La lesione renale acuta è una condizione medica grave in cui i reni smettono improvvisamente di funzionare correttamente, spesso nell’arco di ore o giorni. Questa rapida perdita della funzione renale può colpire chiunque, anche se si verifica più comunemente nelle persone già malate o ricoverate in ospedale. Sebbene la condizione possa essere spaventosa, molte persone guariscono con un trattamento tempestivo, rendendo il riconoscimento precoce e la gestione adeguata fondamentali per il miglior risultato possibile.

Quanto è Comune la Lesione Renale Acuta

La lesione renale acuta colpisce un numero significativo di persone ogni anno. Si verificano circa due o tre casi ogni 1.000 persone nella popolazione generale^[5]. Tuttavia, i numeri sono molto più alti tra coloro che ricevono cure mediche. Circa il sette percento delle persone ricoverate in ospedale sviluppa questa condizione, e il tasso sale drammaticamente a circa il 30 percento tra i pazienti nelle unità di terapia intensiva^[3]. Tra il 2005 e il 2014, i ricoveri ospedalieri con lesione renale acuta come diagnosi principale sono quasi raddoppiati negli Stati Uniti, aumentando da circa 281.500 a oltre 504.600 casi^[24].

La condizione non fa distinzioni di età, anche se alcuni gruppi affrontano rischi più elevati. Gli anziani, in particolare quelli di età pari o superiore a 65 anni, sono più vulnerabili. L’aumento dei numeri riflette in parte l’invecchiamento della popolazione e l’aumento dei tassi di condizioni croniche come il diabete e la pressione alta che influenzano la salute renale. La lesione renale acuta può colpire anche bambini e giovani, sebbene sia meno comune in questi gruppi di età^[4].

La maggior parte delle persone che sviluppa una lesione renale acuta ha pochi o nessun sintomo nelle fasi iniziali, motivo per cui molti casi vengono rilevati attraverso esami del sangue di routine piuttosto che attraverso evidenti disturbi fisici^[6]. Questa natura silenziosa della lesione renale precoce rende la consapevolezza dei fattori di rischio e il monitoraggio regolare particolarmente importanti per gli individui vulnerabili.

Cosa Causa l’Improvviso Malfunzionamento dei Reni

Le cause della lesione renale acuta rientrano in tre categorie principali in base a dove ha origine il problema. Comprendere queste categorie aiuta i medici a determinare il miglior approccio terapeutico^[3].

La prima categoria, chiamata cause prerenali, coinvolge un flusso sanguigno ridotto ai reni. Questo è il tipo più comune e si verifica tipicamente quando qualcuno ha già un’altra malattia grave. Quando il flusso sanguigno diminuisce, i reni non ricevono abbastanza ossigeno e nutrienti per funzionare correttamente. Questo flusso ridotto potrebbe derivare da grave disidratazione dopo vomito eccessivo o diarrea, perdita di sangue abbondante da un infortunio, o condizioni come l’insufficienza cardiaca in cui il cuore non può pompare il sangue efficacemente in tutto il corpo^[4]. Un’infezione grave chiamata sepsi, in cui la risposta del corpo all’infezione causa un calo pericoloso della pressione sanguigna, è un’altra causa importante della riduzione del flusso sanguigno renale^[5].

La seconda categoria, nota come cause renali intrinseche, comporta un danno diretto al tessuto renale stesso. Questo può accadere quando le piccole unità filtranti nei reni si infiammano, una condizione chiamata glomerulonefrite. Alcune infezioni, malattie autoimmuni come il lupus e reazioni a farmaci o al mezzo di contrasto utilizzato in alcune radiografie possono danneggiare le strutture renali. Alcuni antibiotici, in particolare un tipo chiamato aminoglicosidi, e i farmaci chemioterapici possono anche danneggiare direttamente i reni^[4].

La terza categoria, chiamata cause postrenali, si verifica quando qualcosa blocca il normale flusso di urina fuori dai reni. Negli uomini, una prostata ingrossata è un colpevole comune. I calcoli renali, i tumori nella pelvi come il cancro alla vescica o alle ovaie, e altre ostruzioni nel tratto urinario possono impedire il corretto drenaggio dell’urina. Quando l’urina si accumula, la pressione si accumula nei reni e li danneggia^[4].

Chi È a Maggior Rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare una lesione renale acuta. L’età gioca un ruolo significativo, con le persone di età pari o superiore a 65 anni che affrontano un rischio maggiore. Questa vulnerabilità deriva in parte dai naturali cambiamenti legati all’età nella funzione renale e dalla maggiore probabilità di avere altre condizioni di salute^[4].

Le persone con problemi renali preesistenti, in particolare malattia renale cronica in cui i reni hanno gradualmente perso funzionalità nel tempo, sono più suscettibili. Coloro che hanno condizioni di salute a lungo termine come diabete, insufficienza cardiaca, malattie del fegato o pressione alta hanno reni che potrebbero essere già stressati e meno in grado di far fronte a sfide aggiuntive^[4].

La disidratazione rappresenta un importante fattore di rischio. Quando il corpo non ha abbastanza liquidi, il volume del sangue diminuisce e meno sangue raggiunge i reni. Questo è particolarmente pericoloso per le persone che non possono mantenere un’adeguata assunzione di liquidi da sole a causa di malattia o disabilità. Le infezioni gravi, specialmente la sepsi, aumentano drammaticamente il rischio perché possono causare infiammazione diffusa e problemi circolatori in tutto il corpo^[4].

Alcuni farmaci comportano rischi per la funzione renale. I farmaci antinfiammatori non steroidei, comunemente noti come FANS come ibuprofene e naprossene, possono ridurre il flusso sanguigno ai reni. I farmaci per la pressione sanguigna tra cui gli ACE-inibitori (che di solito terminano in “pril” come lisinopril) e gli ARB (che di solito terminano in “sartan” come losartan) possono talvolta contribuire alla lesione renale, specialmente quando qualcuno è disidratato o gravemente malato. I diuretici, spesso chiamati pillole d’acqua, aiutano a rimuovere i liquidi in eccesso ma possono diventare problematici durante la disidratazione o una malattia grave^[4].

I pazienti ospedalizzati affrontano rischi elevati, in particolare quelli che si stanno riprendendo da interventi chirurgici importanti come operazioni al cuore o addominali, o quelli che richiedono cure intensive. Le persone con blocchi nel tratto urinario, come gli uomini con prostata ingrossata o chiunque abbia calcoli renali o tumori, sono anche a maggior rischio^[3].

Riconoscere i Segnali di Allarme

Molte persone con lesione renale acuta sperimentano pochi o nessun sintomo inizialmente, specialmente nei casi lievi. La condizione viene spesso scoperta attraverso esami del sangue di routine ordinati per altri motivi. Tuttavia, con il declino della funzione renale, possono comparire vari sintomi^[6].

I cambiamenti nei modelli di minzione sono tra i segni più evidenti. Le persone possono produrre molta meno urina del normale, o nei casi gravi, quasi nessuna urina. Questo accade perché i reni danneggiati non possono filtrare il sangue e produrre urina in modo efficace^[2].

La ritenzione di liquidi diventa evidente poiché il corpo non può rimuovere l’acqua in eccesso. Questo causa gonfiore, in particolare nelle gambe, caviglie e piedi, anche se può interessare altre parti del corpo. Alcune persone notano che il loro viso o le mani diventano gonfi. Questo accumulo di liquidi può anche interessare i polmoni, causando mancanza di respiro e rendendo difficile respirare comodamente, specialmente quando si è sdraiati^[2].

Con l’accumulo di prodotti di scarto nel flusso sanguigno, le persone si sentono spesso generalmente male. Affaticamento e stanchezza sono comuni, anche senza molta attività fisica. Molti sperimentano nausea e vomito, perdono l’appetito o trovano che il cibo abbia un sapore insolito o metallico. Questi sintomi si verificano perché i prodotti di scarto che dovrebbero essere filtrati dai reni si stanno accumulando nel corpo^[5].

Possono verificarsi cambiamenti mentali poiché le tossine influenzano il cervello. Le persone possono sentirsi confuse, avere difficoltà a concentrarsi o sperimentare sonnolenza o nebbia insolite. Alcuni diventano ansiosi o irrequieti senza una ragione ovvia. Nei casi più gravi, l’accumulo di prodotti di scarto può portare a convulsioni o perdita di coscienza^[2].

Il dolore ai lati della schiena, appena sotto la gabbia toracica nell’area in cui si trovano i reni, può svilupparsi in alcune condizioni. Questo non è sempre presente ma può verificarsi quando c’è infiammazione o blocco. Altri sintomi potrebbero includere diarrea, disidratazione nonostante l’assunzione di liquidi e debolezza^[2].

Prevenire la Lesione Renale Acuta

Sebbene non tutti i casi di lesione renale acuta possano essere prevenuti, diverse strategie possono ridurre significativamente il rischio, in particolare per gli individui vulnerabili.

Mantenere un’adeguata idratazione è fondamentale. Bere abbastanza acqua e altri liquidi aiuta a garantire un volume sanguigno adeguato e il flusso sanguigno renale. Questo è particolarmente importante durante la malattia, il clima caldo o quando si assumono farmaci come i diuretici. Le persone che hanno difficoltà a bere abbastanza da sole potrebbero aver bisogno di assistenza o interventi medici per mantenere l’equilibrio dei liquidi^[9].

Essere cauti con i farmaci è fondamentale. Chiunque sia a rischio di problemi renali dovrebbe discutere tutti i farmaci con il proprio medico, compresi i farmaci da banco. I FANS come l’ibuprofene dovrebbero essere evitati o usati con molta cautela, specialmente durante la malattia, la disidratazione o nelle persone con problemi renali esistenti. Gli operatori sanitari possono suggerire alternative più sicure per il sollievo dal dolore quando necessario. Durante i periodi di malattia con vomito, diarrea o febbre, potrebbe essere consigliabile interrompere temporaneamente alcuni farmaci per la pressione sanguigna sotto guida medica^[4].

Il trattamento tempestivo delle infezioni è importante. Cercare cure mediche precocemente quando si sviluppano infezioni può impedire loro di progredire verso la sepsi grave, che è una causa importante di lesione renale. Rimanere aggiornati con le vaccinazioni può aiutare a prevenire del tutto alcune infezioni^[23].

Gestire efficacemente le condizioni croniche riduce il rischio. Mantenere il diabete sotto buon controllo con una corretta gestione della glicemia e mantenere livelli di pressione sanguigna sani attraverso farmaci e cambiamenti dello stile di vita aiuta a proteggere i reni. Il monitoraggio regolare della funzione renale attraverso esami del sangue consente il rilevamento precoce di eventuali problemi^[4].

Per le persone che si sottopongono a procedure mediche che utilizzano mezzo di contrasto, come alcune TAC o angiogrammi, le misure preventive possono aiutare. Garantire una buona idratazione prima e dopo la procedura e talvolta utilizzare farmaci specifici può ridurre il rischio di lesione renale indotta dal contrasto^[12].

Evitare le esposizioni nefrotossiche quando possibile è saggio. Ciò significa essere consapevoli delle sostanze che possono danneggiare i reni, compresi alcuni integratori a base di erbe e alcune sostanze chimiche sul posto di lavoro. Chiunque abbia fattori di rischio renale dovrebbe informare tutti gli operatori sanitari sulla propria salute renale prima di iniziare nuovi trattamenti^[21].

Come i Reni Smettono di Funzionare Correttamente

Per comprendere la lesione renale acuta, è utile sapere cosa fanno i reni sani. Ogni rene contiene circa un milione di piccole unità filtranti chiamate nefroni. Ogni nefrone ha un filtro chiamato glomerulo dove il sangue entra attraverso piccoli vasi sanguigni chiamati capillari. Mentre il sangue scorre, acqua, minerali, nutrienti e prodotti di scarto passano attraverso le pareti capillari in un tubo di raccolta chiamato tubulo. Grandi molecole come proteine e cellule del sangue rimangono nel flusso sanguigno. Il tubulo quindi seleziona ciò di cui il corpo ha bisogno da ciò che dovrebbe essere eliminato, restituendo sostanze utili al sangue e inviando rifiuti e acqua in eccesso a diventare urina^[2].

Nella lesione renale acuta, questo sofisticato processo di filtrazione si rompe. Quando il flusso sanguigno ai reni diminuisce, i nefroni non ricevono abbastanza ossigeno e nutrienti per funzionare. Senza un’adeguata perfusione, le delicate cellule che rivestono i tubuli possono danneggiarsi o morire. Questo è particolarmente problematico perché queste cellule richiedono grandi quantità di energia per svolgere il loro lavoro di riassorbimento e secrezione di sostanze^[3].

Quando le strutture filtranti stesse si infiammano o si danneggiano, come accade con la glomerulonefrite o dai farmaci tossici, la barriera normalmente selettiva viene interrotta. Ciò consente alle sostanze che dovrebbero rimanere nel sangue, come proteine e cellule del sangue, di fuoriuscire nell’urina. Allo stesso tempo, i prodotti di scarto che dovrebbero essere filtrati si accumulano nel flusso sanguigno^[5].

Con l’accumulo di prodotti di scarto, l’equilibrio chimico del corpo viene disturbato. La creatinina, un prodotto di scarto dall’attività muscolare, e l’urea, un prodotto di scarto dalla decomposizione delle proteine, salgono a livelli anormali. Questi livelli elevati sono ciò che i medici misurano negli esami del sangue per rilevare e monitorare la lesione renale. L’accumulo di queste sostanze contenenti azoto può causare vari sintomi tra cui nausea, confusione e affaticamento^[5].

I reni perdono anche la loro capacità di regolare i liquidi e gli elettroliti, che sono minerali come sodio e potassio che devono essere mantenuti in equilibrio preciso. I livelli di potassio possono salire pericolosamente alti perché i reni non possono eliminare le quantità in eccesso. Il potassio elevato può causare ritmi cardiaci anormali potenzialmente letali. Il corpo può trattenere troppo sodio e acqua, portando a gonfiore e sovraccarico di liquidi. L’equilibrio acido-base viene interrotto, causando potenzialmente acidosi metabolica in cui il sangue diventa troppo acido^[5].

Nella lesione prerenale, se il flusso sanguigno viene ripristinato rapidamente, i reni possono recuperare completamente perché le cellule non sono state danneggiate permanentemente. Tuttavia, se il flusso sanguigno scarso persiste, si verifica la morte cellulare effettiva e il recupero diventa più difficile. Il danno renale intrinseco da tossine o infiammazione può richiedere più tempo per guarire poiché il corpo deve riparare o rigenerare il tessuto renale danneggiato. L’ostruzione postrenale, se alleviata prontamente, spesso consente il recupero, ma il blocco prolungato può causare danni permanenti dalla pressione sostenuta e dall’accumulo di urina^[7].