La malattia di Stargardt è una condizione genetica dell’occhio che danneggia gradualmente la parte centrale della retina, portando alla perdita della vista nel tempo. L’obiettivo principale della gestione di questa malattia è rallentare il danno e aiutare i pazienti a mantenere la loro indipendenza e qualità di vita nonostante i cambiamenti della visione. Gli approcci terapeutici includono misure protettive nello stile di vita, ausili per la vista e terapie emergenti che vengono testate negli studi di ricerca clinica.

Come il Trattamento Aiuta le Persone con la Malattia di Stargardt

Quando a qualcuno viene diagnosticata la malattia di Stargardt, l’attenzione si sposta rapidamente sulla protezione della vista rimanente e sull’imparare a vivere bene con la condizione. Il percorso terapeutico dipende da molti fattori, tra cui quando è stata scoperta la malattia, quanto velocemente sta progredendo e quali sintomi sta sperimentando la persona. Sebbene i medici non possano ancora invertire il danno causato da questa malattia, possono offrire indicazioni su come proteggere gli occhi da ulteriori danni e migliorare il funzionamento quotidiano.^[1]

Gli esperti medici hanno sviluppato raccomandazioni standard basate su anni di osservazione dei pazienti e sulla comprensione di come funziona la malattia. Queste linee guida aiutano le famiglie a sapere quali passi intraprendere subito dopo la diagnosi. Allo stesso tempo, scienziati di tutto il mondo stanno testando nuovi farmaci e terapie in studi clinici, sperando di trovare trattamenti che possano davvero rallentare o fermare la malattia. Alcuni di questi approcci sperimentali stanno mostrando risultati promettenti nelle fasi iniziali e potrebbero diventare disponibili per i pazienti nei prossimi anni.^[10]

Il percorso terapeutico per la malattia di Stargardt non riguarda solo farmaci o procedure. Implica l’apprendimento di nuovi modi per leggere, lavorare e muoversi nel mondo. Richiede il supporto di specialisti della cura degli occhi, professionisti della riabilitazione e spesso consulenza emotiva. L’esperienza di ogni persona è diversa e i piani di trattamento sono personalizzati in base alle esigenze individuali e alle circostanze di vita.^[17]

Approcci Terapeutici Standard

Attualmente non esiste un farmaco approvato che possa invertire o curare la malattia di Stargardt. Tuttavia, gli oculisti forniscono consigli chiari su misure protettive che possono aiutare a rallentare la progressione della perdita della vista. Queste raccomandazioni si basano sulla comprensione di come la malattia danneggia la retina e quali fattori potrebbero peggiorare tale danno.^[1]

Uno dei passi protettivi più importanti è evitare l’eccessiva esposizione alla luce solare. I raggi dannosi del sole possono accelerare l’accumulo di materiale tossico nella retina. Alle persone con la malattia di Stargardt viene consigliato di indossare occhiali da sole che bloccano la luce ultravioletta e un cappello a tesa larga ogni volta che sono all’aperto. Questa semplice abitudine può fare una vera differenza nel proteggere le cellule fragili della macula.^[1]

Un’altra raccomandazione chiave riguarda gli integratori di vitamina A. Nella malattia di Stargardt, il corpo ha difficoltà a elaborare correttamente la vitamina A e questo porta a un accumulo di depositi grassi chiamati lipofuscina nella retina. Questi depositi danneggiano le cellule sensibili alla luce nel tempo. L’assunzione di alte dosi di integratori di vitamina A può effettivamente peggiorare questo problema, quindi i medici consigliano vivamente ai pazienti di evitare integratori che contengono più della quantità giornaliera raccomandata di vitamina A.^[1][2]

Oltre a queste misure protettive, il trattamento standard si concentra fortemente sulla riabilitazione visiva. Questo comporta il lavoro con specialisti che insegnano alle persone come utilizzare la loro vista rimanente in modo più efficace. Gli ausili per l’ipovisione come dispositivi di ingrandimento, illuminazione speciale e software di lettura dello schermo possono aiutare a mantenere l’indipendenza nella lettura, nel lavoro e nella gestione delle attività quotidiane.^[1][2]

I programmi di riabilitazione visiva includono anche l’addestramento all’orientamento e alla mobilità. Poiché la malattia di Stargardt colpisce principalmente la visione centrale, le persone spesso mantengono una buona visione periferica e possono imparare tecniche per navigare in sicurezza. L’addestramento aiuta i pazienti a sviluppare strategie per attraversare le strade, utilizzare i trasporti pubblici e muoversi con sicurezza in ambienti diversi.^[17]

Gli oculisti in genere monitorano la malattia attraverso esami regolari. Durante queste visite, eseguono test per tracciare i cambiamenti nella retina e misurare come la visione sta cambiando nel tempo. Test come la tomografia a coerenza ottica (OCT), che crea immagini dettagliate della retina, e l’elettroretinografia (ERG), che misura come la retina risponde alla luce, aiutano i medici a comprendere il ritmo della malattia e ad adeguare le raccomandazioni di conseguenza.^[1][7]

Anche il test genetico è considerato parte della cura standard. Confermare la causa genetica della malattia aiuta le famiglie a comprendere i modelli di ereditarietà e può essere importante per la pianificazione familiare. La maggior parte dei casi di malattia di Stargardt è causata da cambiamenti in un gene chiamato ABCA4, e i test genetici possono identificare questi cambiamenti. Questa informazione sta diventando sempre più importante man mano che vengono sviluppate nuove terapie basate sui geni.^[1][2]

Trattamenti Emergenti negli Studi Clinici

Mentre la cura standard si concentra sulla protezione e l’adattamento, la vera speranza per le persone con la malattia di Stargardt risiede nelle nuove terapie che vengono sviluppate e testate negli studi clinici. Vengono esplorati diversi approcci, ciascuno mirato a un aspetto diverso di come la malattia danneggia la retina. Questi studi rappresentano anni di lavoro scientifico e offrono la possibilità che i futuri pazienti possano avere opzioni di trattamento reali.^[10]

Terapia con Vitamina A Modificata

Uno dei trattamenti sperimentali più avanzati è un farmaco chiamato gildeuretinolo, noto anche con il nome in codice ALK-001. Questo medicinale è una forma modificata di vitamina A che è stata progettata per funzionare diversamente nel corpo. Gli scienziati hanno sostituito alcuni degli atomi di idrogeno nella vitamina A con una forma più pesante chiamata deuterio. Questo cambiamento fa sì che la vitamina “bruci in modo più pulito” nella retina, producendo molto meno materiale di scarto tossico che si accumula nella malattia di Stargardt.^[10][12]

Il farmaco viene assunto come una compressa quotidiana, rendendolo comodo per i pazienti. Negli studi clinici di Fase 2, il gildeuretinolo ha mostrato risultati promettenti. Gli studi hanno scoperto che il farmaco ha rallentato la crescita delle aree danneggiate nella retina di oltre il 20 percento nell’arco di due anni rispetto ai pazienti che non hanno ricevuto alcun trattamento. In alcuni pazienti con malattia in fase iniziale che non avevano ancora sviluppato sintomi, il farmaco sembrava stabilizzare la condizione, permettendo loro di mantenere una visione stabile per un massimo di sette anni.^[12]

Il profilo di sicurezza del gildeuretinolo è stato incoraggiante. I pazienti negli studi hanno tollerato bene il farmaco, senza effetti collaterali gravi segnalati. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha concesso a questa terapia designazioni speciali, tra cui la designazione per Malattie Pediatriche Rare e lo status di Fast Track, che aiutano ad accelerare il processo di approvazione. Questi riconoscimenti segnalano che i regolatori vedono un potenziale significativo in questo approccio.^[12][16]

Questo stesso farmaco viene anche testato per l’atrofia geografica, una forma avanzata di degenerazione maculare legata all’età che condivide alcune somiglianze con la malattia di Stargardt. I risultati in quella popolazione sono stati anch’essi positivi, dimostrando che il meccanismo sottostante può aiutare diverse forme di malattia retinica.^[12]

Approcci di Terapia Genica

Un’altra area entusiasmante di ricerca riguarda la terapia genica, che mira a correggere il difetto genetico che causa la malattia di Stargardt. Poiché la maggior parte dei casi è causata da mutazioni nel gene ABCA4, gli scienziati stanno sviluppando modi per fornire una copia funzionante di questo gene alle cellule retiniche.^[10][15]

Diverse aziende stanno perseguendo strategie diverse di terapia genica. Un approccio prevede l’iniezione di un trattamento chiamato VG801 sviluppato da VeonGen. Questa terapia utilizza una tecnica chiamata trans-splicing dell’mRNA per correggere l’errore genetico. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha autorizzato uno studio clinico di Fase 1/2 per questo trattamento, che testerà la sua sicurezza e i primi segni di efficacia. Un’autorizzazione simile viene richiesta in Europa in modo che i pazienti in più paesi possano partecipare.^[10]

Un’altra terapia genica chiamata SB-007, sviluppata da SpliceBio, utilizza la tecnologia di splicing delle proteine. Questo è un nuovo approccio che aiuta le cellule a produrre la proteina mancante anche quando il gene è danneggiato. Il primo paziente ha ricevuto la dose in uno studio di Fase 1/2 chiamato ASTRA all’inizio del 2025. Questo studio rappresenta la prima volta che la FDA ha autorizzato una terapia di splicing proteico per qualsiasi condizione, segnando una pietra miliare importante nel campo.^[10]

Un’azienda chiamata Ocugen sta sviluppando OCU410ST, una terapia genica sottoretinica che viene somministrata attraverso una procedura chirurgica. La terapia viene iniettata sotto la retina, dove può raggiungere direttamente le cellule colpite. Altre aziende, tra cui Ascidian Therapeutics con la loro terapia ACDN-01, stanno anche perseguendo approcci simili di terapia genica sottoretinica.^[15]

Le terapie geniche vengono tipicamente somministrate solo una volta o un numero limitato di volte, a differenza dei farmaci che devono essere assunti quotidianamente. L’obiettivo è che i geni corretti continuino a produrre la proteina necessaria per molti anni. Tuttavia, questi sono trattamenti complessi che richiedono procedure chirurgiche specializzate e comportano rischi che sono ancora in fase di studio negli studi di fase iniziale.^[10]

Terapia Optogenetica

Un approccio sperimentale diverso coinvolge la terapia optogenetica, che mira a rendere le cellule retiniche sopravvissute sensibili alla luce anche dopo che le normali cellule sensibili alla luce sono state danneggiate. Una terapia chiamata MCO-010, sviluppata da Nanoscope Therapeutics, utilizza questo approccio. Il trattamento prevede la somministrazione di istruzioni genetiche alle cellule retiniche che le aiutano a rispondere alla luce in modi nuovi. Questa terapia viene somministrata attraverso un’iniezione nell’occhio.^[15]

La terapia optogenetica è particolarmente interessante perché non richiede che le cellule originali sensibili alla luce siano intatte. Invece, riprogramma altri tipi di cellule retiniche per assumere parte della funzione di rilevamento della luce. Questo potrebbe potenzialmente aiutare i pazienti che hanno già una significativa perdita della vista, non solo quelli nelle prime fasi della malattia.^[15]

Modulatori del Ciclo Visivo Orali

Un altro farmaco in fase di sperimentazione si chiama tinlarebant (LBS-008), sviluppato da Belite Bio. Questo medicinale funziona modulando il ciclo visivo, che è il processo attraverso il quale la retina rigenera le molecole sensibili alla luce. Regolando questo ciclo, il farmaco mira a ridurre l’accumulo di sottoprodotti tossici. Come il gildeuretinolo, il tinlarebant viene assunto per via orale come pillola, il che lo rende comodo per l’uso a lungo termine.^[15]

Il farmaco è attualmente in fase di studio in studi clinici di Fase 3, che è la fase finale prima di richiedere l’approvazione dalle autorità regolatorie. Gli studi di Fase 3 coinvolgono un numero maggiore di pazienti e confrontano il nuovo trattamento direttamente con la cura standard o un placebo per determinare definitivamente se il trattamento funziona ed è sicuro.^[15]

Terapia con Cellule Staminali

È in corso anche la ricerca sulla terapia con cellule staminali per la malattia di Stargardt, sebbene sia in fasi più precoci rispetto alle terapie farmacologiche e geniche. Il concetto prevede di far crescere cellule retiniche sane in laboratorio e trapiantarle nell’occhio per sostituire le cellule danneggiate. Questo approccio mira a ripristinare l’epitelio pigmentato retinico (EPR), uno strato di cellule che supporta le cellule sensibili alla luce ed è anch’esso danneggiato nella malattia di Stargardt.^[11]

La terapia con cellule staminali è tecnicamente impegnativa perché le cellule devono sopravvivere al trapianto, integrarsi correttamente nella retina esistente ed evitare di essere rigettate dal sistema immunitario. Gli scienziati stanno lavorando su metodi per superare questi ostacoli. Sebbene questo approccio offra promesse a lungo termine, probabilmente passeranno diversi anni prima che i trattamenti con cellule staminali per la malattia di Stargardt diventino disponibili per i pazienti.^[11]

Come Funzionano gli Studi Clinici

Comprendere le fasi degli studi clinici aiuta a spiegare come vengono testati questi trattamenti. Gli studi di Fase 1 sono i primi test sugli esseri umani e si concentrano principalmente sulla sicurezza. I ricercatori somministrano il trattamento a un piccolo numero di persone per vedere se causa effetti collaterali dannosi e per determinare la dose migliore. Gli studi di Fase 2 coinvolgono più pazienti e iniziano a misurare se il trattamento funziona effettivamente come previsto. I ricercatori cercano miglioramenti nei test visivi o rallentamento del danno retinico. Gli studi di Fase 3 sono studi di grandi dimensioni che confrontano il nuovo trattamento con l’attuale cura standard per provare definitivamente che funziona ed è abbastanza sicuro per un uso diffuso.^[10]

Partecipare a uno studio clinico può dare ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia prima che siano ampiamente disponibili. Tuttavia, gli studi comportano anche incertezza, poiché i trattamenti sono ancora in fase di dimostrazione. Alcuni pazienti ricevono un placebo o cure standard come parte del gruppo di confronto. I partecipanti agli studi vengono monitorati attentamente e ricevono un’ampia attenzione medica durante tutto lo studio.^[10]

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Misure Protettive dello Stile di Vita
  • Indossare occhiali da sole e cappelli per proteggere gli occhi dalla luce ultravioletta
  • Evitare integratori di vitamina A al di sopra della quantità giornaliera raccomandata
  • Smettere di fumare ed evitare il fumo passivo
  • Monitoraggio regolare con esami oculistici compresi test OCT ed ERG
• Riabilitazione Visiva
  • Ausili per l’ipovisione come dispositivi di ingrandimento e illuminazione speciale
  • Software di lettura dello schermo e tecnologia assistiva
  • Addestramento all’orientamento e alla mobilità
  • Terapia visiva per massimizzare l’uso della visione periferica rimanente
• Terapia con Vitamina A Modificata (Studi Clinici)
  • Gildeuretinolo (ALK-001): vitamina A deuterata assunta come compressa quotidiana
  • Tinlarebant (LBS-008): modulatore del ciclo visivo orale
  • Dimostrato di rallentare il danno retinico del 20-30% negli studi di Fase 2
• Terapia Genica (Studi Clinici)
  • VG801: terapia di trans-splicing dell’mRNA
  • SB-007: terapia di splicing proteico
  • OCU410ST: terapia genica sottoretinica
  • ACDN-01: terapia genica sottoretinica
  • Mirano a correggere il difetto genetico sottostante nel gene ABCA4
• Terapia Optogenetica (Studi Clinici)
  • MCO-010: terapia per rendere le cellule retiniche sensibili alla luce
  • Somministrata attraverso iniezione nell’occhio
• Terapia con Cellule Staminali (Fase di Ricerca)
  • Trapianto di cellule retiniche cresciute in laboratorio
  • Mira a sostituire l’epitelio pigmentato retinico danneggiato
  • Attualmente nelle prime fasi di ricerca
• Test Genetici
  • Conferma la diagnosi identificando le mutazioni del gene ABCA4
  • Aiuta con la pianificazione familiare e la comprensione dell’ereditarietà
  • Importante per l’idoneità agli studi di terapia genica