Il leiomioma uterino, comunemente conosciuto come fibroma, è una crescita non cancerosa che si sviluppa nella parete muscolare dell’utero. Questi tumori sono straordinariamente comuni e colpiscono milioni di donne in tutto il mondo, eppure molte rimangono inconsapevoli della loro presenza fino a quando non vengono scoperti durante esami medici di routine o test di imaging eseguiti per altri motivi.

Comprendere il Leiomioma Uterino

I leiomiomi uterini sono tumori benigni, il che significa che non sono cancerosi, che si formano dalle cellule muscolari lisce e dal tessuto connettivo dell’utero. Il termine “benigno” indica che queste crescite non hanno la capacità di diffondersi ad altre parti del corpo o di diventare cancerose. In effetti, la trasformazione di un fibroma in una crescita cancerosa si verifica in meno dell’uno percento dei casi, rendendo questa possibilità estremamente rara.^[7]

Queste crescite possono variare drammaticamente nelle dimensioni. Alcuni fibromi sono così piccoli che possono essere visti solo al microscopio, mentre altri possono crescere fino alle dimensioni di un pompelmo o anche più grandi, a volte riempiendo l’intera pelvi o l’addome. In situazioni estreme, fibromi molto grandi possono causare un’espansione della pancia di una donna al punto da farla sembrare incinta.^[1] I fibromi possono apparire come una singola crescita o in gruppi, ed è abbastanza comune per le donne avere più fibromi contemporaneamente.^[2]

La posizione in cui i fibromi crescono nell’utero varia, e questa posizione spesso determina quali sintomi, se presenti, una donna potrebbe sperimentare. I fibromi intramurali sono incorporati all’interno della parete muscolare dell’utero e sono il tipo più comune. I fibromi sottomucosi crescono sotto il rivestimento interno dell’utero e sporgono nella cavità uterina. I fibromi sottosierosi si sviluppano sulla superficie esterna dell’utero e possono estendersi nella pelvi. Alcuni fibromi si attaccano all’utero con una struttura simile a un gambo, guadagnandosi il nome di fibromi peduncolati perché assomigliano a funghi con uno stelo e una parte superiore più larga.^[2]

Quanto Sono Comuni i Fibromi Uterini?

I leiomiomi uterini sono straordinariamente comuni tra le donne. La ricerca indica che tra il cinquanta e il settanta percento di tutte le donne svilupperà almeno un fibroma entro il momento in cui raggiunge la menopausa. Quando si osservano le donne di cinquant’anni, gli studi mostrano che fino all’ottanta percento potrebbe avere fibromi.^[3][4] Questo rende i fibromi il tipo più comune di tumore non canceroso trovato nelle donne in età riproduttiva.^[2]

La prevalenza dei fibromi aumenta con l’età durante gli anni riproduttivi di una donna. Sono rari prima del primo ciclo mestruale di una ragazza e diventano meno comuni dopo la menopausa, quando i livelli ormonali diminuiscono naturalmente. La maggior parte dei fibromi viene diagnosticata in donne di età compresa tra i trenta e i cinquant’anni, sebbene possano verificarsi in qualsiasi momento dopo l’inizio delle mestruazioni.^[2][5]

Alcuni gruppi di donne affrontano tassi più elevati di sviluppo di fibromi. Le donne di origine africana, in particolare le donne nere, sperimentano fibromi più frequentemente e in età più giovane rispetto alle donne di altri background razziali ed etnici. Negli Stati Uniti, la prevalenza tra le donne nere raggiunge oltre l’ottanta percento entro i cinquant’anni, rispetto a circa il settanta percento nelle donne bianche.^[3][7] Inoltre, le donne nere spesso sviluppano sintomi più gravi che possono influenzare significativamente la loro vita quotidiana e la qualità generale della vita.^[4]

Quali Sono le Cause dei Fibromi Uterini?

La causa esatta dei fibromi uterini rimane sconosciuta, nonostante decenni di ricerca su queste crescite comuni. Gli scienziati non hanno identificato un’unica ragione definitiva per cui alcune donne sviluppano fibromi mentre altre no. Tuttavia, ciò che è ben compreso è che i fibromi sono altamente reattivi agli ormoni, in particolare agli ormoni riproduttivi femminili estrogeno e progesterone.^[4][5]

I fibromi hanno origine dalle cellule muscolari lisce dello strato intermedio dell’utero, chiamato miometrio. Questi tumori crescono principalmente sotto l’influenza dell’estrogeno e del progesterone circolanti nel flusso sanguigno. Il tessuto del fibroma contiene recettori speciali che rispondono a questi ormoni, e il tessuto può persino produrre il proprio estrogeno attraverso un processo che coinvolge un enzima chiamato aromatasi.^[4] Questa dipendenza ormonale spiega perché i fibromi si sviluppano tipicamente durante gli anni riproduttivi di una donna quando i livelli di estrogeno sono più alti, e perché spesso si restringono dopo la menopausa quando la produzione ormonale diminuisce drasticamente.^[5]

Anche i fattori genetici sembrano giocare un ruolo nello sviluppo dei fibromi. La ricerca suggerisce che queste crescite possono essere ereditarie, indicando una componente familiare. Si ritiene che ogni fibroma derivi da una singola cellula muscolare anormale che si divide e si moltiplica per creare una massa soda e gommosa.^[6]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo di Fibromi

Sebbene i fibromi possano svilupparsi in qualsiasi donna in età riproduttiva, alcuni fattori aumentano la probabilità di sviluppare queste crescite. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le donne e i loro medici a rimanere vigili sullo screening e la diagnosi precoce.

L’età rappresenta uno dei fattori di rischio più significativi. Il rischio di sviluppare fibromi aumenta man mano che le donne progrediscono attraverso i loro anni riproduttivi, con i tassi più alti che si verificano nelle donne sopra i quarant’anni fino all’inizio della menopausa.^[4] Dopo la menopausa, quando i livelli di estrogeno diminuiscono significativamente, il rischio diminuisce sostanzialmente e i fibromi esistenti spesso si restringono.^[6]

La razza e l’etnia giocano un ruolo notevole nel rischio di fibromi. Come menzionato in precedenza, le donne di origine africana o afro-caraibica affrontano tassi significativamente più alti di fibromi rispetto alle donne di origine bianca, ispanica o asiatica. Queste donne tendono anche a sviluppare fibromi in età più giovane e sperimentano sintomi più gravi.^[4][5]

Una storia familiare di fibromi aumenta il rischio di una donna, suggerendo che i fattori genetici ereditari contribuiscono al loro sviluppo. Le donne le cui madri o sorelle hanno avuto fibromi hanno maggiori probabilità di svilupparli anch’esse.^[4]

L’inizio precoce delle mestruazioni, in particolare prima dei dieci anni, è associato a un aumento del rischio di fibromi. Al contrario, le donne che sperimentano il loro primo ciclo più tardi nell’adolescenza, specialmente dopo i sedici anni, sembrano avere un rischio più basso.^[4] Anche il peso corporeo influenza il rischio, poiché essere in sovrappeso o obese aumenta i livelli di estrogeno nel corpo, il che può promuovere la crescita dei fibromi. Le donne con un peso corporeo più elevato affrontano un rischio elevato di fibromi rispetto a quelle che mantengono un peso sano.^[4][5]

La gravidanza e il parto sembrano offrire una certa protezione contro i fibromi. Le donne che non sono mai state incinte affrontano un rischio più elevato, mentre quelle che hanno partorito più volte mostrano tassi più bassi di sviluppo di fibromi. Ogni gravidanza e parto sembra ridurre ulteriormente il rischio.^[4] Curiosamente, il fumo è stato associato a un rischio ridotto di fibromi, anche se questo non rende il fumo una strategia di prevenzione raccomandata dati i suoi numerosi gravi rischi per la salute.^[4]

Sintomi Comuni dei Fibromi Uterini

Molte donne con fibromi uterini non sperimentano mai alcun sintomo e rimangono completamente inconsapevoli della loro presenza. Questi fibromi asintomatici vengono spesso scoperti incidentalmente durante esami pelvici di routine o test di imaging eseguiti per altri motivi medici. Tuttavia, per il venti-trenta percento delle donne che sperimentano sintomi, i fibromi possono influenzare significativamente la vita quotidiana e il benessere.^[3]

Il sintomo più comune dei fibromi è il sanguinamento uterino anomalo, in particolare il sanguinamento mestruale abbondante. Le donne possono sperimentare cicli eccezionalmente abbondanti, a volte con grandi coaguli di sangue, e cicli che durano più del solito. Alcune donne sperimentano anche sanguinamento tra i loro cicli mestruali regolari.^[2][4] Questo sanguinamento eccessivo può portare all’anemia, una condizione in cui il sangue manca di globuli rossi sani adeguati per trasportare ossigeno in tutto il corpo, causando affaticamento e debolezza.^[6]

Il dolore e la pressione pelvica rappresentano un’altra lamentela comune. Man mano che i fibromi crescono, possono creare una sensazione di pienezza o pressione nell’addome inferiore o nella pelvi. Alcune donne descrivono una sensazione di gonfiore o disagio simile alla sensazione di essere piene dopo un pasto abbondante.^[2] La posizione e le dimensioni dei fibromi influenzano quali sintomi appaiono e la loro gravità.^[4]

I fibromi grandi possono premere contro gli organi vicini, causando problemi aggiuntivi. Quando i fibromi spingono contro la vescica, le donne potrebbero dover urinare frequentemente o urgentemente. In alcuni casi, i fibromi possono rendere difficile svuotare completamente la vescica.^[2] La pressione sul retto può portare a stitichezza o a una sensazione di pressione durante i movimenti intestinali. Il mal di schiena, in particolare nella parte bassa della schiena, può verificarsi quando i fibromi premono sui nervi o sui muscoli nella regione pelvica.^[2][4]

Anche la funzione sessuale può essere influenzata. Alcune donne con fibromi sperimentano dolore o disagio durante i rapporti sessuali, il che può influenzare le relazioni intime e la qualità della vita.^[2] Inoltre, alcune donne notano perdite vaginali croniche o trovano che il loro addome diventi visibilmente ingrandito, a volte al punto da sembrare incinte anche quando non lo sono.^[2]

I sintomi tipicamente si stabilizzano o scompaiono dopo la menopausa, poiché il declino dei livelli ormonali causa la maggior parte dei fibromi a restringersi naturalmente. Alcune ricerche hanno anche dimostrato che alcuni fibromi piccoli possono restringersi da soli anche nelle donne in premenopausa.^[6]

Strategie di Prevenzione

Poiché la causa esatta dei fibromi uterini rimane sconosciuta, non esistono metodi garantiti per prevenire completamente il loro sviluppo. Tuttavia, alcune scelte di vita e abitudini possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare fibromi o rallentare la loro crescita una volta che appaiono.

Mantenere un peso corporeo sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare sembra essere benefico. Gli studi hanno scoperto che le donne che mantengono un peso sano hanno tassi più bassi di sviluppo di fibromi rispetto a quelle che sono in sovrappeso o obese. La connessione è probabilmente legata ai livelli di estrogeno, poiché il grasso corporeo in eccesso aumenta la produzione di estrogeno, il che può promuovere la crescita dei fibromi.^[4][5]

La dieta gioca un ruolo importante nella prevenzione dei fibromi. La ricerca suggerisce che mangiare molta frutta e verdura, in particolare verdure crucifere come broccoli e cavoli, e frutta come mele e pomodori, può ridurre il rischio di sviluppare fibromi. Le diete ricche di prodotti biologici e cereali integrali sembrano più benefiche di quelle ricche di cibi trasformati, carne rossa e latticini ad alto contenuto di grassi.^[4]

L’esercizio fisico regolare offre benefici protettivi. Uno studio ha scoperto che le donne che si dedicavano a circa sette ore settimanali di attività come correre, ballare o camminare avevano la probabilità più bassa di sviluppare fibromi. L’esercizio aiuta a mantenere un peso corporeo sano, regola i livelli ormonali e riduce la pressione sanguigna, tutti fattori che possono contribuire a un rischio più basso di fibromi.^[4]

La gestione della pressione sanguigna è un’altra considerazione importante. La ricerca ha dimostrato una forte associazione tra pressione alta e fibromi. Le donne possono lavorare con i loro medici per mantenere una pressione sanguigna sana attraverso la dieta, le modifiche dello stile di vita o i farmaci quando necessario.^[4] Alcune prove suggeriscono che alcuni integratori, in particolare la vitamina D, potrebbero aiutare a ridurre il rischio di fibromi, anche se le donne dovrebbero sempre discutere l’integrazione con i loro medici prima di iniziare un nuovo regime.^[4]

Come i Fibromi Influenzano il Corpo

Comprendere i cambiamenti fisici e biochimici che si verificano quando si sviluppano i fibromi aiuta a spiegare perché queste crescite causano i sintomi che causano. A livello cellulare, i fibromi rappresentano una proliferazione anormale di cellule muscolari lisce dalla parete uterina. Queste cellule si moltiplicano eccessivamente, formando masse sode e rotonde di muscolo e tessuto connettivo fibroso.^[3]

I fibromi contengono grandi quantità di matrice extracellulare, una rete complessa di proteine e altre molecole che fornisce supporto strutturale alle cellule. Questa matrice include sostanze come il collagene, che conferisce ai fibromi la loro caratteristica consistenza soda e gommosa.^[10] Un rivestimento sottile chiamato pseudocapsula, fatto di fibre muscolari compresse e tessuto connettivo lasso, circonda tipicamente ogni fibroma, creando un confine tra il tumore e il tessuto uterino normale.^[3]

L’influenza ormonale sui fibromi opera attraverso percorsi specifici. Le cellule del fibroma contengono recettori che si legano all’estrogeno e al progesterone, i due principali ormoni riproduttivi femminili. Quando questi ormoni si attaccano ai loro recettori, innescano segnali che promuovono la crescita e la divisione cellulare. Inoltre, il tessuto del fibroma produce fattori di crescita locali che stimolano ulteriormente la moltiplicazione cellulare. L’enzima aromatasi presente nel tessuto del fibroma può convertire altri ormoni in estrogeno proprio all’interno del tumore, creando un ciclo auto-sostenente di produzione ormonale e crescita.^[4]

Man mano che i fibromi crescono, possono distorcere fisicamente la forma e la struttura normale dell’utero. A seconda della loro posizione, possono gonfiarsi nella cavità uterina dove si svilupperebbe una gravidanza, sporgere verso l’esterno dalla superficie uterina nella cavità pelvica o rimanere incorporati all’interno della parete muscolare. Questa distorsione fisica spiega molti dei sintomi meccanici che le donne sperimentano.^[1]

Quando i fibromi causano sanguinamento mestruale abbondante, il meccanismo coinvolge fattori sia meccanici che ormonali. I fibromi sottomucosi che si proiettano nella cavità uterina aumentano la superficie dell’endometrio, il rivestimento che si distacca durante le mestruazioni. Questa superficie più grande significa più tessuto da eliminare e di conseguenza un sanguinamento più abbondante. I fibromi possono anche interferire con la normale contrazione dei muscoli uterini che aiuta a controllare il flusso sanguigno durante le mestruazioni.^[10]

I sintomi di pressione derivano da una semplice compressione meccanica. Man mano che i fibromi si ingrandiscono, occupano spazio nella pelvi e possono premere contro la vescica, causando minzione frequente o urgenza. La pressione sul retto porta a stitichezza o movimenti intestinali difficili. I fibromi grandi che spingono contro i nervi nella pelvi o nella parte bassa della schiena possono causare dolore che si irradia a queste aree.^[2]

I fibromi possono anche influenzare la fertilità e la gravidanza, sebbene i meccanismi siano complessi e non completamente compresi. Possono interferire con il trasporto degli spermatozoi attraverso l’utero, interrompere l’impianto di un ovulo fecondato o competere con una gravidanza in sviluppo per l’apporto di sangue e lo spazio. Durante la gravidanza, i fibromi possono aumentare il rischio di complicazioni come parto pretermine, posizionamento anomalo della placenta o necessità di parto cesareo.^[3]