Introduzione: quando sottoporsi a test diagnostici

Il neuroblastoma del sistema nervoso centrale è un raro tumore maligno (cancro) che si sviluppa dalle cellule della cresta neurale, che sono cellule nervose immature che si formano durante lo sviluppo precoce.^[1][2] Questa condizione colpisce principalmente i bambini e può verificarsi in varie regioni del cervello e del midollo spinale.^[2] Comprendere quando un bambino dovrebbe sottoporsi a test diagnostici è importante per i genitori e per chi si prende cura di lui quando notano sintomi preoccupanti.

I genitori dovrebbero considerare di cercare una valutazione medica se il loro bambino presenta mal di testa persistenti che sembrano peggiorare nel tempo, soprattutto se accompagnati da vomito o problemi alla vista.^[1] Sintomi progressivi che suggeriscono un aumento della pressione all’interno del cranio—come nausea continua, cambiamenti nell’equilibrio o nella coordinazione, o sonnolenza insolita—richiedono attenzione immediata. Poiché il neuroblastoma del sistema nervoso centrale può colpire diverse aree del cervello o del midollo spinale, i sintomi possono variare notevolmente a seconda di dove si trova il tumore e di quanto è cresciuto.^[2]

In alcuni casi, un bambino può mostrare segni più sottili come ritardi nello sviluppo, difficoltà nell’alimentazione o cambiamenti nel comportamento o nello stato mentale.^[13] Qualsiasi nuovo sintomo neurologico—inclusi debolezza, intorpidimento, difficoltà a muovere braccia o gambe, o cambiamenti nei movimenti oculari—dovrebbe essere discusso con un operatore sanitario. Sebbene questi sintomi possano avere molte cause, una valutazione precoce aiuta a garantire che condizioni gravi come il neuroblastoma del sistema nervoso centrale vengano identificate e affrontate rapidamente.

La maggior parte dei bambini con neuroblastoma viene diagnosticata prima dei cinque anni di età, con molti casi identificati durante l’infanzia.^[1][3] I genitori di neonati molto piccoli dovrebbero fare attenzione a segni come una testa ingrossata, fontanelle sporgenti, irritabilità o movimenti oculari insoliti. Poiché i neonati non possono descrivere come si sentono, chi si prende cura di loro svolge un ruolo fondamentale nel notare quando qualcosa non va. Fidarsi del proprio istinto e cercare un parere medico quando si è preoccupati per la salute del proprio bambino è sempre appropriato.

Metodi diagnostici classici

Quando un medico sospetta un neuroblastoma del sistema nervoso centrale basandosi sui sintomi e sull’esame fisico di un bambino, vengono utilizzati diversi strumenti diagnostici per confermare la diagnosi e comprendere le caratteristiche del tumore. Il processo diagnostico inizia tipicamente con studi di imaging avanzati che permettono ai medici di vedere immagini dettagliate del cervello e del midollo spinale.

Risonanza magnetica (RM)

La risonanza magnetica, o RM, è uno degli strumenti principali utilizzati per diagnosticare il neuroblastoma del sistema nervoso centrale.^[3][13] Questo test utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate del cervello e del midollo spinale senza utilizzare radiazioni. Durante una risonanza magnetica, il bambino giace immobile all’interno di una grande macchina a forma di tubo che produce forti rumori di battito. Poiché i bambini piccoli potrebbero trovare difficile rimanere immobili per la durata della scansione—che può durare da 30 a 60 minuti—potrebbe essere somministrato loro un farmaco per aiutarli a dormire o rimanere calmi durante la procedura.

La risonanza magnetica può mostrare la posizione esatta del tumore, quanto è grande e se sta influenzando le strutture vicine nel cervello o nella colonna vertebrale. I medici usano spesso un agente di contrasto chiamato gadolinio, che viene iniettato in una vena prima o durante la scansione. Questa sostanza aiuta a far risaltare il tumore più chiaramente nelle immagini, rivelando dettagli sui suoi confini e sull’afflusso di sangue.^[14]

Tomografia computerizzata (TC)

Una tomografia computerizzata, comunemente chiamata TC, è un altro test di imaging che può essere utilizzato nella diagnosi del neuroblastoma del sistema nervoso centrale.^[3][13] Le scansioni TC utilizzano raggi X presi da più angolazioni per creare immagini trasversali del corpo. Sebbene le scansioni TC siano più veloci delle risonanze magnetiche e possano essere utili in situazioni di emergenza, utilizzano radiazioni e potrebbero non fornire tanti dettagli sui tessuti molli come il cervello. Per questo motivo, la risonanza magnetica è generalmente preferita per l’esame dettagliato dei tumori cerebrali, anche se le scansioni TC possono essere utili per la valutazione iniziale o quando la risonanza magnetica non è disponibile.

Biopsia ed esame patologico

Per confermare definitivamente che un tumore è un neuroblastoma del sistema nervoso centrale, i medici devono esaminare il tessuto del tumore al microscopio. Questo viene fatto attraverso una biopsia, che comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto.^[9] In molti casi, viene eseguito un intervento chirurgico sia per ottenere tessuto per la diagnosi sia per rimuovere la maggior quantità possibile di tumore in modo sicuro.

Dopo che il tessuto è stato raccolto, viene inviato a un laboratorio dove uno specialista chiamato patologo lo esamina. Il patologo cerca caratteristiche specifiche delle cellule del neuroblastoma, incluso il loro aspetto e come sono disposte.^[14] Test di laboratorio speciali vengono eseguiti sul tessuto per identificare marcatori particolari che aiutano a confermare la diagnosi. Per il neuroblastoma del sistema nervoso centrale, i patologi possono cercare la presenza di certe proteine e cambiamenti genetici che sono caratteristici di questi tumori.

Un test importante è la verifica dell’attivazione del gene FoxR2, che è stato trovato in molti casi di neuroblastoma del sistema nervoso centrale.^[15] Le cellule tumorali possono anche essere testate per marcatori specifici come Olig2, MAP2, SOX10, ANKRD55 e sinaptofisina, che aiutano a distinguere il neuroblastoma da altri tipi di tumori cerebrali.^[15]

Distinguere il neuroblastoma del sistema nervoso centrale da altre condizioni

Poiché i sintomi del neuroblastoma del sistema nervoso centrale possono essere simili a quelli di altri tumori cerebrali infantili o condizioni neurologiche, i test diagnostici devono distinguere attentamente tra diverse possibilità. I medici considerano l’età del bambino, la posizione e l’aspetto del tumore negli studi di imaging e i risultati dell’esame del tessuto per fare una diagnosi accurata.

Il neuroblastoma del sistema nervoso centrale deve essere differenziato da altri tipi di tumori embrionali che possono verificarsi nel cervello, come il medulloblastoma (un tumore che tipicamente si forma nel cervelletto) o altri tumori del sistema nervoso centrale.^[8] Sebbene queste condizioni possano avere alcune caratteristiche simili, richiedono approcci terapeutici diversi. La combinazione di risultati di imaging e analisi patologica dettagliata aiuta a garantire che venga fatta la diagnosi corretta.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Per le famiglie che stanno considerando di iscrivere il loro bambino a uno studio clinico per il neuroblastoma del sistema nervoso centrale, potrebbero essere necessari test diagnostici aggiuntivi oltre alla valutazione standard. Gli studi clinici hanno spesso criteri specifici che i pazienti devono soddisfare per partecipare, e questi criteri aiutano i ricercatori a studiare i trattamenti in gruppi di pazienti ben definiti.

Stadiazione e valutazione del rischio

Gli studi clinici utilizzano frequentemente sistemi di stadiazione per classificare quanto è avanzata la malattia. Per il neuroblastoma, la stadiazione comporta la determinazione di quanto si è diffuso il tumore e se colpisce altre parti del corpo.^[3] Il Sistema di stadiazione del gruppo internazionale di rischio del neuroblastoma (INRGSS) è comunemente utilizzato e classifica i tumori in base ai risultati dell’imaging.^[13] Questo sistema valuta se il tumore è confinato a un’area o si è diffuso a più siti, e se coinvolge strutture vitali come i principali vasi sanguigni.

La stadiazione per gli studi clinici può comportare studi di imaging dell’intero corpo per verificare la diffusione del tumore. Questi possono includere scintigrafie ossee, che utilizzano piccole quantità di materiale radioattivo per rilevare cellule tumorali nelle ossa, o scansioni MIBG (che utilizzano una sostanza chiamata metaiodobenzilguanidina) che evidenzia specificamente le cellule del neuroblastoma.^[9] Questi test aiutano i medici a comprendere l’intera estensione della malattia.

Test genetici e molecolari

Molti studi clinici per il neuroblastoma del sistema nervoso centrale richiedono un’analisi genetica e molecolare dettagliata del tessuto tumorale. Questo test va oltre la diagnosi di base per identificare cambiamenti genetici specifici o mutazioni che potrebbero influenzare il modo in cui il tumore risponde al trattamento. Ad esempio, i ricercatori possono cercare mutazioni in geni come ALK o PHOX2B, o verificare l’amplificazione del gene MYCN, che è associata a forme più aggressive di neuroblastoma.^[5]

Per il neuroblastoma del sistema nervoso centrale in particolare, il test per l’attivazione del gene FoxR2 è importante perché questo cambiamento genetico definisce un sottotipo specifico della malattia.^[15] Gli studi clinici possono richiedere la conferma di questa caratteristica genetica per garantire che i pazienti iscritti abbiano il tipo specifico di tumore oggetto di studio.

Test di laboratorio

Prima di iscriversi a uno studio clinico, i bambini vengono tipicamente sottoposti a vari test di laboratorio per valutare la loro salute generale e la funzione degli organi. Gli esami del sangue verificano livelli adeguati di cellule del sangue, la corretta funzione renale ed epatica e l’equilibrio elettrolitico.^[9] Queste misurazioni di base aiutano a garantire che il bambino sia abbastanza sano da tollerare i trattamenti studiati e forniscono punti di confronto per il monitoraggio durante lo studio.

Possono essere eseguiti anche test delle urine. In alcuni tipi di neuroblastoma, le cellule tumorali producono certi ormoni e sostanze chimiche che possono essere misurati nei campioni di urina, come le catecolamine, l’acido omovanillico (HVA) e l’acido vanilmandelico (VMA).^[9] Sebbene questi marcatori siano più comunemente elevati nei neuroblastomi al di fuori del sistema nervoso centrale, possono comunque essere controllati come parte di una valutazione completa.

Esame del midollo osseo

Per determinare se le cellule del neuroblastoma si sono diffuse al midollo osseo (il tessuto molle all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue), potrebbe essere richiesta una biopsia del midollo osseo per l’iscrizione allo studio clinico.^[9] Questa procedura comporta l’inserimento di un ago in un osso—di solito l’osso dell’anca—per prelevare un piccolo campione di midollo da esaminare. Sebbene questo test possa essere scomodo, vengono somministrati farmaci per ridurre al minimo il dolore e l’ansia.

Valutazione dello stato di performance

Gli studi clinici spesso valutano quanto bene un bambino funziona nelle attività quotidiane, che i medici chiamano stato di performance. Questa valutazione esamina fattori come il livello di energia del bambino, la capacità di mangiare e bere, la vigilanza e se possono giocare o partecipare ad attività appropriate per la loro età. Queste informazioni aiutano i ricercatori a capire se un bambino è abbastanza forte da partecipare allo studio e tollerare i trattamenti oggetto di studio.