Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se vi è stato comunicato che il melanoma potrebbe essersi diffuso oltre la pelle dove è comparso per la prima volta, il vostro medico probabilmente raccomanderà test diagnostici per determinare se avete un melanoma di stadio III. Questo stadio significa che le cellule tumorali si sono spostate verso aree vicine ma non hanno ancora raggiunto parti distanti del corpo. Sapere esattamente dove si trova il tumore e quanto si è diffuso è fondamentale per scegliere l’approccio terapeutico più adatto.^[1]

Le persone che dovrebbero considerare test diagnostici per il melanoma stadio III includono coloro che hanno avuto un melanoma rimosso dalla pelle e mostrano segni che il tumore potrebbe essersi diffuso ai linfonodi vicini. A volte potreste notare linfonodi ingrossati vicino al punto in cui è stato trovato il melanoma. In altri casi, il medico potrebbe raccomandare test anche se non notate cambiamenti evidenti, specialmente se il melanoma originale era spesso o presentava determinate caratteristiche che suggeriscono un rischio più elevato di diffusione.^[3]

Capire quando richiedere la diagnostica è importante perché il melanoma allo stadio III richiede un trattamento diverso rispetto agli stadi precedenti. I linfonodi fanno parte del sistema linfatico del corpo, che è una rete di tessuti e organi che aiuta a rimuovere le sostanze di rifiuto e sostiene il sistema immunitario trasportando globuli bianchi che combattono le infezioni. Quando il melanoma raggiunge i linfonodi, indica che le cellule tumorali hanno iniziato a viaggiare attraverso questo sistema.^[1]

Se avete avuto un melanoma rimosso in precedenza e notate nuovi noduli, protuberanze o aree preoccupanti vicino al sito originale o lungo il percorso verso i linfonodi vicini, è consigliabile contattare prontamente il medico. Il rilevamento precoce attraverso test diagnostici appropriati in questa fase può influenzare significativamente le opzioni terapeutiche e i risultati. Non è necessario aspettare che i sintomi diventino gravi prima di richiedere una valutazione.

Metodi diagnostici per il melanoma stadio III

Biopsia iniziale ed esame patologico

Il processo diagnostico per il melanoma inizia con una biopsia escissionale, in cui il medico rimuove l’area anomala insieme a una piccola quantità di pelle sana circostante. Questo tessuto rimosso viene inviato a un medico specialista chiamato patologo, che lo esamina al microscopio per cercare cellule tumorali. Se sono presenti cellule di melanoma, il patologo determina caratteristiche importanti come lo spessore del tumore e se lo strato superiore della pelle appare rotto, condizione chiamata ulcerazione.^[3]

Lo spessore del melanoma viene misurato in millimetri e svolge un ruolo importante nella stadiazione. Per esempio, il melanoma stadio IIIA potrebbe coinvolgere un tumore fino a 1,0 millimetro di spessore (circa la dimensione della punta di una matita appena temperata) oppure uno tra 1,0 e 2,0 millimetri (più o meno la dimensione della punta di un pastello nuovo). Queste misure potrebbero sembrare molto piccole, ma fanno una differenza significativa nel modo in cui i medici classificano e trattano la malattia.^[1]

Biopsia del linfonodo sentinella

Uno dei test più importanti per diagnosticare il melanoma stadio III è la biopsia del linfonodo sentinella, spesso abbreviata come SLNB. Questa procedura identifica se le cellule tumorali si sono diffuse ai linfonodi più vicini. Il linfonodo sentinella è il primo linfonodo in cui drenerebbe il fluido dall’area intorno al melanoma, rendendolo il luogo più probabile in cui le cellule tumorali compaiano per prime se hanno iniziato a diffondersi.^[3]

Durante questa procedura, il medico rimuove uno o più di questi linfonodi sentinella e li esamina per cellule tumorali. La SLNB viene tipicamente eseguita nello stesso momento di un’escissione locale ampia, che è un intervento chirurgico per rimuovere il sito del melanoma con un margine più ampio di tessuto sano intorno. Combinando queste procedure, i medici possono sia trattare il melanoma originale che verificare la diffusione ai linfonodi in un’unica operazione.^[3]

I risultati della biopsia del linfonodo sentinella sono fondamentali per la stadiazione. Se vengono trovate cellule tumorali in uno o tre linfonodi vicini rilevati attraverso questa biopsia, e la malattia non si è diffusa a siti distanti nel corpo, potreste ricevere una diagnosi di melanoma stadio III. Il sottotipo specifico dipende da fattori come lo spessore del tumore, l’ulcerazione e il numero di linfonodi coinvolti.^[1]

Valutazione dei linfonodi ingrossati

A volte i linfonodi vicini al melanoma diventano notevolmente gonfi o ingrossati. Se il medico può sentire linfonodi ingrossati durante un esame fisico, solitamente non avrete bisogno di una biopsia del linfonodo sentinella. Invece, vi verrà tipicamente eseguita un’ecografia dell’area. L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini dell’interno del corpo e può mostrare se i linfonodi appaiono anomali.^[3]

Se l’ecografia rivela risultati preoccupanti, il medico potrebbe prelevare un campione di tessuto dal linfonodo attraverso una procedura chiamata biopsia. Questo campione viene esaminato al microscopio per verificare la presenza di cellule tumorali. Questo approccio fornisce un modo meno invasivo per confermare se il melanoma si è diffuso quando i linfonodi sono già visibilmente colpiti.^[3]

Identificazione delle metastasi tra melanoma e linfonodi

Il melanoma stadio III viene anche diagnosticato quando le cellule tumorali si trovano nell’area tra il melanoma originale e i linfonodi vicini. Questi depositi di cellule tumorali hanno nomi specifici a seconda della loro posizione e dimensione. Le metastasi microsatelliti sono piccole quantità di cellule tumorali trovate proprio accanto al melanoma che possono essere viste solo attraverso un microscopio. Le metastasi satelliti sono cellule tumorali trovate entro 2 centimetri dal melanoma. Le metastasi in transito sono cellule tumorali che si sono diffuse a più di 2 centimetri di distanza dal melanoma ma non hanno ancora raggiunto il linfonodo più vicino.^[3]

Il rilevamento di questi diversi tipi di metastasi richiede un’attenta analisi da parte del patologo durante l’analisi della biopsia. A volte questi depositi sono visibili ad occhio nudo, apparendo come piccole protuberanze o noduli sulla pelle tra il sito del melanoma originale e la regione dei linfonodi. Altre volte vengono scoperti solo durante l’esame microscopico dei campioni di tessuto.

Test di imaging e scansione aggiuntivi

Oltre alle biopsie e all’esame fisico, il medico normalmente raccomanderà test e scansioni aggiuntivi per completare il processo di stadiazione. Questi aiutano a garantire che il tumore non si sia diffuso a parti distanti del corpo, il che indicherebbe uno stadio diverso. I test specifici richiesti dipendono dalla vostra situazione individuale e dalle caratteristiche del melanoma.^[3]

I test di imaging comuni potrebbero includere tomografie computerizzate (TC), che utilizzano raggi X e tecnologia informatica per creare immagini dettagliate dell’interno del corpo, o altri metodi di scansione che possono rilevare il tumore negli organi o nei linfonodi distanti. Questi test aiutano i medici a confermare che il melanoma è veramente stadio III (diffusione regionale) piuttosto che stadio IV (diffusione distante).

Comprendere il sistema di stadiazione TNM

I medici utilizzano anche una classificazione dettagliata chiamata sistema di stadiazione TNM insieme al sistema di stadiazione numerato. TNM sta per Tumore, Linfonodi (Node in inglese) e Metastasi. La “T” descrive la dimensione e le caratteristiche del tumore, incluso il suo spessore e se è presente ulcerazione. La “N” descrive se le cellule tumorali sono nei linfonodi e quanti linfonodi sono colpiti. La “M” descrive se il tumore si è diffuso a diverse parti del corpo.^[3]

Nel sistema TNM, il melanoma stadio III è classificato come “Qualsiasi T, N1 a N3, M0”. Questo significa che il tumore può avere qualsiasi spessore (Qualsiasi T), c’è coinvolgimento dei linfonodi vicini a vari livelli (N1 a N3), ma non c’è diffusione a parti distanti del corpo (M0). Mentre il sistema TNM fornisce informazioni molto dettagliate che gli specialisti utilizzano, il sistema di stadiazione numerato (stadio III con sottotipi A, B, C e D) raggruppa questi dettagli in modo più facile da comprendere e comunicare.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Se state considerando di partecipare a uno studio clinico per il melanoma stadio III, dovrete sottoporvi a test diagnostici specifici per determinare se siete idonei. Gli studi clinici hanno rigorosi criteri di eleggibilità per garantire che i risultati della ricerca siano affidabili e che i partecipanti siano candidati appropriati per i trattamenti sperimentali in studio.^[10]

Per molti studi clinici che coinvolgono il melanoma stadio III, specialmente quelli che testano trattamenti dopo la rimozione chirurgica del tumore, la qualificazione richiede tipicamente la conferma che il melanoma e i linfonodi colpiti siano stati completamente rimossi chirurgicamente. Questo viene spesso descritto come melanoma “resecabile”, il che significa che il tumore può essere rimosso chirurgicamente. Imaging diagnostico come scansioni TC o altri metodi di scansione potrebbero essere richiesti prima dell’arruolamento per confermare che non ci sia evidenza di tumore rimanente dopo l’intervento o diffusione a siti distanti.^[10]

I referti patologici della biopsia e dell’intervento chirurgico sono documenti essenziali per la qualificazione allo studio clinico. Questi referti devono mostrare chiaramente lo stadio e il sottotipo del melanoma. Per esempio, gli studi potrebbero specificare l’arruolamento solo per determinati sottotipi come stadio IIIB o IIIC, oppure potrebbero accettare tutti i pazienti stadio III. Il referto patologico fornisce le informazioni dettagliate sullo spessore del tumore, l’ulcerazione e il coinvolgimento dei linfonodi che i coordinatori dello studio necessitano per verificare la vostra idoneità.

Alcuni studi clinici richiedono anche test di biomarcatori come parte del processo di qualificazione. I biomarcatori sono indicatori biologici che possono essere misurati in campioni di tessuto o sangue. Per il melanoma, un biomarcatore importante è il gene BRAF. Circa la metà dei melanomi presenta mutazioni nel gene BRAF, e alcuni studi clinici reclutano specificamente pazienti in base a se il loro melanoma ha questa mutazione oppure no. Il test per BRAF e altri marcatori genetici viene tipicamente eseguito utilizzando tessuto dalla biopsia o dall’intervento chirurgico.^[9]

Gli esami del sangue sono comunemente richiesti prima di entrare in uno studio clinico per valutare la vostra salute generale e garantire che non abbiate condizioni che potrebbero interferire con il trattamento dello studio o mettervi a rischio. Questi potrebbero includere test della funzionalità epatica, della funzionalità renale, della conta delle cellule del sangue e altre misure. Potreste anche aver bisogno di scansioni di imaging di base prima di iniziare il trattamento in uno studio in modo che i ricercatori possano successivamente confrontare queste con le scansioni eseguite durante e dopo il trattamento per misurare quanto bene sta funzionando la terapia.

I test diagnostici richiesti per l’arruolamento allo studio clinico servono a molteplici scopi. Aiutano i ricercatori a garantire che tutti i partecipanti abbiano veramente la malattia stadio III, stabiliscono misurazioni di base per monitorare gli effetti del trattamento e identificano eventuali problemi di salute che potrebbero rendere certi trattamenti non sicuri per specifici individui. Sebbene il processo di test per la qualificazione allo studio possa sembrare esteso, ogni test serve uno scopo importante nel proteggere i partecipanti e far avanzare la conoscenza medica.

Se siete interessati agli studi clinici, discutete con il vostro oncologo o dermatologo se qualche studio potrebbe essere appropriato per voi. Possono spiegare quali test diagnostici sarebbero necessari per la qualificazione e aiutarvi a comprendere se i potenziali benefici della partecipazione allo studio si allineano con i vostri obiettivi terapeutici. Tenete presente che anche se i test di screening iniziali mostrano che potreste qualificarvi, potrebbero essere richieste valutazioni aggiuntive prima dell’arruolamento finale.