Le metastasi al peritoneo, conosciute anche come metastasi peritoneali o carcinomatosi peritoneale, si verificano quando un tumore si diffonde da un altro organo alla sottile membrana che riveste l’addome. Questa condizione segna uno stadio avanzato del cancro, ma comprendere come si sviluppa, quali sintomi osservare e come i team sanitari affrontano il trattamento può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare questa diagnosi difficile con maggiore chiarezza e fiducia.

Comprendere le Metastasi Peritoneali

Il peritoneo è una membrana speciale che ricopre il rivestimento interno della cavità addominale e avvolge gli organi al suo interno. Pensatelo come uno strato protettivo che sostiene organi come lo stomaco, l’intestino, il fegato e altri. Contiene anche vasi sanguigni e nervi che mantengono questi organi funzionanti correttamente. Lo spazio all’interno dell’addome che questa membrana ricopre è chiamato cavità peritoneale.^[1]

La metastasi è un termine medico che descrive ciò che accade quando il cancro si diffonde da dove è iniziato originariamente ad altre parti del corpo. Le metastasi peritoneali si riferiscono specificamente al cancro che è migrato da un altro organo e ha iniziato a crescere sul peritoneo. Questo è diverso dai tumori rari che iniziano nel peritoneo stesso, come il cancro peritoneale primario o il mesotelioma peritoneale.^[1]

Quando il cancro si diffonde al peritoneo da altri organi, i medici generalmente lo considerano una malattia avanzata. Nella maggior parte dei sistemi di stadiazione del cancro, questo sarebbe classificato come malattia di Stadio IV, il che indica che il cancro si è spostato oltre la sua posizione originale.^[1][2]

Cause delle Metastasi Peritoneali

Le metastasi peritoneali si verificano quando le cellule tumorali viaggiano dalla loro posizione originale al peritoneo. Più comunemente, questo accade quando il cancro inizia in organi vicini o all’interno dell’addome. Le cellule tumorali di questi organi vicini possono diffondersi direttamente alla superficie peritoneale.^[2]

Tuttavia, in circa il dieci percento delle persone con metastasi peritoneali, il cancro è in realtà iniziato in organi completamente al di fuori della cavità addominale. In questi casi, le cellule tumorali utilizzano vie diverse per raggiungere il peritoneo. Possono entrare nel flusso sanguigno o viaggiare attraverso il sistema linfatico, che è una rete di vasi e tessuti che aiuta a combattere le infezioni e rimuovere i rifiuti dal corpo. Queste cellule tumorali viaggianti alla fine raggiungono il peritoneo e stabiliscono lì una nuova crescita tumorale.^[2]

Chi è a Rischio

Chiunque abbia certi tipi di cancro affronta un potenziale rischio di sviluppare metastasi peritoneali, anche se alcuni tumori si diffondono al peritoneo più frequentemente di altri. Comprendere quali tumori comportano un rischio maggiore può aiutare i pazienti e i loro medici a rimanere vigili per i primi segni.

I tumori che più probabilmente si diffondono al peritoneo hanno origine nell’addome stesso. Il cancro ovarico è la fonte più comune di metastasi peritoneali. Altri tumori addominali che frequentemente si diffondono al peritoneo includono il cancro del colon, il cancro dello stomaco, il cancro del pancreas, il cancro dell’appendice e il cancro del retto.^[1][2][6]

I pazienti che soffrono di tumori principalmente di origine addominale come i tumori gastrici (stomaco), ovarici, colorettali, dell’appendice e del pancreas sono a rischio di sviluppare metastasi peritoneali. Meno comunemente, anche altri tipi di cancro possono diffondersi al peritoneo.^[1][6]

Anche se tecnicamente qualsiasi tipo di cancro ha il potenziale di diffondersi al peritoneo, il rischio è sostanzialmente più alto quando il tumore originale si trova all’interno o vicino alla cavità addominale. Le persone che pensano di essere a rischio dovrebbero discutere apertamente le loro preoccupazioni con il proprio medico.^[1]

Sintomi e Come Colpiscono i Pazienti

Uno degli aspetti impegnativi delle metastasi peritoneali è che i sintomi spesso non compaiono fino a quando la condizione non ha colpito una grande porzione del peritoneo. Gli stadi iniziali potrebbero non produrre segni evidenti, il che può ritardare la diagnosi. Alcune persone possono notare sintomi abbastanza presto, mentre altre potrebbero non sentire nulla fino a quando la malattia non è progredita in modo significativo.^[2][4]

Il sintomo più comune è il gonfiore o il rigonfiamento addominale. Questo accade perché le metastasi peritoneali tendono a produrre accumulo di liquido nell’addome, una condizione chiamata ascite. Questo accumulo di liquido causa la distensione dell’addome e può far sentire una persona come se stesse aumentando di peso specificamente nella zona della pancia, anche senza cambiamenti alla dieta o all’esercizio fisico. Le donne che hanno attraversato la menopausa potrebbero notare di apparire incinte.^[1][4][6]

Il dolore o il disagio addominale è un altro sintomo frequente. Le persone spesso descrivono questo come crampi vaghi o una sensazione di pressione nella pancia. Il dolore può andare e venire o rimanere costante, e la sua intensità può variare da lieve a grave.^[2][4][6]

Molti pazienti sperimentano cambiamenti nell’appetito e nei modelli alimentari. Una perdita di appetito è comune, e le persone possono sentirsi sazie molto rapidamente anche dopo aver mangiato piccole quantità di cibo. Questo accade perché i tumori e il liquido nell’addome lasciano meno spazio allo stomaco per espandersi. Con il tempo, questo può portare a perdita di peso involontaria, anche se paradossalmente, l’accumulo di liquido stesso può causare un aumento di peso sulla bilancia.^[2][4][6]

I problemi digestivi si sviluppano frequentemente man mano che le metastasi peritoneali progrediscono. Nausea e vomito possono verificarsi, spesso legati a problemi con la funzione intestinale. La stitichezza è particolarmente comune perché la crescita tumorale può esercitare pressione sull’intestino. In casi più avanzati, le metastasi peritoneali possono causare il blocco dell’intestino, una condizione chiamata ostruzione intestinale, che impedisce al cibo e ai rifiuti di muoversi normalmente attraverso il sistema digestivo.^[2][4][6]

La stanchezza è un altro sintomo che ha un impatto significativo sulla vita quotidiana. I pazienti spesso si sentono estremamente stanchi anche dopo essersi riposati o aver dormito, rendendo difficile svolgere le normali attività. Anche il mal di schiena lombare può svilupparsi man mano che la condizione progredisce.^[2][4]

In alcuni casi, le metastasi peritoneali possono colpire i reni. Gli ureteri, che sono tubi che trasportano l’urina dai reni alla vescica, possono essere bloccati dalla crescita tumorale. Questa condizione, chiamata idronefrosi, può compromettere la funzione renale e richiede attenzione medica.^[6]

Come Vengono Diagnosticate le Metastasi Peritoneali

Diagnosticare le metastasi peritoneali può essere impegnativo perché il cancro spesso si diffonde attraverso il rivestimento addominale senza formare masse distinte e facilmente visibili. Per questo motivo, i medici tipicamente devono combinare più approcci includendo studi di imaging, analisi dei liquidi e talvolta procedure chirurgiche per confermare la diagnosi.^[8][12]

I test di imaging sono solitamente il primo passo quando i medici sospettano metastasi peritoneali. Questi possono includere TC (tomografia computerizzata), risonanza magnetica (RM) o PET (tomografia a emissione di positroni), o una combinazione di queste tecnologie. Queste scansioni aiutano a identificare la diffusione tumorale visibile, l’accumulo di liquido e se il cancro ha colpito gli organi vicini. Tuttavia, l’imaging spesso non è abbastanza sensibile da rilevare tumori più piccoli o malattia peritoneale precoce, quindi una scansione negativa non esclude completamente le metastasi peritoneali.^[2][8][12]

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante nella diagnosi. I medici possono controllare il vostro sangue per marcatori tumorali, che sono sostanze che i tumori rilasciano nel flusso sanguigno. Alti livelli di certe proteine possono indicare metastasi peritoneali, anche se questi marcatori non sono sempre completamente specifici o sensibili.^[2][9]

Un tipo più recente di esame del sangue chiamato DNA tumorale circolante (ctDNA) può rilevare piccoli pezzi di DNA dalle cellule tumorali che fluttuano nel sangue. Questo test può talvolta aiutare a trovare il cancro peritoneale che non si mostra chiaramente nelle scansioni di imaging.^[8][12]

Se un paziente ha ascite (accumulo di liquido nell’addome), i medici possono eseguire una procedura chiamata paracentesi. Durante questa procedura, rimuovono un campione del liquido addominale e lo inviano a un laboratorio per i test. I tecnici di laboratorio esaminano il campione di liquido al microscopio cercando cellule tumorali e possono testarlo per segni del tumore primario che si è diffuso.^[2][9]

Un’altra procedura diagnostica è chiamata citologia del lavaggio peritoneale. I professionisti sanitari raccolgono chirurgicamente liquido dalla cavità addominale durante una procedura minore e poi lo esaminano al microscopio per verificare la presenza di cellule tumorali che fluttuano nel liquido peritoneale. Anche quando non è presente cancro visibile, un risultato positivo da questo test suggerisce fortemente che si è verificata una diffusione peritoneale.^[8][12]

La laparoscopia di stadiazione è una procedura chirurgica minimamente invasiva che permette ai medici di guardare direttamente all’interno della cavità addominale usando una piccola telecamera. Questa tecnica permette ai professionisti sanitari di ispezionare il peritoneo da vicino, trovare tumori nascosti e prelevare campioni di tessuto o liquido. Questo test è particolarmente prezioso per trovare metastasi peritoneali che sono troppo piccole per essere viste con il solo imaging.^[8][12]

Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto tumorale in modo che possa essere testato in laboratorio per cellule tumorali. Questo fornisce una conferma definitiva del cancro e aiuta a identificare che tipo di cellule tumorali sono presenti.^[2][9]

Durante il processo diagnostico, gli operatori sanitari possono utilizzare qualcosa chiamato Indice di Carcinomatosi Peritoneale (PCI) per pianificare il trattamento. Usando questo indice, i medici mappano dove si trovano i tumori in tutto l’addome e l’intestino tenue e assegnano un punteggio basato sulla dimensione del tumore. Queste informazioni li aiutano a capire quanto estensivamente il cancro si è diffuso e quanto è probabile che la chirurgia possa rimuovere con successo tutto il tumore visibile.^[2][9]

Fisiopatologia: Cosa Cambia nel Corpo

Comprendere cosa accade nel corpo quando si sviluppano metastasi peritoneali aiuta a spiegare perché i sintomi si verificano e perché gli approcci terapeutici funzionano nel modo in cui funzionano. Quando le cellule tumorali riescono a viaggiare verso il peritoneo e iniziano a crescere lì, creano molteplici interruzioni alle normali funzioni corporee.

Il peritoneo normalmente produce una piccola quantità di liquido che permette agli organi addominali di muoversi dolcemente l’uno contro l’altro durante la digestione e la respirazione. Quando il cancro si diffonde al peritoneo, il tessuto canceroso interrompe questo delicato equilibrio. La superficie peritoneale diventa infiammata e irritata dai tumori in crescita, il che innesca una maggiore produzione di liquido. Allo stesso tempo, le cellule tumorali possono bloccare i canali normali attraverso cui questo liquido verrebbe riassorbito e rimosso dalla cavità addominale. Il risultato è l’ascite, l’accumulo di liquido in eccesso che causa gonfiore addominale e pressione sugli organi circostanti.^[1][6]

Man mano che i tumori crescono sulla superficie peritoneale, possono premere fisicamente contro l’intestino dall’esterno. Questa pressione esterna può restringere il passaggio intestinale, rendendo difficile il movimento normale di cibo e rifiuti attraverso il sistema digestivo. In casi gravi, i tumori possono bloccare completamente sezioni dell’intestino, impedendo a qualsiasi materiale di passare. Questa ostruzione intestinale causa sintomi gravi come dolore intenso, vomito e incapacità di mangiare o avere movimenti intestinali.^[6]

La presenza di cancro nella cavità peritoneale colpisce anche il modo in cui il corpo elabora i nutrienti. L’infiammazione e la chimica alterata dell’ambiente addominale possono interferire con la normale digestione e assorbimento del cibo. Combinato con la diminuzione dell’appetito e la sazietà precoce (sentirsi sazi rapidamente), questo porta a cattiva nutrizione e perdita di peso nonostante l’aumento di peso legato al liquido dell’ascite.^[4]

Quando i tumori crescono vicino agli ureteri, possono comprimere questi tubi che trasportano l’urina dai reni alla vescica. Questa ostruzione causa il ristagno dell’urina nei reni, portando all’idronefrosi e potenzialmente danneggiando la funzione renale nel tempo.^[6]

Possibilità di Prevenzione

Anche se le metastasi peritoneali non possono sempre essere prevenute, la comprensione medica è avanzata al punto di riconoscere che in alcune situazioni, approcci preventivi possono aiutare a ridurre il rischio di diffusione peritoneale, particolarmente in pazienti che sono già noti per avere certi tipi di cancro.

Le caratteristiche cliniche e patologiche di un tumore primario possono talvolta essere utilizzate per selezionare trattamenti perioperatori che possono impedire alle cellule tumorali all’interno dell’addome e della pelvi di progredire a metastasi peritoneali stabilite. In alcune situazioni cliniche con tumori dell’appendice e colorettali, le caratteristiche cliniche o istopatologiche possono indicare che dovrebbe verificarsi una chirurgia di secondo sguardo più chemioterapia perioperatoria.^[15]

Per i pazienti già diagnosticati con certi tumori addominali o pelvici, il team multidisciplinare dovrebbe sempre considerare la possibilità di metastasi peritoneali quando si fanno piani di trattamento. Il trattamento precoce aggressivo del tumore primario, tecniche chirurgiche attente per minimizzare la diffusione delle cellule tumorali durante le operazioni e l’uso appropriato della chemioterapia possono tutti svolgere ruoli nel ridurre il rischio di diffusione peritoneale.^[15]

Le strategie generali di prevenzione del cancro che migliorano la salute complessiva rimangono importanti. Queste includono evitare l’uso del tabacco, mantenere un’attività fisica regolare e seguire una dieta sana. Anche se queste misure non prevengono specificamente le metastasi peritoneali, contribuiscono a una migliore salute generale e potenzialmente a risultati migliori se il cancro si sviluppa.^[17]