Malattia di Alzheimer familiare a esordio precoce – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

La malattia di Alzheimer familiare a esordio precoce è una forma rara di Alzheimer che si manifesta prima dei 65 anni, talvolta già a 30 o 40 anni. A differenza della forma più comune a esordio tardivo, questo tipo è spesso causato da specifiche mutazioni genetiche trasmesse attraverso le famiglie. Ottenere una diagnosi corretta può essere difficile, poiché i medici inizialmente potrebbero non cercare l’Alzheimer nelle persone più giovani, ma comprendere il processo diagnostico può aiutare te o una persona cara a ricevere l’assistenza e il supporto necessari.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnosi

La malattia di Alzheimer familiare a esordio precoce, chiamata anche EOFAD (dall’inglese Early Onset Familial Alzheimer’s Disease), viene diagnosticata quando i sintomi compaiono prima dei 65 anni di età. Questa condizione rappresenta meno del 5% di tutti i casi di Alzheimer, rendendola piuttosto rara. Molte persone con la malattia a esordio precoce notano i primi sintomi quando hanno 40 o 50 anni, anche se in rari casi i sintomi possono iniziare già a 30 anni.^[1]^[2]

Dovresti considerare di richiedere una valutazione diagnostica se tu o una persona cara sperimentate problemi di memoria che interferiscono con la vita quotidiana, specialmente se hai meno di 65 anni. Questo è particolarmente importante se c’è una storia familiare di malattia di Alzheimer o demenza, poiché l’Alzheimer familiare spesso si trasmette in famiglia. Circa il 60% dei casi a esordio precoce presenta una storia familiare positiva, e approssimativamente il 13% viene ereditato in modo autosomico dominante—il che significa che se un genitore ha la mutazione, ogni figlio ha una probabilità del 50% di ereditarla.^[2]

Ottenere una diagnosi accurata può essere particolarmente difficile per le persone più giovani. I medici generalmente non cercano la malattia di Alzheimer in persone sotto i 65 anni, il che può portare a un processo lungo e frustrante. I sintomi potrebbero essere erroneamente attribuiti a stress, depressione o altre condizioni. Potrebbero esserci diagnosi contrastanti da parte di diversi professionisti sanitari prima che emerga la risposta corretta.^[4]^[16]

⚠️ Importante

Se stai sperimentando problemi di memoria o altri cambiamenti cognitivi, è consigliabile sottoporsi a una valutazione medica completa con un medico specializzato nella malattia di Alzheimer. Anche se tu o i tuoi cari pensate che i cambiamenti possano essere dovuti a stress o pressione lavorativa, è meglio escludere condizioni gravi precocemente. Contatta la tua associazione locale per l’Alzheimer o un centro per i disturbi della memoria per ottenere un riferimento a uno specialista appropriato.

I segnali d’allarme precoci che dovrebbero spingerti a richiedere test diagnostici includono una perdita di memoria insolita, in particolare dimenticare eventi recenti e i nomi di persone e cose. Potresti notare difficoltà a concentrarti o completare compiti familiari, confusione con il tempo o il luogo, o problemi con immagini visive e relazioni spaziali. Anche problemi nel parlare o scrivere, smarrire cose senza riuscire a ripercorrere i passi, ridotta capacità di giudizio e ritiro dal lavoro o dalle attività sociali sono sintomi comuni nelle fasi iniziali.^[2]

Se hai un genitore o un nonno che ha sviluppato l’Alzheimer prima dei 65 anni, il tuo rischio è più elevato. Nelle famiglie con malattia di Alzheimer familiare a esordio precoce confermata, la condizione segue un modello di ereditarietà prevedibile. Questo non significa che svilupperai sicuramente la malattia, ma significa che la valutazione diagnostica diventa più importante se noti qualsiasi sintomo.^[5]

Metodi diagnostici

Diagnosticare la malattia di Alzheimer familiare a esordio precoce comporta diversi tipi di test e valutazioni. Il processo è progettato per confermare che l’Alzheimer stia causando i tuoi sintomi e per escludere altre condizioni che potrebbero sembrare simili. Non esiste un singolo test che possa diagnosticare l’Alzheimer da solo—invece, i medici utilizzano una combinazione di approcci per costruire un quadro completo.^[4]

Anamnesi medica ed esame fisico

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un’anamnesi medica approfondita e un esame fisico. Il tuo medico ti farà domande dettagliate sui tuoi sintomi, quando sono iniziati e come sono progrediti nel tempo. Vorrà sapere di eventuali precedenti familiari di demenza o malattia di Alzheimer, il che è particolarmente importante nei casi a esordio precoce. Il medico esaminerà anche la tua storia clinica completa, incluse eventuali altre condizioni di salute che hai e i farmaci che stai assumendo, poiché alcuni problemi medici e farmaci possono causare problemi di memoria e pensiero.^[4]

Un esame fisico aiuta a identificare o escludere altre condizioni mediche che potrebbero causare sintomi cognitivi. Per esempio, problemi alla tiroide, carenze vitaminiche, infezioni o effetti collaterali di farmaci possono tutti causare difficoltà di memoria e pensiero. Il tuo medico controllerà la tua salute generale, inclusi pressione sanguigna, frequenza cardiaca e altri segni vitali.^[16]

Test cognitivi e neuropsicologici

I test cognitivi sono una parte fondamentale del processo diagnostico. Questi test valutano la tua memoria, le capacità di pensiero, le abilità di risoluzione dei problemi, l’attenzione, le capacità di calcolo e le abilità linguistiche. Potrebbero comportare rispondere a domande, risolvere enigmi, ricordare liste di parole o disegnare forme semplici. Questi test aiutano i medici a capire quali aspetti del pensiero e della memoria sono colpiti e quanto gravemente.^[4]

Possono essere raccomandati test neuropsicologici più dettagliati. Questa è una valutazione completa eseguita da uno specialista che può richiedere diverse ore. Valuta molti diversi aspetti della funzione cerebrale in dettaglio, tra cui memoria, ragionamento, linguaggio, capacità visuo-spaziali e funzioni esecutive come pianificazione e organizzazione. Questi test possono rilevare cambiamenti sottili nelle capacità di pensiero e aiutare a distinguere l’Alzheimer da altre condizioni che colpiscono il cervello.^[16]

Imaging cerebrale

Gli studi di imaging cerebrale sono comunemente usati per aiutare a diagnosticare la malattia di Alzheimer. Questi test permettono ai medici di vedere la struttura e talvolta la funzione del tuo cervello. Possono aiutare a identificare i cambiamenti che si verificano con l’Alzheimer e escludere altre cause di sintomi come ictus, tumori o emorragie cerebrali.^[4]

Una tomografia computerizzata (TC) o una scansione con risonanza magnetica (RM) può mostrare la struttura del tuo cervello. Nelle persone con malattia di Alzheimer, queste scansioni potrebbero rivelare un restringimento (chiamato atrofia) in alcune aree cerebrali, in particolare l’ippocampo, che è importante per la memoria. Tuttavia, nelle fasi iniziali della malattia, il cervello può apparire relativamente normale in queste scansioni.^[16]

Un imaging più specializzato può essere disponibile in alcuni centri medici. Queste tecniche avanzate possono fornire informazioni aggiuntive sulla funzione cerebrale e sulla presenza di proteine anormali associate alla malattia di Alzheimer, anche se non vengono utilizzate di routine per tutti i pazienti.^[4]

Esami di laboratorio

Gli esami del sangue e talvolta altri test di laboratorio sono parti importanti della valutazione diagnostica. Questi test non diagnosticano direttamente l’Alzheimer, ma aiutano a escludere altre condizioni che possono causare sintomi simili. Gli esami del sangue comuni controllano problemi alla tiroide, carenza di vitamina B12, malattie renali o epatiche e infezioni. Affrontare queste condizioni, se presenti, potrebbe migliorare i sintomi cognitivi.^[16]

Test genetico

Per la malattia di Alzheimer familiare a esordio precoce, il test genetico svolge un ruolo importante. Il test clinico è disponibile per rilevare mutazioni nei tre geni più fortemente associati all’EOFAD: Presenilina 1 (PS1 o PSEN1) sul cromosoma 14, Presenilina 2 (PS2 o PSEN2) sul cromosoma 1 e Proteina precursore dell’amiloide (APP) sul cromosoma 21. Una mutazione in uno qualsiasi di questi geni segue un modello di ereditarietà autosomica dominante, il che significa che una persona ha bisogno solo di una copia del gene mutato per sviluppare la malattia.^[1]^[2]

Ad oggi, sono state identificate 230 mutazioni in questi tre geni. Le mutazioni influenzano un percorso comune nel modo in cui il cervello elabora una proteina chiamata beta amiloide, portando a una produzione eccessiva di questa proteina. L’accumulo di beta amiloide nel cervello si ritiene sia un fattore chiave nel causare la malattia di Alzheimer.^[3]

Non tutti con Alzheimer a esordio precoce avranno una di queste mutazioni genetiche. In realtà, solo circa l’11% delle persone con Alzheimer a esordio giovanile ha una mutazione in uno di questi tre geni. La maggior parte dei casi di Alzheimer a esordio precoce non è causata da mutazioni genetiche conosciute, anche se si verificano a un’età più giovane.^[5]^[11]

Il test genetico esamina anche altre varianti genetiche che possono influenzare il rischio di Alzheimer. Il gene apolipoproteina E (APOE) è un esempio. Questo gene esiste in tre forme: APOE 2, APOE 3 e APOE 4. La forma APOE 2 sembra diminuire il rischio di Alzheimer, APOE 3 è neutrale e APOE 4 aumenta il rischio. Avere una copia di APOE 4 è associato a un rischio aumentato di 3 volte per l’Alzheimer, mentre avere due copie è associato a un rischio aumentato da 8 a 10 volte. Tuttavia, è importante capire che APOE 4 non causa la malattia—influenza solo il rischio. Molte persone con APOE 4 non sviluppano mai l’Alzheimer, e molte persone senza di esso sviluppano la malattia.^[1]^[9]

⚠️ Importante

Il test genetico per la malattia di Alzheimer familiare è una decisione seria che dovrebbe essere presa attentamente con l’aiuto della consulenza genetica. Se hai una storia familiare di Alzheimer a esordio precoce, la consulenza genetica può aiutarti a comprendere il tuo rischio, le implicazioni del test e come i risultati del test potrebbero influenzare te e i tuoi familiari. I consulenti genetici possono anche discutere le considerazioni emotive e pratiche legate alla conoscenza del tuo stato genetico.

Distinguere l’EOFAD da altre condizioni

Una delle sfide nella diagnosi della malattia di Alzheimer familiare a esordio precoce è distinguerla da altre condizioni che possono causare sintomi simili nelle persone più giovani. Depressione, stress, carenze vitaminiche, problemi alla tiroide ed effetti collaterali di farmaci possono tutti causare difficoltà di memoria e concentrazione. Altri tipi di demenza, come la demenza frontotemporale, possono anche verificarsi nelle persone più giovani e possono inizialmente sembrare simili alla malattia di Alzheimer.^[4]

La combinazione di valutazione clinica, test cognitivi, imaging cerebrale, esami di laboratorio e in alcuni casi test genetici aiuta i medici a fare una diagnosi accurata. Questo approccio completo assicura che altre possibili cause dei sintomi siano investigate e che la diagnosi rifletta ciò che sta realmente accadendo nel tuo cervello.^[16]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i ricercatori studiano potenziali trattamenti per la malattia di Alzheimer familiare a esordio precoce, utilizzano criteri diagnostici specifici per arruolare i partecipanti negli studi clinici. Questi criteri sono progettati per garantire che i partecipanti allo studio abbiano effettivamente la condizione studiata e che i risultati dello studio siano significativi e affidabili.^[4]

Gli studi clinici richiedono tipicamente la conferma della diagnosi di Alzheimer attraverso metodi multipli. I partecipanti di solito devono avere un deterioramento cognitivo documentato basato su test cognitivi standardizzati che misurano memoria, pensiero e altre capacità mentali. I test specifici e i punteggi richiesti per l’arruolamento variano a seconda dello studio, ma le valutazioni comunemente utilizzate valutano la funzione cognitiva globale e la gravità dei sintomi della demenza.^[16]

Per gli studi focalizzati specificamente sull’Alzheimer familiare, il test genetico è spesso un requisito chiave. I ricercatori possono richiedere che i partecipanti abbiano una mutazione confermata in uno dei tre geni associati all’EOFAD (PSEN1, PSEN2 o APP). Questo garantisce che tutti i partecipanti allo studio abbiano la stessa causa sottostante della loro malattia, il che rende più facile determinare se un trattamento sperimentale è efficace.^[1]

L’imaging cerebrale è frequentemente richiesto per l’arruolamento negli studi clinici. Molti studi utilizzano scansioni RM per documentare la struttura cerebrale e per garantire che i partecipanti non abbiano altre anomalie cerebrali che potrebbero influenzare i risultati dello studio. Alcuni studi utilizzano anche tecniche di imaging avanzate per rilevare la presenza di placche amiloidi o altri depositi proteici nel cervello caratteristici della malattia di Alzheimer.^[16]

L’età è un criterio importante negli studi clinici per l’Alzheimer a esordio precoce. Gli studi possono specificare un intervallo di età per i partecipanti, tipicamente concentrandosi su persone di età inferiore a 65 anni o talvolta inferiore a 60 anni. Questo garantisce che la popolazione dello studio corrisponda al gruppo target per cui il trattamento è in fase di sviluppo.^[4]

I partecipanti devono di solito essere in una certa fase della malattia. Alcuni studi si concentrano su persone con sintomi molto precoci o lievi, mentre altri studiano quelli con malattia più avanzata. La fase della malattia è tipicamente determinata utilizzando scale di valutazione standardizzate che valutano la gravità del deterioramento cognitivo e la capacità di svolgere attività quotidiane.^[16]

Gli studi clinici hanno anche criteri di esclusione—condizioni o fattori che impedirebbero a qualcuno di partecipare. Esclusioni comuni includono altre condizioni neurologiche, malattie mediche gravi, uso attuale di determinati farmaci e condizioni che potrebbero rendere pericoloso per la persona partecipare o che potrebbero interferire con la valutazione degli effetti del trattamento.^[4]

Se sei interessato a partecipare a uno studio clinico per la malattia di Alzheimer familiare a esordio precoce, il tuo medico può aiutarti a trovare studi che potrebbero essere appropriati. Organizzazioni come l’Associazione Alzheimer offrono anche servizi di abbinamento agli studi clinici che possono metterti in contatto con studi che cercano partecipanti con le tue caratteristiche specifiche.^[16]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

La malattia di Alzheimer familiare a esordio precoce è una condizione progressiva, il che significa che i sintomi diventano più gravi nel tempo man mano che la malattia danneggia più parti del cervello. La progressione può variare da persona a persona, ma generalmente la malattia attraversa fasi che vanno da lievi problemi di memoria a un deterioramento cognitivo più grave e infine alla completa dipendenza dai caregiver per tutte le attività quotidiane. Le persone con Alzheimer a esordio precoce possono essere in qualsiasi fase della demenza—fase iniziale, intermedia o avanzata—e la malattia colpisce ogni persona in modo diverso.

Diversi fattori influenzano come la malattia progredisce. La specifica mutazione genetica coinvolta può influenzare l’età di insorgenza e il tasso di progressione. Le persone con mutazioni nel gene PSEN1, che è la causa più comune di Alzheimer familiare, spesso sviluppano sintomi e sperimentano una progressione in modo piuttosto prevedibile all’interno delle famiglie. Altre condizioni di salute, la salute fisica complessiva e l’accesso alle cure e al supporto possono anche influenzare il decorso della malattia.

Nelle fasi avanzate della malattia di Alzheimer familiare a esordio precoce, le persone possono dimenticare come eseguire compiti semplici come pettinarsi i capelli, sperimentare sbalzi d’umore, avere difficoltà con il linguaggio, mostrare confusione e scarso giudizio, sperimentare allucinazioni o convulsioni e alla fine richiedere assistenza a tempo pieno. Man mano che la malattia progredisce, gli individui possono perdere la capacità di comunicare, riconoscere i propri cari e svolgere funzioni basilari.

Tasso di sopravvivenza

Le persone con malattia di Alzheimer in genere sopravvivono da 8 a 10 anni dopo la comparsa dei sintomi, anche se il decorso della malattia può variare da 1 a 25 anni. La sopravvivenza tende a essere più breve nelle persone diagnosticate dopo gli 80 anni rispetto a quelle diagnosticate in età più giovane. Per la malattia di Alzheimer a esordio precoce in particolare, poiché colpisce persone più giovani che potrebbero essere altrimenti in buona salute, i tempi di sopravvivenza possono talvolta essere più lunghi rispetto agli individui più anziani con malattia a esordio tardivo.

La causa finale di morte nella malattia di Alzheimer di solito non è la malattia cerebrale in sé ma piuttosto complicazioni che sorgono man mano che la malattia progredisce. Le cause comuni includono polmonite, malnutrizione e generale deperimento del corpo. Man mano che le persone perdono la capacità di deglutire correttamente e diventano immobili nelle fasi avanzate, diventano più vulnerabili a infezioni e altre complicazioni mediche.

È importante notare che queste sono statistiche generali e le esperienze individuali possono variare considerevolmente. Alcune persone progrediscono più lentamente della media, mentre altre possono deteriorarsi più rapidamente. I medici possono offrire informazioni più personalizzate basate sulla tua situazione specifica, profilo genetico e stato di salute generale.