La menopausa segna una transizione significativa nella vita di una donna, rappresentando la fine permanente dei cicli mestruali e la chiusura degli anni riproduttivi. Questo processo biologico naturale, che si verifica tipicamente intorno ai 52 anni, porta cambiamenti ormonali che colpiscono milioni di donne in tutto il mondo in modi unici e talvolta impegnativi.

Comprendere la menopausa nelle diverse popolazioni

La menopausa è un’esperienza universale per le donne, eppure i suoi tempi e il suo impatto variano considerevolmente tra le diverse popolazioni. Negli Stati Uniti, l’età media in cui le donne raggiungono la menopausa è di 52 anni, anche se questo traguardo può verificarsi in qualsiasi momento tra i 45 e i 55 anni ed essere ancora considerato una parte naturale del processo di invecchiamento.^[1][2] La maggior parte delle donne inizia la transizione verso la menopausa tra i 45 e i 55 anni, con il processo che può durare diversi anni prima che le mestruazioni si fermino completamente.^[2]

Quando la menopausa si verifica tra i 45 e i 55 anni, è considerata naturale e una normale tappa dell’invecchiamento biologico. Tuttavia, quando si verifica prima dei 45 anni, viene definita menopausa precoce. Se la menopausa si verifica a 40 anni o prima, viene classificata come menopausa prematura.^[1] In alcuni casi, la menopausa che inizia prima dei 40 anni può essere dovuta a determinate anomalie cromosomiche, disturbi autoimmuni o altre cause sconosciute. Quando non c’è una spiegazione medica o chirurgica per questo cambiamento precoce, viene chiamata insufficienza ovarica primaria.^[5]

La menopausa non è esclusiva dell’invecchiamento naturale. Può anche essere indotta attraverso interventi medici. Quando la menopausa si verifica a causa di un intervento chirurgico o di un trattamento medico, come la rimozione chirurgica di entrambe le ovaie, la chemioterapia o la radioterapia, viene chiamata menopausa indotta.^[1][5] Queste procedure mediche possono causare l’arresto del funzionamento delle ovaie, portando a un’insorgenza improvvisa dei sintomi della menopausa piuttosto che alla transizione graduale sperimentata nella menopausa naturale.

Cosa causa la menopausa

La menopausa è fondamentalmente causata dalla perdita della funzione follicolare ovarica e da un significativo calo dei livelli di estrogeni circolanti nel sangue, che è il principale ormone femminile prodotto dalle ovaie.^[5] Questo non è un evento improvviso ma piuttosto un processo graduale in cui le ovaie producono progressivamente meno estrogeni e progesterone, un altro ormone cruciale coinvolto nel ciclo mestruale e nella riproduzione.^[2][4]

Durante gli anni riproduttivi di una donna, le ovaie rilasciano regolarmente ovuli in un processo chiamato ovulazione e producono ormoni che regolano il ciclo mestruale. Man mano che le donne si avvicinano alla menopausa, le loro ovaie perdono gradualmente la capacità di rilasciare ovuli per la fecondazione. Alla fine, le ovaie smettono completamente di rilasciare ovuli e il corpo produce livelli molto bassi di estrogeni e progesterone.^[1][4] Questo cambiamento ormonale è ciò che alla fine porta alla fine delle mestruazioni e della capacità di rimanere incinta naturalmente.

È importante capire che la menopausa non è una malattia o un disturbo. È una transizione biologica normale che ogni donna sperimenta come parte del naturale processo di invecchiamento.^[2][5] Il momento della menopausa non può essere previsto con precisione, anche se ci sono associazioni tra l’età in cui si verifica la menopausa e determinati fattori demografici, di salute e genetici.^[5] Inoltre, le donne che hanno subito determinati interventi chirurgici che interessano l’utero o quelle che usano specifici contraccettivi ormonali possono smettere di avere le mestruazioni prima della menopausa, ma potrebbero comunque sperimentare altri cambiamenti legati alla transizione menopausale.^[5]

Fattori di rischio e influenze

Sebbene la menopausa sia una parte naturale dell’invecchiamento che tutte le donne sperimentano, alcuni fattori possono influenzare quando si verifica. Il fumo è uno di questi fattori che può influire sui tempi della menopausa. Le donne che fumano possono sperimentare la menopausa prima rispetto a quelle che non fumano.^[7] Questo è uno dei motivi per cui evitare il fumo è raccomandato non solo per gestire i sintomi, ma anche per la salute generale durante questa transizione.

Anche i fattori genetici giocano un ruolo nel determinare quando una donna raggiungerà la menopausa. Se la madre o le sorelle di una donna hanno sperimentato la menopausa a una particolare età, lei potrebbe essere più incline a seguire uno schema simile, anche se questo non è garantito.^[5] Inoltre, determinate condizioni mediche e trattamenti possono innescare una menopausa precoce o prematura. La rimozione chirurgica delle ovaie, la chemioterapia per il trattamento del cancro e la radioterapia diretta all’area pelvica possono tutti causare l’arresto prematuro del funzionamento delle ovaie, portando alla menopausa a un’età più giovane di quanto avverrebbe naturalmente.^[5][7]

Le donne con disturbi autoimmuni o specifiche anomalie cromosomiche possono anche essere a maggior rischio di sperimentare la menopausa prematura. In molti casi, tuttavia, la causa esatta della menopausa precoce rimane sconosciuta, rendendo difficile prevedere o prevenire.^[5]

Riconoscere i sintomi

I sintomi della menopausa possono variare ampiamente da donna a donna. Alcune donne non hanno sintomi o solo un lieve disagio, e possono persino sentirsi sollevate quando non devono più preoccuparsi dei cicli mestruali o della gravidanza.^[2] Per altre donne, tuttavia, la transizione menopausale porta una varietà di sintomi che possono influenzare significativamente la loro vita quotidiana, il sonno, l’umore e la qualità generale della vita.

Uno dei sintomi più comuni e ben noti della menopausa sono le vampate di calore, chiamate anche sintomi vasomotori. Le vampate di calore sono sensazioni improvvise di intenso calore che si diffondono sul corpo, in particolare sul viso, sul collo e sul petto. Possono causare sudorazione e, quando si verificano di notte, vengono chiamate sudorazioni notturne.^[1][2][3] Le vampate di calore possono colpire fino all’80 per cento delle donne in tutto il mondo e durano tipicamente per un totale di sette-otto anni, inclusi quattro-cinque anni dopo l’ultimo ciclo mestruale.^[15] Alcune donne possono anche sperimentare ondate di freddo insieme alle vampate di calore.^[1]

I cambiamenti nei modelli mestruali sono spesso il primo segno che una donna sta entrando nella transizione menopausale. I cicli possono diventare irregolari, con più o meno tempo tra i cicli. Possono essere più brevi o più lunghi del solito e il flusso può essere più leggero o più abbondante.^[1][3] I cicli saltati durante la perimenopausa—la fase che precede la menopausa—sono comuni e previsti. Le mestruazioni possono saltare un mese e tornare, oppure possono saltare diversi mesi prima di ricominciare per alcuni cicli. I cicli mestruali tendono a diventare più brevi all’inizio della perimenopausa, quindi le mestruazioni sono più ravvicinate, ma man mano che la menopausa si avvicina, le mestruazioni diventano più distanziate prima di fermarsi completamente.^[3]

La secchezza vaginale è un altro sintomo comune che causa disagio durante i rapporti sessuali. Questo si verifica perché i livelli di estrogeni in calo influenzano i tessuti nell’area vaginale, rendendoli più sottili e meno lubrificati.^[1][2] Le donne possono anche sperimentare urgenza urinaria, ovvero un bisogno pressante di urinare più frequentemente, così come incontinenza urinaria o perdita del controllo della vescica.^[1][7]

I problemi del sonno sono frequentemente segnalati durante la menopausa. Le donne possono avere difficoltà ad addormentarsi, a rimanere addormentate o a riaddormentarsi dopo essersi svegliate durante la notte. Questo è spesso definito insonnia.^[1][2] Nel tempo, la mancanza di sonno può portare a stanchezza e problemi di memoria, rendendo più difficile concentrarsi o ricordare le cose durante il giorno.^[7]

I cambiamenti emotivi e dell’umore sono comuni anche durante la menopausa. Le donne possono sentirsi irritabili, sperimentare sbalzi d’umore o avere sentimenti di ansia o depressione.^[1][2][3] Alcune donne descrivono difficoltà di concentrazione, dimenticanza o una nebbia mentale spesso definita “annebbiamento cerebrale”.^[3] I sintomi fisici possono includere anche pelle secca, occhi secchi, bocca secca, disagio articolare e muscolare e peggioramento della sindrome premestruale.^[1][2]

A differenza di molti sintomi della menopausa che possono migliorare nel tempo, i sintomi legati al sistema genito-urinario—conosciuti collettivamente come sindrome genito-urinaria della menopausa—sono progressivi senza trattamento. Questa sindrome può colpire fino al 50 per cento delle donne in tutto il mondo e include irritazione vulvo-vaginale, secchezza, dolore durante i rapporti sessuali e problemi urinari.^[15]

Prevenire le complicanze e promuovere la salute

Mentre la menopausa stessa non può essere prevenuta, ci sono misure che le donne possono adottare per gestire i sintomi, ridurre il rischio di complicanze e mantenere la loro salute generale durante questa transizione. Dopo la menopausa, i bassi livelli di estrogeni mettono le donne a maggior rischio di determinati problemi di salute, tra cui l’osteoporosi, una condizione in cui le ossa diventano deboli e fragili, e le malattie cardiache.^[1][4] Adottare misure proattive può aiutare a proteggere contro questi rischi.

Mantenere uno stile di vita sano è una delle strategie preventive più importanti. L’esercizio fisico regolare, in particolare le attività con carico del peso corporeo in cui i piedi e le gambe sostengono il peso del corpo—come camminare, correre o ballare—può aiutare a mantenere le ossa forti e ridurre il rischio di osteoporosi.^[16] Anche gli esercizi di resistenza, come l’uso di pesi, sono benefici per la salute delle ossa.^[16] L’esercizio fisico può anche migliorare il sonno, migliorare l’umore e ridurre il rischio di molte malattie legate all’età.^[7]

Seguire una dieta sana ed equilibrata è essenziale durante e dopo la menopausa. Una dieta ricca di frutta, verdura e fonti di calcio—come latte, yogurt e cavolo riccio—supporta la salute delle ossa.^[16][19] Garantire un’adeguata assunzione di vitamina D è anche fondamentale per la forza delle ossa. L’esposizione alla luce solare innesca la produzione di vitamina D da parte del corpo, e possono essere raccomandati integratori di vitamina D, specialmente in aree con luce solare limitata.^[16][19]

Evitare o limitare il consumo di alcol e non fumare sono passi importanti per ridurre il rischio di osteoporosi e altre condizioni di salute legate all’età.^[7][16] Se una donna fuma, smettere è benefico non solo per gestire le vampate di calore ma anche per la sua salute generale e longevità.

Per le donne che sono disturbate da sintomi specifici, ci sono strategie per alleviare il disagio. Per gestire le vampate di calore, le donne possono vestirsi a strati facilmente rimovibili, portare con sé un ventilatore portatile ed evitare fattori scatenanti noti come alcol, cibi piccanti e caffeina.^[7] Mantenere la camera da letto fresca, buia e silenziosa può migliorare la qualità del sonno.^[7] Per la secchezza vaginale, idratanti vaginali senza ormoni e lubrificanti sono disponibili senza prescrizione e possono fornire sollievo.^[16]

Le tecniche di riduzione dello stress, come la meditazione, gli esercizi di respirazione profonda, il rilassamento muscolare o attività come lo yoga e il tai chi, possono aiutare a gestire i cambiamenti dell’umore e promuovere un senso di calma.^[7][16] Parlare con familiari, amici o colleghi che stanno attraversando esperienze simili può fornire supporto emotivo e consigli pratici.^[16]

Come la menopausa cambia il corpo

I cambiamenti fisici e biochimici che si verificano durante la menopausa sono guidati principalmente dal drammatico calo di estrogeni e progesterone prodotti dalle ovaie. Questi ormoni svolgono ruoli critici non solo nella riproduzione ma anche nel mantenimento di varie funzioni corporee. Quando i loro livelli diminuiscono, innesca una cascata di cambiamenti in tutto il corpo.

La transizione menopausale, o perimenopausa, può iniziare otto-dieci anni prima della menopausa stessa. Durante questo periodo, le ovaie producono gradualmente sempre meno estrogeni e le donne possono iniziare a sperimentare sintomi come cicli irregolari, vampate di calore e sbalzi d’umore.^[1] La perimenopausa può durare diversi mesi o diversi anni e la sua durata e gravità variano notevolmente tra le donne.^[2]

Al momento della menopausa, le ovaie hanno essenzialmente smesso di rilasciare ovuli e producono pochissimo estrogeno. Un operatore sanitario diagnostica la menopausa solo dopo che una donna è rimasta senza ciclo mestruale per 12 mesi consecutivi.^[1][4] A differenza delle fasi di perimenopausa e postmenopausa, la menopausa stessa è un momento definito nel tempo piuttosto che una fase prolungata.

Dopo aver raggiunto la menopausa, le donne entrano nella postmenopausa, una fase che dura per il resto della loro vita. Mentre la maggior parte dei sintomi della menopausa tende ad attenuarsi negli anni postmenopausali, alcune donne continuano ad avere sintomi lievi per diversi anni.^[1] Più importante, i bassi livelli di estrogeni caratteristici della postmenopausa mettono le donne a maggior rischio di gravi condizioni di salute, tra cui l’osteoporosi e le malattie cardiovascolari.^[1]

Gli estrogeni hanno effetti protettivi sul sistema cardiovascolare e sulle ossa. Il loro declino durante la menopausa porta a cambiamenti nei livelli di colesterolo, aumentando il rischio di malattie cardiache e ictus.^[7] Inoltre, gli estrogeni aiutano il corpo ad assorbire il calcio e a mantenere la densità ossea. Senza adeguati estrogeni, le ossa perdono densità più rapidamente, portando all’osteoporosi e a un aumentato rischio di fratture.^[7]

I sintomi legati alla menopausa possono durare da due a otto anni, anche se i tempi e la gravità dei sintomi sono molto variabili tra le donne.^[2] Per alcune, i sintomi possono essere brevi e lievi, mentre per altre persistono per molti anni e hanno un impatto significativo sulla qualità della vita. Comprendere questi cambiamenti e come influenzano il corpo aiuta le donne e i loro operatori sanitari a prendere decisioni informate sulla gestione dei sintomi e sulla protezione della salute a lungo termine.