loro dolore è scatenato da attività specifiche come mangiare, parlare o toccarsi il viso. L’esame dovrebbe documentare quali rami del nervo trigemino sono colpiti e confermare che il dolore segue i percorsi nervosi attesi.^[9]

Gli studi di imaging, in particolare le scansioni RM, sono tipicamente richiesti per l’arruolamento negli studi clinici. Queste immagini servono a molteplici scopi: aiutano ad escludere pazienti con cause secondarie di nevralgia come tumori o sclerosi multipla, possono identificare la compressione vascolare dei nervi nei casi di nevralgia del trigemino classica e forniscono documentazione di base della condizione del paziente prima dell’inizio del trattamento.^[8]

Gli esami del sangue sono requisiti standard per valutare lo stato di salute generale ed escludere condizioni sottostanti che potrebbero interferire con la partecipazione allo studio o influenzare la sicurezza. Questi tipicamente includono emocromi completi, test di funzionalità renale, test di funzionalità epatica e screening per condizioni che potrebbero aver causato la nevralgia, come diabete o carenze vitaminiche.^[5]

Molti studi clinici richiedono documentazione dei tentativi di trattamento precedenti e dei loro risultati. Questo spesso significa mostrare che i farmaci standard come la carbamazepina sono stati provati a dosi appropriate per periodi adeguati e hanno fallito nel fornire un sollievo sufficiente o hanno causato effetti collaterali intollerabili. Questo requisito aiuta ad assicurare che i trattamenti sperimentali vengano testati in pazienti che hanno veramente bisogno di opzioni alternative.^[14]

Per gli studi che coinvolgono interventi chirurgici, possono essere richiesti test specializzati aggiuntivi. Questi potrebbero includere test dettagliati di velocità di conduzione nervosa per mappare esattamente dove si sta verificando il danno o la compressione nervosa, o sequenze di imaging specializzate durante la RM per visualizzare meglio la relazione tra vasi sanguigni e nervi.^[4]

Gli strumenti di valutazione del dolore sono standardizzati nella maggior parte degli studi clinici sulla nevralgia. I pazienti devono essere in grado di descrivere e valutare accuratamente il loro dolore utilizzando scale validate. Questo potrebbe includere scale di valutazione numerica, scale analogiche visive o questionari specifici progettati per il dolore nervoso. La capacità di riportare in modo affidabile i livelli di dolore è essenziale per determinare se un trattamento sta funzionando.^[13]

Alcuni studi possono richiedere conferma che il paziente abbia un tipo specifico di nevralgia basato su sistemi di classificazione. Ad esempio, potrebbero dover distinguere tra nevralgia del trigemino classica (causata da compressione vascolare), nevralgia del trigemino secondaria (causata da un’altra condizione medica) o nevralgia del trigemino idiopatica (dove la causa è sconosciuta). Questa classificazione dipende spesso da una combinazione di risultati della RM, sintomi clinici e anamnesi medica.^[8]

La valutazione psicologica può anche far parte del processo di screening per alcuni studi clinici. Poiché le condizioni di dolore cronico possono influenzare significativamente la salute mentale e la qualità della vita, i ricercatori spesso vogliono documentare questi effetti e assicurarsi che i partecipanti possano impegnarsi completamente con i requisiti dello studio. Tuttavia, questo non significa che le persone con ansia o depressione siano escluse; piuttosto, questi fattori vengono documentati e monitorati durante tutto lo studio.^[11]