L’ipotensione ortostatica è un improvviso calo della pressione sanguigna che si verifica quando ci si alza dalla posizione seduta o sdraiata, causando vertigini, stordimento o persino svenimenti che possono influire significativamente sulla vita quotidiana e aumentare il rischio di cadute e altre gravi complicazioni per la salute.

Quando la maggior parte delle persone si alza in piedi, il corpo regola automaticamente la pressione sanguigna per mantenere il flusso di sangue al cervello. Ma per chi soffre di ipotensione ortostatica, questo aggiustamento non avviene abbastanza rapidamente o in modo sufficientemente efficace. Il risultato può essere un calo scomodo e talvolta pericoloso della pressione sanguigna che lascia le persone con una sensazione di instabilità, confusione o debolezza. Questa condizione è più di un occasionale capogiro. Si tratta di un riscontro medico che richiede attenzione, specialmente quando i sintomi si verificano frequentemente o portano a cadute.

La definizione medica è specifica. L’ipotensione ortostatica si verifica quando la pressione sistolica, che è il numero superiore in una misurazione della pressione sanguigna e misura la pressione quando il cuore batte, scende di almeno 20 millimetri di mercurio. In alternativa, può verificarsi quando la pressione diastolica, il numero inferiore che misura la pressione tra i battiti cardiaci, scende di almeno 10 millimetri di mercurio. Questi cali devono verificarsi entro tre minuti dall’alzarsi in piedi dopo essere stati sdraiati per almeno cinque minuti, oppure quando si è posizionati con un’angolazione di 60 gradi su uno speciale tavolo basculante.^[1][2]

Ciò che rende questa condizione particolarmente impegnativa è che i cambiamenti della pressione sanguigna possono variare drammaticamente durante il giorno e dipendere da molti fattori. La mattina tende ad essere il momento più difficile perché la pressione sanguigna è naturalmente più bassa al risveglio. Gli ambienti caldi, sia a causa del clima, della febbre o anche di una doccia calda, possono peggiorare i sintomi. Alcune persone sperimentano sintomi solo occasionalmente, mentre altre li affrontano più volte al giorno.^[3]

Quanto È Comune l’Ipotensione Ortostatica

L’ipotensione ortostatica diventa sempre più comune con l’età. Nella popolazione generale, circa il 6 percento delle persone sperimenta questa condizione. Tuttavia, tra le persone di età superiore ai 65 anni, la prevalenza sale a circa il 20 percento. Per gli anziani che vivono in strutture di assistenza a lungo termine o case di riposo, i numeri sono ancora più sorprendenti, con stime che vanno dal 50 percento al 68 percento.^[2][3][5]

Tra gli adulti di mezza età, la condizione è meno comune, colpendo circa il 5 percento di questa popolazione. Tuttavia, quando sono presenti determinati fattori di rischio, in particolare il diabete, la prevalenza aumenta significativamente in tutte le fasce d’età. È interessante notare che molte persone che hanno l’ipotensione ortostatica misurata durante i test medici in realtà non sperimentano alcun sintomo. Gli studi hanno scoperto che solo circa il 2 percento degli anziani con questa condizione riferisce di sentirsi male quando si alza in piedi, anche se il 18 percento mostra i cambiamenti della pressione sanguigna che definiscono la condizione.^[4][5]

La condizione appare anche nelle popolazioni più giovani in circostanze specifiche. Gli adolescenti che attraversano scatti di crescita possono sperimentare ipotensione ortostatica. Le donne che hanno appena partorito o che sono a riposo a letto durante la gravidanza sono anche a rischio aumentato. Chiunque sia stato immobile per periodi prolungati a causa di malattia può sviluppare questa condizione.^[3]

Cosa Causa Questa Condizione

Comprendere cosa causa l’ipotensione ortostatica richiede di sapere cosa accade normalmente quando qualcuno si alza in piedi. Quando una persona si sposta dalla posizione sdraiata a quella eretta, la gravità spinge immediatamente il sangue verso il basso nelle gambe e nella parte inferiore del corpo. Questo può spostare da 300 a 800 millilitri di sangue, che equivale approssimativamente da una a tre tazze. Quando il sangue si accumula nella parte inferiore del corpo, meno sangue ritorna al cuore, il che significa che il cuore ha meno sangue da pompare al resto del corpo, compreso il cervello.^[4][8]

Nelle persone sane, il corpo ha molteplici meccanismi di difesa che entrano in azione entro pochi secondi. Speciali sensori chiamati barocettori nelle arterie del collo e sopra il cuore rilevano il calo della pressione sanguigna. Questi sensori inviano segnali attraverso il sistema nervoso autonomo, che controlla le funzioni corporee involontarie. Il sistema nervoso autonomo risponde facendo stringere i vasi sanguigni, aumentando la frequenza cardiaca e potenziando la forza delle contrazioni cardiache. Insieme, queste azioni ripristinano rapidamente la normale pressione sanguigna e il flusso di sangue al cervello. L’intero processo normalmente avviene così velocemente che le persone non notano alcun sintomo.^[2][4]

L’ipotensione ortostatica si sviluppa quando una qualsiasi parte di questo complesso sistema fallisce. La condizione può essere ampiamente divisa in due tipi principali in base alla causa sottostante. L’ipotensione ortostatica neurogena si verifica quando ci sono problemi con il sistema nervoso stesso. Questo include danni ai nervi periferici che trasportano segnali tra il corpo e il cervello, o problemi con le aree del sistema nervoso centrale che controllano la pressione sanguigna. Le comuni condizioni neurologiche che causano questo includono il morbo di Parkinson, l’atrofia multisistemica, l’insufficienza autonomica pura e il danno nervoso diabetico.^[2][7]

Il secondo tipo principale è l’ipotensione ortostatica non neurogena, che si verifica quando il sistema nervoso funziona ma altri fattori impediscono una corretta regolazione della pressione sanguigna. Le malattie cardiache possono impedire al cuore di pompare abbastanza forte da compensare i cambiamenti di posizione. Quando il corpo non ha abbastanza liquidi, sia per disidratazione, emorragia o uso eccessivo di diuretici, semplicemente non c’è abbastanza volume di sangue per mantenere la pressione quando si sta in piedi. L’età avanzata stessa causa cambiamenti che rendono la regolazione della pressione sanguigna meno efficiente, inclusi vasi sanguigni più rigidi e barocettori meno reattivi.^[2][7]

I farmaci rappresentano una delle cause più comuni e trattabili dell’ipotensione ortostatica. I farmaci che abbassano la pressione sanguigna per il trattamento dell’ipertensione, inclusi i diuretici, i beta-bloccanti e i calcio-antagonisti, possono talvolta abbassarla troppo. I farmaci per la depressione, in particolare gli antidepressivi triciclici più vecchi, possono interferire con la regolazione della pressione sanguigna. I farmaci usati per trattare l’ingrossamento della prostata e la disfunzione erettile possono causare un eccessivo rilassamento dei vasi sanguigni. Anche alcuni farmaci per il morbo di Parkinson possono peggiorare i sintomi ortostatici.^[3][6]

Chi È a Rischio

Chiunque può sviluppare ipotensione ortostatica, ma alcuni gruppi affrontano un rischio maggiore. L’età è il singolo più grande fattore di rischio. Con l’invecchiamento, le cellule nel cuore e nei vasi sanguigni che aiutano a mantenere una pressione sanguigna costante rispondono più lentamente ai cambiamenti di posizione. I sensori che rilevano i cambiamenti della pressione sanguigna diventano meno sensibili. I vasi sanguigni diventano più rigidi e meno in grado di costringersi rapidamente. Tutti questi cambiamenti legati all’età rendono più difficile per il corpo adattarsi quando ci si alza in piedi.^[5][6]

Le persone con determinate condizioni mediche affrontano un rischio elevato. Il diabete causa danni ai nervi nel tempo che possono influenzare il sistema nervoso autonomo. Questa neuropatia diabetica è una causa comune di ipotensione ortostatica. Le condizioni cardiache, incluse le malattie delle valvole cardiache, i ritmi cardiaci anomali e l’insufficienza cardiaca, possono impedire al cuore di rispondere in modo appropriato ai cambiamenti della pressione sanguigna. Le malattie neurologiche come il morbo di Parkinson, la demenza con corpi di Lewy e l’atrofia multisistemica danneggiano direttamente i sistemi che controllano la pressione sanguigna.^[3][7]

Anche i problemi endocrini aumentano il rischio. I disturbi della tiroide possono influenzare la funzione cardiaca e la reattività dei vasi sanguigni. Il morbo di Addison, che comporta una produzione insufficiente di ormoni da parte delle ghiandole surrenali, può portare a bassa pressione sanguigna e scarsa regolazione della pressione sanguigna. Anche i disturbi del sangue giocano un ruolo. L’anemia, che significa avere troppi pochi globuli rossi, comporta una minore capacità di trasporto dell’ossigeno nel sangue. La carenza di vitamina B12 può causare danni ai nervi che influenzano la funzione autonomica.^[3]

Anche i fattori dello stile di vita e le condizioni temporanee contribuiscono. Il riposo a letto prolungato, sia a causa di malattia che di complicazioni della gravidanza, fa perdere al corpo il suo condizionamento per mantenere la pressione sanguigna in posizione eretta. La disidratazione da qualsiasi causa, inclusi vomito, diarrea o semplicemente non bere abbastanza liquidi, riduce il volume del sangue. Il consumo di alcol può peggiorare i sintomi causando perdita di liquidi e influenzando la funzione dei vasi sanguigni. Mangiare pasti abbondanti, specialmente quelli ricchi di carboidrati, può scatenare una forma specifica chiamata ipotensione ortostatica postprandiale, dove il sangue si accumula nel sistema digestivo dopo aver mangiato.^[3][8]

Riconoscere i Sintomi

Il sintomo distintivo dell’ipotensione ortostatica è sentirsi storditi o con la testa leggera entro pochi istanti dall’alzarsi in piedi. Questo accade perché il cervello non riceve abbastanza flusso sanguigno e ossigeno. La sensazione inizia tipicamente entro pochi secondi o alcuni minuti dall’alzarsi e dovrebbe migliorare quando ci si siede o ci si sdraia di nuovo. Alcune persone lo descrivono come una sensazione che la stanza stia girando, mentre altri sentono come se stessero per svenire. In casi più gravi, le persone sveniscono davvero, cosa che i medici chiamano sincope.^[1][3]

I problemi di vista sono comuni quando la pressione sanguigna scende. Le persone possono sperimentare visione offuscata, dove le cose diventano sfocate o fuori fuoco. Alcuni descrivono di vedere macchie o stelle. In cali più gravi, la vista può andare completamente al buio per un breve periodo, come un blackout, anche se tipicamente ritorna rapidamente. Questi sintomi visivi si verificano perché gli occhi e le parti del cervello che elaborano la vista non ricevono un flusso sanguigno adeguato.^[1][3]

La debolezza fisica e la fatica spesso accompagnano le vertigini. Le gambe possono sembrare instabili o traballanti, rendendo difficile stare in piedi in modo stabile. Alcune persone sperimentano tremori. La debolezza generale in tutto il corpo può rendere persino i compiti semplici estenuanti. Questa debolezza deriva da un flusso sanguigno inadeguato ai muscoli e ad altri tessuti.^[3]

I sintomi cognitivi possono essere particolarmente angoscianti. Difficoltà di concentrazione, confusione o sensazione di nebbia mentale sono tutti segni che il cervello non sta ricevendo sufficiente sangue ricco di ossigeno. Le persone possono avere difficoltà a pensare chiaramente, ricordare cosa stavano per fare o seguire le conversazioni. Questi sintomi mentali di solito si risolvono una volta che la pressione sanguigna si normalizza.^[3]

Alcune persone sperimentano disagio fisico durante gli episodi. Possono verificarsi mal di testa dovuti a un flusso sanguigno alterato al cervello. Un sintomo distintivo chiamato dolore a gruccia da appendiabiti colpisce il collo e le spalle, creando una sensazione dolorosa nell’area dove una gruccia da appendiabiti si appoggerebbe. Questo accade perché i muscoli in queste aree non ricevono abbastanza sangue. Possono verificarsi dolore al petto o una sensazione di cuore che corre mentre il cuore cerca di compensare la bassa pressione sanguigna. Può svilupparsi mancanza di respiro perché il corpo non sta circolando l’ossigeno in modo efficiente.^[3][7]

Altri sintomi includono nausea, sensazione di caldo eccessivo e sudorazione, e palpitazioni cardiache dove le persone diventano consapevoli del loro battito cardiaco, che può sembrare irregolare o martellante. Non tutti con ipotensione ortostatica sperimentano sintomi, e la gravità dei sintomi può variare notevolmente da persona a persona e da giorno a giorno.^[3]

Strategie di Prevenzione

La prevenzione dei sintomi dell’ipotensione ortostatica comporta sia modifiche dello stile di vita che consapevolezza ambientale. Per le persone soggette a questa condizione, semplici abitudini quotidiane possono fare una differenza significativa nella frequenza e gravità dei sintomi.

Le strategie di movimento sono fondamentali per la prevenzione. Il principio chiave è evitare cambiamenti improvvisi di posizione. Quando ci si alza dal letto la mattina, le persone dovrebbero muoversi a tappe piuttosto che saltare direttamente in piedi. Prima, girarsi su un lato. Poi far oscillare le gambe oltre il bordo del letto mentre si spinge la parte superiore del corpo in posizione seduta. Sedersi sul bordo del letto per almeno un minuto, permettendo alla pressione sanguigna di adattarsi. Solo allora ci si dovrebbe alzare in piedi, e dovrebbe essere fatto lentamente. Lo stesso approccio graduale si applica quando ci si alza da una sedia dopo essere stati seduti a lungo.^[3][16]

Le manovre fisiche possono aiutare a contrastare i cali della pressione sanguigna. Prima di alzarsi, eseguire una presa bilaterale delle mani per circa 15 secondi può alzare la pressione sanguigna attraverso quello che viene chiamato riflesso pressorio da esercizio. Mentre si è seduti, pompare i muscoli del polpaccio muovendo i piedi su e giù aiuta a spingere il sangue verso il cuore. Una volta in piedi, se iniziano i sintomi, tendere i muscoli delle gambe, dei glutei e dell’addome può aiutare a mantenere la pressione sanguigna. Incrociare le gambe mentre si sta in piedi aiuta anche a prevenire l’accumulo di sangue. Se si verificano sintomi, accovacciarsi o sedersi immediatamente e mettere la testa tra le ginocchia può ripristinare il flusso sanguigno al cervello.^[13][19]

L’idratazione gioca un ruolo cruciale nel mantenere un volume sanguigno adeguato. Bere molti liquidi durante il giorno, in particolare acqua e liquidi chiari, aiuta a garantire che ci sia abbastanza sangue da far circolare quando si sta in piedi. Una strategia particolarmente efficace è bere circa mezzo litro di acqua circa 20 minuti prima di situazioni che tipicamente scatenano sintomi, come prima di alzarsi dal letto la mattina. Questa rapida assunzione di acqua può aumentare la pressione sanguigna e migliorare i sintomi per diverse ore. L’effetto funziona attraverso recettori specializzati nel sistema digestivo che rispondono al liquido.^[13][19]

Le considerazioni dietetiche si estendono oltre l’idratazione. A meno che un medico non consigli diversamente, aumentare l’assunzione di sale può aiutare il corpo a trattenere più liquidi, il che supporta il volume del sangue. Tuttavia, le persone con insufficienza cardiaca, malattie renali o altre condizioni potrebbero dover limitare il sale, quindi questo dovrebbe sempre essere discusso con un operatore sanitario. Mangiare pasti più piccoli e più frequenti piuttosto che pasti abbondanti può aiutare a prevenire l’ipotensione postprandiale. Ridurre i pasti ricchi di carboidrati e limitare il consumo di alcol può anche minimizzare i sintomi.^[5][13]

La consapevolezza ambientale e situazionale aiuta a evitare di scatenare sintomi. Gli ambienti caldi dovrebbero essere evitati quando possibile perché il calore causa la dilatazione dei vasi sanguigni e aumenta l’accumulo di sangue nelle gambe. Questo include essere cauti con docce calde, vasche idromassaggio, saune e stare all’aperto con clima caldo. Stare fermi in piedi per periodi prolungati dovrebbe essere evitato; se è necessario stare in piedi, spostare il peso da un piede all’altro o camminare sul posto aiuta a mantenere il sangue in movimento. L’attività fisica in clima caldo o immediatamente dopo aver mangiato può peggiorare i sintomi e dovrebbe essere affrontata con cautela.^[1][13]

Gli indumenti compressivi forniscono supporto meccanico per il mantenimento della pressione sanguigna. Le calze a compressione che si estendono fino alla vita o almeno fino alla coscia aiutano a prevenire l’accumulo di sangue nelle gambe stringendo le vene e spingendo il sangue verso l’alto. Le fasce addominali che comprimono l’addome possono anche aiutare prevenendo l’accumulo di sangue nelle grandi vene del sistema digestivo. Questi indumenti devono essere abbastanza stretti per essere efficaci, quindi una vestibilità adeguata è importante.^[16][18]

La posizione durante il sonno può aiutare alcune persone. Elevare la testata del letto di 10-15 centimetri fa sì che il corpo lavori contro la gravità anche durante il sonno, il che può aiutare a prevenire il drammatico calo della pressione sanguigna che spesso si verifica al risveglio. Questo può essere fatto mettendo blocchi sotto i piedini del letto alla testata o usando un cuneo sotto il materasso. Semplicemente usare cuscini extra non funziona altrettanto bene perché l’elevazione deve essere dell’intero corpo, non solo della testa.^[18][19]

Come Cambiano le Normali Funzioni del Corpo

Comprendere la fisiopatologia, che descrive i cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano con la malattia, aiuta a spiegare perché l’ipotensione ortostatica si sviluppa e persiste. La condizione rappresenta fondamentalmente un fallimento dell’intricato sistema di regolazione della pressione sanguigna del corpo.

Il sistema nervoso autonomo normalmente funziona come un sistema di controllo automatico per la pressione sanguigna. Ha due rami principali: il sistema nervoso simpatico, che attiva le risposte di lotta o fuga, e il sistema nervoso parasimpatico, che promuove le funzioni di riposo e digestione. Quando qualcuno sta in piedi, il sistema nervoso simpatico dovrebbe immediatamente aumentare la sua attività. Questo causa il rilascio di messaggeri chimici, principalmente norepinefrina, che si lega ai recettori sui vasi sanguigni e sul cuore. Il risultato è la costrizione dei vasi sanguigni, l’aumento della frequenza cardiaca e contrazioni cardiache più forti, che lavorano tutti insieme per mantenere la pressione sanguigna nonostante la gravità spinga il sangue verso il basso.^[2][4]

Nell’ipotensione ortostatica neurogena, il danno al sistema nervoso autonomo interrompe questa risposta. Quando il problema risiede nei nervi periferici, i segnali dal cervello non raggiungono efficacemente i vasi sanguigni e il cuore. Quando il danno è nel sistema nervoso centrale, il cervello stesso non riesce a generare risposte appropriate ai cambiamenti della pressione sanguigna. Nell’insufficienza autonomica pura e nel morbo di Parkinson, le terminazioni nervose periferiche che normalmente rilascerebbero norepinefrina degenerano, lasciando i vasi sanguigni incapaci di costringersi correttamente. Le persone con queste condizioni hanno spesso livelli molto bassi di norepinefrina nel sangue. Questo li rende estremamente sensibili ai farmaci che imitano gli effetti della norepinefrina.^[2][7]

Anche la risposta del cuore è influenzata. Normalmente, la frequenza cardiaca aumenta di 10-25 battiti al minuto quando ci si alza in piedi. Nell’ipotensione ortostatica neurogena, questo aumento è smussato o assente perché i nervi che accelererebbero il cuore non funzionano correttamente. Questa mancanza di aumento compensatorio della frequenza cardiaca aiuta i medici a distinguere le cause neurogene da quelle non neurogene.^[4][11]

La regolazione del volume del sangue coinvolge molteplici sistemi ormonali. Il sistema renina-angiotensina-aldosterone normalmente aiuta a mantenere la pressione sanguigna promuovendo la ritenzione di sodio e acqua nei reni quando la pressione sanguigna scende. La vasopressina, chiamata anche ormone antidiuretico, funziona in modo simile riducendo la produzione di urina e trattenendo liquidi. Nell’ipotensione ortostatica cronica, questi sistemi potrebbero non attivarsi in modo appropriato, portando a un volume sanguigno inadeguato. Alcune persone sviluppano un circolo vizioso dove la bassa pressione sanguigna cronica quando si sta in piedi porta ad una maggiore produzione di urina, riducendo ulteriormente il volume del sangue.^[8]

La reattività dei vasi sanguigni cambia con l’età e la malattia. Normalmente, le vene nelle gambe e nell’addome hanno valvole unidirezionali che impediscono al sangue di scorrere all’indietro con la gravità. Le contrazioni muscolari nelle gambe stringono queste vene, pompando il sangue verso il cuore. Nelle persone con insufficienza venosa o dopo riposo a letto prolungato, queste valvole potrebbero non funzionare efficacemente, e i muscoli delle gambe potrebbero essere indeboliti o decondizionati. Il risultato è un eccessivo accumulo di sangue nella parte inferiore del corpo quando si è in posizione eretta.^[4]

L’autoregolazione cerebrale, la capacità del cervello di mantenere un flusso sanguigno costante nonostante i cambiamenti della pressione sanguigna, può essere compromessa nelle persone con ipotensione ortostatica cronica. Normalmente, i vasi sanguigni nel cervello si dilatano quando la pressione sanguigna scende, mantenendo un flusso adeguato. Tuttavia, questo meccanismo protettivo ha dei limiti. Quando la pressione sanguigna scende troppo o troppo rapidamente, il flusso sanguigno cerebrale diminuisce, causando i sintomi di vertigini, confusione e potenzialmente perdita di coscienza.^[8]

L’ipotensione ortostatica postprandiale coinvolge meccanismi aggiuntivi. Dopo aver mangiato, specialmente pasti abbondanti o ricchi di carboidrati, il flusso sanguigno al sistema digestivo aumenta sostanzialmente per aiutare la digestione. Questo devia il sangue da altre aree. Inoltre, il rilascio di insulina e altri ormoni dopo aver mangiato può influenzare il tono dei vasi sanguigni e la funzione cardiaca. Nelle persone i cui meccanismi compensatori sono già compromessi, questa ridistribuzione del flusso sanguigno può scatenare cali significativi della pressione sanguigna.^[8]