Il melanoma nodulare è una forma aggressiva di tumore della pelle che richiede un intervento medico tempestivo. Comprendere come viene trattata questa condizione—dalla chirurgia nelle fasi iniziali alle terapie avanzate per la malattia metastatica—può aiutare i pazienti e le loro famiglie a orientarsi nel percorso terapeutico e a prendere decisioni informate riguardo alle cure.

Combattere un tumore cutaneo aggressivo: gli obiettivi del trattamento

Quando una persona riceve la diagnosi di melanoma nodulare, l’obiettivo principale del trattamento è rimuovere completamente il tumore e impedirne la diffusione ad altre parti del corpo. A differenza di molti altri tipi di melanoma che crescono prima verso l’esterno, sulla superficie della pelle, il melanoma nodulare cresce immediatamente in profondità verso gli strati cutanei più interni. Questo modello di crescita aggressivo rende particolarmente importante la diagnosi precoce e il trattamento tempestivo.^[1]

L’approccio terapeutico specifico dipende fortemente dallo spessore del melanoma, dal fatto che si sia diffuso ai linfonodi vicini (piccoli organi a forma di fagiolo che filtrano le sostanze nocive e aiutano a combattere le infezioni) e dal fatto che le cellule tumorali abbiano raggiunto organi distanti. I medici considerano anche lo stato di salute generale del paziente, l’età e qualsiasi altra condizione medica quando progettano un piano di trattamento. Per il melanoma nodulare in stadio molto precoce, confinato alla superficie della pelle, le possibilità di trattamento con successo sono molto buone. Tuttavia, poiché questo tipo di melanoma può penetrare in profondità nel giro di poche settimane o mesi, il trattamento spesso deve essere più estensivo rispetto ad altri tipi di melanoma.^[4]

Il trattamento del melanoma nodulare si divide in due categorie principali: i trattamenti standard che si sono dimostrati efficaci attraverso anni di pratica medica, e i nuovi approcci sperimentali testati negli studi clinici. Entrambi mirano a eliminare il tumore, prevenire le ricadute e aiutare i pazienti a mantenere la migliore qualità di vita possibile. Comprendere queste opzioni aiuta i pazienti a lavorare insieme al proprio team medico per scegliere il percorso più appropriato.

Metodi consolidati: approcci terapeutici standard

La chirurgia rimane il cardine del trattamento del melanoma nodulare ed è raccomandata ogni volta che il tumore può essere completamente rimosso. L’approccio chirurgico è diretto ma richiede precisione. Un chirurgo asporta il melanoma insieme a un bordo di pelle apparentemente sana intorno ad esso—questo bordo è chiamato margine chirurgico. Lo scopo della rimozione di questo tessuto extra è garantire che non rimangano cellule tumorali. Le dimensioni di questo margine dipendono dallo spessore del melanoma. Per i melanomi più sottili può essere sufficiente un margine più piccolo, mentre i tumori più spessi richiedono margini più ampi per ridurre il rischio che il tumore si ripresenti.^[5]

Dopo aver rimosso il melanoma, il tessuto viene inviato a un laboratorio dove un medico chiamato patologo lo esamina al microscopio. Il patologo misura lo spessore del tumore e verifica se i bordi del tessuto rimosso sono privi di cellule tumorali. Queste informazioni aiutano a determinare se sono necessari ulteriori interventi chirurgici o altri trattamenti. Se il melanoma è piuttosto spesso—più di 1 millimetro—i medici raccomandano spesso una biopsia del linfonodo sentinella. Questa procedura identifica il linfonodo che con maggiore probabilità contiene cellule tumorali se il melanoma ha iniziato a diffondersi. Se viene trovato il tumore in questo linfonodo sentinella, il chirurgo potrebbe dover rimuovere ulteriori linfonodi dalla zona.^[5]

A volte, quando un melanoma è stato rimosso da una zona visibile come il viso, o quando il sito chirurgico è molto esteso, un chirurgo plastico può eseguire un intervento di ricostruzione. Questo può comportare il prelievo di pelle da un’altra parte del corpo e il suo utilizzo per coprire la ferita—una procedura nota come innesto cutaneo. Sebbene questo aggiunga complessità all’intervento chirurgico, aiuta a garantire risultati estetici migliori e una corretta guarigione.^[1]

Per i melanomi che si sono diffusi ai linfonodi o alle aree cutanee vicine, può essere necessaria la chirurgia per rimuovere i linfonodi colpiti. Questa procedura più estensiva, chiamata dissezione linfonodale, comporta la rimozione di un gruppo di linfonodi nell’area in cui il tumore si è diffuso. Sebbene questo intervento possa essere efficace nell’eliminare il tumore, comporta anche rischi di effetti collaterali come gonfiore al braccio o alla gamba, accumulo di liquidi e ridotta mobilità nell’area interessata.^[12]

Quando il melanoma nodulare non può essere completamente rimosso con la chirurgia—per esempio, se si è diffuso a più siti distanti—altri metodi di trattamento diventano essenziali. La radioterapia, chiamata anche terapia radiante, utilizza raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali. Questo trattamento viene talvolta utilizzato dopo la chirurgia per eliminare eventuali cellule tumorali residue, oppure può essere usato per ridurre melanomi di grandi dimensioni e controllare i sintomi nei pazienti con malattia avanzata. Le sedute di radioterapia vengono generalmente somministrate quotidianamente per diverse settimane. Il trattamento in sé è indolore, ma può causare effetti collaterali come arrossamento cutaneo, affaticamento e irritazione nell’area trattata.^[12]

La chemioterapia prevede l’uso di farmaci per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Questi medicinali viaggiano attraverso il flusso sanguigno e possono raggiungere le cellule tumorali che si sono diffuse ad organi distanti. Sebbene la chemioterapia sia stata tradizionalmente un trattamento importante contro il cancro, non funziona altrettanto bene per il melanoma quanto alcune terapie più recenti. Per questo motivo, la chemioterapia viene generalmente utilizzata per il melanoma nodulare solo quando altre opzioni terapeutiche non sono adatte o hanno smesso di funzionare. I farmaci chemioterapici comuni possono causare effetti collaterali tra cui nausea, perdita di capelli, affaticamento e aumento del rischio di infezioni perché colpiscono le cellule sane insieme a quelle tumorali.^[12]

Nuove frontiere: trattamenti negli studi clinici

La ricerca medica ha rivoluzionato il trattamento del melanoma negli ultimi anni, in particolare per i pazienti con malattia avanzata. Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti per verificare se sono sicuri ed efficaci. Questi studi avvengono per fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, determinando la dose corretta di un nuovo farmaco e monitorando gli effetti collaterali in un piccolo numero di pazienti. Gli studi di Fase II coinvolgono più pazienti e testano se il trattamento funziona effettivamente contro il tumore. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con i trattamenti standard attuali per vedere quale funziona meglio.^[13]

Due tipi di terapie più recenti hanno mostrato risultati particolarmente promettenti per il melanoma nodulare: l’immunoterapia e la terapia mirata. L’immunoterapia funziona aiutando il sistema immunitario del paziente stesso a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Le cellule del melanoma sono astute—possono nascondersi dal sistema immunitario inviando segnali che dicono alle cellule immunitarie di ignorarle. I farmaci immunoterapici bloccano questi segnali di occultamento, permettendo al sistema immunitario di entrare in azione. Diversi farmaci immunoterapici sono stati approvati per il trattamento del melanoma e sono ora considerati cure standard per la malattia avanzata. Questi includono medicinali che colpiscono proteine chiamate PD-1, PD-L1 e CTLA-4, che sono punti di controllo che normalmente impediscono al sistema immunitario di attaccare le cellule del proprio corpo.^[15]

Gli studi clinici continuano a testare nuovi approcci immunoterapici e combinazioni. Alcuni studi stanno verificando se la combinazione di due diversi farmaci immunoterapici funzioni meglio dell’uso di uno solo. Altri stanno testando l’immunoterapia dopo la chirurgia per prevenire la ricomparsa del melanoma—un approccio chiamato terapia adiuvante. I risultati preliminari di molti di questi studi sono stati incoraggianti, con alcuni pazienti che hanno sperimentato una significativa riduzione del tumore o addirittura la completa scomparsa del loro cancro.^[13]

La terapia mirata rappresenta un altro importante progresso nel trattamento del melanoma. Questi farmaci sono progettati per attaccare specifiche mutazioni genetiche—cambiamenti nel DNA della cellula tumorale—che fanno crescere il melanoma. Prima di iniziare la terapia mirata, i medici testano un campione del melanoma del paziente per cercare mutazioni specifiche. Circa la metà di tutti i melanomi presenta una mutazione in un gene chiamato BRAF. Per i pazienti i cui tumori presentano questa mutazione, i farmaci chiamati inibitori di BRAF possono essere notevolmente efficaci nel ridurre i tumori, a volte molto rapidamente. Questi farmaci sono spesso combinati con un altro tipo di medicinale chiamato inibitore di MEK, che blocca una diversa proteina nello stesso percorso cellulare. L’uso di entrambi i farmaci insieme tende a funzionare meglio e ritarda lo sviluppo di resistenza al trattamento da parte del tumore.^[15]

Gli studi clinici stanno anche testando terapie mirate per melanomi con diversi cambiamenti genetici. Alcuni tumori hanno mutazioni in un gene chiamato NRAS, che è in realtà abbastanza comune proprio nel melanoma nodulare. I ricercatori stanno sviluppando farmaci per colpire anche questa mutazione. Altri studi stanno esaminando farmaci che prendono di mira diversi percorsi molecolari coinvolti nella crescita e diffusione del melanoma.^[8]

Questi studi clinici vengono condotti nei principali centri oncologici in tutto il mondo, inclusi Stati Uniti, Europa e altre regioni. I pazienti possono essere idonei a partecipare se il loro melanoma presenta determinate caratteristiche, se non hanno risposto ai trattamenti standard, o talvolta anche come prima opzione terapeutica se lo studio sta testando un approccio molto promettente. Partecipare a uno studio clinico dà ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili, anche se comporta alcune incognite poiché si tratta di terapie sperimentali.^[13]

Metodi di trattamento più comuni

• Escissione chirurgica
  • Rimozione del melanoma insieme a un margine di tessuto sano circostante
  • La dimensione del margine dipende dallo spessore del tumore—tipicamente 1-2 centimetri per i melanomi più spessi
  • La biopsia del linfonodo sentinella può essere eseguita per verificare se il tumore si è diffuso ai linfonodi vicini
  • Dissezione linfonodale per rimuovere più linfonodi se viene trovato il tumore nel linfonodo sentinella
  • L’innesto cutaneo può essere necessario per riparare siti chirurgici estesi o migliorare l’aspetto estetico
• Radioterapia
  • Utilizza radiazioni ad alta energia per distruggere le cellule tumorali
  • Può essere utilizzata dopo la chirurgia per eliminare le cellule tumorali residue
  • Può ridurre tumori di grandi dimensioni e controllare i sintomi nella malattia avanzata
  • Tipicamente somministrata in sedute quotidiane per diverse settimane
• Immunoterapia
  • Farmaci che aiutano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule del melanoma
  • Inibitori di PD-1 e CTLA-4 che bloccano la capacità del tumore di nascondersi dal sistema immunitario
  • Può essere utilizzata da sola o in combinazione per il melanoma avanzato
  • Può essere somministrata come terapia adiuvante dopo la chirurgia per prevenire le ricadute
  • Viene testata in studi clinici per vari stadi del melanoma
• Terapia mirata
  • Inibitori di BRAF per melanomi con mutazioni del gene BRAF (presenti in circa la metà dei melanomi)
  • Inibitori di MEK spesso combinati con inibitori di BRAF per risultati migliori
  • Farmaci diretti ad altre mutazioni genetiche come NRAS in fase di sviluppo negli studi clinici
  • Richiede test genetici del tessuto tumorale prima di iniziare il trattamento
• Chemioterapia
  • Utilizza farmaci che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo
  • Generalmente riservata ai casi in cui l’immunoterapia e la terapia mirata non sono adatte o hanno fallito
  • Meno efficace per il melanoma rispetto agli approcci terapeutici più recenti