La macroglobulinemia di Waldenstrom è un tumore del sangue raro che cresce lentamente e colpisce un tipo particolare di globuli bianchi nel midollo osseo. Sebbene non esista una cura, molte persone vivono per anni con questa condizione attraverso un attento monitoraggio e trattamenti mirati quando necessario.

Che cos’è la Macroglobulinemia di Waldenstrom?

La macroglobulinemia di Waldenstrom, spesso abbreviata in WM, è una forma rara di tumore che inizia in alcuni globuli bianchi. A volte viene chiamata linfoma linfoplasmacitico, che descrive semplicemente il tipo di cellule coinvolte. Questa condizione rientra nella categoria più ampia dei linfomi non-Hodgkin, un gruppo di tumori che colpiscono il sistema linfatico, che fa parte della rete di difesa dell’organismo contro le infezioni.^[1]

Nella WM, un tipo specifico di globulo bianco chiamato cellula B subisce modifiche che lo trasformano in una cellula cancerosa. Le cellule B normalmente aiutano a combattere le infezioni trasformandosi in plasmacellule che producono proteine chiamate anticorpi. Nelle persone sane, questi anticorpi si attaccano ai germi e aiutano il sistema immunitario a distruggerli. Tuttavia, nella WM, le cellule B modificate crescono in modo incontrollato e producono troppa proteina chiamata immunoglobulina M (IgM).^[2]

Le cellule tumorali si accumulano principalmente nel midollo osseo, che è il tessuto spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue. Man mano che queste cellule anormali si accumulano, soffocano le cellule del sangue sane, rendendo più difficile per l’organismo produrre un numero sufficiente di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. Le cellule tumorali possono anche diffondersi ad altre parti del corpo, compresi i linfonodi e la milza.^[1]

Una delle caratteristiche distintive della WM è la produzione eccessiva di proteina IgM. Quando troppa di questa proteina si accumula nel sangue, può rendere il sangue più denso del normale, come uno sciroppo. Questa condizione è chiamata sindrome da iperviscosità. Il sangue addensato non scorre facilmente attraverso i piccoli vasi sanguigni del corpo, il che può causare problemi gravi come sanguinamenti, alterazioni della vista e problemi al sistema nervoso.^[2]

La WM è considerata un tumore a crescita lenta, il che significa che in genere si sviluppa gradualmente nel tempo. Molte persone con WM potrebbero non aver bisogno di trattamento immediato e possono vivere per molti anni con un attento monitoraggio. I medici non possono curare la WM, ma dispongono di trattamenti che possono controllare i sintomi e aiutare le persone a mantenere una buona qualità di vita.^[2]

Quanto è Comune Questa Malattia?

La macroglobulinemia di Waldenstrom è estremamente rara. Negli Stati Uniti, solo circa 1.000-1.500 nuovi casi vengono diagnosticati ogni anno. Per mettere questo in prospettiva, solo circa 3-4 persone su ogni milione negli Stati Uniti sviluppano questa condizione.^[2][8]

Nel Regno Unito, ci sono circa 4.000 persone che vivono con la WM. Poiché è così rara, molte persone non ne hanno mai sentito parlare prima della loro diagnosi, il che può rendere l’esperienza più isolante e confusa.^[7]

La malattia mostra chiare tendenze in chi colpisce. La maggior parte delle persone a cui viene diagnosticata la WM ha 65 anni o più, anche se può verificarsi anche in adulti più giovani. Gli uomini hanno maggiori probabilità rispetto alle donne di sviluppare la WM. La condizione si trova più comunemente nelle persone di razza bianca e sembra colpire le persone di origine europea più frequentemente rispetto ad altri gruppi razziali o etnici.^[2][6]

Poiché la WM è così rara, può essere necessario del tempo per trovare medici esperti nel trattarla. Molte persone con WM traggono beneficio dalla ricerca di cure presso centri oncologici specializzati dove i medici hanno maggiore familiarità con questa condizione insolita. Gruppi di supporto per pazienti e fondazioni dedicate alla WM possono anche fornire preziose connessioni con specialisti esperti e altre persone che vivono con la malattia.^[3]

Quali Sono le Cause della Macroglobulinemia di Waldenstrom?

La causa principale della macroglobulinemia di Waldenstrom risiede nei cambiamenti del materiale genetico all’interno delle cellule B. Questi cambiamenti, chiamati mutazioni, alterano le istruzioni normali che dicono alle cellule come crescere e dividersi. Quando queste istruzioni vanno male, le cellule possono moltiplicarsi in modo incontrollato e diventare cancerose.^[2]

Gli scienziati hanno identificato cambiamenti genetici specifici che sono molto comuni nelle persone con WM. Più del 90 percento delle persone con questa condizione—9 su ogni 10 pazienti—hanno una mutazione in un gene chiamato MYD88. Inoltre, circa il 40 percento delle persone con WM presenta cambiamenti in un altro gene chiamato CXCR4. Entrambi questi geni normalmente aiutano le cellule a comunicare tra loro e a regolare la loro sopravvivenza. Quando questi geni sono mutati, possono rimanere bloccati in una posizione “accesa”, causando alle cellule di vivere più a lungo di quanto dovrebbero e moltiplicarsi troppo rapidamente.^[2][6]

È importante capire che questi cambiamenti genetici non sono ereditati dai genitori, né possono essere trasmessi ai figli. Le mutazioni avvengono durante la vita di una persona, molto spesso in età avanzata. I ricercatori ancora non sanno esattamente cosa scateni questi cambiamenti genetici in primo luogo. Sembrano verificarsi casualmente piuttosto che essere causati da qualsiasi fattore ambientale o comportamento specifico.^[2]

A differenza delle malattie infettive, la WM non è contagiosa. Non può essere trasmessa da persona a persona attraverso il contatto, la condivisione di cibo o bevande, o qualsiasi altra forma di trasmissione. La malattia si sviluppa all’interno del corpo di un individuo a causa di cambiamenti cellulari interni.^[2]

Chi Ha un Rischio Maggiore?

Sebbene chiunque possa sviluppare la macroglobulinemia di Waldenstrom, alcuni fattori aumentano la probabilità di sviluppare questa condizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone e i loro medici a rimanere vigili per i primi segni della malattia, anche se avere fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà la WM.^[2]

L’età è uno dei fattori di rischio più forti. La WM è prevalentemente una malattia degli anziani, con la maggior parte delle persone diagnosticate dopo i 65 anni. È rara negli adulti più giovani e rara nei bambini o negli adolescenti. Man mano che le persone invecchiano, accumulano più cambiamenti genetici nelle loro cellule, il che potrebbe in parte spiegare perché la WM diventa più comune nelle popolazioni anziane.^[2]

Anche il sesso biologico gioca un ruolo. Gli uomini hanno maggiori probabilità rispetto alle donne di sviluppare la WM. Le ragioni di questa differenza non sono completamente comprese, ma potrebbero essere correlate a fattori ormonali o differenze nel modo in cui i sistemi immunitari maschili e femminili funzionano nel tempo.^[2]

Razza ed etnia sono fattori significativi. La WM si verifica più frequentemente nelle persone di razza bianca, in particolare quelle di origine europea. Persone di altri background razziali ed etnici possono sviluppare la WM, ma la malattia è meno comune in queste popolazioni.^[2]

Avere determinate altre condizioni mediche può aumentare il rischio di sviluppare la WM. Le persone con una condizione chiamata MGUS (gammopatia monoclonale di significato indeterminato) hanno un rischio maggiore. La MGUS è considerata una condizione precursore della WM, anche se la maggior parte delle persone con MGUS non sviluppa mai la WM. Altre condizioni che possono aumentare il rischio includono l’infezione da epatite C, l’AIDS e la sindrome di Sjögren, un disturbo autoimmune che colpisce le ghiandole che producono umidità.^[2][6]

Anche la storia familiare è importante. Avere membri della famiglia biologica—genitori, fratelli o figli—che hanno la WM o altri tipi di linfoma aumenta il rischio di una persona. Questo suggerisce che alcune persone possono ereditare geni che le rendono più suscettibili allo sviluppo di questi tumori, anche se le mutazioni che causano la malattia stessa non sono direttamente ereditate.^[2]

Segni e Sintomi della Malattia

Uno degli aspetti impegnativi della macroglobulinemia di Waldenstrom è che spesso si sviluppa molto lentamente e molte persone non hanno sintomi quando viene diagnosticata per la prima volta. Infatti, una persona su quattro con WM non nota nulla di sbagliato nella propria salute. Spesso scoprono di avere la condizione quando esami del sangue fatti per altri motivi rivelano risultati anomali.^[2][6]

Quando i sintomi si manifestano, tendono ad apparire gradualmente nel tempo piuttosto che improvvisamente. Il disturbo più comune è la stanchezza o debolezza persistente, nota come affaticamento. Non è la normale stanchezza che scompare dopo una buona notte di sonno. Invece, è un esaurimento profondo che può rendere difficili le attività quotidiane e non migliora con il riposo. Questo affaticamento si verifica perché le cellule tumorali soffocano i globuli rossi sani, portando all’anemia, una condizione in cui il corpo non ha abbastanza cellule che trasportano ossigeno.^[1][2]

Molte persone con WM sperimentano episodi di sudorazioni notturne abbastanza gravi da inzuppare i loro indumenti da notte e la biancheria da letto. Alcune persone lo descrivono come la sensazione di essere saltati in una piscina, dovendo cambiare i vestiti più volte durante la notte. Febbre inspiegabile, perdita di appetito e perdita di peso involontaria sono anche comuni. Questi sintomi si verificano perché le cellule anormali rilasciano sostanze che influenzano la regolazione della temperatura del corpo e il metabolismo.^[1][6]

I cambiamenti fisici possono diventare evidenti in determinate aree del corpo. I linfonodi gonfi, che si sentono come noduli sotto la pelle nel collo, nelle ascelle o nell’inguine, possono svilupparsi man mano che le cellule tumorali si accumulano in queste stazioni di filtraggio del sistema immunitario. Alcune persone sentono pienezza o disagio sotto le costole di sinistra, il che accade quando la milza si ingrossa a causa dell’accumulo di cellule tumorali. Anche il fegato può ingrossarsi, causando talvolta una sensazione di pienezza o disagio sul lato destro dell’addome.^[1][2]

I sintomi correlati ai nervi colpiscono molte persone con WM. La neuropatia periferica causa formicolio, intorpidimento o sensazioni di bruciore nelle mani e nei piedi. Questo accade perché la proteina IgM anormale può danneggiare i nervi che trasportano segnali tra il corpo e il cervello. Le persone spesso lo descrivono come la sensazione di “spilli e aghi” o di indossare guanti o calzini stretti. Alcuni sperimentano anche crampi dolorosi alle gambe.^[1][6]

Quando il sangue diventa addensato per troppa proteina IgM, può svilupparsi una serie di sintomi correlati alla sindrome da iperviscosità. Questi includono frequenti epistassi o sanguinamento delle gengive perché il sangue denso non coagula correttamente. Problemi di vista come vista offuscata o difficoltà a vedere possono verificarsi perché il sangue denso non può scorrere facilmente attraverso i piccoli vasi sanguigni negli occhi. Mal di testa, vertigini, confusione e difficoltà di concentrazione sono anche segni che il sangue non sta fluendo correttamente al cervello.^[1][2]

Alcune persone sviluppano lividi facili anche da piccoli urti o senza alcuna lesione apparente. Questo accade perché la WM può ridurre il numero di piastrine, le cellule del sangue responsabili della coagulazione. Mancanza di respiro e difficoltà respiratorie possono svilupparsi se l’anemia diventa abbastanza grave da far sì che il corpo fatichi a fornire ossigeno ai tessuti.^[1]

Prevenire la Macroglobulinemia di Waldenstrom

Sfortunatamente, non esistono modi noti per prevenire la macroglobulinemia di Waldenstrom. Poiché la malattia deriva da mutazioni genetiche che si verificano casualmente durante la vita di una persona, e i ricercatori non sanno cosa scateni queste mutazioni, non esistono cambiamenti specifici nello stile di vita, modifiche dietetiche o comportamenti che si sono dimostrati in grado di ridurre il rischio di sviluppare la WM.^[2]

A differenza di alcuni altri tumori che possono essere prevenuti evitando il tabacco, mantenendo un peso sano o limitando l’esposizione al sole, la WM non ha fattori di rischio prevenibili stabiliti. I cambiamenti genetici che causano la WM avvengono all’interno delle cellule per ragioni che gli scienziati non comprendono ancora completamente. Non sono correlati a esposizioni ambientali, infezioni che possono essere prevenute con vaccini, o scelte di vita controllabili.^[2]

Non ci sono nemmeno test di screening raccomandati per la popolazione generale per rilevare precocemente la WM. I test di screening sono esami medici eseguiti su persone senza sintomi per individuare la malattia precocemente quando potrebbe essere più curabile. Poiché la WM è così rara e si sviluppa lentamente, lo screening di routine di tutti non sarebbe pratico o vantaggioso. Tuttavia, le persone che hanno la MGUS—una condizione che a volte precede la WM—possono beneficiare di un monitoraggio regolare con esami del sangue per verificare se la loro condizione sta progredendo.^[2]

Sebbene la WM stessa non possa essere prevenuta, rimanere vigili sui sintomi e cercare assistenza medica quando compaiono segni insoliti può portare a una diagnosi precoce. Questo è particolarmente importante per le persone che hanno fattori di rischio come una storia familiare di WM o altri linfomi. Essere consapevoli di sintomi persistenti come affaticamento inspiegabile, sudorazioni notturne, perdita di peso o sanguinamento insolito può spingere a una valutazione medica tempestiva.^[1]

Per le persone già diagnosticate con WM, mantenere la salute generale è importante. Sebbene queste misure non prevengano la WM, possono aiutare le persone a sentirsi meglio e possono supportare la capacità del corpo di tollerare i trattamenti se diventano necessari. Una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura e cereali integrali fornisce i nutrienti di cui il corpo ha bisogno. L’attività fisica regolare, adattata alle capacità individuali e ai livelli di energia, può aiutare a mantenere la forza e ridurre l’affaticamento. Evitare il fumo e limitare il consumo di alcol è benefico per la salute generale e può aiutare a ridurre il rischio di complicanze del trattamento.^[18][19]

Le persone con WM dovrebbero anche essere vigili nella prevenzione delle infezioni, specialmente se stanno ricevendo un trattamento o hanno bassi conteggi di globuli bianchi. Misure semplici come lavarsi frequentemente le mani, evitare il contatto con persone malate, rimanere aggiornati con le vaccinazioni raccomandate (dopo aver consultato i medici) e praticare una buona igiene possono aiutare a proteggersi dalle infezioni che potrebbero essere più gravi nelle persone con sistemi immunitari compromessi.^[19][23]

Come Cambia il Corpo con Questa Malattia

La macroglobulinemia di Waldenstrom causa diversi cambiamenti significativi nel modo in cui il corpo normalmente funziona. Comprendere questi cambiamenti può aiutare a spiegare perché si verificano determinati sintomi e perché diversi trattamenti prendono di mira aspetti specifici della malattia.^[2]

Il cambiamento più fondamentale avviene nel midollo osseo. Normalmente, il midollo osseo produce un mix equilibrato di diverse cellule del sangue: globuli rossi per trasportare ossigeno, globuli bianchi per combattere le infezioni e piastrine per aiutare la coagulazione del sangue. Nella WM, le cellule B anormali si moltiplicano eccessivamente e occupano spazio nel midollo osseo. Man mano che queste cellule tumorali si accumulano, soffocano fisicamente le normali cellule produttrici di sangue. Questo porta a tre problemi correlati: anemia (troppo pochi globuli rossi), neutropenia (troppo pochi globuli bianchi che combattono le infezioni) e trombocitopenia (troppo poche piastrine).^[2]

Quando la produzione di globuli rossi diminuisce, meno ossigeno raggiunge i tessuti e gli organi del corpo. Questo spiega perché le persone con WM si sentono stanche, deboli e senza fiato—i loro corpi letteralmente non ricevono abbastanza ossigeno per funzionare normalmente. Il cuore può lavorare di più per pompare il sangue povero di ossigeno in tutto il corpo, il che può causare un aumento della frequenza cardiaca anche durante il riposo.^[2]

La riduzione dei globuli bianchi sani indebolisce la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni. Le persone con WM diventano più suscettibili alle infezioni batteriche, virali e fungine. Anche infezioni minori che le persone sane supererebbero facilmente possono diventare gravi. Questa vulnerabilità alle infezioni può persistere per mesi o anni dopo il trattamento, specialmente con certi tipi di terapia.^[2]

Bassi conteggi di piastrine influenzano la capacità del sangue di formare coaguli. Normalmente, quando un vaso sanguigno è ferito, le piastrine accorrono sul posto e si attaccano insieme per formare un tappo che arresta il sanguinamento. Quando i numeri delle piastrine sono bassi, questo processo non funziona correttamente. Questo spiega perché le persone con WM possono avere lividi facilmente, sperimentare epistassi, avere gengive sanguinanti o notare piccole macchie rosse o viola sulla pelle dove i piccoli vasi sanguigni hanno perso sangue.^[2]

La produzione anormale di proteina IgM crea una serie unica di problemi. Questa proteina è molto più grande di altri anticorpi e, quando prodotta in grandi quantità, rende il sangue più viscoso o denso. Immagina di cercare di spingere miele attraverso una cannuccia sottile rispetto all’acqua—il miele scorre molto più lentamente e richiede più pressione. Allo stesso modo, il sangue addensato si muove lentamente attraverso i vasi sanguigni più piccoli del corpo. Questo colpisce gli organi che dipendono da un flusso costante di sangue, in particolare il cervello, gli occhi, i reni e le estremità.^[2]

Negli occhi, il sangue denso non può fluire correttamente attraverso i piccoli vasi nella retina, portando a vista offuscata o altri disturbi visivi. Nel cervello, il flusso sanguigno ridotto può causare mal di testa, vertigini, confusione e difficoltà di concentrazione. Le dita delle mani e dei piedi possono sentirsi fredde o intorpidite perché il sangue non le raggiunge in modo efficiente. Nei casi gravi, questo può causare danni ai tessuti.^[2]

La proteina IgM può anche danneggiare direttamente i nervi attraverso un processo che non è completamente compreso. Questo porta alla neuropatia periferica, dove i lunghi nervi che arrivano alle mani e ai piedi non funzionano correttamente. I messaggi dal cervello non raggiungono correttamente queste aree e le sensazioni dalle mani e dai piedi non raggiungono correttamente il cervello. Questo crea formicolio, intorpidimento, dolore o debolezza nelle estremità.^[2]

Man mano che le cellule tumorali si accumulano nei linfonodi, queste strutture normalmente piccole si gonfiano e diventano evidenti come noduli. Lo stesso processo nella milza e nel fegato fa sì che questi organi si ingrossino. Una milza ingrossata può causare sensazioni di pienezza o disagio perché spinge contro altri organi nell’addome. Può anche intrappolare e distruggere le cellule del sangue, peggiorando ulteriormente l’anemia e i bassi conteggi piastrinici.^[2]

In alcuni casi, le proteine IgM anormali possono formare depositi in vari organi, portando a una condizione chiamata amiloidosi. Questi depositi interferiscono con la normale funzione degli organi e possono colpire il cuore, i reni, il fegato e altri tessuti. Un’altra complicazione, la crioglobulinemia, si verifica quando le proteine anormali si aggregano in risposta alle basse temperature. Questi aggregati possono bloccare i piccoli vasi sanguigni, in particolare nelle mani e nei piedi, causando dolore e cambiamenti di colore in queste aree quando esposte al freddo.^[2]

Le cellule tumorali rilasciano anche segnali chimici che influenzano tutto il corpo. Queste sostanze possono innescare la produzione di molecole infiammatorie che causano febbre, sudorazioni notturne e perdita di peso. Influenzano anche il metabolismo del corpo e le aree del cervello che regolano la temperatura e l’appetito, il che spiega perché molte persone con WM sperimentano questi sintomi costituzionali anche prima che la malattia abbia causato cambiamenti significativi nei conteggi del sangue o nella funzione degli organi.^[2]