La leucemia mieloide cronica Philadelphia positiva è un tipo raro di tumore del sangue che si sviluppa quando alcuni cromosomi nelle cellule del corpo si scambiano frammenti durante la divisione cellulare, creando un cromosoma anomalo che ordina al midollo osseo di produrre troppi globuli bianchi. Questo errore genetico colpisce circa nove persone su dieci diagnosticate con leucemia mieloide cronica e, sebbene la malattia progredisca lentamente rispetto ad altre leucemie, comprenderla è essenziale per chiunque debba affrontare questa diagnosi.

Comprendere i Numeri: Quanto è Comune Questa Malattia

La leucemia mieloide cronica Philadelphia positiva, spesso chiamata LMC Ph+, è relativamente rara nella popolazione generale. Negli Stati Uniti, circa 9.000 persone ricevono una diagnosi di leucemia mieloide cronica ogni anno^[4]. Quando osserviamo tutti i casi di leucemia negli adulti combinati insieme, la leucemia mieloide cronica rappresenta circa il 20 percento di essi^[1]. Tra coloro a cui viene diagnosticata la LMC, il cromosoma Philadelphia appare in circa il 90 percento dei casi, rendendo la LMC Ph+ la forma più comune di questa malattia^[1].

La malattia mostra schemi chiari riguardo a chi colpisce. La leucemia mieloide cronica colpisce tipicamente gli adulti più anziani, apparendo solitamente durante o dopo la mezza età^[2]. Sebbene si verifichi raramente nei bambini, può svilupparsi a qualsiasi età^[2]. Gli uomini affrontano un rischio leggermente più elevato rispetto alle donne per sviluppare questa condizione^[7]. Il numero stimato di decessi da LMC negli Stati Uniti nel 2025 è previsto essere di 1.290^[8], riflettendo sia il carico della malattia sia i progressi compiuti nelle opzioni di trattamento.

La relativa rarità di questa malattia significa che molte persone non ne hanno mai sentito parlare fino a quando loro stesse o qualcuno che amano non ricevono una diagnosi. Comprendere che migliaia di altre persone condividono questa condizione può aiutare i pazienti appena diagnosticati a sentirsi meno isolati mentre iniziano il loro percorso con la malattia.

Cosa Causa Questo Cambiamento Cromosomico

La causa principale della leucemia mieloide cronica Philadelphia positiva risiede in uno specifico errore genetico che si verifica durante il normale processo di divisione cellulare. I nostri corpi creano costantemente nuove cellule per sostituire quelle vecchie e, durante questo processo, le cellule copiano le loro informazioni genetiche contenute nei cromosomi, che sono strutture che contengono il DNA e dicono alle cellule come crescere e funzionare^[1].

Il cromosoma Philadelphia si forma quando frammenti di due cromosomi diversi si staccano e si scambiano di posto. Nello specifico, parte del cromosoma 9 si stacca e si attacca al cromosoma 22, mentre un pezzo del cromosoma 22 si sposta sul cromosoma 9^[1]. Questo scambio crea un cromosoma 22 anomalo, che i medici chiamano cromosoma Philadelphia. Lo scambio comporta la creazione di un gene anomalo chiamato BCR-ABL^[1].

Questo gene BCR-ABL produce una proteina anomala nel midollo osseo chiamata tirosin chinasi, che è un enzima in grado di attivare il midollo osseo per produrre globuli bianchi immaturi^[1]. Normalmente, il corpo crea e utilizza i globuli bianchi immaturi in modo controllato e organizzato. Tuttavia, con il cromosoma Philadelphia presente, questi globuli bianchi immaturi crescono fuori controllo. Queste cellule anomale, spesso chiamate globuli bianchi leucemici, iniziano a moltiplicarsi rapidamente, si accumulano nel midollo osseo e viaggiano in tutto il corpo attraverso il flusso sanguigno^[1].

Chi Affronta Rischi Più Elevati

Sebbene gli scienziati non comprendano pienamente cosa scateni i cambiamenti cromosomici che portano alla leucemia mieloide cronica Philadelphia positiva, hanno identificato diversi fattori che sembrano aumentare le probabilità di una persona di sviluppare la malattia. È importante notare che avere fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente la LMC, e alcune persone con la malattia non hanno affatto fattori di rischio noti.

L’età si distingue come uno dei fattori di rischio più significativi. La malattia colpisce tipicamente gli adulti più anziani, con il rischio che aumenta man mano che le persone invecchiano^[7]. La condizione appare raramente nei bambini, anche se può tecnicamente verificarsi a qualsiasi età^[2]. Questo schema legato all’età suggerisce che gli errori genetici che portano alla LMC possano accumularsi nel tempo o che le cellule più vecchie siano più vulnerabili a questi cambiamenti.

Anche il genere gioca un ruolo nel rischio. Gli uomini sviluppano la leucemia mieloide cronica leggermente più spesso delle donne, anche se i ricercatori non hanno determinato perché esista questa differenza^[7]. La differenza non è drammatica, ma appare costantemente negli studi di popolazione attraverso diversi paesi e gruppi etnici.

L’esposizione a radiazioni ad alta dose rappresenta uno dei pochi fattori ambientali chiaramente collegati al rischio di LMC. Le persone che sono state accidentalmente esposte a livelli molto elevati di radiazioni affrontano un rischio maggiore di sviluppare la malattia^[7]. Questa connessione è stata osservata nei sopravvissuti alle esplosioni di bombe atomiche e nelle persone esposte ad incidenti nucleari. Tuttavia, le radiazioni quotidiane a basso livello provenienti da radiografie mediche o scanner aeroportuali non hanno dimostrato di aumentare il rischio di LMC.

A differenza di altri tumori, la leucemia mieloide cronica non sembra essere fortemente collegata a fattori legati allo stile di vita come dieta, esercizio fisico, fumo o consumo di alcol. Non ci sono prove che le persone possano prevenire la LMC attraverso cambiamenti nello stile di vita, il che può risultare frustrante per i pazienti che vogliono capire cosa avrebbero potuto fare diversamente.

Riconoscere i Sintomi

Uno degli aspetti impegnativi della leucemia mieloide cronica Philadelphia positiva è che spesso si sviluppa senza causare sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Molte persone scoprono di avere la malattia quando le analisi del sangue di routine rivelano risultati anomali, non perché si sentivano male^[2]. Questa progressione silenziosa significa che la malattia può essere presente per un certo periodo prima della diagnosi.

Quando i sintomi compaiono, spesso si sviluppano gradualmente e possono essere facilmente scambiati per condizioni meno gravi. La stanchezza rappresenta uno dei disturbi più comuni. Questa non è la normale stanchezza che migliora con il riposo, ma piuttosto una sensazione persistente di esaurimento che rende le attività quotidiane opprimenti^[2]. La stanchezza si verifica perché i globuli bianchi anomali affollano la capacità del midollo osseo di produrre globuli rossi sani, portando all’anemia, una condizione in cui il sangue non può trasportare abbastanza ossigeno ai tessuti del corpo^[3].

La perdita di peso senza provarci è un altro segnale di avvertimento. Le persone con LMC possono notare che i loro vestiti si adattano più liberamente anche se non hanno cambiato le loro abitudini alimentari o aumentato la loro attività fisica^[2]. Questa perdita di peso inspiegabile può verificarsi perché la malattia influisce sul metabolismo del corpo e sul modo in cui utilizza l’energia.

Possono verificarsi sudorazioni notturne abbastanza gravi da inzuppare i vestiti da notte e la biancheria da letto^[2]. Queste sono diverse dalla lieve traspirazione e possono interrompere il sonno, contribuendo alla stanchezza. Alcune persone sperimentano anche febbre senza una causa ovvia, poiché il corpo può reagire alla presenza di cellule anomale^[2].

Il dolore o una sensazione di pienezza sotto le costole sul lato sinistro è un sintomo distintivo che si verifica quando la milza, un organo che filtra il sangue e aiuta a combattere le infezioni, si ingrossa^[2]. I globuli bianchi leucemici possono accumularsi nella milza, causandone il gonfiore. In circa il 10 percento dei pazienti, la milza rimane di dimensioni normali, ma quando si ingrossa, può variare da leggermente più grande del normale a enorme, riempiendo talvolta gran parte dell’addome^[8].

Altri sintomi possono includere sudorazione eccessiva durante il sonno, sanguinamento più facile del normale, sensazione di pienezza dopo aver mangiato solo una piccola quantità di cibo, perdita di appetito, dolore osseo e visione offuscata causata da sanguinamento nella parte posteriore dell’occhio^[2]. Questi sintomi si verificano perché la malattia influisce sulla produzione di cellule del sangue normali, comprese le piastrine, che sono frammenti cellulari che aiutano il sangue a coagulare e fermare il sanguinamento^[3].

Prevenzione e Individuazione Precoce

Sfortunatamente, attualmente non esiste un modo comprovato per prevenire la leucemia mieloide cronica Philadelphia positiva. A differenza di alcuni tumori che possono essere ridotti attraverso cambiamenti nello stile di vita come smettere di fumare, seguire una dieta sana o fare esercizio regolarmente, la LMC sembra svilupparsi da errori genetici casuali durante la divisione cellulare che non possono essere previsti o prevenuti^[7].

Il cambiamento genetico che crea il cromosoma Philadelphia si verifica durante la vita di una persona e non è ereditato dai genitori^[6]. Poiché l’esatto fattore scatenante di questo scambio cromosomico rimane sconosciuto, gli scienziati non hanno identificato azioni specifiche che le persone possono intraprendere per ridurre il loro rischio. Questa mancanza di strategie di prevenzione può essere difficile da accettare per i pazienti, poiché molte persone vogliono naturalmente sapere cosa avrebbero potuto fare diversamente.

Non ci sono nemmeno test di screening regolari raccomandati per la leucemia mieloide cronica nella popolazione generale^[7]. I test di screening vengono tipicamente eseguiti su persone senza sintomi per individuare la malattia precocemente, ma poiché la LMC è relativamente rara e non esistono test semplici ed economici per rilevarla prima che compaiano i sintomi, lo screening diffuso non è pratico o raccomandato.

Tuttavia, le persone che sono state esposte a radiazioni ad alta dose possono beneficiare di un monitoraggio medico più attento. Se hai una storia di esposizione significativa alle radiazioni, discuterne con il tuo medico può aiutare a garantire un follow-up appropriato. Inoltre, mantenere un contatto regolare con gli operatori sanitari e non ignorare sintomi persistenti come stanchezza inspiegabile, perdita di peso o sudorazioni notturne può portare a una diagnosi più precoce se la LMC si sviluppa.

Molti casi di LMC vengono scoperti casualmente durante esami del sangue di routine eseguiti per altri motivi, come esami fisici annuali o screening preoperatori. Questo evidenzia il valore di mantenere visite mediche regolari e di seguire le analisi del sangue raccomandate, anche quando ti senti in salute.

Come la Malattia Cambia il Corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando si sviluppa la leucemia mieloide cronica Philadelphia positiva aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento è necessario. La malattia interrompe fondamentalmente il normale processo di produzione delle cellule del sangue nel midollo osseo, che è il tessuto morbido e spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte tutte le cellule del sangue^[3].

Nel midollo osseo sano, le cellule staminali, che sono cellule immature che possono svilupparsi in qualsiasi tipo di cellula del sangue, si dividono e maturano in un processo attentamente controllato^[6]. Alcune cellule staminali diventano cellule staminali mieloidi, che si sviluppano ulteriormente in tre tipi di cellule del sangue mature: globuli rossi che trasportano ossigeno in tutto il corpo, globuli bianchi che combattono le infezioni e piastrine che aiutano il sangue a coagulare per fermare il sanguinamento^[6].

Quando si forma il cromosoma Philadelphia, crea il gene BCR-ABL, che produce una proteina tirosin chinasi anomala. Questa proteina agisce come un interruttore permanentemente acceso, segnalando costantemente al midollo osseo di produrre sempre più globuli bianchi immaturi chiamati granulociti, un tipo di globulo bianco che include i neutrofili^[3]. Queste cellule vengono talvolta chiamate anche cellule blastiche perché sono immature e non completamente sviluppate^[3].

Il problema non è solo che vengono prodotti troppi globuli bianchi, ma che queste cellule sono anomale e non funzionano correttamente. Non possono combattere le infezioni efficacemente come dovrebbero fare i globuli bianchi sani^[3]. Man mano che queste cellule anomale si moltiplicano, occupano sempre più spazio nel midollo osseo, lasciando meno spazio per la produzione di globuli rossi e piastrine normali^[3].

Questo effetto di affollamento porta a una cascata di problemi in tutto il corpo. Senza abbastanza globuli rossi, i tessuti e gli organi non ricevono ossigeno adeguato, causando stanchezza e debolezza. Senza abbastanza piastrine, il sangue non può coagulare correttamente, portando a lividi e sanguinamenti facili. I globuli bianchi anomali possono anche accumularsi in organi come la milza e il fegato, causando il gonfiore di questi organi^[3].

La leucemia mieloide cronica è classificata in tre fasi in base a quanto aggressivamente sta progredendo la malattia. La fase cronica è lo stadio più precoce e più lento, dove le cellule anomale sono presenti nel sangue, nel midollo osseo e talvolta nella milza, ma persistono ancora cellule differenziate^[1]. La maggior parte delle persone, circa il 90 percento, viene diagnosticata durante questa fase cronica^[4].

Se non trattata o se il trattamento non è efficace, la LMC può progredire alla fase accelerata, dove la malattia inizia a svilupparsi più rapidamente. Durante questa fase, i pazienti sperimentano anemia crescente, cambiamenti nei conteggi delle piastrine, splenomegalia progressiva (milza ingrossata) e numeri crescenti di cellule immature nel sangue e nel midollo osseo^[8].

Lo stadio più avanzato è chiamato crisi blastica o fase blastica, che assomiglia alla leucemia acuta. Durante la crisi blastica, c’è un aumento improvviso e drammatico delle cellule blastiche immature nel midollo osseo e nel sangue^[3]. Questa fase è in rapida crescita e molto più difficile da trattare rispetto alle fasi precedenti^[4]. Fortunatamente, i progressi nel trattamento hanno reso la progressione alla crisi blastica molto meno comune di quanto non fosse una volta.