Malattia di Still

La malattia di Still è una condizione infiammatoria rara che causa un malfunzionamento del sistema immunitario, portando a febbre alta, un’eruzione cutanea caratteristica e dolore articolare. Questo disturbo enigmatico può manifestarsi improvvisamente negli adulti o nei bambini, e la sua natura imprevedibile rende l’esperienza unica per ogni persona colpita.

Indice dei contenuti

• Comprendere la Malattia di Still
• Epidemiologia: Quanto È Comune la Malattia di Still?
• Cause: Perché Si Verifica la Malattia di Still?
• Fattori di Rischio: Chi Ha Maggiori Probabilità di Sviluppare la Malattia di Still?
• Sintomi: Come la Malattia di Still Colpisce l’Organismo
• Andamenti della Malattia: Come Si Comporta la Malattia di Still Nel Tempo
• Complicazioni: Quando la Malattia di Still Diventa Pericolosa
• Prevenzione: Si Può Prevenire la Malattia di Still?
• Fisiopatologia: Cosa Va Storto nell’Organismo
• Diagnosi: Identificare la Malattia di Still
• Trattamento: Gestire la Malattia di Still
• Vivere con la Malattia di Still
• Studi Clinici: La Ricerca del Futuro

Comprendere la Malattia di Still

La malattia di Still appartiene a un gruppo di condizioni note come artrite infiammatoria, il che significa che l’infiammazione colpisce non solo le articolazioni ma spesso l’intero organismo. La malattia esiste in due forme principali. Quando colpisce i bambini, viene chiamata artrite idiopatica giovanile sistemica, spesso abbreviata come AIGS. Quando i sintomi compaiono per la prima volta negli adulti, tipicamente dopo i 16 anni, è nota come malattia di Still dell’adulto, o AOSD.^[1] Entrambe le forme condividono sintomi simili, tra cui stanchezza, febbre, dolore articolare e infiammazione, anche se la gravità e la durata possono variare notevolmente da una persona all’altra.^[4]

La condizione fu descritta per la prima volta oltre un secolo fa dal medico inglese Sir George Frederic Still, che osservò bambini con sintomi insoliti che non corrispondevano al quadro tipico dell’artrite reumatoide. Oggi i medici riconoscono che la malattia di Still può colpire a qualsiasi età, sebbene emerga più comunemente nei giovani adulti tra i 16 e i 35 anni.^[2] La malattia segue un decorso imprevedibile, il che la rende particolarmente difficile da gestire sia per i pazienti che per i loro operatori sanitari.

Epidemiologia: Quanto È Comune la Malattia di Still?

La malattia di Still è classificata come una condizione rara, il che significa che colpisce solo una piccola porzione della popolazione. Il numero esatto di persone che convivono con questa malattia è difficile da determinare perché molti casi possono essere diagnosticati erroneamente o diagnosticati in ritardo a causa della rarità e complessità della condizione.^[4] Comprendere quante persone sono colpite aiuta i ricercatori e i sistemi sanitari a prepararsi meglio per le esigenze diagnostiche e terapeutiche.

Per la malattia di Still dell’adulto, gli studi stimano che tra 0,16 e 0,4 casi si verifichino per ogni 100.000 adulti all’anno in Europa.^[3] Questo si traduce in circa una o due persone che sviluppano AOSD per ogni mezzo milione di adulti annualmente. Per la forma infantile, l’artrite idiopatica giovanile sistemica colpisce circa 3,5 bambini ogni 100.000.^[4] Questi numeri sottolineano quanto sia davvero rara questa malattia.

La malattia mostra un andamento caratteristico nell’età in cui colpisce. La distribuzione per età segue quello che i medici chiamano un andamento bimodale, il che significa che ci sono due fasce d’età in cui la malattia ha maggiori probabilità di comparire. Il primo picco si verifica tra i 15 e i 25 anni, mentre un secondo picco più piccolo si manifesta tra i 36 e i 46 anni.^[3] È interessante notare che circa tre quarti dei pazienti sperimentano i primi sintomi tra i 16 e i 35 anni.^[3]

Per quanto riguarda la distribuzione tra i sessi, la malattia di Still colpisce uomini e donne a tassi all’incirca uguali, sebbene alcuni studi suggeriscano una leggera tendenza per le donne a sviluppare la condizione.^[4][6] Questa distribuzione quasi uguale tra i sessi è alquanto insolita tra le condizioni autoimmuni e infiammatorie, molte delle quali mostrano una predominanza femminile più marcata.

Cause: Perché Si Verifica la Malattia di Still?

Nonostante decenni di ricerca, la causa esatta della malattia di Still rimane un mistero per la scienza medica. Quello che i medici sanno è che la condizione coinvolge un comportamento anomalo del sistema immunitario, che genera un’infiammazione continua anche quando non c’è alcuna infezione o lesione da combattere.^[2] Questo malfunzionamento porta ai vari sintomi che i pazienti sperimentano, ma capire perché questo malfunzionamento si verifichi in primo luogo continua a lasciare perplessi i ricercatori.

La teoria principale suggerisce che la malattia di Still potrebbe essere quello che i medici chiamano una sindrome reattiva. Questo significa che la malattia potrebbe essere innescata quando certi agenti infettivi—come virus o batteri—interagiscono con una persona che ha una predisposizione genetica a sviluppare la condizione.^[3] In altre parole, un’infezione potrebbe agire come una scintilla che accende una risposta immunitaria anomala in qualcuno la cui composizione genetica lo rende vulnerabile. Tuttavia, non tutti i pazienti con malattia di Still hanno evidenze chiare di un’infezione recente, quindi questa teoria non spiega ogni caso.

Diversi organismi infettivi specifici sono stati proposti come possibili fattori scatenanti. Questi includono batteri come la Yersinia enterocolitica (che può causare infezioni intestinali) e il Mycoplasma pneumoniae (che causa certi tipi di polmonite).^[3] Anche vari virus sono stati suggeriti come potenziali responsabili. Tuttavia, i ricercatori non sono stati in grado di identificare in modo coerente lo stesso agente infettivo in tutti i pazienti, il che suggerisce che se le infezioni giocano un ruolo, diversi organismi potrebbero scatenare la malattia in persone diverse.

La genetica sembra giocare un certo ruolo in chi sviluppa la malattia di Still, anche se la malattia non viene ereditata direttamente dai genitori ai figli. Uno studio francese che ha coinvolto 62 pazienti ha trovato associazioni tra AOSD e variazioni specifiche nei geni dell’antigene leucocitario umano (HLA), in particolare i sottotipi B17, B18, B35 e DR2.^[3] I geni HLA aiutano il sistema immunitario a distinguere le proteine proprie del corpo dagli invasori stranieri. Le variazioni in questi geni potrebbero predisporre alcuni individui a sviluppare risposte immunitarie anomale. Ci sono stati persino casi documentati della malattia che si verifica nei gemelli, il che suggerisce ulteriormente una componente genetica.^[3]

La ricerca indica anche molecole specifiche nel sistema immunitario che sembrano guidare il processo della malattia. L’interleuchina-1 (IL-1), una proteina che promuove l’infiammazione, sembra giocare un ruolo particolarmente importante.^[5] Questa scoperta si è rivelata preziosa perché i farmaci che bloccano l’IL-1 sono diventati trattamenti efficaci per molti pazienti. Un’altra molecola infiammatoria, l’interleuchina-18, si trova anche a livelli elevati nelle persone con malattia di Still.^[5]

Fattori di Rischio: Chi Ha Maggiori Probabilità di Sviluppare la Malattia di Still?

Identificare chiari fattori di rischio per la malattia di Still si è dimostrato difficile perché la condizione è così rara e le sue cause rimangono poco comprese. Tuttavia, alcuni schemi sono emersi dallo studio di gruppi di pazienti che possono aiutare a identificare chi affronta una maggiore probabilità di sviluppare questa condizione.

L’età emerge come uno dei fattori più costanti. I giovani adulti tra la fine dell’adolescenza e la metà dei trent’anni rappresentano il gruppo di età più comunemente colpito dalla malattia di Still dell’adulto.^[2][6] Per la forma infantile, l’AIGS inizia più frequentemente nei bambini tra la nascita e i cinque anni.^[4] Sebbene la malattia possa tecnicamente comparire a qualsiasi età, queste fasce d’età specifiche comportano il rischio più elevato.

Avere certe variazioni genetiche può aumentare la suscettibilità, in particolare specifici tipi di geni HLA. Le persone che portano le varianti HLA-B17, B18, B35 o DR2 possono affrontare un rischio leggermente più elevato, anche se possedere questi marcatori genetici certamente non significa che qualcuno svilupperà sicuramente la malattia.^[3] La maggior parte delle persone con queste variazioni genetiche non sviluppa mai la malattia di Still, e i test genetici non vengono utilizzati di routine per prevedere chi potrebbe contrarre la condizione.

Infezioni recenti potrebbero agire come fattori scatenanti in individui geneticamente suscettibili. Alcune ricerche suggeriscono che infezioni batteriche o virali che si verificano poco prima dell’insorgenza dei sintomi potrebbero potenzialmente attivare la risposta immunitaria anomala che caratterizza la malattia di Still.^[3][6] Tuttavia, molti pazienti non ricordano di aver avuto alcuna infezione significativa prima che i loro sintomi iniziassero, quindi questa connessione rimane incerta.

A differenza di molte altre condizioni autoimmuni e infiammatorie, la malattia di Still non mostra una forte preferenza di genere. Sia i maschi che le femmine sembrano essere colpiti a tassi all’incirca simili, quindi essere maschio o femmina non cambia significativamente il proprio rischio.^[4] Questo differisce da condizioni come il lupus o l’artrite reumatoide, che colpiscono prevalentemente le donne.

È importante notare che la malattia di Still non può essere prevenuta attraverso cambiamenti nello stile di vita, vaccinazioni o modifiche dietetiche perché i ricercatori non ne comprendono ancora le cause abbastanza bene da sviluppare strategie di prevenzione. La natura imprevedibile della malattia significa che la maggior parte delle persone che la sviluppano non hanno fattori di rischio identificabili.

Sintomi: Come la Malattia di Still Colpisce l’Organismo

I sintomi della malattia di Still possono variare considerevolmente da persona a persona, ma certe caratteristiche distintive compaiono abbastanza frequentemente che i medici le cercano quando fanno una diagnosi. La maggior parte delle persone sperimenta una combinazione di sintomi che colpiscono più parti del corpo simultaneamente, motivo per cui la malattia di Still è considerata una condizione sistemica—il che significa che colpisce tutto il corpo piuttosto che solo un organo o un’area.^[2]

La febbre rappresenta uno dei sintomi più caratteristici della malattia di Still. A differenza della febbre costante e lieve che potrebbe accompagnare un comune raffreddore, la febbre nella malattia di Still segue un andamento distintivo. Tipicamente sale ad almeno 38,9 gradi Celsius o più, e questi picchi si verificano in un ritmo giornaliero prevedibile.^[1] La maggior parte delle persone sperimenta uno o due picchi di febbre ogni giorno, spesso con un picco al mattino e un altro la sera.^[2] Tra questi picchi, la temperatura corporea può tornare a livelli normali o quasi normali. La febbre può persistere per una settimana o più durante i periodi di malattia attiva.

Un’eruzione cutanea distintiva spesso accompagna i picchi febbrili. Questa eruzione ha un aspetto caratteristico che i medici descrivono come color salmone o rosa salmone. L’eruzione appare tipicamente come macchie piatte o leggermente sollevate che vanno e vengono, solitamente comparendo quando la febbre sale e poi scomparendo quando la temperatura scende.^[1] L’eruzione colpisce più comunemente il tronco (torace e addome), braccia e gambe, anche se può diffondersi ad altre aree.^[2][6] La natura temporanea di questa eruzione—che compare e scompare—aiuta a distinguere la malattia di Still da altre condizioni con eruzioni cutanee più persistenti.

Il dolore e l’infiammazione articolare causano disagio significativo per la maggior parte delle persone con malattia di Still. Le articolazioni possono essere doloranti, rigide, gonfie e dolorose, rendendo difficili i movimenti quotidiani. Questo coinvolgimento articolare di solito dura almeno due settimane.^[1] Le ginocchia e i polsi sono più comunemente colpiti, ma anche le caviglie, i gomiti, le spalle, le mani e altre articolazioni possono essere coinvolte.^[1][6] In alcune persone, solo poche articolazioni sono inizialmente colpite, ma col tempo più articolazioni possono sviluppare sintomi. La forma cronica della malattia può causare danni articolari progressivi, in particolare ai polsi, che possono portare a disabilità durature se non trattata adeguatamente.^[2]

Il dolore muscolare spesso accompagna gli altri sintomi, tipicamente andando e venendo insieme ai picchi febbrili. Il dolore muscolare può diventare abbastanza grave da interferire con le attività quotidiane e può far sentire le persone come se avessero un’influenza grave.^[1][2]

Molte persone sperimentano mal di gola come uno dei primi sintomi della malattia di Still. Anche i linfonodi del collo possono gonfiarsi e diventare dolenti.^[1][6] Questa combinazione di febbre, eruzione cutanea e mal di gola può essere facilmente scambiata per un’infezione virale, che è uno dei motivi per cui la malattia di Still spesso non viene diagnosticata inizialmente.

Stanchezza e malessere generale—una sensazione di malessere generale e spossatezza—colpiscono la maggior parte delle persone con malattia di Still attiva. Questa spossatezza può essere profonda, rendendo difficile svolgere le normali attività quotidiane o mantenere orari di lavoro regolari.^[2][4] Alcune persone sperimentano anche dolore addominale durante le riacutizzazioni della malattia.^[2]

Nelle fasi iniziali, la malattia di Still dell’adulto spesso si sente notevolmente simile all’influenza o a un’altra infezione virale. La combinazione di febbre alta, dolori muscolari e mal di gola imita molte malattie comuni. Gli operatori sanitari tipicamente diventano più sospettosi della malattia di Still quando questi sintomi persistono per due o tre settimane senza miglioramento—molto più a lungo di quanto durerebbe un’infezione virale tipica.^[2]

Meno comunemente, la malattia di Still può colpire gli organi interni. Alcune persone sviluppano ingrossamento del fegato o della milza, infiammazione intorno al cuore (pericardite) o all’interno del muscolo cardiaco stesso (miocardite), o infiammazione del rivestimento intorno ai polmoni (pleurite).^[4][5] Queste complicazioni possono causare dolore toracico, difficoltà respiratorie o altri sintomi gravi.

Andamenti della Malattia: Come Si Comporta la Malattia di Still Nel Tempo

Uno degli aspetti più imprevedibili della malattia di Still è come si comporta nel tempo. Gli operatori sanitari hanno osservato che la condizione segue tipicamente uno di tre schemi principali, anche se può essere difficile prevedere quale schema sperimenterà un singolo paziente.^[2][4]

Il primo schema è chiamato malattia di Still monofasica. In questa forma, una persona sperimenta un singolo episodio di sintomi che dura da poche settimane a diversi mesi, ma tipicamente meno di un anno. Poi, proprio come è comparsa improvvisamente, la malattia scompare e non ritorna. La persona sperimenta una remissione completa senza sintomi in corso o necessità di trattamento continuo. Circa un terzo delle persone con malattia di Still dell’adulto segue questo schema.^[2]

Il secondo schema è noto come malattia di Still polifasica o intermittente. Le persone con questo schema sperimentano più episodi di sintomi separati da periodi in cui si sentono completamente bene. Questi intervalli senza sintomi potrebbero durare settimane, mesi o persino anni. Quando i sintomi ritornano, i medici chiamano questi periodi “riacutizzazioni”. La buona notizia è che gli episodi di riacutizzazione di solito diventano più brevi e meno gravi col passare del tempo. Come la forma monofasica, circa un terzo dei pazienti segue questo schema.^[2][4]

Il terzo schema è la malattia di Still cronica, in cui i sintomi persistono nel tempo o le riacutizzazioni si verificano così frequentemente che la persona raramente si sente completamente bene. Questa forma ha maggiori probabilità di causare danni progressivi alle articolazioni, simile a quello che accade nell’artrite reumatoide. I polsi sono particolarmente vulnerabili alla distruzione articolare nella malattia di Still cronica.^[1][2] Circa un terzo dei pazienti sviluppa la malattia cronica.

Per i bambini con artrite idiopatica giovanile sistemica, gli studi mostrano che fino al 30 percento ha ancora sintomi dieci anni dopo la diagnosi iniziale, e i sintomi possono persistere nell’età adulta.^[4] Questa persistenza a lungo termine evidenzia la natura potenzialmente cronica della malattia quando inizia nell’infanzia.

Ciò che rende la malattia di Still particolarmente impegnativa è che i medici non possono prevedere in modo affidabile all’inizio quale schema seguirà una persona. Talvolta quella che inizialmente sembra una malattia monofasica o polifasica si sviluppa successivamente nella forma cronica.^[2] Questa incertezza significa che le persone con malattia di Still devono rimanere vigili per la ricomparsa dei sintomi anche dopo lunghi periodi di benessere.

Complicazioni: Quando la Malattia di Still Diventa Pericolosa

Mentre molte persone con malattia di Still gestiscono i loro sintomi ragionevolmente bene con il trattamento, la condizione può portare a complicazioni gravi, in particolare se non viene diagnosticata rapidamente o se il trattamento è inadeguato. Comprendere queste potenziali complicazioni sottolinea l’importanza di una diagnosi corretta e di un trattamento aggressivo quando necessario.

Il danno articolare rappresenta una delle complicazioni a lungo termine più comuni. L’infiammazione persistente nelle articolazioni può gradualmente distruggere la cartilagine e l’osso, portando a deformità e disabilità permanenti. I polsi sono particolarmente vulnerabili, e l’artrite cronica del polso può diventare gravemente invalidante.^[1][4] Le persone che sviluppano malattia di Still cronica con artrite in corso affrontano il rischio più elevato per questo tipo di distruzione articolare.

Il fegato e la milza possono ingrossarsi durante la malattia attiva, una condizione che i medici possono rilevare attraverso l’esame fisico o test di imaging. Mentre l’ingrossamento degli organi spesso si risolve con il trattamento, indica un’infiammazione sistemica significativa che richiede attenzione.^[4]

Una delle complicazioni più gravi è la sindrome da attivazione macrofagica, abbreviata come MAS. Questa condizione pericolosa per la vita comporta un’attivazione eccessiva di certe cellule immunitarie chiamate macrofagi, che poi causano infiammazione diffusa in tutto il corpo. La MAS può portare a febbri estremamente alte, disfunzione d’organo e pericolosi cali dei conteggi delle cellule del sangue. Richiede un trattamento medico di emergenza.^[4][5] Fortunatamente, la MAS è relativamente rara, ma i medici monitorano attentamente i pazienti per segni di questa complicazione.

Le complicazioni cardiache possono verificarsi quando l’infiammazione colpisce il pericardio (il sacco che circonda il cuore) o il muscolo cardiaco stesso. La pericardite causa dolore toracico e può potenzialmente portare all’accumulo di liquido intorno al cuore. La miocardite—infiammazione del muscolo cardiaco—può causare dolore toracico, ritmi cardiaci anomali e, nei casi gravi, insufficienza cardiaca.^[4]

Il coinvolgimento polmonare può manifestarsi come pleurite—infiammazione del rivestimento intorno ai polmoni—che causa dolore toracico e difficoltà respiratorie. In rari casi, le persone sviluppano accumulo di liquido nel torace o complicazioni polmonari più gravi.^[4][5]

Raramente, le persone con malattia di Still di lunga data possono sviluppare amiloidosi, una condizione in cui depositi proteici anomali si accumulano in vari organi e interferiscono con la loro funzione.^[4] Altre complicazioni rare includono problemi renali, anomalie delle cellule del sangue e problemi neurologici.^[5]

Prevenzione: Si Può Prevenire la Malattia di Still?

Sfortunatamente, poiché le cause esatte della malattia di Still rimangono sconosciute, attualmente non esistono strategie comprovate per prevenire lo sviluppo della condizione. A differenza delle malattie infettive che possono essere prevenute attraverso la vaccinazione o condizioni legate allo stile di vita che possono essere evitate attraverso abitudini sane, la malattia di Still sembra derivare da una complessa interazione di suscettibilità genetica e fattori scatenanti ambientali o infettivi sconosciuti che non possono ancora essere controllati o evitati.^[3]

Nessun cambiamento dietetico, vitamine, integratori o modifiche dello stile di vita hanno dimostrato di ridurre il rischio di sviluppare la malattia di Still. Allo stesso modo, poiché la malattia non viene ereditata direttamente in uno schema prevedibile, la consulenza genetica tipicamente non aiuta le famiglie a valutare il rischio per le generazioni future. La natura sporadica della malattia significa che la maggior parte dei casi si verifica senza alcuna storia familiare della condizione.

Tuttavia, mentre la prevenzione primaria—fermare la malattia prima che inizi—non è ancora possibile, le persone a cui è stata diagnosticata la malattia di Still possono prendere misure importanti per prevenire complicazioni e ridurre la gravità e la frequenza delle riacutizzazioni. Queste strategie di prevenzione secondaria si concentrano sulla gestione della malattia una volta sviluppata.

Il trattamento precoce e aggressivo della malattia attiva rappresenta il modo più importante per prevenire complicazioni a lungo termine, in particolare il danno articolare. Mantenere l’infiammazione sotto controllo attraverso farmaci appropriati può preservare la funzione articolare e prevenire la distruzione progressiva che si verifica con l’artrite cronica non trattata.^[6] Questo può richiedere di continuare i farmaci anche dopo il miglioramento dei sintomi, una strategia chiamata terapia di mantenimento.

Il follow-up regolare con gli operatori sanitari aiuta a individuare le complicazioni precocemente quando sono più trattabili. Il monitoraggio di routine attraverso esami fisici, esami del sangue e altre valutazioni può rilevare problemi come l’infiammazione epatica, il coinvolgimento cardiaco o segni di sindrome da attivazione macrofagica prima che diventino gravi.

Per le persone con malattia polifasica o cronica, imparare a riconoscere i primi segnali di avvertimento di una riacutizzazione può aiutarle a cercare un trattamento rapidamente, riducendo potenzialmente la gravità e la durata degli episodi sintomatici. La gestione dello stress, un riposo adeguato e il mantenimento generale della salute possono anche aiutare a ottimizzare il benessere generale, anche se queste misure non sono state specificamente dimostrate per prevenire le riacutizzazioni della malattia di Still.

I ricercatori continuano a lavorare per comprendere ciò che causa la malattia di Still con la speranza che scoperte future possano eventualmente portare a strategie di prevenzione. Fino ad allora, l’attenzione rimane sulla diagnosi precoce e sul trattamento efficace per ridurre al minimo l’impatto della malattia sulla vita delle persone.

Fisiopatologia: Cosa Va Storto nell’Organismo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante la malattia di Still aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché certi trattamenti funzionano. Nel suo nucleo, la malattia di Still comporta un’attivazione e una regolazione anomale del sistema immunitario, portando a un’infiammazione eccessiva e inappropriata in tutto il corpo.

In un sistema immunitario sano, l’infiammazione serve come risposta protettiva. Quando il corpo rileva un’infezione o una lesione, le cellule immunitarie rilasciano messaggeri chimici chiamati citochine che innescano l’infiammazione. Questa infiammazione aiuta a combattere i microrganismi invasori e promuove la guarigione. Una volta eliminata la minaccia, il sistema immunitario normalmente spegne la risposta infiammatoria e torna a uno stato di riposo.^[2]

Nella malattia di Still, questo sistema accuratamente controllato funziona male. Il sistema immunitario genera un’infiammazione continua anche se non c’è alcuna infezione o lesione in corso da combattere. È come se la risposta infiammatoria del corpo rimanesse bloccata nella posizione “accesa”, incapace di spegnersi. Questa infiammazione persistente e inappropriata danneggia i tessuti propri del corpo e produce i vari sintomi che le persone sperimentano.

Proteine specifiche del sistema immunitario svolgono ruoli chiave nel guidare questa infiammazione anomala. L’interleuchina-1 (IL-1) sembra essere particolarmente importante nella malattia di Still. Questa potente molecola infiammatoria viene prodotta in quantità eccessive, e la sua iperattività sembra alimentare molte delle manifestazioni della malattia.^[5] La scoperta del ruolo centrale dell’IL-1 si è rivelata preziosa perché ha portato allo sviluppo di farmaci che bloccano specificamente gli effetti di questa molecola, che sono diventati trattamenti efficaci per molti pazienti.

Un’altra citochina, l’interleuchina-18 (IL-18), è anche espressa a livelli insolitamente elevati nelle persone con malattia di Still.^[5] I ricercatori continuano a studiare come queste e altre molecole immunitarie interagiscono per produrre i sintomi caratteristici della malattia.

Il modello febbrile distintivo nella malattia di Still—con i suoi picchi quotidiani prevedibili—riflette il rilascio ritmico di citochine infiammatorie. Quando queste molecole aumentano nel flusso sanguigno, agiscono sul centro di controllo della temperatura del cervello, causando febbre. L’eruzione cutanea color salmone sembra risultare dall’infiammazione che colpisce i piccoli vasi sanguigni nella pelle, e tende a coincidere con i picchi febbrili perché entrambi risultano dalla stessa ondata infiammatoria.

L’infiammazione articolare si verifica quando le cellule immunitarie si infiltrano negli spazi articolari e rilasciano molecole infiammatorie che danneggiano la cartilagine e l’osso. Nella malattia acuta, questa infiammazione può essere reversibile con il trattamento. Tuttavia, nella malattia cronica, l’infiammazione ripetuta o continua può causare danni strutturali permanenti alle articolazioni. I polsi sembrano particolarmente vulnerabili a questa distruzione progressiva, anche se i medici non comprendono completamente perché certe articolazioni siano più suscettibili di altre.

I livelli elevati di ferritina frequentemente osservati negli esami del sangue della malattia di Still riflettono lo stato infiammatorio del corpo. La ferritina è una proteina che immagazzina il ferro, e i suoi livelli nel sangue tipicamente aumentano durante l’infiammazione. Nella malattia di Still, la ferritina può raggiungere livelli estremamente elevati—spesso superando i 1000 nanogrammi per millilitro—il che aiuta i medici a distinguere la malattia di Still da altre condizioni.^[3][5]

Gli esami del sangue durante la malattia attiva tipicamente rivelano un conteggio elevato dei globuli bianchi, in particolare un aumento dei neutrofili, un tipo di globulo bianco coinvolto nell’infiammazione. Questo risultato di laboratorio riflette l’iperattività del sistema immunitario.^[5] È interessante notare che i test per il fattore reumatoide e gli anticorpi antinucleari—marcatori del sangue spesso positivi in altre malattie autoimmuni come l’artrite reumatoide o il lupus—sono solitamente negativi nella malattia di Still, il che aiuta i medici a distinguerla da queste altre condizioni.^[1][5]

Il fegato mostra spesso segni di infiammazione durante la malattia attiva, con esami del sangue che rivelano enzimi epatici elevati. Più organi possono essere colpiti perché il processo infiammatorio è sistemico—il che significa che circola in tutto il corpo piuttosto che rimanere localizzato in un’area. Questo spiega perché le persone sperimentano sintomi così diversi che colpiscono articolazioni, pelle, gola, organi interni e livelli di energia complessivi simultaneamente.

Gli scienziati continuano a ricercare se la malattia di Still debba essere classificata principalmente come una malattia autoimmune (dove il sistema immunitario attacca specifici tessuti del corpo) o una malattia autoinfiammatoria (dove si verifica un’infiammazione eccessiva senza il targeting specifico del sé visto nelle condizioni autoimmuni). La maggior parte degli esperti ora la considera come avente caratteristiche di entrambi i tipi, anche se le caratteristiche autoinfiammatorie sembrano più prominenti.^[6] Questa distinzione è importante perché influenza il modo in cui i ricercatori pensano alla malattia e quali tipi di trattamenti potrebbero funzionare meglio.

Diagnosi: Identificare la Malattia di Still

Diagnosticare la malattia di Still ad esordio adulto presenta una sfida significativa perché non esiste un singolo test di laboratorio o studio di imaging che possa confermare definitivamente la condizione. Invece, la diagnosi si basa su un processo di esclusione, in cui i medici escludono sistematicamente altre malattie che causano sintomi simili. Questo approccio richiede pazienza e accuratezza, poiché i sintomi della malattia di Still possono imitare molte altre condizioni, incluse infezioni, altri tipi di artrite, malattie autoimmuni e persino alcuni tumori.^[4][6]

Il processo diagnostico inizia tipicamente con una revisione completa dei tuoi sintomi, della storia medica e un esame fisico dettagliato. Il tuo medico cercherà la caratteristica triade della malattia di Still: febbre alta con picchi improvvisi, un’eruzione cutanea distintiva color rosa salmone che appare e scompare con i picchi febbrili, e dolore o infiammazione articolare. Il pattern febbrile è particolarmente notevole: di solito aumenta una o due volte al giorno, spesso al mattino e alla sera, e può persistere per una settimana o più.^[1][6]

Gli esami del sangue svolgono un ruolo centrale nella valutazione diagnostica, anche se non per confermare direttamente la malattia di Still, ma piuttosto per escludere altre condizioni e identificare pattern coerenti con l’infiammazione. Gli esami del sangue comuni includono un emocromo completo, che spesso mostra globuli bianchi elevati (in particolare neutrofili, un tipo di globulo bianco), e test per marcatori infiammatori come la velocità di eritrosedimentazione (VES) e la proteina C-reattiva (PCR), che sono tipicamente elevate durante la malattia attiva.^[8]

Uno dei risultati di laboratorio più importanti nella malattia di Still è un livello estremamente elevato di ferritina, una proteina che immagazzina il ferro nel corpo. I livelli di ferritina superano frequentemente i 1000 nanogrammi per millilitro, e questo marcato aumento è considerato una caratteristica distintiva della condizione. Sebbene la ferritina alta possa verificarsi in altre condizioni infiammatorie, il grado di elevazione osservato nella malattia di Still è spesso drammaticamente più alto.^[3][4]

I medici eseguiranno anche esami del sangue per escludere altre condizioni. I test per il fattore reumatoide e gli anticorpi anti-nucleo sono tipicamente negativi nella malattia di Still, il che aiuta a distinguerla dall’artrite reumatoide e dal lupus. Ulteriori esami del sangue possono includere test di funzionalità epatica, poiché la malattia di Still può colpire il fegato, e tamponi faringei o test per infezioni specifiche che potrebbero causare sintomi simili.^[6][8]

Gli esami di imaging vengono utilizzati per valutare l’estensione del coinvolgimento articolare ed escludere altre cause dei sintomi. Le radiografie possono essere eseguite per verificare l’infiammazione o il danno articolare, in particolare ai polsi, che sono comunemente colpiti nella malattia di Still. All’inizio della malattia, le radiografie possono apparire normali, ma nel tempo l’infiammazione cronica può portare a danni articolari visibili. Altri studi di imaging, come l’ecografia, la TAC o l’ecocardiogramma, possono essere richiesti se c’è preoccupazione riguardo al coinvolgimento di organi interni come cuore, polmoni, fegato o milza.^[8]

I criteri diagnostici più ampiamente accettati sono i criteri di Yamaguchi, che richiedono che siano presenti almeno cinque caratteristiche della malattia, con almeno due che siano criteri maggiori. I criteri maggiori includono febbre di almeno 39 gradi Celsius per almeno una settimana, dolore articolare o artrite che dura almeno due settimane, un’eruzione caratteristica ed elevato numero di globuli bianchi con predominanza di neutrofili. I criteri minori includono mal di gola, ingrossamento dei linfonodi, ingrossamento del fegato o della milza, test di funzionalità epatica anormali e test negativi per fattore reumatoide e anticorpi antinucleari.^[5]

Trattamento: Gestire la Malattia di Still

Quando qualcuno riceve una diagnosi di malattia di Still, l’attenzione immediata si sposta sulla gestione dell’infiammazione che guida questa condizione. Il trattamento mira a ridurre il dolore, controllare la febbre, prevenire i danni articolari e migliorare la qualità complessiva della vita. Poiché la malattia di Still può seguire schemi diversi in persone diverse—a volte comparendo una volta sola per poi scomparire, a volte ritornando in episodi, o a volte persistendo cronicamente—i medici devono personalizzare il trattamento in base al decorso della malattia e alla gravità dei sintomi di ciascun individuo.^[1][2]

I farmaci antinfiammatori non steroidei, comunemente chiamati FANS, sono spesso i primi medicinali provati per le persone con sintomi più lievi. Questi includono farmaci come ibuprofene (venduto come Brufen o Moment) e naprossene sodico (venduto come Aleve o Naprosyn). Sono disponibili anche FANS da prescrizione più forti. Questi farmaci funzionano bloccando gli enzimi nel corpo che creano infiammazione. Sebbene i FANS possano essere efficaci per il dolore articolare e l’infiammazione lieve, comportano un rischio di danno epatico, specialmente con l’uso a lungo termine. Per questo motivo, i pazienti che assumono FANS regolarmente necessitano di esami del sangue periodici per monitorare la funzionalità epatica.^[8][11]

Quando i FANS da soli non sono sufficienti—il che è spesso il caso con la malattia di Still—i medici si rivolgono ai corticosteroidi, con il prednisone che è il più comunemente utilizzato. Questi potenti farmaci antinfiammatori funzionano sopprimendo la risposta iperattiva del sistema immunitario. Molte persone con la malattia di Still richiedono il trattamento con corticosteroidi per tenere sotto controllo i loro sintomi. Il prednisone può essere straordinariamente efficace nel ridurre febbre, eruzione cutanea e infiammazione articolare, spesso fornendo sollievo nel giro di giorni.^[8][13]

Per i pazienti che necessitano di un trattamento continuo o che sperimentano recidive della malattia, i medici spesso aggiungono un farmaco antireumatico modificante la malattia (DMARD) al piano di trattamento. Il metotrexato (venduto come Reumaflex o Methotrexate) è il DMARD più comunemente usato per la malattia di Still. Funziona interferendo con la produzione da parte del corpo di sostanze infiammatorie. Il metotrexato è spesso combinato con il prednisone, il che consente ai medici di ridurre la dose di prednisone mantenendo il controllo della malattia. Questo approccio combinato può minimizzare gli effetti collaterali associati all’uso prolungato di steroidi.^[8][11]

Quando i trattamenti standard con FANS, corticosteroidi e metotrexato non forniscono un sollievo adeguato, o quando i pazienti sviluppano forme gravi o croniche della malattia, i medici si rivolgono alle terapie biologiche. Queste sono una classe più recente di medicinali chiamati modificatori della risposta biologica, o semplicemente farmaci biologici, che prendono di mira proteine specifiche nel sistema immunitario che guidano l’infiammazione.^[8]

Tre farmaci biologici si sono dimostrati particolarmente utili per il trattamento della malattia di Still. L’anakinra (venduto come Kineret) blocca una proteina chiamata interleuchina-1 (IL-1), che gioca un ruolo centrale nell’infiammazione osservata nella malattia di Still. Il canakinumab (venduto come Ilaris) prende anche di mira l’IL-1 ma funziona in modo leggermente diverso dall’anakinra. Il tocilizumab (venduto come RoActemra) blocca una diversa proteina infiammatoria chiamata interleuchina-6 (IL-6). Questi farmaci vengono somministrati tramite iniezione o infusione endovenosa e hanno aiutato molti pazienti che non hanno risposto ad altri trattamenti.^[8][13]

Un aspetto importante del trattamento della malattia di Still è qualcosa chiamato terapia di mantenimento. Anche dopo la scomparsa dei sintomi, i medici spesso raccomandano di continuare il farmaco per un certo periodo. Questo approccio aiuta a prevenire le riacutizzazioni e protegge articolazioni e organi dai danni. La durata del trattamento varia considerevolmente—alcune persone possono aver bisogno di farmaci per mesi, mentre altri richiedono anni di trattamento. Il monitoraggio regolare attraverso esami del sangue e visite mediche aiuta i medici ad aggiustare il trattamento secondo necessità.^[11][17]

Vivere con la Malattia di Still

Vivere con la malattia di Still cambia fondamentalmente molti aspetti dell’esistenza quotidiana, creando sfide che si estendono ben oltre i sintomi fisici. La natura imprevedibile della malattia significa che le persone non sanno mai cosa porterà ogni giorno, rendendo la pianificazione e il mantenimento delle routine straordinariamente difficili.^[14]

La vita lavorativa spesso richiede aggiustamenti significativi. Molte persone scoprono di poter lavorare solo ore limitate perché l’attività fisica o lo stress possono scatenare gravi riacutizzazioni. La stanchezza che accompagna la malattia attiva può essere così profonda che anche superare una giornata lavorativa accorciata sembra come scalare una montagna. Alcuni individui devono cambiare completamente carriera, passando da lavori fisicamente impegnativi a posizioni meno faticose, o potrebbero aver bisogno di ridurre sostanzialmente le loro ore di lavoro o smettere completamente di lavorare durante i periodi di malattia attiva.^[14]

L’imprevedibilità della malattia crea particolare frustrazione nella vita sociale. Le persone devono frequentemente cancellare piani all’ultimo minuto quando i sintomi si riacutizzano inaspettatamente. Questo può mettere a dura prova le amicizie e le relazioni familiari, poiché gli altri potrebbero faticare a comprendere la natura invisibile della malattia. Un paziente ha descritto la sfida: “Questa malattia è così imprevedibile. Non so mai come sarà la giornata rispetto alla successiva. Questo può essere difficile da affrontare a volte. Soprattutto dover cancellare piani o appuntamenti a causa della riacutizzazione della mia malattia.”^[14]

Le attività fisiche e gli hobby che una volta erano fonti di gioia possono diventare impossibili o richiedere modifiche. Le persone che amavano gli sport di squadra, il ballo, il giardinaggio o altri passatempi attivi spesso devono trovare nuovi modi per rimanere coinvolti che si adattino alle loro limitazioni fisiche. Anche durante i periodi di remissione, la paura di scatenare una riacutizzazione può rendere le persone esitanti a partecipare pienamente alle attività fisiche.^[16]

Il tributo emotivo non può essere sottovalutato. Vivere con dolore cronico, stanchezza e incertezza prende un pedaggio psicologico. Molte persone sperimentano periodi di lutto mentre si adattano alle loro circostanze cambiate e piangono la perdita della loro salute e capacità precedenti. Alcuni descrivono di attraversare “un vero ottovolante sia fisicamente che emotivamente” mentre si confrontano con la loro diagnosi.^[16]

Una strategia di coping importante comporta imparare ad aggiustare le aspettative. Come ha spiegato una persona con la malattia di Still, “Ho anche dovuto aggiustare le mie aspettative e quello che potevo ragionevolmente ottenere in un dato giorno.” Questo cambiamento di mentalità, sebbene difficile, aiuta a ridurre la frustrazione e permette alle persone di celebrare piccole vittorie piuttosto che concentrarsi sulle limitazioni.^[16]

Connettersi con altri che comprendono la malattia può essere curativo e potenziante. I gruppi di difesa dei pazienti, le comunità di supporto online e i gruppi sui social media dedicati alla malattia di Still forniscono spazi dove le persone possono condividere esperienze, scambiare consigli pratici e semplicemente sentirsi meno sole. Molti pazienti riferiscono che parlare con altri che comprendono veramente le loro difficoltà è stato inestimabile per il benessere emotivo.^[16]

Nonostante le sfide, molte persone con la malattia di Still trovano modi per adattarsi e mantenere la qualità della vita. Sviluppano resilienza, imparano i segnali del loro corpo e scoprono nuovi interessi e attività che funzionano all’interno delle loro capacità. Essere in grado di rimanere attivi, anche in modi modificati, è spesso descritto come un dono che non dovrebbe essere dato per scontato.^[16]

Studi Clinici: La Ricerca del Futuro

Sebbene i trattamenti standard aiutino molte persone con la malattia di Still, i ricercatori continuano a investigare nuove terapie che potrebbero funzionare meglio, causare meno effetti collaterali o aiutare i pazienti che non rispondono ai medicinali attualmente disponibili. Gli studi clinici sono ricerche che testano attentamente nuovi trattamenti in pazienti volontari per vedere se sono sicuri ed efficaci.

Gran parte della ricerca clinica nella malattia di Still si concentra sulla migliore comprensione di quali molecole infiammatorie guidano la malattia. Gli scienziati hanno appreso che sostanze chiamate citochine—messaggeri chimici che le cellule immunitarie usano per comunicare—sono prodotte in eccesso nella malattia di Still. In particolare, l’interleuchina-1 (IL-1) e l’interleuchina-18 (IL-18) sembrano essere attori chiave. Questa comprensione ha portato i ricercatori a sviluppare e testare farmaci che bloccano specificamente questi segnali infiammatori.^[3][5]

La ricerca attuale sta esplorando diverse direzioni promettenti. Alcuni studi stanno investigando nuovi modi per bloccare l’interleuchina-1, basandosi sul successo dell’anakinra e del canakinumab. Altre ricerche esaminano farmaci che prendono di mira diverse vie infiammatorie, offrendo potenzialmente opzioni per i pazienti che non rispondono ai farmaci bloccanti l’IL-1. I ricercatori stanno anche studiando approcci combinati—usando due o più farmaci insieme che prendono di mira aspetti diversi del processo infiammatorio.

Un’area di indagine attiva riguarda l’identificazione di biomarcatori—indicatori misurabili nel sangue o altri fluidi corporei—che possono predire quali pazienti risponderanno meglio a quali trattamenti. Attualmente, i medici spesso devono provare diversi farmaci in sequenza per trovare quello che funziona per ciascun paziente individuale. I biomarcatori potrebbero potenzialmente consentire una selezione del trattamento più personalizzata fin dall’inizio. Gli studi hanno notato che livelli estremamente elevati di ferritina (spesso superiori a 1000 nanogrammi per millilitro) sono caratteristici della malattia di Still, e i ricercatori stanno esplorando se i livelli di ferritina o altri marcatori possano guidare le decisioni terapeutiche.^[3][5]

Attualmente sono in corso 3 studi clinici che stanno valutando nuove opzioni terapeutiche per bambini e adolescenti affetti da malattia di Still e altre forme di artrite giovanile correlate. Questi studi si concentrano sulla popolazione pediatrica, con particolare attenzione alla sicurezza e all’efficacia dei trattamenti nei bambini e negli adolescenti. Gli approcci terapeutici includono sia farmaci completamente nuovi che utilizzi ottimizzati di farmaci già conosciuti, con l’obiettivo di ridurre il carico terapeutico per i pazienti.

I pazienti interessati possono discutere le opzioni degli studi clinici con il loro reumatologo, che può aiutare a identificare studi appropriati e spiegare cosa comporterebbe la partecipazione. Gli studi clinici per la malattia di Still si svolgono in centri medici in tutto il mondo, incluse località in Europa. L’idoneità per questi studi dipende da fattori come l’età del paziente, la durata della malattia, i trattamenti attuali e la salute generale.

Malattia di Still ad esordio adulto, AOSD, Artrite idiopatica giovanile sistemica, AIGS