L’ipoparatiroidismo è una condizione rara in cui le ghiandole paratiroidi nel collo non producono abbastanza ormone per mantenere equilibrati i livelli di calcio nel sangue, provocando una serie di sintomi che possono influenzare muscoli, nervi e ossa in tutto il corpo.

Epidemiologia

L’ipoparatiroidismo è considerato una condizione endocrina non comune che colpisce un numero relativamente piccolo di persone in tutto il mondo. Questa rarità significa che molti operatori sanitari potrebbero incontrare solo pochi casi durante la loro carriera, rendendo la consapevolezza e una diagnosi corretta particolarmente importanti.^[2]

La condizione può colpire sia adulti che bambini, anche se le cause spesso differiscono tra i gruppi di età. Gli adulti hanno molte più probabilità di sviluppare l’ipoparatiroidismo come risultato di complicazioni chirurgiche, in particolare dopo procedure che coinvolgono il collo o la ghiandola tiroidea. Al contrario, i bambini che sviluppano questa condizione sono più frequentemente colpiti da fattori genetici presenti dalla nascita.^[8]

Tra i bambini con diagnosi di ipoparatiroidismo, circa il 60% presenta la sindrome di DiGeorge, una condizione genetica in cui i neonati nascono senza ghiandole paratiroidi o con ghiandole sottosviluppate. Questo rende la sindrome di DiGeorge la causa genetica più comune di ipocalcemia permanente nei giovani pazienti.^[8]

La distribuzione dell’ipoparatiroidismo non mostra forti modelli demografici basati sul sesso o sull’etnia nella maggior parte dei casi riportati. Tuttavia, il rischio aumenta significativamente per chiunque si sottoponga a chirurgia tiroidea o del collo, così come per coloro che hanno determinati disturbi autoimmuni che possono colpire più ghiandole nel corpo.^[1]

Cause

La causa principale dell’ipoparatiroidismo è quando le ghiandole paratiroidi smettono di funzionare correttamente o vengono danneggiate. Queste quattro piccole ghiandole si trovano dietro la ghiandola tiroidea nel collo e sono responsabili della produzione dell’ormone paratiroideo, comunemente chiamato PTH. Questo ormone svolge un ruolo critico nella gestione dell’equilibrio di calcio e fosforo nel corpo.^[1]

Di gran lunga la causa più comune di ipoparatiroidismo è la lesione involontaria o la rimozione delle ghiandole paratiroidi durante un intervento chirurgico. Circa il 75% di tutti i casi si verifica in questo modo. Gli interventi chirurgici che comportano questo rischio includono operazioni sulla ghiandola tiroidea, sia per una tiroide iperattiva che ipoattiva, e procedure per rimuovere tumori dalla testa o dal collo. Anche i chirurghi esperti possono accidentalmente danneggiare queste piccole ghiandole a causa della loro posizione e dimensione.^[2][8]

A volte il danno causato dall’intervento chirurgico si manifesta immediatamente dopo la procedura, ma in altri casi potrebbe non diventare evidente fino a molti anni dopo. Questa comparsa ritardata può rendere più difficile per i pazienti e i medici collegare i sintomi a un intervento chirurgico avvenuto molto tempo prima.^[8]

Meno comunemente, la radioterapia diretta alla testa o al collo può danneggiare le ghiandole paratiroidi nel tempo. Questo tipo di trattamento è talvolta necessario per i pazienti oncologici, ma comporta il rischio di colpire queste ghiandole sensibili.^[8]

Le condizioni genetiche rappresentano un’altra causa importante, in particolare nei bambini. Alcuni neonati nascono completamente senza ghiandole paratiroidi, mentre altri hanno ghiandole che non si sviluppano mai correttamente o non possono produrre o utilizzare l’ormone paratiroideo in modo efficace. Queste cause genetiche rappresentano meno del 10% di tutti i casi ma costituiscono la maggioranza dell’ipoparatiroidismo infantile.^[3][8]

Le malattie autoimmuni possono anche portare all’ipoparatiroidismo. In queste condizioni, il sistema immunitario del corpo attacca e danneggia erroneamente le ghiandole paratiroidi, trattandole come minacce esterne piuttosto che come parti importanti del corpo. Condizioni come la malattia di Addison possono essere associate a questo tipo di danno paratiroideo.^[12][15]

Un’altra causa coinvolge bassi livelli di magnesio nel sangue. Il magnesio è un minerale di cui le ghiandole paratiroidi hanno bisogno per funzionare correttamente. Quando i livelli di magnesio scendono troppo, le ghiandole possono smettere di produrre o rilasciare abbastanza ormone paratiroideo, il che porta quindi a bassi livelli di calcio.^[8]

In alcuni casi, i medici non riescono a identificare una causa chiara per la condizione. Questi casi di origine sconosciuta possono essere particolarmente frustranti per i pazienti che cercano di capire perché hanno sviluppato l’ipoparatiroidismo.^[3]

Fattori di Rischio

Diverse circostanze e condizioni possono aumentare la probabilità che una persona sviluppi l’ipoparatiroidismo. Comprendere questi fattori di rischio aiuta sia i pazienti che gli operatori sanitari a rimanere attenti a potenziali problemi.

Aver subito recentemente un intervento chirurgico al collo o alla tiroide rappresenta il singolo fattore di rischio più significativo. Chiunque si sia sottoposto a procedure come la tiroidectomia, la chirurgia per il cancro alla tiroide o operazioni per trattare l’ipertiroidismo dovrebbe essere monitorato attentamente per segni di danno paratiroideo. Il rischio esiste anche con chirurghi esperti perché le ghiandole paratiroidi sono così piccole e posizionate così vicino alla tiroide.^[8][12]

Una storia familiare di condizioni paratiroidi aumenta il rischio, in particolare per le forme genetiche della malattia. Se parenti di sangue hanno sperimentato ipoparatiroidismo o disturbi endocrini correlati, queste informazioni dovrebbero essere condivise con gli operatori sanitari, poiché potrebbero indicare una suscettibilità ereditaria.^[3][8]

Le persone con malattie autoimmuni che colpiscono il sistema endocrino affrontano un rischio elevato. Queste condizioni possono far sì che il sistema immunitario prenda di mira più ghiandole, comprese le ghiandole paratiroidi, portando potenzialmente alla loro disfunzione nel tempo.^[8]

Ricevere radioterapia per cancro alla testa o al collo crea un rischio continuo. Gli effetti della radiazione sulle ghiandole paratiroidi potrebbero non apparire immediatamente ma possono svilupparsi gradualmente nel corso di mesi o anni dopo il trattamento.^[8]

I neonati prematuri potrebbero essere a rischio maggiore, poiché le loro ghiandole e i sistemi regolatori potrebbero non essere completamente sviluppati alla nascita. Inoltre, i bambini nati con determinate sindromi genetiche o anomalie dello sviluppo che interessano l’area del collo e della gola potrebbero avere ghiandole paratiroidi che non funzionano normalmente.^[3]

Sintomi

I sintomi dell’ipoparatiroidismo derivano principalmente dall’avere troppo poco calcio nel sangue, una condizione chiamata ipocalcemia. Il calcio è essenziale per molte funzioni corporee, quindi quando i livelli scendono troppo, più sistemi possono essere colpiti.

Uno dei sintomi più comuni e caratteristici è la sensazione di formicolio o bruciore. Queste sensazioni insolite si verificano tipicamente nella punta delle dita, nei piedi e intorno alle labbra. Molti pazienti descrivono questa sensazione come simile a quella che si prova quando un arto “si addormenta”, ma accade senza una causa ovvia come la pressione o una posizione scorretta.^[1][8]

I problemi muscolari vengono frequentemente segnalati e possono influenzare significativamente la vita quotidiana. I pazienti possono avvertire muscoli doloranti, in particolare nelle gambe e nei piedi. Crampi dolorosi e spasmi possono verificarsi in vari gruppi muscolari, inclusi viso, mani, braccia, gola, piedi e stomaco. Questi spasmi possono essere abbastanza gravi da interferire con le normali attività e possono causare notevole disagio.^[1][5]

Un tipo specifico di problema muscolare chiamato tetania può svilupparsi. La tetania comporta contrazioni involontarie e spasmi dolorosi dei muscoli, che colpiscono più comunemente i muscoli intorno alla bocca ma potenzialmente anche le mani, le braccia e la gola. Questa condizione riflette l’impatto grave che il basso livello di calcio ha sulla funzione muscolare.^[2][5]

Molte persone con ipoparatiroidismo riferiscono di sentirsi costantemente stanche o deboli. Questa stanchezza non è il tipo che scompare con il riposo; è un’energia bassa persistente che può far sembrare estenuanti le attività quotidiane.^[1]

Il mal di testa si verifica in alcuni pazienti, anche se potrebbero non collegare immediatamente questo sintomo a un problema con i livelli di calcio.^[1]

I sintomi cognitivi ed emotivi possono essere particolarmente angoscianti. Alcune persone sperimentano problemi con la memoria o la concentrazione, spesso descritti come “nebbia cerebrale” o confusione. Emozioni instabili, ansia e depressione possono anche svilupparsi, influenzando sia la salute mentale che la qualità della vita.^[3][8]

Cambiamenti nell’aspetto e nelle strutture del corpo possono verificarsi nel tempo. I capelli possono diventare ruvidi e fragili, mentre la pelle diventa spesso secca. Le unghie possono diventare fragili e rompersi facilmente. Nei bambini, possono svilupparsi problemi dentali e smalto dei denti debole mentre i denti si formano.^[3][8]

L’ipoparatiroidismo a lungo termine può portare alla cataratta, che sono opacità che si formano nella parte anteriore degli occhi e possono influenzare la vista.^[3][12]

Nella maggior parte dei casi, l’ipoparatiroidismo si sviluppa gradualmente e i sintomi possono essere lievi all’inizio. Alcune persone vivono con sintomi lievi per anni prima di ricevere una diagnosi corretta, motivo per cui è importante discutere qualsiasi sintomo insolito o persistente con un operatore sanitario.^[8]

Nei bambini, sintomi aggiuntivi possono includere crescita rallentata, ritardi nello sviluppo e problemi ossei. Questi possono avere effetti duraturi se la condizione non viene identificata e gestita in modo appropriato.^[8]

Prevenzione

Per molti casi di ipoparatiroidismo, in particolare quelli derivanti da chirurgia o condizioni genetiche, la prevenzione non è possibile. Tuttavia, alcune misure possono aiutare a ridurre il rischio o a rilevare i problemi precocemente.

Per le persone che si sottopongono a chirurgia tiroidea o del collo, scegliere un chirurgo esperto che abbia familiarità con queste procedure può fare la differenza. I chirurghi oggi riconoscono l’importanza di preservare le ghiandole paratiroidi durante le operazioni e tecniche chirurgiche moderne sono state sviluppate specificamente per ridurre al minimo il rischio di danni accidentali. Inoltre, i trattamenti non chirurgici per condizioni come l’ipertiroidismo sono diventati più comuni, riducendo il numero di persone che necessitano di un intervento chirurgico in primo luogo.^[5]

Dopo un intervento chirurgico al collo o alla testa, un attento monitoraggio è essenziale. Gli esami del sangue per controllare i livelli di calcio vengono tipicamente eseguiti subito dopo la procedura per individuare precocemente eventuali danni paratiroidei, quando l’intervento può essere più efficace. Se vi siete sottoposti a un intervento chirurgico in quest’area, partecipare a tutti gli appuntamenti di follow-up e segnalare tempestivamente eventuali sintomi insoliti può aiutare a identificare i problemi prima che diventino gravi.^[12]

Per le persone con disturbi autoimmuni o storie familiari di problemi paratiroidei, controlli sanitari regolari che includono esami del sangue possono aiutare a individuare l’ipoparatiroidismo nelle sue fasi iniziali. Questo approccio proattivo consente un trattamento più precoce, che può aiutare a prevenire alcune delle complicazioni più gravi.^[3]

Mantenere livelli adeguati di magnesio è importante perché il basso magnesio può contribuire alla disfunzione paratiroidea. Seguire una dieta equilibrata che includa alimenti ricchi di magnesio, o assumere integratori se raccomandato da un medico, può aiutare a sostenere la funzione paratiroidea.^[8]

Non esiste un vaccino o un cambiamento specifico dello stile di vita che possa prevenire l’ipoparatiroidismo ereditario. Tuttavia, la consulenza genetica può essere utile per le famiglie con una storia della condizione, poiché può fornire informazioni sulla probabilità di trasmetterla ai figli e aiutare le famiglie a prepararsi per potenziali esigenze sanitarie.^[3]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando qualcuno ha l’ipoparatiroidismo aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come funzionano i trattamenti. Il processo coinvolge una complessa catena di eventi che interrompe il normale equilibrio minerale.

In circostanze normali, la concentrazione di calcio nel fluido al di fuori delle cellule viene mantenuta entro un intervallo molto ristretto. Questo controllo preciso è essenziale perché il calcio è coinvolto in così tante funzioni vitali, dalle contrazioni muscolari alla segnalazione nervosa alla regolazione del ritmo cardiaco. Il corpo ha sviluppato sistemi sofisticati per mantenere stabili i livelli di calcio.^[2]

Il normale equilibrio del calcio dipende dall’azione coordinata di diversi ormoni, tra cui l’ormone paratiroideo, i metaboliti della vitamina D e la calcitonina (un altro ormone coinvolto nella regolazione del calcio). Questi ormoni lavorano insieme per controllare come il calcio si muove attraverso tre aree chiave: le ossa (dove la maggior parte del calcio è immagazzinato), i reni (che possono trattenere o eliminare il calcio) e il tratto gastrointestinale (dove il calcio dal cibo viene assorbito).^[2]

Quando le ghiandole paratiroidi non riescono a produrre abbastanza PTH, questo sistema accuratamente bilanciato si guasta. Il PTH normalmente agisce come un termostato per i livelli di calcio. Quando il calcio nel sangue inizia a scendere, il PTH lo riporta alla normalità estraendo calcio dalle ossa, dicendo ai reni di trattenere il calcio invece di perderlo nelle urine e aiutando gli intestini ad assorbire più calcio dal cibo. Il PTH lavora anche con la vitamina D per realizzare questi compiti.^[15]

Senza PTH adeguato, si verificano diversi problemi simultaneamente. In primo luogo, i livelli di calcio nel sangue scendono al di sotto della norma, risultando in ipocalcemia. In secondo luogo, i livelli di fosforo salgono al di sopra della norma, creando una condizione chiamata iperfosfatemia. L’elevato fosforo spinge ulteriormente verso il basso i livelli di calcio perché questi due minerali hanno una relazione inversa nel sangue.^[1][2]

I bassi livelli di calcio aumentano quella che viene chiamata irritabilità neuromuscolare. Questo significa che nervi e muscoli diventano eccessivamente sensibili e reattivi. Questo spiega perché i pazienti sperimentano sensazioni di formicolio, contrazioni muscolari e spasmi. I nervi essenzialmente si attivano più facilmente di quanto dovrebbero perché il calcio aiuta a regolare la loro attività.^[2]

Nel cuore, il calcio svolge un ruolo cruciale nella contrazione muscolare. Quando i livelli di calcio scendono troppo, il muscolo cardiaco potrebbe non contrarsi correttamente, portando potenzialmente a una contrattilità compromessa. Questo può risultare in complicazioni gravi come cardiomiopatia acuta o insufficienza cardiaca congestizia in casi estremi.^[2]

La gravità dei sintomi dipende sia da quanto basso scende il calcio sia da quanto rapidamente scende. Un calo rapido e grave del calcio causa sintomi più drammatici e pericolosi rispetto a un declino graduale nel corso di mesi o anni. Alcune persone con ipoparatiroidismo cronico si adattano in qualche modo a livelli più bassi di calcio, motivo per cui i sintomi a volte possono essere lievi nonostante esami del sangue anomali.^[2]

Nel tempo, il corpo può cercare di compensare bassi livelli di PTH, ma questi meccanismi compensatori sono solitamente inadeguati. I reni potrebbero non riassorbire correttamente il calcio senza la segnalazione del PTH, portando a un’eccessiva perdita di calcio nelle urine, che può contribuire a calcoli renali e danni renali nel tempo. Le ossa possono essere colpite anch’esse, anche se i cambiamenti differiscono da quelli osservati in condizioni con troppo PTH.^[2]

L’interazione tra calcio, fosforo, vitamina D e PTH è complessa e coinvolge cicli di feedback che normalmente mantengono tutto in equilibrio. Quando il PTH è assente o carente, tutti questi cicli vengono interrotti, spiegando perché il trattamento richiede non solo la sostituzione del calcio ma spesso anche la vitamina D e talvolta altri interventi per ripristinare il più possibile la normale funzione.^[2]