Il linfoma non-Hodgkin è un gruppo eterogeneo di tumori del sangue che inizia nel sistema linfatico, la rete di vasi e ghiandole che aiuta a proteggere il corpo da infezioni e malattie. Quando alcuni globuli bianchi chiamati linfociti iniziano a crescere in modo anomalo, possono formare tumori nei linfonodi, negli organi e in altre parti del corpo, causando una varietà di sintomi e problemi di salute che richiedono attenzione medica specializzata.

Epidemiologia

Il linfoma non-Hodgkin rappresenta una delle diagnosi di cancro più comuni in tutto il mondo. Nel Regno Unito, più di tredicimila persone ricevono questa diagnosi ogni anno, rendendolo un problema di salute significativo per la popolazione.^[3] Negli Stati Uniti, si prevedono circa ottantamila nuovi casi nel 2024, rendendolo l’ottavo cancro più comune nel paese e l’undicesimo cancro più comune a livello mondiale.^[2] Questi numeri evidenziano quanto frequentemente questa condizione si verifica rispetto a molti altri tipi di cancro.

Quando si esamina chi è maggiormente colpito da questa malattia, emergono diversi schemi chiari. Il linfoma non-Hodgkin può svilupparsi a qualsiasi età, ma il rischio aumenta significativamente con l’avanzare degli anni. Poco più di un terzo di tutti i casi viene diagnosticato in persone che hanno settantacinque anni o più.^[3] Questo significa che gli adulti più anziani affrontano una probabilità molto più alta di sviluppare questa condizione rispetto agli individui più giovani.

Anche il genere gioca un ruolo nella frequenza con cui questo cancro si manifesta. Le statistiche mostrano che gli uomini sono leggermente più colpiti rispetto alle donne.^[3] Questa differenza di genere esiste in vari gruppi di età e popolazioni, anche se i ricercatori stanno ancora lavorando per comprendere pienamente perché gli uomini affrontino un rischio leggermente più elevato rispetto alle donne.

Rispetto all’altro tipo principale di linfoma, conosciuto come linfoma di Hodgkin, il linfoma non-Hodgkin è molto più comune. Questa distinzione è importante perché i due tipi di linfoma differiscono non solo nella frequenza con cui si verificano, ma anche nel modo in cui si comportano e nel modo in cui vengono trattati.^[2]

Cause

La causa esatta del linfoma non-Hodgkin rimane sconosciuta alla scienza medica. Tuttavia, ciò che i ricercatori comprendono è che a un certo punto durante la vita di una persona, i geni all’interno dei linfociti B (cellule B) o dei linfociti T (cellule T) subiscono mutazioni o cambiamenti. Questi linfociti sono globuli bianchi specializzati che normalmente aiutano il corpo a combattere le infezioni identificando e distruggendo organismi dannosi.^[2] Quando si verificano questi cambiamenti genetici, i linfociti colpiti iniziano a moltiplicarsi in modo anomalo e perdono la loro capacità di funzionare correttamente nel combattere le malattie.

Le cellule del linfoma anomale iniziano tipicamente ad accumularsi nei linfonodi, che sono piccole strutture a forma di fagiolo che si trovano in tutto il corpo, incluso il collo, le ascelle e l’inguine. Queste cellule cancerose possono anche raccogliersi in altre parti del sistema linfatico, come il timo (un organo nel torace), la milza (un organo sul lato sinistro dell’addome), o nel tessuto linfatico situato in altre aree del corpo.^[7] Senza trattamento, le cellule anomale possono diffondersi oltre il sistema linfatico ad altri organi e tessuti.

Sebbene gli scienziati non possano indicare una causa specifica, hanno identificato che i virus possono essere responsabili di scatenare alcuni tipi di linfoma non-Hodgkin. Varie infezioni, l’esposizione a determinate tossine, le traslocazioni cromosomiche (quando parti di cromosomi si rompono e si riattaccano nel posto sbagliato), e l’infiammazione cronica possono tutti contribuire allo sviluppo di questo cancro.^[4] Tuttavia, nella maggior parte dei casi, non esiste un fattore scatenante chiaro e identificabile che spieghi perché la malattia si sviluppa in un particolare individuo.

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare il linfoma non-Hodgkin. Comprendere questi fattori di rischio aiuta le persone a riconoscere quando potrebbero essere più vulnerabili a questa condizione, sebbene avere uno o più fattori di rischio non significa che una persona svilupperà sicuramente la malattia.

Uno dei fattori di rischio più significativi è avere una condizione medica che indebolisce il sistema immunitario. Quando il sistema di difesa naturale del corpo è compromesso, diventa meno capace di controllare la crescita di cellule anomale, comprese quelle che portano al linfoma.^[3] Le persone che assumono farmaci immunosoppressori, che sono medicinali che riducono deliberatamente l’attività del sistema immunitario (spesso prescritti dopo trapianti di organi o per malattie autoimmuni), affrontano anche un rischio aumentato di sviluppare il linfoma non-Hodgkin.

La precedente esposizione a determinati virus può aumentare il rischio. Il virus di Epstein-Barr, che è il virus comune che causa la febbre ghiandolare (nota anche come mononucleosi infettiva), è stato collegato a una maggiore probabilità di sviluppare questo cancro.^[3] Questo non significa che tutti coloro che hanno avuto la febbre ghiandolare svilupperanno il linfoma, ma la connessione esiste ed è riconosciuta dai ricercatori medici.

Anche la storia familiare gioca un ruolo nel rischio. Se un parente stretto come un genitore o un fratello ha avuto il linfoma non-Hodgkin, il rischio di una persona aumenta leggermente rispetto a qualcuno senza storia familiare della condizione.^[3] Questo suggerisce che alcuni fattori genetici possono rendere alcune famiglie più suscettibili allo sviluppo di questo tipo di cancro.

L’età è un altro fattore di rischio importante, come menzionato in precedenza nella sezione di epidemiologia. Le possibilità di sviluppare il linfoma non-Hodgkin aumentano costantemente con l’invecchiamento delle persone, con i tassi più alti riscontrati in persone oltre i settantacinque anni.^[7] Essere maschio aumenta leggermente il rischio rispetto all’essere femmina, anche se entrambi i generi possono certamente sviluppare questa condizione.

Sintomi

I sintomi del linfoma non-Hodgkin possono variare considerevolmente a seconda di dove nel corpo si sono accumulati i linfociti anomali e di come sta progredendo la malattia. Il sintomo più comune e spesso il primo è il gonfiore indolore dei linfonodi situati nel collo, nelle ascelle o nell’inguine. A differenza dei linfonodi gonfi causati da infezioni, che sono spesso sensibili al tatto, i linfonodi colpiti dal linfoma tipicamente non fanno male.^[1] Questo gonfiore si verifica perché le cellule tumorali si stanno accumulando all’interno di questi nodi, causandone l’ingrossamento.

Molte persone con linfoma non-Hodgkin sperimentano un gruppo di sintomi che i medici chiamano specificamente “sintomi B”. Questi includono febbre che si verifica senza un’infezione evidente, sudorazioni notturne così intense da bagnare lenzuola e vestiti, e perdita di peso inspiegabile in cui una persona perde il dieci per cento del proprio peso corporeo totale in sei mesi senza provarci.^[2] Questi sintomi sono particolarmente importanti perché aiutano i medici a classificare il tipo e la gravità del linfoma.

La stanchezza persistente è un altro sintomo comune. Questa non è solo la normale stanchezza che scompare con il riposo, ma piuttosto un senso schiacciante di esaurimento che interferisce con le attività quotidiane e non migliora nemmeno dopo aver dormito.^[2] Questa fatica può derivare dal cancro stesso o dall’anemia, che è una condizione in cui il corpo ha troppo pochi globuli rossi per trasportare l’ossigeno in modo efficace.

Quando il linfoma colpisce parti specifiche del corpo, può causare sintomi relativi a quelle aree. Dolore al petto, tosse o difficoltà a respirare possono verificarsi quando i linfonodi ingrossati nel torace premono contro le vie aeree o altre strutture.^[1] Dolore o gonfiore addominale, insieme a una sensazione di sazietà anche dopo aver mangiato molto poco, può accadere quando il linfoma colpisce i linfonodi o gli organi nell’addome.^[2]

Nei bambini, i primi sintomi possono presentarsi in modo diverso. Invece che i linfonodi gonfi siano il segno principale, i bambini potrebbero prima mostrare segni di anemia, sviluppare un’eruzione cutanea o sperimentare debolezza e sensazioni insolite nei loro corpi.^[5] Questa differenza nella presentazione rende particolarmente importante che genitori e caregiver prestino attenzione a qualsiasi cambiamento persistente nella salute di un bambino.

Prevenzione

Poiché le cause esatte del linfoma non-Hodgkin non sono completamente comprese, non esistono modi garantiti per prevenire questa malattia. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio e adottare misure per mantenere la salute generale può aiutare a ridurre la probabilità di sviluppare questo cancro.

Una misura preventiva riguarda la protezione del sistema immunitario. Poiché l’immunità indebolita è un fattore di rischio noto, mantenere un sistema immunitario sano attraverso una buona nutrizione, esercizio fisico regolare, sonno adeguato e gestione dello stress può essere vantaggioso. Le persone che devono assumere farmaci immunosoppressori per ragioni mediche legittime dovrebbero continuare a farlo sotto la supervisione del proprio medico, ma dovrebbero essere consapevoli del rischio aumentato e discutere le opzioni di monitoraggio con il loro team sanitario.^[3]

Evitare le infezioni che possono aumentare il rischio di linfoma è un’altra considerazione. Sebbene non sia sempre possibile prevenire infezioni virali come il virus di Epstein-Barr, praticare una buona igiene, evitare di condividere bicchieri o utensili per mangiare e prendere precauzioni durante la malattia può aiutare a ridurre l’esposizione ad alcuni virus.^[3]

Non esiste un test di screening specifico raccomandato per la popolazione generale per rilevare precocemente il linfoma non-Hodgkin. A differenza di alcuni tumori in cui i test di screening regolari sono standard (come le mammografie per il cancro al seno o le colonscopie per il cancro al colon), il linfoma non-Hodgkin non ha un approccio di screening simile per le persone senza sintomi o fattori di rischio specifici. Questo rende ancora più importante prestare attenzione ai cambiamenti del corpo e segnalare prontamente i sintomi persistenti a un medico.

Per le persone con una storia familiare di linfoma non-Hodgkin o altri fattori di rischio significativi, discutere le preoccupazioni con un operatore sanitario può essere utile. Sebbene le misure preventive specifiche siano limitate, la consapevolezza di un rischio aumentato può aiutare a garantire che eventuali sintomi preoccupanti vengano valutati prontamente e accuratamente.

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade nel corpo quando si sviluppa il linfoma non-Hodgkin aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come funzionano i trattamenti. Il sistema linfatico normalmente funziona come una parte cruciale della difesa immunitaria del corpo, con il liquido linfatico che viaggia attraverso i vasi e trasporta i linfociti in tutto il corpo per combattere infezioni e malattie.

In un sistema immunitario sano, i linfociti B producono anticorpi che aiutano a combattere le infezioni riconoscendo e marcando gli organismi dannosi per la distruzione. I linfociti T aiutano le cellule B a produrre questi anticorpi e attaccano anche direttamente le cellule infette. Questi linfociti viaggiano attraverso i vasi sanguigni e poi attraverso il sistema linfatico, passando attraverso i linfonodi dove possono incontrare e rispondere alle minacce.^[7]

Quando si sviluppa il linfoma non-Hodgkin, le mutazioni genetiche che si verificano nelle cellule B o nelle cellule T causano la perdita dei normali controlli di crescita di questi linfociti. Invece di dividersi in modo ordinato e controllato e morire quando dovrebbero, i linfociti anomali continuano a moltiplicarsi in modo incontrollato. Perdono anche le loro proprietà di lotta alle infezioni, il che significa che non svolgono più la loro funzione protettiva prevista.^[3]

Man mano che questi linfociti anomali si accumulano, iniziano a raccogliersi nei linfonodi, causandone il gonfiore. Le cellule tumorali possono anche accumularsi in altre parti del sistema linfatico, inclusa la milza, il timo, le tonsille e il midollo osseo (il tessuto molle all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue).^[7] Quando il midollo osseo viene coinvolto, può interferire con la produzione di cellule del sangue normali, portando a conteggi bassi di globuli rossi (causando anemia e stanchezza), globuli bianchi (aumentando il rischio di infezione) o piastrine (causando lividi e sanguinamenti facili).

Esistono più di settanta diversi sottotipi di linfoma non-Hodgkin, e vengono classificati in base al tipo di linfocita colpito e alla velocità con cui il cancro cresce. Circa l’ottantacinque per cento dei casi di linfoma non-Hodgkin coinvolge le cellule B, mentre i restanti casi coinvolgono le cellule T.^[2] Gli operatori sanitari classificano ulteriormente questi linfomi come aggressivi o indolenti. I linfomi aggressivi crescono e si diffondono rapidamente, richiedendo un trattamento intensivo immediato ma spesso rispondendo bene alla terapia. I linfomi indolenti crescono lentamente e potrebbero non causare sintomi per molti anni, a volte non richiedendo un trattamento immediato ma essendo più difficili da curare completamente.^[2]

I linfociti tumorali possono diffondersi oltre il sistema linfatico ad altri organi e tessuti in tutto il corpo, un processo chiamato metastasi. Tra il dieci e il trentacinque per cento dei pazienti ha linfoma in organi al di fuori del sistema linfatico (chiamato linfoma extranodale primario) al momento della diagnosi, e circa la metà dei pazienti sviluppa una diffusione secondaria ad altri organi durante la loro malattia.^[4] Questo può portare a sintomi che colpiscono quegli organi specifici, come problemi digestivi se il linfoma colpisce lo stomaco o l’intestino, o sintomi neurologici se si diffonde al cervello o al midollo spinale.