Malattia coronarica – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Individuare precocemente la malattia coronarica può salvare la vita, poiché questa condizione si sviluppa spesso silenziosamente per molti anni senza alcun segnale d’allarme fino a quando non si verifica un evento grave come un infarto.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

La malattia coronarica, talvolta chiamata cardiopatia coronarica o cardiopatia ischemica, colpisce i vasi sanguigni che forniscono sangue ricco di ossigeno al muscolo cardiaco. Poiché questa condizione può svilupparsi senza sintomi per molti anni o addirittura decenni, sapere quando richiedere esami diagnostici è fondamentale per la diagnosi precoce e la prevenzione di complicazioni gravi^[1]^[2].

Molte persone scoprono di avere la malattia coronarica solo quando sperimentano un infarto. Infatti, per circa una persona su venti adulti oltre i 20 anni che hanno questa condizione, un infarto può essere il primo segno che qualcosa non va. Ancora più preoccupante, circa la metà di tutti gli infarti si verifica come primissimo sintomo della malattia coronarica, e la metà di questi infarti si rivela fatale. Questo significa che per circa una persona su quattro con malattia coronarica, la morte cardiaca improvvisa è la prima indicazione del problema^[3]^[9].

Dovresti considerare di richiedere una valutazione diagnostica se avverti qualsiasi sintomo che potrebbe indicare problemi cardiaci. Il segnale d’allarme più comune è il dolore o il fastidio al petto, noto come angina, che è un dolore o una pressione temporanea che tipicamente compare durante l’attività fisica o lo stress emotivo e scompare con il riposo. Alcune persone lo descrivono come una sensazione di costrizione, pressione o pienezza al petto. Altri sintomi che richiedono attenzione medica includono mancanza di respiro durante attività fisica leggera, dolore o fastidio nella parte superiore del corpo comprese braccia, spalle, mascella o collo, affaticamento insolito che dura diversi giorni, sensazione di vertigini o capogiri, o sudorazione fredda^[2]^[4].

Anche se non hai sintomi, il tuo medico potrebbe raccomandare esami diagnostici se hai determinati fattori di rischio. Questi includono avere più di 55 anni per le donne o più di 45 per gli uomini, avere una storia familiare di malattie cardiache in giovane età (prima dei 55 anni nei padri o fratelli, prima dei 65 nelle madri o sorelle), fumare, avere pressione alta, colesterolo alto o diabete, essere in sovrappeso o obesi, o condurre uno stile di vita sedentario con poca attività fisica^[4]^[5].

⚠️ Importante

Poiché la malattia coronarica è spesso chiamata “killer silenzioso”, non dovresti aspettare che compaiano i sintomi prima di discutere della salute del tuo cuore con un medico. Se hai fattori di rischio come pressione alta, diabete, una storia familiare di malattie cardiache, o se fumi, parla con il tuo medico di famiglia per capire se gli esami diagnostici sono appropriati per te. La diagnosi precoce può prevenire gli infarti e salvare vite.

Se il tuo medico ritiene che tu sia a rischio di malattia coronarica, inizierà tipicamente con una valutazione del rischio. Questo comporta la discussione della tua storia medica, storia familiare e abitudini di vita, seguita da esami di base come la misurazione della pressione sanguigna e analisi del sangue per controllare i livelli di colesterolo e zucchero nel sangue. In base a questi risultati iniziali, il tuo medico potrebbe raccomandare procedure diagnostiche più dettagliate^[5]^[9].

Metodi Diagnostici Classici

Quando si sospetta la malattia coronarica, i medici utilizzano una varietà di strumenti diagnostici per confermare la diagnosi, determinarne la gravità e distinguerla da altre condizioni cardiache. Questi metodi vanno da esami semplici e non invasivi a procedure più complesse che forniscono immagini dettagliate del cuore e delle arterie coronarie.

Elettrocardiogramma (ECG o EKG)

Un elettrocardiogramma, spesso abbreviato in ECG o EKG, è di solito uno dei primi esami eseguiti quando si sospetta una malattia cardiaca. Questo test misura l’attività elettrica del tuo cuore, incluso quanto velocemente batte e se il suo ritmo è regolare o irregolare. Piccoli elettrodi vengono posizionati sul petto, sulle braccia e sulle gambe, e la macchina registra i segnali elettrici del cuore come onde su carta o su uno schermo del computer. Il test è indolore, dura solo pochi minuti e può aiutare a rilevare segni di danno cardiaco o ritmi cardiaci anomali che potrebbero indicare una malattia coronarica^[4]^[9].

Test da Sforzo

Un test da sforzo, chiamato anche test sul tapis roulant, valuta come funziona il tuo cuore quando deve pompare più sangue durante l’attività fisica. Durante questo test, cammini su un tapis roulant o pedali su una cyclette stazionaria mentre la tua frequenza cardiaca, pressione sanguigna e respirazione vengono monitorate. L’intensità aumenta gradualmente per far lavorare il cuore più intensamente. Questo test aiuta a determinare se le tue arterie coronarie possono fornire abbastanza sangue al muscolo cardiaco durante l’esercizio. Se il flusso sanguigno è limitato a causa delle arterie ristrette, il test può rivelare anomalie nell’attività elettrica del cuore o sintomi come dolore toracico^[4]^[9].

Ecocardiogramma

Un ecocardiogramma utilizza la tecnologia a ultrasuoni—lo stesso tipo di onde sonore utilizzate per esaminare i bambini durante la gravidanza—per creare immagini in movimento del tuo cuore. Un tecnico posiziona un dispositivo chiamato trasduttore sul petto, che invia onde sonore che rimbalzano sulle strutture del cuore. Questi echi vengono convertiti in immagini che mostrano quanto bene funzionano le camere e le valvole del cuore, con quanta forza pompa il cuore e se ci sono aree del muscolo cardiaco che sono state danneggiate da un ridotto flusso sanguigno^[4]^[9].

Radiografia del Torace

Una radiografia del torace crea un’immagine del cuore, dei polmoni e di altre strutture nel petto utilizzando una piccola quantità di radiazioni. Sebbene una radiografia del torace non possa mostrare direttamente le arterie coronarie ristrette, può rivelare se il cuore è ingrossato o se c’è accumulo di liquido nei polmoni, che potrebbe indicare che il cuore non sta pompando efficacemente a causa della malattia coronarica^[4].

Scansione del Calcio delle Arterie Coronarie

Una scansione del calcio delle arterie coronarie è un tipo specializzato di tomografia computerizzata o TAC che cerca depositi di calcio nelle arterie coronarie. Il calcio è un componente della placca—i depositi grassi che si accumulano all’interno delle arterie nella malattia coronarica. Il test produce immagini che mostrano se il calcio è presente nelle arterie coronarie e quanto ce n’è. Un punteggio di calcio più alto suggerisce un maggiore accumulo di placca e un rischio più elevato di infarto, anche se non hai sintomi. Questo test è non invasivo e di solito dura solo pochi minuti^[4].

Cateterismo Cardiaco e Coronarografia

Il cateterismo cardiaco, chiamato anche angiografia coronarica o coronarografia, è considerato il test più definitivo per diagnosticare la malattia coronarica. Durante questa procedura, un tubo sottile e flessibile chiamato catetere viene inserito attraverso un’arteria, di solito nell’inguine, nel braccio o nel collo, e guidato con attenzione fino al cuore. Una volta che il catetere raggiunge le arterie coronarie, un colorante speciale chiamato mezzo di contrasto viene iniettato attraverso di esso. Questo colorante rende le arterie coronarie visibili sulle immagini radiografiche, permettendo ai medici di vedere esattamente dove si sono verificati blocchi o restringimenti e quanto sono gravi^[4]^[9].

Questa procedura permette anche ai medici di misurare la pressione sanguigna all’interno delle camere cardiache e valutare con quanta forza scorre il sangue attraverso di esse. Sebbene il cateterismo cardiaco sia più invasivo rispetto ad altri test e comporti alcuni rischi, fornisce le informazioni più dettagliate sulle condizioni delle arterie coronarie e aiuta a determinare il miglior approccio terapeutico^[4].

Angiografia con Tomografia Computerizzata (TC)

L’angiografia TC è un’alternativa meno invasiva alla coronarografia tradizionale. Questo test utilizza uno scanner TC e un mezzo di contrasto iniettato attraverso una linea endovenosa nel braccio per creare immagini tridimensionali dettagliate del cuore e delle arterie coronarie. Può mostrare l’accumulo di placca e il restringimento delle arterie senza richiedere l’inserimento di un catetere direttamente nelle arterie. Tuttavia, potrebbe non fornire lo stesso livello di dettaglio della coronarografia tradizionale, in particolare per le arterie molto piccole^[9].

Analisi del Sangue

Varie analisi del sangue aiutano a diagnosticare la malattia coronarica e valutare i fattori di rischio. Queste includono test per misurare i livelli di colesterolo (incluso il colesterolo LDL o “cattivo”, il colesterolo HDL o “buono” e i trigliceridi), i livelli di zucchero nel sangue per verificare la presenza di diabete o prediabete, e test per sostanze che indicano infiammazione o danno cardiaco. Il tuo medico potrebbe anche controllare una proteina chiamata proteina C-reattiva, che quando è elevata suggerisce un’infiammazione nei vasi sanguigni che può contribuire alla malattia coronarica^[9].

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con malattia coronarica considerano di partecipare a studi di ricerca clinica, devono sottoporsi a test diagnostici specifici per determinare se soddisfano i criteri di arruolamento. Questi test assicurano che i partecipanti abbiano il tipo specifico e la gravità della malattia oggetto dello studio e che possano partecipare in sicurezza alla ricerca.

Gli studi clinici richiedono tipicamente la documentazione della malattia coronarica attraverso test obiettivi. Il metodo diagnostico più comunemente richiesto è la coronarografia, che fornisce evidenza definitiva dei blocchi nelle arterie coronarie e misura la loro gravità. La maggior parte degli studi specifica che i pazienti devono avere un certo grado di restringimento nelle arterie—per esempio, un blocco del 50% o più in una grande arteria coronaria, che viene definito malattia coronarica ostruttiva. Alcuni studi si concentrano su pazienti con restringimento meno grave (meno del 50% di blocco), chiamato malattia coronarica non ostruttiva, mentre altri esaminano la malattia microvascolare coronarica, dove sono colpite le minuscole arterie all’interno del muscolo cardiaco^[3].

Gli elettrocardiogrammi di base sono requisiti standard negli studi clinici per documentare l’attività elettrica del cuore prima dell’inizio del trattamento. Questo permette ai ricercatori di identificare eventuali cambiamenti che si verificano durante lo studio. Un ecocardiogramma può essere richiesto per valutare la funzione di pompaggio del cuore, in particolare per gli studi che coinvolgono pazienti che hanno avuto infarti precedenti o che hanno il muscolo cardiaco indebolito^[9].

Le analisi del sangue sono essenziali per lo screening degli studi clinici. I ricercatori misurano tipicamente i livelli di colesterolo, incluso il colesterolo LDL, il colesterolo HDL e i trigliceridi, così come i livelli di zucchero nel sangue per identificare il diabete. Questi test aiutano a determinare se i pazienti hanno i fattori di rischio o le condizioni oggetto dello studio. Ulteriori analisi del sangue possono controllare la funzionalità renale ed epatica per assicurare che i partecipanti possano ricevere in sicurezza i farmaci o le procedure oggetto di indagine^[9].

Per gli studi che valutano nuovi trattamenti per l’angina o il dolore toracico, è spesso richiesto un test da sforzo. Questo test stabilisce una misurazione di base di quanta attività fisica il paziente può eseguire prima di manifestare sintomi, permettendo ai ricercatori di misurare se il trattamento migliora la capacità di esercizio. Alcuni studi utilizzano versioni più sofisticate del test da sforzo che includono l’imaging, come l’ecocardiografia da stress o il test da stress nucleare, che mostrano quanto bene scorre il sangue verso diverse aree del muscolo cardiaco durante l’esercizio^[9].

⚠️ Importante

Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico per la malattia coronarica, preparati a test diagnostici approfonditi. Questi test non hanno lo scopo di essere un peso ma piuttosto di assicurare che lo studio sia appropriato per la tua condizione specifica e che la partecipazione sarà sicura per te. I risultati di questi test verranno attentamente esaminati dal team di ricerca prima che tu venga invitato ad arruolarti.

Tecniche di imaging avanzate come scansioni TC o risonanze magnetiche del cuore possono essere richieste in alcuni studi clinici, in particolare quelli che studiano nuovi metodi di imaging o valutano gli effetti dei trattamenti sull’accumulo di placca nelle arterie. Una scansione del calcio delle arterie coronarie potrebbe essere utilizzata per quantificare la quantità di placca calcificata presente prima dell’inizio del trattamento^[4].

Per gli studi che coinvolgono procedure interventistiche come l’angioplastica con posizionamento di stent o il bypass coronarico, i ricercatori hanno bisogno di informazioni dettagliate sulla posizione e la gravità dei blocchi, sulle dimensioni delle arterie e se sono state eseguite procedure precedenti. Queste informazioni provengono tipicamente dal cateterismo cardiaco e dalla coronarografia^[4]^[9].

Gli studi clinici misurano comunemente anche i biomarcatori—sostanze nel sangue che indicano malattia o rischio. Per gli studi sulla malattia coronarica, questo potrebbe includere test per sostanze che segnalano infiammazione, danno al muscolo cardiaco o stress sul cuore. Alcuni studi all’avanguardia stanno indagando nuovi biomarcatori che potrebbero aiutare a prevedere quali pazienti sono a più alto rischio di infarti o potrebbero rispondere meglio a trattamenti specifici^[9].

I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero capire che questi test diagnostici servono a molteplici scopi: aiutano i ricercatori a identificare i partecipanti appropriati, stabiliscono misurazioni di base che verranno confrontate con i risultati dopo il trattamento, garantiscono la sicurezza del paziente durante lo studio e contribuiscono alla comprensione scientifica della malattia coronarica e dei suoi trattamenti. Sebbene il processo di test possa sembrare esteso, rappresenta una base importante per la ricerca che potrebbe portare a trattamenti migliori per i pazienti futuri^[7].

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con malattia coronarica variano considerevolmente a seconda di diversi fattori importanti. La gravità del restringimento arterioso, il numero di arterie coronarie colpite, la forza della funzione di pompaggio del cuore e quanto bene sono controllati i fattori di rischio influenzano tutti ciò che accade nel tempo. Le persone che hanno sperimentato un precedente infarto affrontano un rischio significativamente più elevato di avere un altro evento cardiaco, con un tasso di mortalità annuale da cinque a sei volte superiore rispetto alle persone senza malattia coronarica. Tuttavia, molte persone con malattia coronarica vivono vite lunghe e attive quando ricevono un trattamento adeguato e apportano cambiamenti nello stile di vita favorevoli al cuore.

Per coloro che hanno una malattia coronarica stabile cronica e seguono le raccomandazioni terapeutiche, i sintomi possono spesso essere controllati con farmaci e modifiche dello stile di vita. La condizione può essere gestita efficacemente per molti anni. Quando i pazienti adottano abitudini più sane come smettere di fumare, mangiare cibi nutrienti, fare esercizio regolarmente e assumere i farmaci prescritti, le probabilità di complicazioni gravi diminuiscono sostanzialmente. Dopo un infarto, continuare ad assumere determinati farmaci come i beta-bloccanti per un massimo di tre anni, specialmente nei pazienti con ridotta funzione di pompaggio del cuore, migliora i risultati a lungo termine.

La prognosi diventa più riservata quando la malattia coronarica porta a complicazioni come l’insufficienza cardiaca, dove il muscolo cardiaco diventa troppo debole per pompare il sangue in modo efficiente in tutto il corpo. Questa condizione richiede farmaci aggiuntivi e un monitoraggio attento. Un’altra potenziale complicazione sono i ritmi cardiaci anomali o aritmie, che a volte possono essere pericolose per la vita se non gestite adeguatamente. Nonostante queste sfide, i progressi nel trattamento negli ultimi decenni hanno migliorato significativamente i risultati per le persone con malattia coronarica.

Tasso di sopravvivenza

La malattia coronarica rimane la principale causa di morte negli Stati Uniti e nel mondo, rappresentando circa 375.500 decessi negli Stati Uniti nel 2021. A livello globale, la malattia è stata responsabile di circa 7 milioni di morti nel 2015. Più di 18 milioni di adulti negli Stati Uniti vivono attualmente con la malattia coronarica. Nonostante queste statistiche allarmanti, ci sono notizie incoraggianti: il tasso di mortalità per malattie cardiovascolari è diminuito del 28% dal 2003, grazie ai miglioramenti nel trattamento, a un migliore controllo dei fattori di rischio e a strategie di prevenzione più efficaci.

Le prospettive di sopravvivenza dopo eventi cardiaci specifici sono migliorate drasticamente. Quando si verifica un infarto, il trattamento di emergenza immediato aumenta significativamente le possibilità di sopravvivenza. Il tipo di infarto e la rapidità con cui viene ricevuto il trattamento influenzano notevolmente i risultati. Per i pazienti che sopravvivono all’infarto iniziale e ricevono cure di follow-up appropriate inclusi farmaci e cambiamenti nello stile di vita, molti continuano a vivere per anni o addirittura decenni dopo. Tuttavia, questi sopravvissuti affrontano rischi continui—la loro probabilità di sperimentare un altro infarto o morire di malattie cardiache rimane sostanzialmente più alta rispetto alle persone che non hanno mai avuto un infarto.

L’età gioca un ruolo nelle statistiche di sopravvivenza. Tra i 35 e i 55 anni, il tasso di mortalità per malattia coronarica è più alto per gli uomini che per le donne. Dopo i 55 anni, il tasso di mortalità per gli uomini inizia a diminuire mentre il tasso per le donne continua a salire. All’età di 70-75 anni, i tassi di mortalità per malattia coronarica diventano simili tra uomini e donne. Comprendere questi modelli aiuta i medici a identificare quali pazienti potrebbero beneficiare maggiormente di strategie preventive aggressive e di un monitoraggio attento.