Ottenere una diagnosi corretta per le malattie polmonari è un primo passo fondamentale per gestire la propria salute e respirare più facilmente. Capire quali test il medico potrebbe utilizzare e quando cercare assistenza medica può aiutarvi a prendere il controllo della vostra salute respiratoria e ricevere le cure di cui avete bisogno.

Chi dovrebbe sottoporsi a test diagnostici e quando

Se vi trovate ad avere difficoltà respiratorie, una tosse cronica che dura per settimane, o una stanchezza insolita che rende difficili le attività quotidiane, potrebbe essere il momento di parlare con il vostro medico riguardo ai test per le malattie polmonari. Questi sintomi non sono sempre facili da ignorare, ma molte persone ritardano la ricerca di aiuto perché pensano che i loro sintomi siano solo parte dell’invecchiamento o dovuti alla mancanza di allenamento.^[1]

Durante una giornata normale, respirate circa 25.000 volte senza nemmeno pensarci. Quando qualcosa non va nei vostri polmoni, questo processo automatico diventa difficile e percepibile. Le persone che fumano o hanno fumato in passato, quelle esposte a sostanze nocive sul lavoro come l’amianto o il radon, e gli individui con una storia familiare di problemi polmonari dovrebbero essere particolarmente attente alla propria salute respiratoria.^[1][2]

Dovreste considerare di sottoporvi a test diagnostici se manifestate sintomi come mancanza di respiro che peggiora nel tempo, respiro sibilante o suoni fischianti quando respirate, dolore toracico, tosse con sangue, o infezioni respiratorie frequenti. Alcune persone notano anche che le punte delle loro dita diventano arrotondate e ingrossate, una condizione chiamata dita a bacchetta di tamburo, o che la loro pelle, labbra o unghie assumono un colore bluastro o grigiastro, che i medici chiamano cianosi. Questi sono segni che il vostro corpo potrebbe non ricevere abbastanza ossigeno.^[1]

Molte malattie polmonari si sviluppano lentamente e i sintomi potrebbero apparire gradualmente. Questo rende ancora più importante prestare attenzione ai cambiamenti nel modo in cui vi sentite. Se notate che non riuscite a fare attività che prima gestivate facilmente, o se vi sentite senza fiato dopo uno sforzo minimo, questi cambiamenti meritano attenzione medica. La diagnosi precoce è particolarmente importante perché molte malattie polmonari possono essere gestite più efficacemente quando vengono individuate nelle loro fasi iniziali.^[1]

Metodi diagnostici classici per le malattie polmonari

Quando visitate il vostro medico con preoccupazioni riguardo ai vostri polmoni, inizierà con un’accurata revisione della vostra storia medica e dei sintomi. Il vostro medico farà domande dettagliate su quando sono iniziati i sintomi, cosa li migliora o peggiora, e se siete stati esposti al fumo di sigaretta, a sostanze chimiche o ad altri irritanti polmonari. Questa conversazione aiuta il medico a capire quale tipo di malattia polmonare potrebbe essere presente e quali test saranno più utili.^[1]

L’esame fisico è un altro passo importante. Il vostro medico ascolterà i vostri polmoni con uno stetoscopio per rilevare suoni anomali come sibili, crepitii o flusso d’aria ridotto. Controllerà anche segni come respirazione rapida, uso di muscoli extra per respirare, o il colore bluastro della pelle menzionato in precedenza. Queste osservazioni forniscono indizi preziosi su cosa sta accadendo all’interno dei vostri polmoni.^[1]

Test di funzionalità polmonare

I test di funzionalità polmonare sono tra gli strumenti più comuni e utili per diagnosticare le malattie polmonari. Il test più frequentemente utilizzato è chiamato spirometria. Durante questo test, espirate rapidamente e con forza attraverso un tubo collegato a una macchina. La macchina misura quanta aria possono contenere i vostri polmoni e quanto velocemente l’aria si muove dentro e fuori. Questo semplice test può diagnosticare condizioni come l’asma e la BPCO, e mostra quanto è limitato il vostro flusso d’aria.^[1][17]

Altri test di funzionalità polmonare misurano aspetti diversi della respirazione. Un test del volume polmonare determina quanta aria contengono i vostri polmoni in momenti diversi durante la respirazione. Un test di diffusione polmonare mostra quanto bene l’ossigeno e l’anidride carbonica si spostano tra i vostri polmoni e il sangue. Questi test aiutano i medici a capire non solo se i vostri polmoni sono danneggiati, ma come quel danno influenza la vostra respirazione.^[1]

Misurazioni dei livelli di ossigeno

L’ossimetria è un test semplice e indolore che utilizza un piccolo dispositivo posizionato sul dito per misurare il livello di ossigeno nel sangue. La percentuale di ossigeno nel sangue è chiamata saturazione di ossigeno. Questo test rapido aiuta i medici a capire se i vostri polmoni stanno introducendo abbastanza ossigeno nel flusso sanguigno. A volte i medici controlleranno i vostri livelli di ossigeno mentre camminate o fate esercizio per vedere se diminuiscono durante l’attività fisica.^[1][17]

Per informazioni più dettagliate, il vostro medico potrebbe ordinare un esame emogasanalitico arterioso. Questo comporta il prelievo di un campione di sangue da un’arteria, di solito nel polso. Questo test misura non solo i livelli di ossigeno ma anche i livelli di anidride carbonica e l’acidità del sangue. Queste misurazioni forniscono un quadro completo di quanto bene i vostri polmoni stanno scambiando i gas.^[1]

Esami di imaging

Gli esami di imaging permettono ai medici di vedere effettivamente cosa sta accadendo all’interno del vostro torace. Una radiografia del torace è spesso il primo esame di imaging eseguito. Può rivelare molti problemi polmonari, incluse infezioni, liquido intorno ai polmoni, tumori e cambiamenti strutturali. Le radiografie utilizzano una piccola quantità di radiazioni per creare immagini dei vostri polmoni e delle strutture toraciche.^[1]

La tomografia computerizzata, o TC, fornisce immagini molto più dettagliate rispetto alle radiografie normali. Gli scanner TC prendono molte immagini da diverse angolazioni e usano un computer per creare immagini tridimensionali dei vostri polmoni. Una TC ad alta risoluzione è particolarmente utile per diagnosticare le malattie polmonari perché può mostrare dettagli fini del danno al tessuto polmonare e può rivelare problemi che non appaiono nelle radiografie normali. Questo test è particolarmente importante per diagnosticare condizioni che colpiscono la struttura tissutale dei vostri polmoni.^[1][11]

Esami del sangue

Gli esami del sangue servono a molteplici scopi nella diagnosi delle malattie polmonari. Possono controllare la vostra salute generale e cercare segni di infezione o infiammazione. Alcuni esami del sangue specializzati possono rilevare proteine, anticorpi o marcatori specifici che indicano malattie autoimmuni o risposte infiammatorie a esposizioni ambientali come muffe o proteine di uccelli. Se il vostro medico sospetta che una condizione autoimmune possa colpire i vostri polmoni, questi test diventano particolarmente importanti.^[1][11]

In alcuni casi, il vostro medico può raccomandare test genetici per cercare condizioni ereditarie che possono causare malattie polmonari. Questi test esaminano il vostro DNA per identificare cambiamenti genetici con cui potreste essere nati o che si sono sviluppati nel tempo.^[1]

Broncoscopia e prelievo di tessuto

Quando i medici hanno bisogno di guardare direttamente all’interno delle vostre vie aeree o ottenere campioni di tessuto, utilizzano una procedura chiamata broncoscopia. Durante questa procedura, un tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera all’estremità viene fatto passare attraverso il naso o la bocca nelle vie aeree. Questo permette ai medici di vedere l’interno delle vie aeree e raccogliere campioni di tessuto, cellule o liquido per l’analisi di laboratorio.^[1]

Questi campioni vengono esaminati al microscopio in una procedura chiamata biopsia. L’analisi del tessuto può identificare infezioni, infiammazioni, cellule cancerose e altre anomalie che spiegano i vostri sintomi. Sebbene la broncoscopia possa sembrare scomoda, i medici utilizzano farmaci per intorpidire la gola e aiutarvi a rilassarvi durante la procedura.^[1]

Altri test specializzati

Un elettrocardiogramma (ECG o EKG) controlla la funzione cardiaca e aiuta a escludere le malattie cardiache come causa dei vostri sintomi respiratori. Poiché il cuore e i polmoni lavorano strettamente insieme, i problemi cardiaci possono a volte causare sintomi che sembrano una malattia polmonare.^[1]

Il test da sforzo valuta come i vostri polmoni e il cuore rispondono quando siete fisicamente attivi. Durante questo test, potreste camminare su un tapis roulant o pedalare su una cyclette stazionaria mentre i medici monitorano i vostri livelli di ossigeno, frequenza cardiaca e respirazione. Questo li aiuta a capire se il vostro livello di ossigeno diminuisce quando vi sforzate e quanto la vostra malattia polmonare limita la vostra attività fisica.^[1]

Un ecocardiogramma utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del vostro cuore. Questo test può misurare la pressione nel lato destro del cuore, che è importante perché la malattia polmonare può a volte influenzare la funzione cardiaca e portare all’ipertensione polmonare, una condizione in cui la pressione sanguigna nelle arterie polmonari diventa pericolosamente alta.^[11]

Test diagnostici per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici testano nuovi trattamenti per le malattie polmonari prima che diventino ampiamente disponibili. Se siete interessati a partecipare a uno studio clinico, dovrete sottoporvi a test diagnostici specifici per determinare se siete idonei. Questi test servono a due scopi: confermano che avete il tipo specifico e lo stadio di malattia polmonare che lo studio sta esaminando, e assicurano che la partecipazione allo studio sarebbe sicura per voi.

I requisiti diagnostici per gli studi clinici sono tipicamente più dettagliati e standardizzati rispetto a quelli utilizzati nell’assistenza medica normale. Gli organizzatori dello studio devono assicurarsi che tutti i partecipanti soddisfino gli stessi criteri in modo che i ricercatori possano valutare accuratamente se un trattamento funziona. Questo significa che potreste sottoporvi ad alcuni test che avete già fatto, ma i risultati devono essere recenti e soddisfare standard specifici stabiliti dal protocollo dello studio.

I test di funzionalità polmonare, in particolare la spirometria, sono quasi sempre richiesti per gli studi clinici che studiano le malattie polmonari. I protocolli degli studi specificano misurazioni esatte che i partecipanti devono soddisfare. Per esempio, uno studio sulla BPCO potrebbe richiedere che la vostra funzione polmonare rientri in un certo intervallo, non troppo grave e non troppo lieve, perché il trattamento in fase di test è progettato per persone in uno stadio specifico della malattia.^[1][17]

Gli esami di imaging come le TC del torace sono comunemente richiesti per documentare l’entità del danno polmonare ed escludere altre condizioni che potrebbero squalificarvi dallo studio. Queste immagini creano una registrazione di base della vostra condizione polmonare all’inizio dello studio, che i ricercatori confronteranno con immagini prese successivamente per vedere se il trattamento ha causato cambiamenti.^[1]

Gli esami del sangue sono standard per lo screening degli studi clinici. Oltre ai controlli sanitari generali menzionati in precedenza, gli studi possono richiedere marcatori ematici specifici correlati alla malattia studiata o test per controllare la vostra funzione epatica e renale. Questo perché molti trattamenti possono influenzare questi organi, e i ricercatori hanno bisogno di conoscere la vostra salute di base prima che inizi il trattamento.^[1]

Alcuni studi richiedono campioni di tessuto ottenuti tramite broncoscopia o altre procedure di biopsia. Questo è particolarmente comune per gli studi che studiano tipi specifici di malattia polmonare o testano trattamenti che prendono di mira caratteristiche cellulari o molecolari particolari della malattia. Sebbene queste procedure comportino una maggiore preparazione e portino rischi leggermente più elevati rispetto ai semplici esami del sangue, forniscono informazioni che non possono essere ottenute in nessun altro modo.^[1]

Il test della capacità di esercizio può anche essere richiesto. Gli studi spesso utilizzano un test standardizzato di cammino di sei minuti, in cui camminate per quanto potete in sei minuti mentre i medici monitorano i vostri livelli di ossigeno e sintomi. Questo test fornisce una misura obiettiva di come la malattia polmonare influisce sulla vostra funzione fisica e dà ai ricercatori un modo per valutare se il trattamento migliora la vostra capacità di essere attivi.^[1]

Gli studi possono anche controllare biomarcatori specifici attraverso esami del sangue o del tessuto specializzati. I biomarcatori sono sostanze misurabili nel vostro corpo che indicano la presenza o la gravità della malattia. Alcuni nuovi trattamenti funzionano solo in persone la cui malattia ha determinate caratteristiche di biomarcatori, quindi identificare questi marcatori è essenziale per abbinare i pazienti agli studi giusti.

La documentazione della vostra storia medica e dei modelli di sintomi è un’altra parte importante della qualificazione agli studi clinici. Potrebbe esservi chiesto di completare questionari dettagliati sui vostri sintomi, la loro frequenza e gravità, e come influenzano la vostra vita quotidiana. Alcuni studi richiedono che abbiate sperimentato sintomi specifici o complicazioni entro un certo periodo di tempo prima dell’arruolamento.

Tutti questi test di qualificazione servono a uno scopo importante oltre a determinare semplicemente l’idoneità. Stabiliscono un quadro di base completo della vostra salute che i ricercatori utilizzeranno durante tutto lo studio per monitorare la vostra risposta al trattamento e osservare eventuali effetti collaterali. Questo approccio sistematico aiuta a garantire che gli studi clinici producano informazioni affidabili che possano in ultima analisi aiutare molte persone con malattie polmonari.