Le metastasi al peritoneo rappresentano una situazione grave in cui il tumore si diffonde dalla sua sede originale alla membrana che riveste la cavità addominale. Diagnosticare questa condizione precocemente richiede una combinazione di diversi esami e test medici, poiché i sintomi spesso non compaiono fino a quando la malattia non è progredita in modo significativo.

Introduzione: quando sottoporsi agli esami diagnostici

Le persone a cui è stato diagnosticato un tumore che comunemente si diffonde al peritoneo dovrebbero rimanere vigili riguardo ai potenziali sintomi e sottoporsi a controlli regolari. Il peritoneo è una membrana sottile che riveste l’interno della cavità addominale e avvolge gli organi situati in essa, fornendo supporto e contenendo vasi sanguigni e nervi che irrorano questi organi^[1].

I pazienti maggiormente a rischio di sviluppare metastasi peritoneali includono coloro che presentano tumori originati negli organi addominali. Questi comprendono principalmente il tumore gastrico (cancro allo stomaco), il tumore ovarico, il tumore colorettale, il tumore dell’appendice e il tumore pancreatico^[1][2]. Quando il cancro si diffonde da questi organi al peritoneo, viene generalmente considerato una malattia avanzata ed è solitamente classificato come stadio IV nella maggior parte dei casi^[1].

È importante richiedere esami diagnostici se si sperimentano specifici segnali d’allarme. I sintomi comuni che dovrebbero indurre a una valutazione medica includono gonfiore addominale, dolore addominale persistente, nausea e vomito, stitichezza, perdita di appetito e perdita o aumento di peso inspiegabili^[4][6]. Tuttavia, una delle sfide con le metastasi peritoneali è che spesso non causano sintomi evidenti finché la condizione non interessa una porzione ampia del peritoneo^[2].

Quando i sintomi compaiono, sono frequentemente correlati a complicanze causate dalla diffusione del tumore. Una delle complicanze più comuni è l’ascite, che consiste nell’accumulo di liquido nell’addome causando gonfiore e distensione visibili^[6]. Altre complicanze includono l’ostruzione intestinale, dove le metastasi peritoneali bloccano l’intestino, e l’idronefrosi, in cui i tubi renali (ureteri) vengono bloccati, con potenziale compromissione della funzione renale^[6].

Metodi diagnostici per identificare le metastasi peritoneali

Diagnosticare le metastasi peritoneali può essere difficile perché il tumore spesso si diffonde attraverso il rivestimento addominale senza formare masse distinte e facilmente visibili. Gli operatori sanitari tipicamente devono combinare diversi approcci di test per confermare la diagnosi^[8].

Esami di imaging

Gli esami di imaging sono solitamente il primo passo nella ricerca di sospette metastasi peritoneali. Queste scansioni aiutano i medici a identificare la diffusione tumorale visibile, l’accumulo di liquidi o il coinvolgimento degli organi^[8]. Gli esami di imaging più comunemente utilizzati includono la TAC (tomografia assiale computerizzata), la risonanza magnetica e la PET (tomografia a emissione di positroni), o una combinazione di questi^[2][8].

Queste procedure di imaging funzionano creando immagini dettagliate dell’interno del corpo. Una TAC utilizza raggi X e tecnologia informatica per produrre immagini trasversali, mentre una risonanza magnetica utilizza campi magnetici e onde radio. Una PET utilizza una piccola quantità di materiale radioattivo per evidenziare le aree in cui le cellule tumorali sono più attive rispetto alle cellule normali. Insieme, queste scansioni mostrano quanto il tumore si è diffuso attraverso il peritoneo^[2].

Tuttavia, l’imaging presenta importanti limitazioni. Queste scansioni spesso non sono sufficientemente sensibili da rilevare tumori più piccoli o malattia peritoneale iniziale. Ciò significa che anche se una scansione di imaging appare normale, non esclude completamente la presenza di metastasi peritoneali^[8]. Questa limitazione è il motivo per cui i medici devono frequentemente utilizzare metodi diagnostici aggiuntivi oltre al solo imaging.

Esami del sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo di supporto nella diagnosi delle metastasi peritoneali. Il medico può controllare nel sangue i marcatori tumorali, che sono sostanze che i tumori rilasciano nel flusso sanguigno^[2]. Livelli elevati di alcune proteine possono essere un segno di metastasi peritoneali e possono aiutare a guidare ulteriori test.

Un tipo più recente di esame del sangue chiamato DNA tumorale circolante (ctDNA) cerca piccoli frammenti di DNA delle cellule tumorali che circolano nel sangue^[8]. Questo test può aiutare a rilevare il tumore peritoneale che non appare chiaramente nelle scansioni di imaging. Sebbene promettente, questa tecnologia rappresenta un’area emergente della diagnostica e viene utilizzata insieme ad altri metodi di test consolidati.

Paracentesi (prelievo di liquido)

Se si presenta ascite—accumulo di liquido nell’addome—il medico può eseguire una procedura chiamata paracentesi^[2]. Durante questa procedura, l’operatore rimuove un campione del liquido dalla cavità addominale. Questo campione viene poi inviato a un laboratorio dove gli specialisti lo esaminano al microscopio e lo testano alla ricerca di segni di cellule tumorali.

Il laboratorio può determinare se sono presenti cellule tumorali nel liquido e spesso può identificare quale tipo di tumore primario si è diffuso. Questa informazione è particolarmente preziosa perché conferma non solo l’esistenza di metastasi peritoneali ma aiuta anche a identificare da dove è originato il tumore^[2].

Citologia del lavaggio peritoneale

La citologia del lavaggio peritoneale è un test in cui il liquido dalla cavità addominale viene raccolto chirurgicamente durante una procedura minore e poi esaminato al microscopio^[8]. I professionisti sanitari utilizzano questo test per verificare la presenza di cellule tumorali che galleggiano nel liquido peritoneale. Anche quando non sono presenti masse tumorali visibili durante la chirurgia, un risultato positivo da questo test è una forte indicazione che si è verificata una diffusione peritoneale^[8].

Laparoscopia di stadiazione

La laparoscopia di stadiazione è una procedura chirurgica minimamente invasiva che consente ai medici di guardare direttamente all’interno della cavità addominale utilizzando una piccola telecamera^[8]. Durante questa procedura, il chirurgo pratica una piccola incisione e inserisce un tubo sottile dotato di telecamera e fonte luminosa. Questo permette la visualizzazione diretta del peritoneo e di eventuali tumori presenti.

Questo approccio diagnostico è particolarmente prezioso perché può individuare metastasi peritoneali troppo piccole per essere rilevate dalle scansioni di imaging^[8]. Durante la laparoscopia, il chirurgo può anche prelevare campioni di tessuto o campioni di liquido per ulteriori analisi di laboratorio. Poiché questa procedura utilizza solo piccole incisioni anziché grandi tagli chirurgici, i pazienti tipicamente recuperano più velocemente rispetto alla chirurgia tradizionale aperta.

Biopsia

Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto tumorale in modo che possa essere testato in un laboratorio per la presenza di cellule tumorali^[2]. Questo può essere fatto durante la laparoscopia o attraverso altri approcci chirurgici. Il campione di tessuto viene esaminato da un patologo—un medico specializzato nella diagnosi di malattie esaminando cellule e tessuti al microscopio.

La biopsia fornisce una conferma definitiva del tumore e fornisce informazioni dettagliate sul tipo di cellule tumorali presenti, quanto aggressive appaiono e da dove è probabile che il tumore sia originato. Questa informazione è cruciale per pianificare il trattamento appropriato^[6].

Indice di Carcinomatosi Peritoneale (PCI)

Durante il processo diagnostico, gli operatori sanitari possono utilizzare un sistema di punteggio chiamato Indice di Carcinomatosi Peritoneale, o PCI^[2]. Questo strumento aiuta i medici a mappare la posizione dei tumori nell’addome e nell’intestino tenue, e assegna un punteggio basato sulla dimensione e distribuzione del tumore.

Il punteggio PCI aiuta i team medici a comprendere l’estensione della diffusione della malattia e assiste nella pianificazione del trattamento. Aiuta anche i medici a determinare quanto sia probabile che la chirurgia possa rimuovere con successo i tumori visibili^[2]. Questa informazione è essenziale quando il team sanitario sta decidendo l’approccio terapeutico migliore per ogni singolo paziente.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono considerati per la partecipazione a studi clinici che testano nuovi trattamenti per le metastasi peritoneali, devono sottoporsi a valutazioni diagnostiche specifiche per determinare la loro idoneità. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti per determinare se sono sicuri ed efficaci.

I metodi diagnostici standard utilizzati per qualificare i pazienti agli studi clinici includono gli stessi esami di imaging, esami del sangue, biopsie e procedure di stadiazione descritti in precedenza. Tuttavia, gli studi clinici hanno spesso requisiti molto specifici riguardo alle informazioni diagnostiche che devono essere documentate prima che un paziente possa essere arruolato.

Esami di imaging come TAC, risonanza magnetica o PET sono tipicamente richiesti per stabilire misurazioni di base delle dimensioni e della distribuzione del tumore^[2]. Queste immagini di base sono essenziali perché i ricercatori devono confrontarle con le immagini acquisite successivamente durante lo studio per misurare se il trattamento sperimentale sta funzionando.

Campioni di tessuto da biopsie sono spesso richiesti per gli studi clinici perché i ricercatori potrebbero aver bisogno di testare il tessuto tumorale per marcatori genetici o espressioni proteiche specifiche. Alcuni trattamenti sperimentali funzionano solo contro tumori con caratteristiche particolari, quindi confermare queste caratteristiche attraverso test di laboratorio su campioni di biopsia è necessario prima dell’arruolamento^[2].

Esami del sangue che stabiliscono i livelli di marcatori tumorali e lo stato di salute generale sono requisiti standard per la maggior parte degli studi clinici. I protocolli degli studi specificano esattamente quali esami del sangue devono essere eseguiti e quali sono gli intervalli accettabili per varie misurazioni. Questo assicura che i pazienti che entrano nello studio abbiano caratteristiche di malattia simili, il che rende i risultati dello studio più affidabili e interpretabili.

L’Indice di Carcinomatosi Peritoneale può essere specificamente richiesto da alcuni studi clinici che stanno testando trattamenti chirurgici combinati con chemioterapia. Gli studi spesso specificano un punteggio PCI massimo per l’idoneità, poiché i pazienti con malattia molto estesa potrebbero non beneficiare di alcuni approcci chirurgici^[2].

I pazienti considerati per gli studi clinici possono anche sottoporsi a laparoscopia di stadiazione se i loro esami di imaging non forniscono informazioni complete sull’estensione delle metastasi peritoneali^[8]. Questo assicura che i partecipanti allo studio abbiano veramente le caratteristiche di malattia che lo studio è progettato per investigare e non siano stati classificati erroneamente sulla base di metodi diagnostici meno accurati.

Alcuni studi richiedono la conferma che il sito del tumore primario sia stato identificato e documentato attraverso biopsia. Poiché le metastasi peritoneali possono derivare da vari tumori degli organi, e diversi tumori primari possono rispondere diversamente ai trattamenti, gli studi clinici spesso specificano quali tipi di tumori primari sono idonei per lo studio.

Le valutazioni dello stato di performance sono un altro criterio diagnostico per la qualificazione agli studi clinici. I medici valutano quanto bene i pazienti possono svolgere le attività quotidiane e come il tumore influisce sul loro funzionamento generale. Questa valutazione aiuta a determinare se i pazienti sono abbastanza in salute da tollerare i trattamenti sperimentali e completare i requisiti dello studio.