La menopausa segna una transizione significativa nella vita di una donna e, sebbene porti cambiamenti inevitabili, gestire i sintomi non è mai stato così possibile. Dalle terapie ormonali consolidate agli aggiustamenti dello stile di vita fino ai trattamenti non ormonali emergenti, le donne oggi hanno a disposizione una gamma di opzioni per affrontare questa fase naturale con maggiore comfort e fiducia.

Come orientarsi tra le opzioni terapeutiche per una transizione naturale della vita

La menopausa non è una malattia che richiede una cura, ma una fase naturale del processo di invecchiamento che ogni donna sperimenta. Tuttavia, i sintomi che accompagnano questa transizione, come vampate di calore, sudorazioni notturne, secchezza vaginale e cambiamenti d’umore, possono influenzare in modo significativo la vita quotidiana e il benessere generale. L’obiettivo principale del trattamento è alleviare questi sintomi fastidiosi, migliorare la qualità della vita e ridurre il rischio di problemi di salute a lungo termine che possono derivare dai bassi livelli ormonali, come la perdita di massa ossea e le malattie cardiache.^[1][2]

Il trattamento della menopausa è altamente personalizzato. Quello che funziona bene per una donna potrebbe non essere adatto per un’altra, a seconda dell’età, della storia clinica, della gravità dei sintomi e delle preferenze personali. Gli operatori sanitari considerano fattori come la presenza o meno dell’utero, il rischio di cancro al seno o malattie cardiovascolari e quanto i sintomi siano invalidanti prima di raccomandare un piano terapeutico. Alcune donne possono sperimentare sintomi lievi che non richiedono alcun trattamento, mentre altre potrebbero aver bisogno di un intervento medico per gestire efficacemente i loro sintomi.^[3]

Esistono trattamenti standard utilizzati da decenni e supportati dalle linee guida mediche delle società professionali. Questi includono la terapia ormonale sostitutiva e altri farmaci su prescrizione. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie, inclusi farmaci che agiscono attraverso diversi percorsi biologici, offrendo speranza alle donne che non possono o preferiscono non utilizzare ormoni. Il panorama del trattamento della menopausa è in evoluzione, con studi clinici che testano approcci innovativi per la gestione dei sintomi.^[4][5]

Approcci terapeutici standard

Il trattamento più ampiamente utilizzato ed efficace per i sintomi della menopausa, in particolare le vampate di calore e le sudorazioni notturne, è la terapia ormonale (TO), chiamata anche terapia ormonale menopausale (TOM) o terapia ormonale sostitutiva (TOS). Questo trattamento funziona sostituendo gli estrogeni che il corpo smette di produrre durante la menopausa. La terapia estrogenica non solo riduce la frequenza e la gravità delle vampate di calore, ma aiuta anche con la secchezza vaginale, previene la perdita ossea e può migliorare l’umore e la qualità del sonno.^[8][9]

Esistono due tipi principali di terapia ormonale. Le donne che hanno subito un’isterectomia—rimozione chirurgica dell’utero—possono assumere solo estrogeni. Tuttavia, le donne che hanno ancora l’utero devono assumere una combinazione di estrogeni e progesterone (o progestinico, una forma sintetica del progesterone). Questo perché gli estrogeni da soli possono causare una crescita eccessiva del rivestimento uterino, aumentando il rischio di cancro dell’utero. Il progesterone protegge il rivestimento uterino da questo rischio.^[10][11]

La terapia ormonale è disponibile in diverse forme. Gli estrogeni possono essere assunti come pillola, applicati come cerotto cutaneo, usati come gel o spray sulla pelle, inseriti come anello vaginale o somministrati attraverso impianti. Il progesterone è disponibile sotto forma di compresse, cerotti o come sistema intrauterino (IUS), comunemente noto come spirale ormonale. Gli operatori sanitari raccomandano generalmente di iniziare con la dose efficace più bassa e di utilizzarla per il minor tempo necessario a controllare i sintomi. La terapia ormonale è generalmente considerata più sicura per le donne di età inferiore ai 60 anni e entro 10 anni dall’inizio della menopausa.^[8][9]

Alcune donne preferiscono gli ormoni bioidentici, che sono ormoni chimicamente identici a quelli prodotti naturalmente dal corpo. Questi sono realizzati in laboratorio da fonti vegetali e poi modificati per corrispondere agli ormoni umani. L’estradiolo bioidentico è disponibile come farmaco su prescrizione approvato e si è dimostrato efficace rispetto al placebo, sebbene non ci siano prove convincenti che funzioni meglio di altri estrogeni standard. È importante distinguere gli ormoni bioidentici approvati dagli ormoni bioidentici composti, che sono preparazioni personalizzate non regolamentate allo stesso modo.^[11]

Per le donne che sperimentano secchezza vaginale, dolore durante i rapporti sessuali o sintomi urinari, ma non hanno vampate di calore fastidiose, gli estrogeni vaginali a basso dosaggio possono essere il trattamento più appropriato. Sono disponibili sotto forma di crema, compressa, capsula o anello che viene inserito nella vagina. Poiché la dose è molto bassa e gli estrogeni agiscono localmente nell’area vaginale, non entrano nel flusso sanguigno in quantità significative e non comportano gli stessi rischi della terapia ormonale sistemica. Gli estrogeni vaginali possono essere utilizzati in sicurezza per molti anni e non richiedono progesterone per la protezione uterina. Aiutano anche a ridurre la frequenza delle infezioni del tratto urinario.^[9][11]

Alcune donne che hanno un basso desiderio sessuale anche dopo aver iniziato la terapia ormonale possono ricevere gel o crema al testosterone. Il testosterone è un ormone prodotto dalle ovaie e i suoi livelli diminuiscono naturalmente con l’età. Sebbene il testosterone non sia attualmente autorizzato per l’uso nelle donne in molti paesi, gli specialisti possono prescriverlo off-label per aiutare a migliorare la libido, l’umore e l’energia. Gli effetti collaterali sono rari ma possono includere acne e crescita indesiderata di peli. Le donne che usano il testosterone dovrebbero lavarsi le mani dopo l’applicazione e coprire l’area trattata con i vestiti per evitare che altri entrino in contatto con esso.^[9]

Per le donne in perimenopausa—gli anni che precedono la menopausa—possono essere raccomandate pillole anticoncezionali ormonali a basso dosaggio. Queste possono aiutare a regolare i cicli irregolari, ridurre il sanguinamento abbondante e alleviare le vampate di calore e gli sbalzi d’umore. Tuttavia, le pillole anticoncezionali combinate (contenenti sia estrogeni che progestinici) non sono adatte per le donne che fumano, poiché aumentano il rischio di coaguli di sangue e ictus.^[10]

Esistono anche farmaci su prescrizione non ormonali per le donne che non possono o preferiscono non utilizzare la terapia ormonale. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e gli inibitori della ricaptazione della serotonina-noradrenalina (SNRI), che sono comunemente usati come antidepressivi, possono aiutare a ridurre le vampate di calore. Esempi includono la paroxetina, la venlafaxina e la desvenlafaxina. Questi farmaci sono particolarmente utili per le donne con una storia di cancro al seno o coaguli di sangue. Tuttavia, le donne che assumono il farmaco antitumorale tamoxifene dovrebbero evitare alcuni SSRI, in particolare la paroxetina, perché possono interferire con il modo in cui il tamoxifene funziona nel corpo.^[15][12]

Il gabapentin, un farmaco originariamente sviluppato per trattare l’epilessia e il dolore nervoso, ha anche dimostrato di ridurre le vampate di calore. Può essere particolarmente utile per le donne che sperimentano sudorazioni notturne che disturbano il sonno. Un’altra opzione è la clonidina, un farmaco per la pressione sanguigna che può ridurre le vampate di calore, sebbene possa causare effetti collaterali come vertigini e secchezza delle fauci.^[9][15]

Per le donne che sperimentano secchezza vaginale e preferiscono non utilizzare ormoni, sono disponibili idratanti vaginali senza ormoni da banco in farmacia. Questi prodotti si sono dimostrati non inferiori alle terapie a base di estrogeni nell’alleviare i sintomi della secchezza vaginale e il disagio durante i rapporti sessuali. I lubrificanti a base acquosa possono anche essere utilizzati durante l’attività sessuale per ridurre l’attrito e il dolore. I lubrificanti a base oleosa dovrebbero essere evitati se si utilizzano preservativi, poiché possono danneggiare il lattice.^[15][9]

Un’altra opzione su prescrizione per i sintomi vaginali è l’ospemifene, un farmaco assunto come pillola quotidiana. È classificato come modulatore selettivo del recettore degli estrogeni (SERM), il che significa che agisce come gli estrogeni in alcune parti del corpo (come la vagina) ma non in altre (come il seno o l’utero). L’ospemifene aiuta ad alleviare la secchezza vaginale e il dolore durante i rapporti sessuali. Il deidroepiandrosterone intravaginale (DHEA) è un’altra opzione non estrogenica che viene inserita nella vagina per migliorare la lubrificazione e la salute dei tessuti.^[15]

Oltre ai trattamenti su prescrizione, i cambiamenti dello stile di vita possono fare una differenza significativa nella gestione dei sintomi della menopausa. L’attività fisica regolare, il mantenimento di un peso sano, un’alimentazione equilibrata ricca di calcio e vitamina D, evitare alcol e caffeina, smettere di fumare e praticare tecniche di riduzione dello stress come la meditazione o lo yoga possono tutti aiutare a ridurre la gravità delle vampate di calore, migliorare l’umore e sostenere la salute generale. Mantenere la camera da letto fresca, indossare abiti leggeri e usare un ventilatore può aiutare con le sudorazioni notturne e i problemi di sonno.^[16][18]

La terapia cognitivo-comportamentale (TCC), un tipo di terapia della parola, si è dimostrata efficace nel ridurre la gravità percepita delle vampate di calore, migliorare il sonno e aiutare con i sintomi dell’umore come l’ansia e l’umore basso. L’ipnosi clinica si è anche dimostrata in grado di fornire sollievo a breve termine dalle vampate di calore e dai disturbi del sonno associati. Questi approcci non farmacologici possono essere particolarmente utili per le donne che preferiscono non assumere farmaci.^[15][9]

È importante notare che molti integratori a base di erbe e prodotti botanici commercializzati per i sintomi della menopausa—come la cimicifuga, il trifoglio rosso e gli isoflavoni di soia—mancano di prove scientifiche solide a sostegno della loro efficacia. Sebbene alcune donne riferiscano di sentirsi meglio quando usano questi prodotti, studi di grandi dimensioni non hanno costantemente dimostrato che funzionino meglio del placebo. Le donne che considerano gli integratori a base di erbe dovrebbero prima parlare con un operatore sanitario, poiché questi prodotti possono interagire con altri farmaci e possono avere effetti collaterali.^[15]

Trattamenti emergenti negli studi clinici

La ricerca su nuovi trattamenti per i sintomi della menopausa continua ad avanzare, offrendo speranza alle donne che non rispondono bene alle terapie attuali o che cercano alternative alla terapia ormonale. Una delle aree di ricerca più promettenti riguarda farmaci che colpiscono percorsi specifici nel cervello che controllano la temperatura corporea e contribuiscono alle vampate di calore.

Nel maggio 2023, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato il fezolinetant (Veozah), un antagonista del recettore della neurochinina 3, per il trattamento delle vampate di calore da moderate a gravi dovute alla menopausa. Questo è il primo farmaco in una nuova classe di medicinali non ormonali progettati specificamente per le vampate di calore menopausali. Il fezolinetant funziona bloccando i recettori della neurochinina 3 nel centro di controllo della temperatura del cervello, il che aiuta a ridurre la frequenza e la gravità delle vampate di calore. Gli studi clinici hanno dimostrato che le donne che assumevano fezolinetant hanno sperimentato riduzioni significative nel numero e nell’intensità delle vampate di calore rispetto a quelle che assumevano placebo, con benefici che apparivano già una settimana dopo l’inizio del trattamento.^[15]

Il fezolinetant viene assunto come pillola quotidiana. Poiché non contiene ormoni, può essere particolarmente adatto per le donne con una storia di cancro al seno, coaguli di sangue o malattie cardiovascolari che non possono usare la terapia ormonale. Gli effetti collaterali più comuni riportati negli studi clinici erano lievi e includevano dolore addominale, diarrea, insonnia, mal di schiena ed enzimi epatici elevati. Gli operatori sanitari possono monitorare la funzionalità epatica nelle donne che assumono questo farmaco.^[15]

Gli studi clinici stanno anche esplorando altri approcci innovativi per la gestione dei sintomi della menopausa. Alcuni studi stanno studiando nuove formulazioni di terapia ormonale che potrebbero avere profili di sicurezza migliorati o metodi di somministrazione più convenienti. Ad esempio, i ricercatori stanno testando cerotti transdermici e gel che forniscono ormoni in modo più costante attraverso la pelle, il che può ridurre gli effetti collaterali rispetto alle pillole orali.

Un’altra area di interesse è lo sviluppo di farmaci combinati. Uno di questi prodotti è il Duavee, che combina estrogeni coniugati con il bazedoxifene, un modulatore selettivo del recettore degli estrogeni. Questa combinazione è efficace per il trattamento delle vampate di calore e la prevenzione dell’osteoporosi, mentre il bazedoxifene protegge l’utero dagli effetti degli estrogeni, eliminando la necessità di una terapia con progesterone separata. Gli studi clinici hanno dimostrato che il Duavee è ben tollerato e fornisce un sollievo dai sintomi paragonabile alla terapia ormonale tradizionale.^[15]

I ricercatori stanno anche studiando se i farmaci attualmente utilizzati per altre condizioni potrebbero essere riutilizzati per i sintomi della menopausa. Ad esempio, alcuni farmaci antiepilettici e farmaci per la pressione sanguigna vengono valutati in studi clinici di Fase II e Fase III per vedere se possono ridurre efficacemente le vampate di calore con meno effetti collaterali rispetto alle opzioni esistenti. Questi studi prevedono il confronto dei nuovi farmaci con il placebo o i trattamenti standard per determinarne l’efficacia e la sicurezza.

Gli studi clinici per i trattamenti della menopausa vengono condotti in molti paesi, tra cui gli Stati Uniti, l’Europa e altre regioni. Le donne interessate a partecipare a uno studio clinico possono parlare con il proprio medico o cercare studi online attraverso risorse come clinicaltrials.gov. La partecipazione a studi clinici non solo offre alle donne accesso a trattamenti all’avanguardia prima che diventino ampiamente disponibili, ma contribuisce anche alla conoscenza medica che può aiutare le future generazioni di donne a gestire la menopausa in modo più efficace.

L’idoneità per gli studi clinici varia a seconda dello studio. Alcuni studi potrebbero cercare donne che non hanno ancora provato la terapia ormonale, mentre altri potrebbero essere specificamente per donne che hanno provato gli ormoni ma non hanno ottenuto un sollievo adeguato. Le donne con determinate condizioni mediche, come una storia di cancro al seno, potrebbero essere prioritarie per gli studi di trattamenti non ormonali. Ogni studio ha criteri di inclusione ed esclusione specifici e i potenziali partecipanti vengono sottoposti a screening per determinare se sono adatti allo studio.

Metodi di trattamento più comuni

• Terapia ormonale (TO/TOS)
  • Terapia estrogenica da sola per le donne senza utero, somministrata sotto forma di pillole, cerotti, gel, spray, anelli o impianti
  • Terapia combinata di estrogeni e progesterone per le donne con utero, disponibile come pillole, cerotti o sistemi intrauterini
  • Ormoni bioidentici che sono chimicamente identici agli ormoni naturali del corpo, realizzati da fonti vegetali
  • Estrogeni vaginali a basso dosaggio sotto forma di creme, compresse, capsule o anelli per il sollievo locale della secchezza vaginale e dei sintomi urinari
  • Gel o crema al testosterone per le donne con basso desiderio sessuale nonostante la terapia ormonale
• Farmaci su prescrizione non ormonali
  • Inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e inibitori della ricaptazione della serotonina-noradrenalina (SNRI) come paroxetina, venlafaxina e desvenlafaxina per ridurre le vampate di calore
  • Gabapentin, originariamente per l’epilessia e il dolore nervoso, per ridurre le vampate di calore e le sudorazioni notturne
  • Clonidina, un farmaco per la pressione sanguigna, per ridurre le vampate di calore
  • Fezolinetant (Veozah), un antagonista del recettore della neurochinina 3 approvato per le vampate di calore da moderate a gravi
  • Ospemifene, un modulatore selettivo del recettore degli estrogeni, per la secchezza vaginale e il dolore durante i rapporti sessuali
  • Deidroepiandrosterone intravaginale (DHEA) per i sintomi vaginali
• Trattamenti da banco e non farmacologici
  • Idratanti vaginali senza ormoni per la secchezza vaginale
  • Lubrificanti a base acquosa per l’attività sessuale
  • Terapia cognitivo-comportamentale (TCC) per ridurre la gravità percepita delle vampate di calore e migliorare l’umore e il sonno
  • Ipnosi clinica per il sollievo a breve termine delle vampate di calore e dei disturbi del sonno
• Modifiche dello stile di vita
  • Attività fisica regolare inclusi esercizi di carico e resistenza
  • Mantenimento di un peso sano attraverso dieta equilibrata ed esercizio fisico
  • Alimentazione ricca di calcio e vitamina D per sostenere la salute delle ossa
  • Evitare fattori scatenanti come alcol, caffeina, cibi piccanti e fumo
  • Mantenere la camera da letto fresca e indossare abiti leggeri per gestire le sudorazioni notturne
  • Praticare tecniche di riduzione dello stress come meditazione, yoga o tai chi