La mastocitosi è una patologia rara che si verifica quando i mastociti, i guardiani del sistema immunitario contro allergeni e batteri, iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato e ad accumularsi in varie parti del corpo, scatenando reazioni persistenti simili a quelle allergiche che possono variare da una lieve irritazione cutanea a complicazioni potenzialmente fatali.

Comprendere la Mastocitosi

La mastocitosi si verifica quando il corpo produce un numero eccessivo di mastociti, che sono un tipo di globuli bianchi che svolgono un ruolo importante nel sistema immunitario. Queste cellule si trovano normalmente in tutto il corpo, in particolare nella pelle, nel midollo osseo, nei polmoni e nel rivestimento dell’intestino. Quando funzionano correttamente, i mastociti aiutano a proteggere il corpo da minacce come batteri e allergeni rilasciando una sostanza chimica chiamata istamina, che innesca la risposta allergica dell’organismo per combattere questi invasori.^[1]

Nella mastocitosi, questi mastociti subiscono modifiche che li inducono a moltiplicarsi senza un adeguato controllo e ad accumularsi nei tessuti corporei. Man mano che il loro numero aumenta, rilasciano quantità eccessive di istamina e altre sostanze chimiche, causando una reazione eccessiva del corpo agli allergeni e producendo reazioni allergiche insolitamente intense o prolungate. La condizione può essere lieve e gestibile, oppure può diventare grave e colpire molteplici sistemi di organi.^[2]

Esistono due categorie principali di mastocitosi. La mastocitosi cutanea colpisce solo la pelle ed è più comune nei neonati e nei bambini piccoli. In questa forma, i mastociti anomali si accumulano nella pelle, creando lesioni pruriginose o macchie che possono apparire rosse, rosso scuro, marroni o una combinazione di questi colori. Il secondo tipo è la mastocitosi sistemica, che colpisce principalmente gli adulti e coinvolge l’accumulo anomalo di mastociti in organi oltre la pelle, inclusi il midollo osseo, le ossa, il sistema digestivo e i polmoni.^[1]

Quando i mastociti si accumulano nel midollo osseo, possono interferire con la normale produzione di cellule del sangue. Se si raccolgono in gran numero in organi come lo stomaco, possono produrre troppo acido gastrico, provocando ulcere. Questo coinvolgimento diffuso rende la mastocitosi sistemica più complessa e difficile da gestire rispetto alla forma limitata alla pelle.^[11]

Quanto è Comune la Mastocitosi

La mastocitosi è piuttosto rara. Diversi studi stimano che colpisca tra 1 su 10.000 e 1 su 20.000 persone in tutto il mondo. La condizione non sembra favorire nessun sesso, colpendo maschi e femmine in egual misura.^[1][7]

La maggior parte dei casi di mastocitosi che colpiscono la pelle si manifesta durante l’infanzia. Infatti, circa l’80 per cento dei casi limitati alla pelle inizia durante l’infanzia. La notizia incoraggiante è che la maggior parte dei bambini che sviluppano la mastocitosi cutanea vede i propri sintomi migliorare o addirittura risolversi completamente al raggiungimento dell’adolescenza.^[8]

La mastocitosi sistemica, d’altra parte, è principalmente una malattia degli adulti e rappresenta più del 95 per cento dei casi di mastocitosi negli adulti. A differenza della forma infantile, la mastocitosi sistemica tende a persistere per un periodo più lungo e colpisce tipicamente adulti di 50 anni e oltre. Questa forma della malattia richiede solitamente una gestione continua per tutta la vita della persona.^[8][11]

Quali Sono le Cause della Mastocitosi

La mastocitosi è classificata come un disturbo genetico acquisito, il che significa che non è ereditato dai genitori ma si sviluppa piuttosto durante la vita di una persona a causa di cambiamenti genetici. La condizione si verifica quando i geni chiamati geni KIT subiscono mutazioni o modifiche. Questi geni sono responsabili della produzione di una proteina che svolge un ruolo cruciale nello sviluppo e nella funzione di alcuni tipi di cellule, inclusi i globuli bianchi e i mastociti.^[1]

Il gene KIT produce una proteina recettoriale che si trova sulla superficie dei mastociti e agisce come un interruttore, controllando quando queste cellule devono crescere e moltiplicarsi. Negli individui sani, questo interruttore può essere acceso e spento secondo necessità per mantenere il numero giusto di mastociti. Tuttavia, quando i geni KIT mutano nella mastocitosi, producono una proteina recettoriale difettosa che rimane costantemente accesa, in particolare una mutazione nota come KIT D816V.^[13]

Questo recettore costantemente attivato invia segnali continui ai mastociti, ordinando loro di moltiplicarsi in modo incontrollato. La mutazione è presente in circa il 90 per cento degli adulti con mastocitosi sistemica, anche se si trova meno frequentemente nei bambini con questa condizione, apparendo in circa il 35 per cento dei casi pediatrici. Nella mastocitosi infantile, si osservano più comunemente mutazioni in altre parti del gene KIT.^[6][12]

Sebbene in pochissimi casi la mutazione KIT sembri essere trasmessa attraverso le famiglie, nella stragrande maggioranza dei casi la mutazione avviene spontaneamente senza alcuna ragione apparente. Gli scienziati continuano a indagare perché si verifichino questi cambiamenti genetici e perché alcune persone sviluppino la mastocitosi mentre altre no.^[2]

Fattori di Rischio per Sviluppare la Mastocitosi

A differenza di molte altre malattie, la mastocitosi non presenta fattori di rischio comportamentali o legati allo stile di vita chiaramente definiti che aumentino la probabilità di una persona di sviluppare la condizione. Poiché deriva da mutazioni genetiche spontanee che si verificano durante la vita di una persona piuttosto che essere ereditata, non esistono azioni o abitudini specifiche note per causarla.^[1]

L’età sembra essere il fattore più significativo nel determinare quale forma di mastocitosi una persona potrebbe sviluppare. La mastocitosi cutanea colpisce più comunemente neonati, lattanti e bambini piccoli, anche se occasionalmente può manifestarsi negli adulti. La mastocitosi sistemica, al contrario, colpisce prevalentemente adulti di 50 anni e oltre. Le ragioni di questi modelli legati all’età non sono completamente comprese.^[11]

Una volta che a qualcuno è stata diagnosticata la mastocitosi, affrontano un rischio maggiore di sviluppare gravi reazioni allergiche chiamate anafilassi. Questo rischio elevato esiste a causa del numero anormalmente alto di mastociti nel loro corpo e della loro tendenza a rilasciare grandi quantità di istamina e altre sostanze chimiche. Tutte le persone con mastocitosi, indipendentemente dal tipo o dalla gravità, devono essere consapevoli di questo rischio aumentato e prendere le precauzioni appropriate.^[2]

Segni e Sintomi della Mastocitosi

I sintomi della mastocitosi variano considerevolmente a seconda del tipo di malattia che una persona ha e di dove nel corpo si sono accumulati i mastociti anomali. La gamma di possibili sintomi è piuttosto ampia perché i mastociti possono accumularsi in molti tessuti e organi diversi.^[3]

Nella mastocitosi cutanea, il sintomo più comune è lo sviluppo di crescite anomale o lesioni sulla pelle. Queste possono apparire come protuberanze, macchie o chiazze che possono formarsi ovunque sul corpo. Le lesioni sono spesso pruriginose e possono diventare rosse, gonfiarsi o formare vesciche quando vengono sfregate o grattate. Molte persone con mastocitosi cutanea hanno chiazze di pelle di colore brunastro che possono assomigliare a lentiggini. Gli operatori sanitari possono spesso identificare queste lesioni cutanee strofinandole delicatamente, il che le fa diventare rosse, infiammate e pruriginose in quello che è noto come segno di Darier.^[2][5]

Le persone con mastocitosi sistemica sperimentano spesso episodi di sintomi gravi che possono essere scatenati da circostanze o sostanze specifiche. Questi episodi possono includere reazioni cutanee come prurito diffuso e arrossamento, che è quando la pelle di tutto il corpo diventa improvvisamente rossa e si sente calda. Anche i sintomi digestivi sono comuni e possono includere diarrea, dolore addominale, gonfiore, nausea e vomito. Alcune persone sperimentano il reflusso degli acidi gastrici nell’esofago, causando bruciore di stomaco.^[2][7]

La mastocitosi sistemica può causare dolore alle ossa e alle articolazioni, che può essere piuttosto debilitante per alcune persone. Altri sintomi includono stanchezza estrema, mal di testa, sensazione di ansia o cambiamenti d’umore, problemi di attenzione o memoria, congestione nasale, mancanza di respiro e vertigini causate da un calo della pressione sanguigna. Alcune persone possono svenire durante reazioni gravi.^[1][7]

Esistono diversi sottotipi di mastocitosi sistemica che variano in gravità. La forma più lieve e più comune è chiamata mastocitosi sistemica indolente, che rappresenta circa il 90 per cento dei casi di mastocitosi sistemica negli adulti. Le persone con questo tipo hanno tipicamente sintomi da lievi a moderati che variano da persona a persona. La mastocitosi sistemica smoldering è simile ma può coinvolgere più organi e causare caratteristiche più gravi rispetto al tipo indolente.^[2][9]

Le forme più gravi includono la mastocitosi sistemica aggressiva, la mastocitosi sistemica con un disturbo del sangue associato e la leucemia dei mastociti. Questi tipi coinvolgono tipicamente una funzione compromessa di organi come il fegato, la milza o i linfonodi. La mastocitosi sistemica aggressiva è associata a perdita ossea e fratture multiple. Gli altri tipi gravi possono coinvolgere disturbi delle cellule del sangue o tumori delle cellule del sangue. Queste forme gravi sono associate a un’aspettativa di vita ridotta, anche se i tempi di sopravvivenza variano tra i tipi e gli individui colpiti.^[2][7]

Cosa Scatena i Sintomi della Mastocitosi

Sebbene la mastocitosi sia causata da mutazioni genetiche nei mastociti, vari fattori possono innescare il rilascio di istamina e altre sostanze chimiche da queste cellule anomale, causando riacutizzazioni dei sintomi. Esistono decine di potenziali fattori scatenanti e variano da persona a persona. Ciò che causa una reazione grave in un individuo potrebbe non avere effetti su un altro.^[3]

La stimolazione fisica della pelle è un fattore scatenante comune. Quando qualcosa tocca o sfrega la pelle causando attrito, può attivare i mastociti in quella zona. Questo è il motivo per cui grattare o strofinare le lesioni cutanee nella mastocitosi cutanea spesso le fa diventare rosse, gonfie e pruriginose. Anche i cambiamenti di temperatura, sia l’esposizione al calore che al freddo, possono provocare l’attivazione dei mastociti in alcune persone.^[1][5]

L’esercizio fisico e l’attività fisica sono fattori scatenanti noti per molte persone con mastocitosi. Lo sforzo fisico e i cambiamenti della temperatura corporea che accompagnano l’esercizio possono stimolare i mastociti a rilasciare il loro contenuto chimico. Allo stesso modo, lo stress emotivo e l’ansia possono innescare episodi di sintomi, rendendo la gestione dello stress una parte importante della convivenza con la condizione.^[3]

Le punture e i morsi di insetti, in particolare di api e vespe, sono fattori scatenanti particolarmente preoccupanti perché possono provocare reazioni gravi nelle persone con mastocitosi. Anche alcuni farmaci possono innescare l’attivazione dei mastociti, compresi alcuni antidolorifici e farmaci utilizzati durante l’anestesia. Il consumo di alcol è un altro fattore scatenante comune che molte persone con mastocitosi imparano ad evitare.^[1][3]

Alcuni alimenti, specialmente i cibi piccanti, possono innescare sintomi negli individui suscettibili. I fattori scatenanti alimentari specifici variano tra i pazienti, e molte persone con mastocitosi lavorano con i loro operatori sanitari per identificare i propri fattori scatenanti personali attraverso un’attenta osservazione e talvolta diete di eliminazione. Identificare ed evitare i fattori scatenanti personali è una delle strategie più importanti per gestire la condizione.^[3][14]

Prevenire la Mastocitosi e le Sue Complicazioni

Poiché la mastocitosi deriva da mutazioni genetiche spontanee che si verificano durante la vita di una persona, attualmente non esiste un modo noto per prevenire lo sviluppo della malattia in primo luogo. Le mutazioni nei geni KIT avvengono in modo imprevedibile e gli scienziati non hanno identificato alcun fattore legato allo stile di vita, esposizioni ambientali o misure preventive che possano impedire che si verifichino.^[1]

Tuttavia, una volta diagnosticata la mastocitosi, le persone possono intraprendere molte azioni per prevenire le riacutizzazioni dei sintomi e le complicazioni. La strategia preventiva più importante è identificare ed evitare i fattori scatenanti personali. Ciò richiede un’attenta osservazione e spesso la tenuta di un diario dettagliato delle attività, degli alimenti, dei farmaci e delle esposizioni ambientali che precedono gli episodi di sintomi. Nel tempo, emergono modelli che aiutano le persone a capire cosa scatena specificamente i loro sintomi.^[16]

Prevenire l’anafilassi è una preoccupazione critica per tutti coloro che hanno la mastocitosi. Tutti gli adulti con mastocitosi e i bambini con mastocitosi cutanea grave, livelli persistentemente elevati di una sostanza chiamata triptasi nel sangue o una storia di anafilassi dovrebbero portare sempre con sé un autoiniettore di epinefrina. Molti esperti raccomandano di portare due autoiniettori perché una persona che ha bisogno di una dose di epinefrina potrebbe aver bisogno di una seconda dose prima di raggiungere l’ospedale.^[12][16]

Indossare gioielli di identificazione medica, come un braccialetto o una collana, è una misura di sicurezza importante. Questi gioielli parlano per la persona durante un’emergenza medica quando potrebbero essere incapaci di comunicare. Avvisano il personale medico di emergenza della condizione della persona e dei bisogni speciali, prevenendo potenzialmente errori di trattamento e garantendo cure appropriate.^[16]

Le persone con mastocitosi sistemica dovrebbero informare tutti i loro operatori sanitari della loro condizione, specialmente prima di qualsiasi procedura medica o dentistica. Alcuni farmaci utilizzati durante l’anestesia possono innescare gravi reazioni dei mastociti, quindi sono necessarie precauzioni speciali. I pazienti dovrebbero discutere con i loro medici quali farmaci evitare e quali sono sicuri da utilizzare.^[1]

Mantenere la salute generale attraverso una dieta equilibrata e un’attività fisica regolare è importante, anche se l’esercizio dovrebbe essere affrontato con cautela poiché può innescare sintomi in alcune persone. Iniziare lentamente e aumentare gradualmente i livelli di attività, sempre con i farmaci d’emergenza a portata di mano, è un approccio sensato. Buone abitudini di sonno, tecniche di gestione dello stress ed evitare fattori scatenanti noti contribuiscono tutti a un migliore controllo dei sintomi e alla qualità della vita.^[18][19]

Come la Mastocitosi Influisce sul Corpo

Comprendere come la mastocitosi cambia la normale funzione corporea aiuta a spiegare perché la malattia causa sintomi così vari. Il problema fondamentale nella mastocitosi è la moltiplicazione incontrollata dei mastociti e la loro attività eccessiva. Queste cellule anomale si accumulano nei tessuti in tutto il corpo e, poiché i mastociti sono progettati per rilasciare potenti messaggeri chimici, il loro accumulo porta a effetti diffusi.^[8]

I mastociti immagazzinano molte sostanze chimiche diverse in piccoli pacchetti chiamati granuli. Quando i mastociti vengono attivati, rilasciano queste sostanze chimiche in un processo chiamato degranulazione. Le sostanze chimiche più abbondanti nei granuli dei mastociti includono istamina, triptasi e chimasi. Queste sostanze aiutano normalmente il corpo a combattere le infezioni e a rispondere agli allergeni, ma quando vengono rilasciate in quantità eccessive, causano problemi in tutto il corpo.^[8]

L’istamina è forse il mediatore chimico più importante rilasciato dai mastociti. Quando rilasciata in grandi quantità, l’istamina fa espandere i vasi sanguigni e diventare permeabili, portando ad arrossamento, bassa pressione sanguigna e vertigini. Rende la pelle circostante pruriginosa e gonfia. Nelle vie aeree, l’istamina può causare restringimento e aumento della produzione di muco, portando a mancanza di respiro e congestione nasale. Nel sistema digestivo, può causare un aumento della produzione di acido gastrico, portando a ulcere e bruciore di stomaco.^[2]

Quando i mastociti anomali si accumulano nel midollo osseo, possono interferire con la normale produzione di cellule del sangue. Il midollo osseo è dove vengono prodotte tutte le cellule del sangue e, se i mastociti affollano gli spazi necessari per il normale sviluppo delle cellule del sangue, può portare ad anemia o altre anomalie delle cellule del sangue. Questo è particolarmente problematico nelle forme più gravi di mastocitosi sistemica.^[7]

Nel tratto digestivo, i mastociti eccessivi possono causare molteplici problemi. Possono produrre troppo acido gastrico, portando a ulcere e dolore addominale. Il rilascio di istamina e altre sostanze chimiche può aumentare la motilità intestinale, causando diarrea. I mediatori dei mastociti possono anche influenzare il modo in cui l’intestino assorbe i nutrienti, portando potenzialmente a malassorbimento e carenze nutrizionali.^[1]

Quando i mastociti si accumulano nelle ossa, possono interferire con i normali processi di rimodellamento osseo. Le ossa vengono costantemente scomposte e ricostruite, ma l’eccessiva attività dei mastociti può spostare questo equilibrio verso la disgregazione ossea, portando a ossa indebolite, una condizione chiamata osteoporosi. Questo rende le ossa più fragili e soggette a fratture, il che è una preoccupazione particolare nella mastocitosi sistemica aggressiva.^[7]

L’accumulo di mastociti in organi come il fegato, la milza o i linfonodi può causare l’ingrossamento di questi organi e una funzione meno efficiente. Nei casi gravi, il coinvolgimento del fegato può portare a cicatrici e funzione epatica compromessa. L’ingrossamento della milza può influenzare il suo ruolo nel filtrare il sangue e combattere le infezioni. Queste disfunzioni degli organi contribuiscono alle complicazioni più gravi osservate nelle forme avanzate della malattia.^[2]

Il rilascio costante o episodico di mediatori dei mastociti in tutto il corpo spiega l’ampia gamma di sintomi che le persone con mastocitosi sperimentano. Poiché i mastociti si trovano in così tanti tessuti diversi e poiché le sostanze chimiche che rilasciano influenzano molteplici sistemi corporei, la mastocitosi può influire su quasi ogni aspetto della funzione corporea. Questo è il motivo per cui la gestione della condizione richiede un approccio completo che affronti sia i mastociti anomali sottostanti che i loro effetti sui vari organi.^[6]