Il melanoma maligno metastatico rappresenta lo stadio più grave del tumore della pelle, che si verifica quando le cellule del melanoma si sono diffuse oltre il sito originario verso parti distanti del corpo. Comprendere questa condizione, riconoscere precocemente i segnali d’allarme e conoscere le opzioni di trattamento disponibili sono passi cruciali verso migliori risultati di salute, anche se questa diagnosi può sembrare travolgente e incerta.

Comprendere il Melanoma Metastatico

Il melanoma metastatico si verifica quando il melanoma, un tipo di tumore della pelle che inizia in cellule chiamate melanociti (le cellule che danno colore alla pelle), si diffonde ad altre parti del corpo. Quando il melanoma si diffonde in questo modo, viene anche chiamato melanoma avanzato o melanoma di stadio IV. Le cellule tumorali possono viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per raggiungere organi e tessuti distanti, lontano da dove il melanoma è apparso inizialmente.^[1]

Il melanoma si distingue dagli altri tumori della pelle perché ha una maggiore capacità di diffondersi localmente, regionalmente e verso parti distanti del corpo. Sebbene la maggior parte dei melanomi venga rilevata precocemente e abbia tassi di sopravvivenza elevati che si avvicinano al 94%, una proporzione di pazienti presenta malattia metastatica al momento della diagnosi o sviluppa metastasi successivamente nel corso della loro storia oncologica.^[1]

I siti più comuni dove il melanoma si diffonde includono la pelle e il tessuto appena sotto di essa, seguiti dai polmoni, fegato, ossa e cervello. Talvolta il tumore si diffonde a punti distanti sulla pelle o a linfonodi lontani dal tumore originario. La localizzazione dove il tumore si diffonde può influenzare significativamente le prospettive di una persona e i sintomi che sperimenta.^[1][2]

Quanto È Comune il Melanoma Metastatico

Il melanoma stesso è il terzo tumore della pelle più comune dopo il carcinoma basocellulare e quello squamocellulare, e a partire dal 2023, si colloca come il quinto tumore più comune sia nei maschi che nelle femmine. Tuttavia, il melanoma metastatico in modo specifico è meno comune. Secondo il National Cancer Institute, dal 2014 al 2018, l’incidenza del melanoma metastatico è stata stimata a 0,9 per 100.000 persone.^[1]

L’incidenza del melanoma primario è aumentata costantemente nel corso di diversi decenni, rendendolo la forma più letale di tumore della pelle nonostante rappresenti solo circa l’1% di tutti i tumori cutanei. Il melanoma causa la grande maggioranza dei decessi correlati al cancro della pelle. È uno dei tumori più comuni nei giovani sotto i 30 anni, specialmente nelle giovani donne.^[1][4]

Prima dei 50 anni, i tassi di melanoma sono più alti nelle donne rispetto agli uomini. Dopo i 50 anni, tuttavia, i tassi diventano molto più elevati negli uomini. Sebbene il melanoma sia più comune negli adulti, può talvolta essere riscontrato anche in bambini e adolescenti. Alcuni tipi di melanoma, come quelli mucosi e oculari (dell’occhio), hanno tipicamente esiti peggiori.^[1][4]

Cosa Causa la Diffusione del Melanoma

Nella maggior parte dei casi, il melanoma è causato dall’esposizione alla radiazione ultravioletta (UV) del sole o dei lettini abbronzanti. Questa radiazione danneggia il DNA delle cellule della pelle, causandone la crescita fuori controllo. Una volta che il melanoma si è formato, il rischio che si diffonda ad altre parti del corpo è direttamente correlato a determinate caratteristiche del tumore originario, in particolare la profondità di invasione nella pelle e se il tumore mostra ulcerazione (una rottura nella superficie della pelle sopra il tumore).^[1][2]

Il processo attraverso cui il tumore si diffonde coinvolge diverse fasi. Le cellule tumorali dal tumore originario invadono i tessuti circostanti, sviluppano la capacità di stimolare la crescita di nuovi vasi sanguigni (un processo chiamato angiogenesi), entrano nei vasi sanguigni o linfatici, viaggiano attraverso il sistema circolatorio, escono da questi vasi in siti distanti e stabiliscono nuovi tumori in altri organi. Questo complesso processo è chiamato metastasi.^[1]

Il melanoma può svilupparsi in parti del corpo che non ricevono luce solare, tuttavia, inclusi i palmi delle mani e le retine degli occhi. Circa il 30% dei melanomi inizia in nei esistenti, ma il resto inizia in pelle dall’aspetto normale. Questo evidenzia perché prestare attenzione a qualsiasi cambiamento della pelle sia così importante.^[2][4]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo del Melanoma

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare il melanoma. Le persone con pelle chiara, insieme a capelli e colore degli occhi più chiari, affrontano un rischio maggiore. Avere molti nei o nei irregolari aumenta anche la possibilità di sviluppare il melanoma. Una storia familiare di melanoma è un altro importante fattore di rischio, suggerendo che la genetica svolge un ruolo in alcuni casi.^[2][4]

I modelli di esposizione solare contano in modo significativo. Le persone che hanno sperimentato scottature solari frequenti o gravi, specialmente durante l’infanzia, hanno un rischio aumentato. L’uso di lettini abbronzanti aumenta anche il rischio di melanoma. La quantità di esposizione UV accumulata nel corso della vita, inclusa sia l’abbronzatura intenzionale che l’esposizione solare accidentale, contribuisce al rischio di melanoma.^[2][4]

Il numero di nei che una persona ha può aiutare a prevedere il rischio della loro pelle di sviluppare il melanoma. Avere più nei fornisce più opportunità per cambiamenti anomali. Inoltre, le persone con sistemi immunitari indeboliti, sia per condizioni mediche che per farmaci che sopprimono l’immunità, possono avere un rischio di melanoma più elevato. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi ha bisogno di essere particolarmente vigile riguardo ai controlli della pelle e alla protezione solare.^[4]

Riconoscere i Sintomi

Quando il melanoma si è diffuso ad altre aree del corpo, i sintomi possono variare a seconda di dove il tumore è migrato. Molti di questi sintomi sono vaghi e potrebbero essere causati da altre condizioni, il che a volte rende il melanoma metastatico difficile da identificare basandosi solo sui sintomi. Tuttavia, essere consapevoli dei potenziali segnali d’allarme consente una valutazione medica più precoce.^[2][5]

I sintomi comuni del melanoma metastatico includono noduli induriti sotto la pelle, che possono rappresentare il tumore che si è diffuso alla pelle o al tessuto sottocutaneo. Linfonodi gonfi o dolorosi, particolarmente in aree come l’ascella o l’inguine, possono segnalare che il tumore ha raggiunto il sistema linfatico. Le persone possono sperimentare stanchezza estrema o affaticamento che non migliora con il riposo, insieme a perdita di peso inspiegabile anche quando si mangia normalmente.^[2][5]

Quando il melanoma si diffonde ai polmoni, i sintomi potrebbero includere difficoltà respiratorie, mancanza di respiro o tosse persistente che non passa. Se il fegato è interessato, le persone potrebbero notare gonfiore o disagio sotto le costole inferiori destre, o sperimentare perdita di appetito. Il melanoma che si è diffuso alle ossa può causare dolore osseo o, meno comunemente, ossa rotte che si verificano senza infortunio significativo. Se il tumore raggiunge il cervello, i sintomi potrebbero includere mal di testa, convulsioni o debolezza e intorpidimento nelle braccia o nelle gambe.^[2][5]

I sintomi specifici sperimentati dipendono molto da quali organi o tessuti il melanoma ha colpito. Alcune persone possono avere più sintomi se il tumore si è diffuso in diverse localizzazioni, mentre altri potrebbero avere sintomi relativi a una sola area. Qualsiasi sintomo persistente e inspiegabile merita attenzione medica, specialmente in qualcuno con una storia di melanoma.^[5]

Strategie di Prevenzione

Sebbene il melanoma metastatico stesso non possa essere prevenuto una volta che il melanoma esiste, prevenire lo sviluppo del melanoma in primo luogo è cruciale. La strategia di prevenzione più importante è proteggere la pelle dalle radiazioni UV. Questo significa limitare il tempo al sole, specialmente durante le ore di punta tra le 10 del mattino e le 4 del pomeriggio quando i raggi UV sono più forti. Quando si è all’aperto, indossare indumenti protettivi inclusi cappelli a tesa larga, maniche lunghe e pantaloni lunghi aiuta a schermare la pelle dai raggi dannosi.^[4]

Usare la protezione solare correttamente fa una differenza significativa. La crema solare ad ampio spettro con un SPF di 30 o superiore dovrebbe essere applicata generosamente su tutta la pelle esposta 15-30 minuti prima di uscire all’aperto, e riapplicata ogni due ore o dopo aver nuotato o sudato. È importante ricordare che la protezione solare da sola non è sufficiente—dovrebbe essere combinata con altre misure protettive come cercare l’ombra e indossare indumenti protettivi.^[4]

Evitare completamente i lettini abbronzanti e le lampade solari è essenziale, poiché queste fonti di UV artificiali aumentano significativamente il rischio di melanoma. Per le persone con melanoma esistente, prevenire la metastasi implica individuare qualsiasi recidiva o diffusione il prima possibile attraverso appuntamenti di follow-up regolari e monitoraggio. Questo include eseguire regolari autoesami della pelle per controllare macchie nuove o che cambiano, e mantenere tutti gli appuntamenti programmati con gli operatori sanitari per esami professionali della pelle.^[4]

La diagnosi precoce rimane uno degli strumenti più potenti nella prevenzione. Conoscere la regola ABCDE per identificare nei preoccupanti aiuta le persone a riconoscere i segnali d’allarme. Le lettere stanno per: Asimmetria (una metà non corrisponde all’altra), Bordi (i margini non sono lisci), Colore (il colore è screziato e irregolare), Diametro (la macchia è più grande della punta di una gomma da matita) ed Evoluzione (la macchia è nuova o sta cambiando in dimensioni, forma o colore). Qualsiasi macchia che appare diversa dalle altre (il segno del “brutto anatroccolo”) dovrebbe essere controllata da un medico.^[4]

Come il Melanoma Colpisce il Corpo

Comprendere cosa accade nel corpo quando il melanoma si diffonde aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come funzionano i trattamenti. Il melanoma inizia nei melanociti, cellule specializzate che si trovano nella parte inferiore dello strato esterno della pelle chiamato epidermide. Normalmente, i melanociti producono melanina, il pigmento che dà alla pelle il suo colore e fornisce una certa protezione contro i danni UV. Quando il melanoma si sviluppa, queste cellule iniziano a crescere in modo anomalo e incontrollabile.^[4]

Nel melanoma precoce, le cellule tumorali rimangono nell’epidermide e negli strati superiori della pelle. Tuttavia, man mano che il tumore cresce più in profondità negli strati cutanei, ottiene accesso ai vasi sanguigni e linfatici. Una volta che le cellule del melanoma entrano in questi vasi, possono viaggiare in tutto il corpo. Il sistema linfatico, che normalmente aiuta a combattere le infezioni filtrando batteri e altre sostanze dannose, sfortunatamente fornisce un percorso per le cellule tumorali per diffondersi ai linfonodi e oltre.^[1]

Quando le cellule del melanoma raggiungono organi distanti, interrompono la normale funzione organica. Nei polmoni, la crescita tumorale può interferire con lo scambio di ossigeno, portando a difficoltà respiratorie. Le metastasi epatiche possono influenzare la capacità dell’organo di filtrare le tossine e produrre proteine essenziali. Le metastasi cerebrali possono causare sintomi neurologici mettendo pressione sul tessuto cerebrale o interrompendo la normale attività cerebrale. Le metastasi ossee indeboliscono la struttura ossea, causando dolore e aumentando il rischio di fratture.^[2]

Il sistema immunitario del corpo normalmente riconosce e distrugge le cellule anomale, comprese le cellule tumorali. Tuttavia, le cellule del melanoma possono sviluppare modi per eludere il rilevamento immunitario o sopprimere le risposte immunitarie. Possono anche produrre sostanze che promuovono la formazione di nuovi vasi sanguigni, assicurando che i tumori in crescita ricevano un adeguato apporto di sangue. Comprendere questi meccanismi ha portato allo sviluppo di nuovi trattamenti che funzionano riattivando il sistema immunitario o bloccando i segnali che le cellule tumorali usano per crescere e diffondersi.^[1]

La presenza di lattato deidrogenasi (LDH) elevata, un enzima misurato attraverso esami del sangue, spesso indica una malattia più estesa ed è associata a esiti peggiori. Altri fattori che influenzano la prognosi includono il numero di siti dove il tumore si è diffuso, quanto rapidamente le metastasi si sono sviluppate e lo stato di salute generale della persona. Questi cambiamenti fisiologici e marcatori aiutano i medici a comprendere l’estensione della malattia e guidare le decisioni terapeutiche.^[7]