La mielofibrosi primaria è un tumore raro del sangue che causa la formazione di tessuto cicatriziale all’interno del midollo osseo, compromettendo la capacità dell’organismo di produrre cellule ematiche sane e portando a una serie di complicazioni che possono influenzare significativamente la vita quotidiana.

Che cos’è la Mielofibrosi Primaria?

La mielofibrosi primaria è un tipo cronico di tumore del midollo osseo in cui si accumula tessuto cicatriziale eccessivo nel midollo osseo, il tessuto morbido all’interno delle ossa responsabile della produzione delle cellule del sangue. Questo processo di cicatrizzazione interferisce con la normale funzione del midollo osseo, rendendo difficile produrre un numero sufficiente di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine sani. Man mano che la malattia progredisce, l’organismo può cercare di compensare producendo cellule ematiche in altri organi, in particolare nella milza, che può ingrossarsi e causare ulteriori problemi.^[1][2]

Questa condizione appartiene a un gruppo di tumori chiamati neoplasie mieloproliferative, malattie in cui il midollo osseo produce troppe cellule ematiche anomale che non funzionano correttamente. La mielofibrosi primaria può verificarsi da sola, oppure può svilupparsi come progressione di altri disturbi del sangue come la policitemia vera o la trombocitemia essenziale. Quando si sviluppa da queste altre condizioni, viene chiamata mielofibrosi secondaria, anche se i sintomi e gli approcci terapeutici sono generalmente simili.^[3][4]

La malattia tipicamente progredisce lentamente nel tempo e molte persone potrebbero non manifestare sintomi per anni dopo la diagnosi. Tuttavia, alcuni individui possono sperimentare una forma più aggressiva che peggiora rapidamente. In circa il 30% dei pazienti, la mielofibrosi primaria può trasformarsi in leucemia mieloide acuta, una forma di tumore del sangue a progressione rapida e grave che è difficile da trattare.^[5]

Quanto è Comune la Mielofibrosi Primaria?

La mielofibrosi primaria è considerata una malattia rara. Secondo i dati disponibili, meno di 50.000 persone negli Stati Uniti sono colpite da questa condizione in un dato momento.^[8] La malattia si verifica più frequentemente nelle persone di età superiore ai 60 anni, anche se sono stati documentati casi in individui più giovani. Il picco di incidenza tipicamente si colloca tra i 50 e i 70 anni di età.^[5]

Gli uomini sembrano essere leggermente più colpiti rispetto alle donne. La malattia colpisce gli individui prevalentemente nella popolazione maschile, anche se le donne possono sviluppare la condizione.^[5] Poiché la mielofibrosi primaria spesso si sviluppa lentamente e potrebbe non causare sintomi nelle sue fasi iniziali, alcuni casi potrebbero non essere diagnosticati per periodi prolungati, influenzando potenzialmente l’accuratezza delle statistiche di incidenza.

Quali Sono le Cause della Mielofibrosi Primaria?

La causa esatta della mielofibrosi primaria rimane sconosciuta. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che la malattia inizia quando una forma iniziale di cellula ematica, chiamata cellula staminale, subisce una trasformazione e diventa cancerosa. Questa cellula tumorale poi crea copie di se stessa, chiamate cloni, che si accumulano nel midollo osseo. Queste cellule anomale soppiantano le cellule ematiche sane e rilasciano sostanze che danneggiano il midollo osseo, portando alla caratteristica cicatrizzazione che definisce la malattia.^[2][4]

Nella maggior parte dei casi, la mielofibrosi primaria non è ereditata geneticamente. Le persone non possono trasmettere la malattia ai loro figli o ereditarla dai loro genitori, anche se alcune famiglie mostrano una tendenza a sviluppare la condizione.^[3] Invece, la malattia sembra essere causata da mutazioni geniche acquisite, che sono cambiamenti nel DNA che si verificano durante la vita di una persona piuttosto che essere ereditati. Queste mutazioni influenzano proteine coinvolte in importanti vie di segnalazione all’interno delle cellule.^[3]

Le mutazioni genetiche più comuni riscontrate nei pazienti con mielofibrosi primaria coinvolgono i geni JAK2, CALR e MPL. Circa il 50-60% delle persone con mielofibrosi primaria ha una mutazione nel gene JAK2. Questa mutazione fa sì che le cellule del sangue crescano e si dividano continuamente, anche quando l’organismo non ha bisogno di più cellule ematiche. Tra il 5% e il 10% dei pazienti ha mutazioni nel gene MPL, che influenza anche vie di segnalazione simili. Circa il 23,5% dei pazienti ha mutazioni nel gene CALR, scoperto relativamente di recente nel 2013. Circa il 10% dei pazienti non ha nessuna di queste tre mutazioni, definiti come mielofibrosi primaria tripla negativa.^[3][5][6]

Chi è a Rischio Maggiore?

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare la mielofibrosi primaria. L’età è il fattore di rischio più significativo, con la malattia più spesso diagnosticata in persone di età superiore ai 60 anni. Sebbene la condizione possa verificarsi in persone più giovani, questi casi sono molto meno comuni.^[3][4]

Le persone a cui sono state diagnosticate altre neoplasie mieloproliferative, in particolare la policitemia vera o la trombocitemia essenziale, hanno un rischio aumentato di sviluppare eventualmente la mielofibrosi man mano che la loro malattia progredisce. Questa progressione da un disturbo del sangue a un altro può verificarsi nel tempo.^[4]

Le esposizioni ambientali possono anche svolgere un ruolo, anche se queste sono cause relativamente rare. Le persone che sono state esposte a livelli elevati di sostanze chimiche industriali come benzene e toluene affrontano un rischio aumentato. Allo stesso modo, l’esposizione a dosi elevate di radiazioni ionizzanti può elevare la probabilità di sviluppare la malattia. Questi fattori ambientali sono rari nella popolazione generale ma rappresentano considerazioni importanti per gli individui con esposizioni occupazionali o mediche significative.^[3][4]

Riconoscere i Sintomi

Molte persone con mielofibrosi primaria non manifestano sintomi inizialmente, soprattutto durante il decorso iniziale della malattia. La condizione viene spesso scoperta durante esami del sangue di routine eseguiti per altri motivi. Quando i sintomi compaiono, tipicamente si sviluppano gradualmente e peggiorano nel tempo man mano che la malattia progredisce.^[3][4]

I sintomi iniziali più comuni sono stanchezza grave, debolezza e mancanza di respiro, soprattutto durante l’attività fisica. Questi sintomi derivano dall’anemia, una condizione in cui l’organismo non ha abbastanza globuli rossi per trasportare sufficiente ossigeno ai tessuti. Molti pazienti sperimentano anche una sensazione di pienezza, disagio o dolore nella parte superiore sinistra dell’addome, che si verifica perché la milza si ingrossa mentre cerca di assumere la produzione di cellule ematiche dal midollo osseo che non funziona più correttamente.^[2][3]

Sintomi aggiuntivi possono includere dolore osseo, che può colpire varie parti del corpo. Dolore articolare o gotta possono svilupparsi a causa di cambiamenti nel modo in cui l’organismo elabora determinate sostanze. Molti pazienti sperimentano sudorazioni notturne così gravi da svegliarsi completamente bagnati di sudore. Febbre senza un’infezione evidente, perdita di peso inspiegabile o malnutrizione, e prurito persistente sono anche lamentele comuni. Alcune persone notano di sentirsi piene dopo aver mangiato solo una piccola quantità di cibo, il che accade quando una milza ingrossata preme contro lo stomaco.^[2][3][4]

Poiché il midollo osseo non può produrre abbastanza piastrine, i pazienti possono avere lividi facilmente o sperimentare sanguinamenti insoliti. Una carenza di globuli bianchi rende gli individui più suscettibili alle infezioni. Nelle fasi più avanzate della malattia, i pazienti possono sperimentare malessere generale, problemi di concentrazione e affaticamento significativo che interferisce con le attività quotidiane. Alcuni pazienti sviluppano un fegato ingrossato oltre a una milza ingrossata.^[4][5]

La Mielofibrosi Primaria Può Essere Prevenuta?

Poiché la causa esatta della mielofibrosi primaria rimane sconosciuta e la maggior parte dei casi coinvolge mutazioni genetiche che si verificano spontaneamente durante la vita di una persona, non esistono metodi comprovati per prevenire la malattia. A differenza di alcuni altri tumori in cui cambiamenti dello stile di vita o l’evitare determinate esposizioni possono ridurre il rischio, la mielofibrosi primaria non ha fattori di rischio chiaramente prevenibili per la maggior parte delle persone.^[3]

Per gli individui con fattori di rischio ambientali noti, come l’esposizione occupazionale a sostanze chimiche industriali come benzene o toluene, minimizzare o eliminare queste esposizioni può teoricamente ridurre il rischio, anche se questo non è stato definitivamente dimostrato. Allo stesso modo, evitare l’esposizione non necessaria a radiazioni ionizzanti è generalmente consigliabile per la salute generale, anche se tali esposizioni sono cause rare della malattia.^[3]

Per le persone già diagnosticate con policitemia vera o trombocitemia essenziale, il monitoraggio regolare e la gestione appropriata di queste condizioni è importante. Sebbene questo potrebbe non prevenire la progressione alla mielofibrosi in tutti i casi, permette un rilevamento precoce e un intervento tempestivo se si verifica la trasformazione.^[3]

La misura preventiva più importante disponibile è rappresentata dai controlli medici regolari, in particolare per gli individui di età superiore ai 60 anni o quelli con altri disturbi del sangue. Gli esami di routine dell’emocromo completo possono rilevare anomalie che potrebbero indicare le fasi iniziali della mielofibrosi o altre condizioni del sangue, permettendo una diagnosi e gestione più precoci. Il rilevamento precoce può portare a migliori risultati e qualità della vita, anche se la malattia stessa non può essere prevenuta.^[3]

Come la Malattia Colpisce l’Organismo

La mielofibrosi primaria causa cambiamenti significativi nel modo in cui l’organismo normalmente produce e gestisce le cellule del sangue. In una persona sana, il midollo osseo contiene cellule staminali che si sviluppano in cellule ematiche mature: globuli rossi che trasportano ossigeno, globuli bianchi che combattono le infezioni e piastrine che aiutano la coagulazione del sangue. Nella mielofibrosi primaria, le cellule staminali anomale si moltiplicano eccessivamente e stimolano cellule chiamate fibroblasti a produrre troppo collagene, una proteina che forma tessuto cicatriziale. Questa fibrosi, o cicatrizzazione, sostituisce gradualmente la normale struttura del midollo osseo.^[5]

Man mano che il tessuto cicatriziale si accumula, il midollo osseo perde la sua capacità di funzionare correttamente. La cicatrizzazione crea una barriera fisica che impedisce la normale produzione di cellule ematiche. In risposta, l’organismo tenta di compensare producendo cellule ematiche in luoghi al di fuori del midollo osseo, un processo chiamato ematopoiesi extramidollare. La milza e il fegato sono i siti più comuni per questa produzione di cellule ematiche compensatoria. Questo spiega perché questi organi si ingrossano nelle persone con mielofibrosi, poiché assumono un lavoro che non erano stati progettati per svolgere efficientemente.^[3][5]

La malattia causa anche infiammazione cronica in tutto il corpo, che contribuisce a molti dei sintomi costituzionali che i pazienti sperimentano, come affaticamento, febbre, sudorazioni notturne e perdita di peso. Questa infiammazione deriva da sostanze rilasciate dalle cellule anomale e dalla risposta immunitaria dell’organismo ad esse. Lo stato infiammatorio può essere debilitante e influisce significativamente sulla qualità della vita.^[3]

Man mano che la malattia progredisce, possono svilupparsi diverse complicazioni. La milza ingrossata può diventare così grande da causare grave disagio e premere su altri organi. La produzione di cellule ematiche diventa sempre più inadeguata, portando a un peggioramento dell’anemia, aumento del rischio di sanguinamento da conta piastrinica bassa e maggiore suscettibilità alle infezioni da globuli bianchi insufficienti. Alcuni pazienti sviluppano un aumento della pressione nei vasi sanguigni che collegano la milza al fegato, il che può portare a gravi problemi di sanguinamento. Le cellule ematiche anomale possono anche formare tumori in varie parti del corpo, anche se questo è meno comune.^[4][5]

La complicazione più grave è la trasformazione in leucemia acuta, che si verifica in circa il 30% dei pazienti e rappresenta un’emergenza medica che richiede un trattamento intensivo. Questa progressione verso una forma di cancro del sangue più aggressiva rappresenta un cambiamento significativo nel decorso della malattia e richiede un approccio terapeutico completamente diverso. Per questo motivo, il monitoraggio regolare è essenziale per tutti i pazienti con mielofibrosi primaria, in modo che i cambiamenti nel decorso della malattia possano essere rilevati e affrontati prontamente.^[5]