Il linfoma di Burkitt è un tumore raro ed estremamente aggressivo che colpisce un tipo specifico di globuli bianchi responsabili della lotta contro le infezioni. Sebbene sia di natura aggressiva, la diagnosi precoce e il trattamento tempestivo con terapia intensiva possono portare alla remissione a lungo termine per molti pazienti, in particolare i bambini.

Comprendere il Linfoma di Burkitt

Il linfoma di Burkitt è un tipo di tumore che ha origine nel sistema linfatico del corpo, una rete di organi, vasi e piccole strutture chiamate linfonodi che lavorano insieme come parte del sistema immunitario per proteggere l’organismo da malattie e infezioni. Questo particolare tumore colpisce le cellule B, conosciute anche come linfociti B, che sono globuli bianchi che normalmente aiutano il corpo a combattere germi e malattie dannose. Quando si sviluppa il linfoma di Burkitt, si verificano cambiamenti in questi linfociti B che li trasformano in cellule tumorali che crescono e si moltiplicano molto rapidamente.^[1]

La malattia è classificata come una forma di linfoma non-Hodgkin, una delle due principali categorie di linfoma, l’altra essendo il linfoma di Hodgkin. Ciò che distingue il linfoma di Burkitt da molti altri tumori è la sua straordinaria velocità di crescita. Le cellule tumorali possono moltiplicarsi così rapidamente che i tumori possono raddoppiare di dimensione in pochi giorni, rendendo questo uno dei tumori umani a crescita più rapida conosciuti dalla medicina.^[2][8]

Il linfoma di Burkitt può svilupparsi in varie parti del corpo. Le cellule tumorali possono crescere nei linfonodi, nell’osso mascellare o in altre ossa facciali, in parti dell’intestino e dell’addome, nel midollo osseo, nel sistema nervoso centrale e in altri organi tra cui reni, ovaie, tiroide, milza, gola e tonsille.^[1][2]

Epidemiologia: Quanto è Comune Questo Tumore?

Il linfoma di Burkitt è considerato un tumore raro, sebbene la sua frequenza vari notevolmente a seconda di dove nel mondo ci si trova. Nel Regno Unito, circa 260 persone ricevono una diagnosi di linfoma di Burkitt ogni anno, che rappresenta circa 2 casi su 100 di linfoma non-Hodgkin.^[4] Negli Stati Uniti, circa 1.200 persone vengono diagnosticate ogni anno, e la malattia rappresenta solo dall’1% al 2% dei linfomi negli adulti.^[2][8]

Uno dei modelli più sorprendenti di questa malattia è come colpisce diverse fasce d’età. Il linfoma di Burkitt è molto più comune nei bambini che negli adulti. Infatti, rappresenta il tipo più comune di linfoma non-Hodgkin nei bambini che vivono nel Regno Unito. Tra i bambini diagnosticati con linfoma non-Hodgkin, il linfoma di Burkitt rappresenta circa il 30% – 40% di tutti i casi.^[4][16] Negli Stati Uniti, il linfoma di Burkitt sporadico colpisce circa 4 bambini su 1 milione sotto i 16 anni.^[2]

I bambini tipicamente sviluppano questo tumore tra i 3 e i 12 anni di età.^[2] Mentre anche gli adulti possono certamente essere colpiti, la diagnosi è molto meno comune nelle fasce d’età più avanzate. Tra gli adulti che sviluppano la malattia, circa il 59% dei pazienti ha più di 40 anni al momento della diagnosi.^[8]

C’è anche una chiara differenza nel modo in cui la malattia colpisce maschi e femmine. Il linfoma di Burkitt è considerevolmente più comune nei maschi, verificandosi da tre a quattro volte più frequentemente nei ragazzi e negli uomini rispetto alle ragazze e alle donne.^[4][6]

La distribuzione geografica del linfoma di Burkitt è particolarmente degna di nota. La forma endemica della malattia, che è più fortemente collegata all’infezione con il virus di Epstein-Barr, è molto più comune nell’Africa equatoriale e in Papua Nuova Guinea. In queste regioni, il tasso di incidenza è circa 50 volte superiore rispetto agli Stati Uniti.^[3][16] In Africa, il linfoma di Burkitt endemico non è solo il tipo più comune di linfoma di Burkitt ma anche il tumore infantile più comune in assoluto nelle aree colpite.^[16]

Tipi di Linfoma di Burkitt

Gli esperti medici riconoscono tre tipi distinti di linfoma di Burkitt in base a dove si verificano e quali fattori sono associati ad essi. Comprendere questi tipi aiuta i medici a determinare il miglior approccio al trattamento e cosa aspettarsi durante il decorso della malattia.

Il tipo endemico si trova più comunemente in Africa, in particolare nelle regioni equatoriali, così come in parti della Papua Nuova Guinea e del Sud America. Questa forma colpisce principalmente i bambini, specialmente i maschi, e ha una connessione molto forte con il virus di Epstein-Barr, o EBV. Quasi tutti i pazienti diagnosticati con linfoma di Burkitt endemico presentano evidenza di infezione da EBV.^[1][2] La sede più comune per i tumori in questo tipo è la mascella e le ossa facciali, sebbene la malattia possa anche colpire la tiroide, i reni, le ovaie e l’area degli occhi. La ricerca suggerisce che l’infezione cronica da malaria possa ridurre la resistenza del corpo all’EBV, permettendo al virus di innescare più facilmente i cambiamenti che portano al cancro.^[5][6]

Il tipo sporadico si verifica in tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti e l’Europa occidentale. Questa è la forma più comune di linfoma di Burkitt che si trova nel Regno Unito e rappresenta il tipo che la maggior parte dei bambini e degli adulti nei paesi sviluppati incontrerà. A differenza della forma endemica, solo circa il 20% – 30% dei casi sporadici è associato all’infezione da EBV.^[6] Nel linfoma di Burkitt sporadico, l’addome è la sede più comune dove si sviluppa la malattia, spesso colpendo l’intestino e la sezione inferiore destra dell’addome. La mascella è meno frequentemente coinvolta rispetto al tipo endemico.^[4][6]

Il tipo correlato all’immunodeficienza si sviluppa nelle persone i cui sistemi immunitari non funzionano correttamente. Questo include individui che vivono con HIV/AIDS, persone che hanno ricevuto trapianti di organi e devono assumere farmaci per sopprimere il loro sistema immunitario, e coloro con immunodeficienze ereditarie.^[1][2][4] Prima che diventasse disponibile la terapia antiretrovirale altamente efficace per l’HIV, l’incidenza del linfoma di Burkitt negli individui HIV-positivi era stimata essere 1.000 volte superiore rispetto alla popolazione generale.^[8] Questa forma rappresenta il 30% – 40% dei casi di linfoma non-Hodgkin nelle persone con HIV.^[8]

Cause e Origini

Gli scienziati non conoscono la causa esatta del linfoma di Burkitt, ma hanno identificato diversi fattori importanti che contribuiscono al suo sviluppo. La malattia è fortemente associata a specifici cambiamenti genetici e infezioni virali che lavorano insieme per trasformare le cellule B normali in cellule tumorali.

Una caratteristica chiave del linfoma di Burkitt è un’anomalia genetica che coinvolge un gene chiamato MYC. Questo gene normalmente aiuta a controllare come le cellule crescono e si dividono. Nel linfoma di Burkitt, si verifica un tipo di errore genetico chiamato traslocazione. Una traslocazione si verifica quando un pezzo di un cromosoma si stacca e si attacca a un cromosoma diverso. Quando questo coinvolge il gene MYC, diventa iperattivo e spinge le cellule a crescere e moltiplicarsi in modo incontrollato.^[2][3][5] Questa traslocazione MYC è considerata un segno distintivo del linfoma di Burkitt ed è un reperto importante che i medici cercano quando fanno una diagnosi.^[3]

Il virus di Epstein-Barr gioca un ruolo significativo nello sviluppo del linfoma di Burkitt, sebbene la relazione vari in base al tipo. L’EBV è lo stesso virus comune che causa la mononucleosi infettiva, spesso chiamata febbre ghiandolare o “mono”. La maggior parte delle persone viene infettata dall’EBV ad un certo punto della loro vita, ma solo una piccolissima frazione svilupperà mai un linfoma.^[4] Il virus si trova in quasi tutti i casi di linfoma di Burkitt endemico in Africa, ma solo in circa il 20% – 30% dei casi sporadici e nel 30% – 40% dei casi correlati all’immunodeficienza.^[6][8]

Nelle persone con sistemi immunitari indeboliti, in particolare quelle con HIV, la proliferazione delle cellule B guidata dall’EBV può portare all’accumulo di mutazioni genetiche, specialmente la traslocazione MYC. Questo guida la crescita incontrollata delle cellule B e alla fine porta allo sviluppo del linfoma di Burkitt.^[5] Il sistema immunitario indebolito è meno in grado di tenere sotto controllo le cellule infettate dall’EBV, permettendo loro di moltiplicarsi e acquisire ulteriori mutazioni dannose.

L’infezione cronica da malaria sembra essere un altro fattore contribuente, in particolare nelle regioni dove la forma endemica è comune. Si ritiene che la malaria riduca la resistenza del corpo all’EBV, rendendo più facile per il virus causare i cambiamenti cellulari che portano al cancro.^[5][6] Questo aiuta a spiegare perché il linfoma di Burkitt è molto più comune nelle aree dell’Africa, del Brasile e della Papua Nuova Guinea dove la malaria è costantemente presente.

Fattori di Rischio

Certi gruppi di persone e particolari circostanze aumentano la probabilità di sviluppare il linfoma di Burkitt. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare a identificare individui che potrebbero beneficiare di un monitoraggio medico più attento.

Uno dei fattori di rischio più significativi è avere un sistema immunitario indebolito. Le persone che vivono con HIV o AIDS affrontano un rischio sostanzialmente più alto di sviluppare il linfoma di Burkitt. Prima che i trattamenti moderni per l’HIV diventassero disponibili, gli individui con HIV avevano 1.000 volte più probabilità di sviluppare questo tumore rispetto a quelli senza il virus.^[8] Anche con i trattamenti attuali, gli individui HIV-positivi rimangono a rischio elevato, e il linfoma di Burkitt può talvolta essere il primo segno che qualcuno ha l’AIDS.

Gli individui che hanno ricevuto trapianti di organi e devono assumere farmaci immunosoppressori per prevenire il rigetto dell’organo trapiantato affrontano anche un rischio aumentato.^[3][4] Questi farmaci indeboliscono intenzionalmente il sistema immunitario per proteggere il nuovo organo, ma questo riduce anche la capacità del corpo di controllare la crescita cellulare anomala e combattere virus come l’EBV.

Le persone nate con immunodeficienze ereditarie che colpiscono il funzionamento del loro sistema immunitario sono un altro gruppo a rischio.^[3][16] Queste condizioni genetiche significano che il sistema immunitario non funziona mai a piena capacità, rendendo più difficile controllare le infezioni e prevenire che le cellule anomale diventino cancerose.

Vivere in regioni dove la malaria è costantemente presente aumenta significativamente il rischio, in particolare per i bambini. Nell’Africa equatoriale, in Papua Nuova Guinea e in parti del Brasile dove la malaria è endemica, la combinazione di infezione cronica da malaria e esposizione all’EBV crea condizioni che rendono il linfoma di Burkitt molto più comune.^[5][6]

Essere maschio è anche associato a un rischio più elevato. I ragazzi e gli uomini hanno da tre a quattro volte più probabilità di sviluppare il linfoma di Burkitt rispetto alle ragazze e alle donne, sebbene le ragioni di questa differenza non siano completamente comprese.^[4][6]

Anche l’età gioca un ruolo importante. I bambini, in particolare quelli tra i 3 e i 12 anni, sono più comunemente colpiti rispetto agli adulti.^[2] Tuttavia, gli adulti oltre i 40 anni che sviluppano la malattia spesso affrontano una prognosi più difficile.

Sintomi e Come Influenzano i Pazienti

I sintomi del linfoma di Burkitt possono comparire improvvisamente e deteriorarsi rapidamente, a volte peggiorando notevolmente nel giro di pochi giorni. Questa progressione rapida è direttamente correlata alla velocità con cui le cellule tumorali si moltiplicano e si diffondono. I sintomi specifici che una persona sperimenta spesso dipendono da dove nel corpo sta crescendo il linfoma.

Uno dei sintomi più comuni è il gonfiore dei linfonodi. Questi gonfiori tipicamente compaiono nel collo, nell’ascella o nell’area inguinale e sono solitamente indolori. A differenza dei linfonodi gonfi causati da infezioni comuni, questi linfonodi possono crescere molto rapidamente e diventare piuttosto grandi.^[3][4][16] La crescita rapida può essere allarmante ed è spesso ciò che spinge le persone a cercare assistenza medica.

Quando il linfoma di Burkitt si sviluppa nell’addome, il che è particolarmente comune nel tipo sporadico, i pazienti possono sperimentare dolore addominale grave o dolore alla schiena. L’addome può diventare gonfio e disteso man mano che si accumula liquido o man mano che i tumori crescono. Le persone spesso si sentono nauseate e possono vomitare. I cambiamenti nelle abitudini intestinali, inclusa la diarrea, sono comuni. Alcuni individui sperimentano sanguinamento dall’intestino.^[3][4][16] Questi sintomi possono diventare abbastanza gravi da richiedere cure mediche di emergenza.

I sintomi generali che colpiscono tutto il corpo sono anche comuni e sono talvolta chiamati “sintomi B” dai medici. Questi includono febbre che va e viene senza causa ovvia, sudorazioni notturne abbondanti che possono bagnare i vestiti e la biancheria da letto, e una significativa perdita di peso non intenzionale, specificamente la perdita di più di un decimo del peso corporeo totale.^[3][4][16] Questi sintomi si verificano perché il cancro influenza il funzionamento complessivo del corpo.

I pazienti comunemente sperimentano stanchezza estrema e debolezza che non migliorano con il riposo. La perdita di appetito è frequente, rendendo difficile mangiare abbastanza per mantenere il peso e la forza.^[2][3][16]

Nel linfoma di Burkitt endemico, in particolare nei bambini africani, la mascella e le ossa facciali sono comunemente colpite. Questo causa gonfiore visibile e distorsione del viso, interruzione dell’allineamento dei denti e talvolta difficoltà respiratorie se le vie aeree diventano parzialmente bloccate.^[1][6]

Quando il cancro si diffonde al midollo osseo, può interferire con la normale produzione di cellule del sangue. Questo porta a stanchezza e mancanza di respiro da bassi livelli di globuli rossi, e facile sanguinamento ed ecchimosi da bassi livelli di piastrine.^[4][14]

Se il linfoma di Burkitt colpisce il sistema nervoso centrale, il che si verifica in circa il 20% – 35% dei casi, i sintomi possono includere mal di testa, cambiamenti nella sensibilità o nel movimento, problemi di coordinazione o paralisi dei nervi cranici che colpiscono le funzioni controllate dai nervi nella testa.^[6]

Strategie di Prevenzione

Poiché le cause esatte del linfoma di Burkitt non sono completamente comprese, e poiché coinvolge cambiamenti genetici che si verificano spontaneamente, non ci sono modi garantiti per prevenire la malattia. Tuttavia, alcune misure possono aiutare a ridurre il rischio, in particolare per le persone nei gruppi ad alto rischio.

Per gli individui con HIV, mantenere un trattamento efficace con terapia antiretrovirale è cruciale. Mantenere il sistema immunitario il più forte possibile attraverso un’aderenza costante ai farmaci riduce significativamente il rischio di sviluppare linfomi, incluso il linfoma di Burkitt.^[8] Il monitoraggio medico regolare e il trattamento tempestivo delle infezioni aiutano anche a mantenere la funzione immunitaria.

Nelle aree dove la malaria è endemica, prevenire e trattare le infezioni da malaria può aiutare a ridurre il rischio di linfoma di Burkitt endemico. Questo include l’uso di zanzariere trattate con insetticida, l’assunzione di farmaci antimalarici quando raccomandato e la ricerca di un trattamento tempestivo per i sintomi della malaria.^[5][6] Riducendo il carico dell’infezione cronica da malaria, il sistema immunitario può essere più in grado di controllare le infezioni da EBV.

Per le persone che hanno ricevuto trapianti di organi, lavorare a stretto contatto con specialisti del trapianto per trovare il giusto equilibrio di farmaci immunosoppressori è importante. Mentre questi farmaci sono necessari per prevenire il rigetto dell’organo, i medici mirano a utilizzare le dosi efficaci più basse per ridurre al minimo il rischio di complicazioni come il linfoma.

Il riconoscimento precoce dei sintomi è forse la misura protettiva più importante. Poiché il linfoma di Burkitt cresce così rapidamente, riconoscere i segnali di avvertimento e cercare immediatamente assistenza medica può portare a una diagnosi più precoce quando il trattamento ha maggiori probabilità di successo. I genitori di bambini nei gruppi ad alto rischio dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo a gonfiori inspiegabili, febbre persistente o cambiamenti rapidi nello stato di salute.

Come la Malattia Cambia la Funzione del Corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando si sviluppa il linfoma di Burkitt aiuta a spiegare sia i sintomi che i pazienti sperimentano sia perché la malattia richiede un trattamento così aggressivo. I cambiamenti iniziano a livello cellulare ma alla fine colpiscono molteplici sistemi corporei.

Il linfoma di Burkitt inizia quando i normali linfociti B subiscono cambiamenti genetici, in particolare la traslocazione che coinvolge il gene MYC. Questa traslocazione fa sì che il gene diventi iperattivo, spingendo le cellule B a crescere e dividersi a un ritmo straordinario. Queste cellule in rapida moltiplicazione non funzionano più come dovrebbero le normali cellule immunitarie. Invece di aiutare a combattere le infezioni, affollano le cellule sane e formano tumori in varie parti del corpo.^[2][5]

Quando esaminate al microscopio, le cellule del linfoma di Burkitt hanno un aspetto caratteristico. Si dividono così rapidamente che quando i patologi guardano i campioni di tessuto, spesso vedono un modello a “cielo stellato”. Questo modello deriva dalla presenza di normali globuli bianchi chiamati macrofagi che stanno ripulendo i detriti dalle cellule tumorali che muoiono rapidamente, apparendo come macchie più chiare contro uno sfondo scuro di cellule linfomatose densamente compattate.^[6]

Man mano che le cellule tumorali si accumulano nei linfonodi, causano il gonfiore rapido dei nodi. La velocità di crescita distingue questo dal gonfiore più lento visto in molte altre condizioni. Nell’addome, i tumori possono crescere abbastanza grandi da causare ostruzione dell’intestino, comprimere altri organi o causare l’accumulo di liquido, portando al gonfiore visibile e al dolore grave che molti pazienti sperimentano.^[3]

Quando le cellule del linfoma di Burkitt invadono il midollo osseo, occupano fisicamente lo spazio che dovrebbe essere occupato dalle normali cellule produttrici di sangue. Questo processo, chiamato infiltrazione del midollo osseo, interrompe la produzione di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. La riduzione dei globuli rossi causa anemia, portando a affaticamento e mancanza di respiro perché i tessuti non ricevono abbastanza ossigeno. I bassi livelli di piastrine causano facile sanguinamento ed ecchimosi perché il sangue non può coagularsi correttamente. La ridotta produzione di globuli bianchi normali indebolisce ulteriormente il sistema immunitario, rendendo i pazienti più vulnerabili alle infezioni.^[4][14]

Una delle complicazioni più gravi del linfoma di Burkitt è chiamata sindrome da lisi tumorale. Questo si verifica quando le cellule tumorali muoiono rapidamente, sia spontaneamente sia all’inizio del trattamento chemioterapico. Quando milioni di cellule si decompongono simultaneamente, rilasciano il loro contenuto nel flusso sanguigno tutto in una volta. Questo inonda il sangue con sostanze come potassio, fosfato e acido urico, che possono sopraffare la capacità dei reni di filtrarle ed eliminarle. Il risultato può essere pericolosi cambiamenti nella chimica del sangue, danni ai reni e complicazioni potenzialmente pericolose per la vita che colpiscono il cuore e altri organi.^[2][12]

Quando il sistema nervoso centrale diventa coinvolto, le cellule linfomatose possono crescere nelle membrane che coprono il cervello e il midollo spinale o all’interno del tessuto cerebrale stesso. Questo può aumentare la pressione all’interno del cranio, comprimere i nervi e interferire con la normale funzione cerebrale. La barriera emato-encefalica, che normalmente protegge il cervello da sostanze dannose, rende anche più difficile per alcuni farmaci raggiungere le cellule tumorali in quest’area, richiedendo approcci di trattamento speciali.^[6]

La rapida crescita dei tumori del linfoma di Burkitt significa anche che consumano grandi quantità di nutrienti ed energia che il corpo normalmente userebbe per altre funzioni. Questo contribuisce alla perdita di peso, all’affaticamento e al declino generale delle condizioni fisiche che i pazienti sperimentano. Il metabolismo del corpo è interrotto mentre cerca di far fronte alle richieste anomale delle cellule tumorali in rapida moltiplicazione.

Durante tutto questo, il normale sistema immunitario è gravemente compromesso. Non solo le cellule tumorali sono non funzionali come cellule immunitarie, ma affollano anche i linfociti sani e altre cellule immunitarie. Inoltre, la malattia si sviluppa spesso in persone i cui sistemi immunitari sono già indeboliti dall’HIV, dai farmaci immunosoppressori o da altre condizioni. Questo doppio carico significa che i pazienti sono altamente vulnerabili alle infezioni che i loro corpi normalmente combatterebbero facilmente.^[2]