La malattia della valvola tricuspide colpisce la valvola che collega le camere superiore e inferiore destre del cuore, portando potenzialmente a sintomi che possono influire significativamente sulla vita quotidiana e, se non trattata, causare danni permanenti al sistema cardiovascolare.

Comprendere la Malattia della Valvola Tricuspide

La malattia della valvola tricuspide è una condizione che si verifica quando la valvola tra le due camere cardiache destre non funziona come dovrebbe. Questa valvola, posizionata tra l’atrio destro (camera superiore) e il ventricolo destro (camera inferiore), svolge un ruolo cruciale nell’assicurare che il sangue scorra nella direzione corretta attraverso il cuore. Quando questa valvola funziona male, il cuore deve lavorare più intensamente per pompare il sangue ai polmoni e al resto del corpo.^[1]

La valvola tricuspide stessa è composta da tre sottili ma resistenti lembi di tessuto chiamati lembi valvolari o cuspidi. Questi lembi prendono il nome dalla loro posizione: anteriore, posteriore e settale. Si attaccano ai muscoli papillari (piccoli muscoli all’interno della camera cardiaca) attraverso sottili e resistenti cordoni chiamati corde tendinee, che aiutano la valvola ad aprirsi e chiudersi correttamente ad ogni battito cardiaco. Quando tutto funziona correttamente, questi lembi si aprono per far fluire il sangue dall’atrio destro nel ventricolo destro, poi si chiudono ermeticamente in modo che il sangue non possa fuoriuscire all’indietro.^[3]

Tipi di Malattia della Valvola Tricuspide

Esistono diversi tipi distinti di malattia della valvola tricuspide, ciascuno dei quali colpisce la valvola in modi diversi. La forma più comune è il rigurgito della valvola tricuspide, chiamato anche insufficienza tricuspidale o valvola tricuspide che perde. Questo si verifica quando la valvola non si chiude correttamente, permettendo al sangue di fuoriuscire all’indietro nell’atrio destro ogni volta che il cuore si contrae. Questa fuoriuscita all’indietro aumenta la quantità di sangue nella camera superiore, che può eventualmente ingrandire l’atrio e alterare la pressione in tutto il cuore e nei vasi sanguigni.^[2]

Un altro tipo è la stenosi della valvola tricuspide, dove la valvola diventa ristretta, rigida, o entrambe le cose. Quando questo accade, diventa più difficile per il sangue muoversi tra le camere cardiache destre. Il flusso sanguigno limitato costringe il cuore a lavorare molto più intensamente e, nel tempo, l’atrio destro può ingrandirsi. Questa condizione può alla fine ridurre la quantità di sangue che circola attraverso i polmoni e poi al resto del corpo.^[2]

L’atresia tricuspidale è una condizione cardiaca congenita, il che significa che è presente dalla nascita. Nei neonati con questo difetto, un foglio solido di tessuto blocca il flusso sanguigno dove dovrebbe trovarsi la valvola tricuspide. La valvola semplicemente non si è formata durante lo sviluppo. Questa barriera di tessuto solido limita il flusso sanguigno e può influenzare lo sviluppo del ventricolo destro. L’atresia tricuspidale di solito richiede un intervento chirurgico.^[1]

L’anomalia di Ebstein è un’altra rara condizione cardiaca congenita. In questo caso, la valvola tricuspide è posizionata in modo errato all’interno del cuore e i lembi della valvola non sono formati correttamente. Questa anomalia strutturale influisce sulla capacità della valvola di controllare il flusso sanguigno tra le camere destre del cuore.^[1]

Epidemiologia e Chi è Colpito

Il rigurgito tricuspidale è presente in circa 1,6 milioni di individui negli Stati Uniti e circa 3 milioni di persone in Europa. A livello mondiale, più di 70 milioni di persone sono affette da questa condizione. La prevalenza aumenta con l’età, con il rigurgito grave che si verifica fino al 4% degli individui di età pari o superiore a 75 anni.^[10][13]

Un modello notevole nella malattia della valvola tricuspide è che le donne hanno una probabilità significativamente maggiore di essere colpite rispetto agli uomini. Le donne hanno circa 4,3 volte più probabilità di sviluppare rigurgito tricuspidale rispetto agli uomini. Le ragioni di questa differenza di genere non sono completamente comprese, ma rappresenta una considerazione importante per capire chi è a rischio per questa condizione.^[10][13]

Il rigurgito tricuspidale da moderato a grave colpisce tra 5 e 8 persone ogni 1.000 negli Stati Uniti. Tuttavia, molte più persone hanno un rigurgito della valvola tricuspide traccia o banale, il che significa che solo una quantità molto piccola di sangue fuoriesce all’indietro con ogni battito cardiaco. Questa fuoriuscita traccia è generalmente innocua e non causa sintomi né richiede trattamento.^[16]

Cause della Malattia della Valvola Tricuspide

Le cause della malattia della valvola tricuspide variano a seconda del tipo. Il rigurgito tricuspidale funzionale, che è la forma più comune, si verifica quando la valvola stessa è strutturalmente normale ma non funziona correttamente a causa di altre condizioni cardiache. Questo tipo si sviluppa più comunemente quando il ventricolo destro si espande o si dilata, causando l’allargamento della base anulare della valvola. Quando questo anello si allunga troppo, i lembi valvolari non possono più incontrarsi correttamente quando si chiudono, permettendo al sangue di fuoriuscire all’indietro.^[4]

L’insufficienza cardiaca è una causa principale del rigurgito tricuspidale funzionale e può essere sia una causa che una conseguenza della malattia valvolare. L’insufficienza cardiaca stessa può derivare da problemi sul lato destro o sinistro del cuore, tra cui la malattia coronarica (restringimento delle arterie che forniscono sangue al muscolo cardiaco), malattie valvolari del lato sinistro o condizioni che colpiscono il muscolo cardiaco stesso, note come cardiomiopatie.^[4]

L’ipertensione polmonare, che è la pressione alta nella circolazione polmonare, è un’altra importante causa di rigurgito tricuspidale. Questa pressione aumentata può derivare da malattie cardiache del lato sinistro o malattie polmonari come l’enfisema. Quando la pressione nelle arterie polmonari rimane elevata nel tempo, costringe il ventricolo destro a lavorare più intensamente e può eventualmente causarne la dilatazione, portando a problemi valvolari.^[4]

Diverse altre cause possono portare alla malattia della valvola tricuspide. Infezioni come la febbre reumatica o l’endocardite (infezione del rivestimento interno del cuore) possono danneggiare la valvola. La malattia cardiaca reumatica, in particolare, fa sì che i lembi valvolari diventino spessi e induriti, il che può portare a stenosi limitando quanto ampiamente la valvola può aprirsi.^[2][4]

Il trauma o la lesione al cuore possono danneggiare la valvola tricuspide. Questo può verificarsi da un infarto, durante una procedura di biopsia cardiaca o da complicazioni legate al posizionamento del pacemaker. Alcuni farmaci, specialmente la fenfluramina e la fentermina (una combinazione di farmaci per la dieta nota anche come fen-phen), sono stati collegati al danno valvolare. Inoltre, condizioni di salute sistemiche come il lupus, la sindrome di Marfan o l’artrite reumatoide possono influenzare il tessuto connettivo di supporto della valvola. La sindrome carcinoide, una condizione rara che coinvolge tumori produttori di ormoni, può anche causare problemi valvolari, così come la radioterapia diretta all’area del torace.^[2][3]

Fattori di Rischio

Comprendere i fattori di rischio per la malattia della valvola tricuspide può aiutare a identificare gli individui che potrebbero essere più suscettibili allo sviluppo di questa condizione. Le persone con insufficienza cardiaca esistente sono a rischio aumentato, poiché questa condizione può causare i cambiamenti nelle dimensioni della camera cardiaca e nella pressione che portano a disfunzione valvolare. Allo stesso modo, coloro con malattie valvolari cardiache del lato sinistro, in particolare problemi alla valvola mitrale, affrontano un rischio maggiore perché queste condizioni possono aumentare la pressione sul lato destro del cuore.^[4]

Gli individui con malattie polmonari croniche come l’enfisema sono a rischio maggiore perché queste condizioni possono portare all’ipertensione polmonare, che mette tensione extra sul lato destro del cuore. Chiunque abbia una storia di febbre reumatica, in particolare durante l’infanzia, potrebbe essere a rischio di sviluppare problemi valvolari più avanti nella vita, poiché la malattia può causare danni duraturi alle valvole cardiache.^[4]

Le persone nate con difetti cardiaci congeniti, inclusa l’anomalia di Ebstein o l’atresia tricuspidale, hanno naturalmente problemi strutturali con la loro valvola tricuspide dalla nascita. Coloro con disturbi del tessuto connettivo come la sindrome di Marfan possono essere inclini a problemi valvolari perché queste condizioni influenzano le proteine strutturali che danno alla valvola la sua forza e flessibilità.^[2]

Gli individui che hanno avuto elettrocateteri di pacemaker o defibrillatore transvenosi posizionati attraverso le loro vene e nel cuore sono a qualche rischio perché questi dispositivi passano attraverso la valvola tricuspide. Le persone con una storia di uso di droghe per via endovenosa affrontano un rischio aumentato di sviluppare endocardite, che può danneggiare la valvola. Inoltre, coloro con fibrillazione atriale di lunga data (un ritmo cardiaco irregolare) possono sviluppare rigurgito tricuspidale a causa dell’ingrandimento dell’atrio destro nel tempo.^[3][16]

Sintomi e Come Influenzano la Vita Quotidiana

Un aspetto impegnativo della malattia della valvola tricuspide è che potrebbe non causare alcun sintomo fino a quando non diventa grave. Molte persone con casi lievi non sperimentano alcun segno, motivo per cui la condizione può rimanere non rilevata per periodi prolungati. La malattia spesso si sviluppa lentamente, permettendo al corpo di compensare per un periodo piuttosto lungo prima che i sintomi diventino evidenti.^[4]

Quando i sintomi compaiono, possono influenzare significativamente la qualità di vita di una persona. La stanchezza e la debolezza sono tra i disturbi più comuni. Le persone spesso riferiscono di avere molta meno energia del solito, scoprendo che le attività quotidiane richiedono molto più tempo per essere completate. Attività che una volta erano facili, come salire le scale, portare la spesa o camminare distanze moderate, possono diventare estenuanti.^[2]

La mancanza di respiro, medicamente definita dispnea, è un altro sintomo frequente. Questa può verificarsi durante l’attività fisica inizialmente ma può progredire causando difficoltà respiratorie anche a riposo. Alcune persone notano che diventano a corto di fiato quando sono sdraiate in piano e hanno bisogno di dormire sostenute da più cuscini per respirare comodamente.^[2]

L’edema, o gonfiore, si sviluppa tipicamente nelle gambe, nelle caviglie e nei piedi. Questo accade perché quando il sangue fuoriesce all’indietro attraverso la valvola tricuspide, crea un accumulo di sangue nelle vene in tutto il corpo. Questa pressione aumentata spinge il fluido fuori dai vasi sanguigni e nei tessuti circostanti. Il gonfiore di solito peggiora man mano che la giornata progredisce e può migliorare un po’ durante la notte quando le gambe sono sollevate. Nei casi più gravi, il gonfiore può verificarsi anche nell’addome, facendolo sentire gonfio e disteso.^[2][4]

Alcune persone sperimentano una sensazione pulsante o palpitante nel petto o nel collo. Questo può sembrare come se il cuore stesse correndo o saltando dei battiti. Questo sintomo può essere correlato all’aritmia, che è un ritmo cardiaco anormale che può svilupparsi come conseguenza della malattia valvolare. La sensazione nel collo si verifica perché il flusso retrogrado di sangue può far pulsare le vene del collo visibilmente ad ogni battito cardiaco.^[2][4]

Altri sintomi possono includere una tolleranza ridotta all’esercizio, il che significa che la capacità di impegnarsi in attività fisiche diventa progressivamente più limitata. Il fegato può ingrossarsi e diventare dolente perché l’accumulo di sangue colpisce anche questo organo. Alcune persone notano che la loro pelle si sente anormalmente fredda, in particolare nelle mani e nei piedi, il che si riferisce alla ridotta circolazione sanguigna. In casi molto gravi, le persone possono notare che non hanno la stessa fame di prima perché il gonfiore addominale crea una sensazione di pienezza.^[2][17]

Durante un esame fisico, gli operatori sanitari possono rilevare un soffio cardiaco, che è un suono sibilante sentito attraverso uno stetoscopio causato dal flusso sanguigno anormale attraverso la valvola. Possono anche notare che le vene del collo sono ingrossate e pulsanti, o trovare che il fegato è ingrossato durante l’esame dell’addome. Questi risultati fisici forniscono importanti indizi sulla presenza e la gravità della malattia della valvola tricuspide.^[2][4]

Strategie di Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di malattia della valvola tricuspide possano essere prevenuti, specialmente quelli legati a difetti congeniti, esistono diverse strategie importanti che possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare problemi valvolari o prevenire che la malattia lieve esistente progredisca.

Gestire le condizioni cardiache sottostanti è cruciale. Se hai insufficienza cardiaca, malattia coronarica o altre malattie valvolari, lavorare a stretto contatto con il tuo medico per mantenere queste condizioni ben controllate può aiutare a prevenire lo sviluppo di problemi alla valvola tricuspide. Ciò include l’assunzione dei farmaci prescritti come indicato e la partecipazione a regolari appuntamenti di follow-up.^[6]

Mantenere una buona igiene dentale è più importante per la salute della valvola cardiaca di quanto molte persone realizzino. I batteri da denti e gengive infetti possono entrare nel flusso sanguigno e potenzialmente causare endocardite, che può danneggiare le valvole cardiache. Lavarsi i denti almeno due volte al giorno per un minimo di due minuti, usare il filo interdentale regolarmente e sottoporsi a controlli dentali almeno una o due volte all’anno sono tutte misure preventive importanti.^[19][21]

Prevenire le infezioni che possono danneggiare il cuore è un’altra strategia chiave. Vaccinarsi contro l’influenza ogni anno, ricevere il vaccino pneumococcico e rimanere aggiornati sui vaccini COVID-19 può aiutare a proteggersi dalle infezioni respiratorie che potrebbero complicare la malattia cardiaca. Se sviluppi segni di un’infezione alla gola, come lo streptococco, cercare un trattamento tempestivo è importante per prevenire potenziali complicazioni come la febbre reumatica.^[21]

Adottare uno stile di vita sano per il cuore include mangiare una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre limitando sodio, grassi saturi e cibi processati. L’attività fisica regolare, appropriata per il tuo attuale stato di salute, aiuta a mantenere la forma cardiovascolare. Raggiungere e mantenere un peso sano riduce lo sforzo sul cuore. Se fumi o usi altri prodotti del tabacco, smettere è uno dei passi più importanti che puoi fare per la salute del tuo cuore.^[19][21]

Gestire altre condizioni croniche come la pressione alta, il diabete e il colesterolo alto attraverso modifiche dello stile di vita e farmaci quando necessario aiuta a proteggere la salute generale del cuore e può ridurre il rischio di sviluppare problemi valvolari.

Come la Malattia Cambia la Normale Funzione del Corpo

Per comprendere la fisiopatologia della malattia della valvola tricuspide, aiuta sapere come il sangue normalmente scorre attraverso il lato destro del cuore. In circostanze normali, il sangue che ritorna dal corpo entra nell’atrio destro, che è la camera superiore destra. Quando il cuore si rilassa durante la diastole, la valvola tricuspide si apre, permettendo al sangue di scorrere giù nel ventricolo destro, la camera inferiore destra. Quando il cuore si contrae durante la sistole, la valvola tricuspide si chiude completamente, impedendo qualsiasi flusso retrogrado, mentre il ventricolo destro spinge il sangue in avanti nell’arteria polmonare, che lo trasporta ai polmoni per l’ossigenazione.^[4]

Nel rigurgito tricuspidale, i lembi valvolari non si sigillano correttamente quando si chiudono. Durante la sistole, quando il ventricolo destro si contrae per spingere il sangue verso i polmoni, parte del sangue sfugge all’indietro attraverso la valvola chiusa in modo incompleto e rifluisce nell’atrio destro. Questo crea diversi problemi. Innanzitutto, l’atrio destro ora riceve sangue da due direzioni: il normale flusso dalle vene del corpo e il flusso retrogrado anormale dal ventricolo. Questo volume extra causa l’allungamento e l’ingrandimento dell’atrio nel tempo.^[2]

L’aumento del volume di sangue nell’atrio destro aumenta anche la pressione all’interno di questa camera. Questa pressione elevata viene trasmessa all’indietro nelle vene in tutto il corpo, incluse quelle nelle gambe, nell’addome e nel fegato. L’aumento della pressione venosa spinge il fluido fuori dai vasi sanguigni e nei tessuti circostanti, motivo per cui si sviluppa gonfiore nelle gambe e nelle caviglie. Quando il fegato diventa ingorgato di sangue, può ingrossarsi e diventare dolente. Anche gli organi addominali possono essere colpiti, portando a gonfiore e accumulo di liquidi nella pancia.^[4]

Nel frattempo, poiché parte del sangue scorre all’indietro invece che in avanti ad ogni battito cardiaco, meno sangue raggiunge effettivamente i polmoni per raccogliere ossigeno. Il cuore cerca di compensare lavorando più intensamente e battendo più velocemente per mantenere un flusso sanguigno adeguato al corpo. Nel tempo, questo carico di lavoro extra può indebolire il muscolo cardiaco. Il ventricolo destro può inizialmente ingrandirsi mentre lavora più intensamente, ma alla fine può iniziare a cedere, perdendo la sua capacità di pompare efficacemente. Questa progressione può portare all’insufficienza cardiaca, creando una situazione in cui sia il problema valvolare che l’insufficienza cardiaca si alimentano a vicenda in un ciclo di deterioramento.^[2][10]

Nella stenosi tricuspidale, la fisiopatologia è in qualche modo diversa. Qui, l’apertura della valvola diventa ristretta, sia perché i lembi sono diventati spessi e rigidi (spesso da malattia reumatica) sia perché le strutture di supporto della valvola sono cambiate. L’apertura ristretta crea resistenza al flusso sanguigno. Quando l’atrio destro si contrae per spingere il sangue attraverso la valvola, è richiesta molta più forza a causa dell’apertura limitata. Questo causa l’accumulo di pressione nell’atrio destro.^[4]

Come nel rigurgito, questa pressione atriale aumentata viene trasmessa all’indietro nelle vene. L’atrio destro si ingrandisce nel tempo lavorando contro questa resistenza. Poiché meno sangue può passare attraverso la valvola ristretta ad ogni battito cardiaco, la quantità di sangue che scorre ai polmoni e successivamente al lato sinistro del cuore e al resto del corpo diventa ridotta. Questo può risultare in stanchezza e intolleranza all’esercizio perché i tessuti del corpo non ricevono sangue ossigenato adeguato.^[4]

L’ingrandimento dell’atrio destro può anche scatenare ritmi cardiaci anormali, in particolare la fibrillazione atriale. Quando l’atrio diventa allungato, le vie elettriche che coordinano il battito cardiaco possono diventare interrotte, portando a ritmi cardiaci irregolari e spesso rapidi. Queste aritmie possono ulteriormente complicare i problemi emodinamici creati dalla malattia valvolare stessa.^[16]

Nel tempo, la malattia cronica della valvola tricuspide può portare a cambiamenti permanenti nella struttura del cuore. Le camere possono rimanere ingrossate anche dopo il trattamento e il muscolo cardiaco può sviluppare aree di fibrosi o cicatrizzazione. Questo è il motivo per cui il rilevamento precoce e l’intervento, quando appropriato, possono essere importanti nel prevenire danni irreversibili al sistema cardiovascolare.^[2]