L’ipogonadismo primitivo è una condizione in cui i testicoli o le ovaie non riescono a produrre quantità adeguate di ormoni sessuali o spermatozoi, nonostante i segnali normali provenienti dal cervello. A differenza di altre forme di bassa produzione ormonale, il problema principale risiede direttamente negli organi riproduttivi stessi. Questo disturbo può colpire persone di tutte le età e può essere presente dalla nascita o svilupparsi successivamente a causa di lesioni, infezioni o altri fattori. Comprendere questa condizione aiuta le persone a riconoscere precocemente i sintomi e a cercare un’adeguata assistenza medica.

Cos’è l’Ipogonadismo Primitivo

L’ipogonadismo primitivo rappresenta un tipo di disfunzione ormonale in cui le ghiandole sessuali stesse non funzionano correttamente. In termini medici, è anche chiamato ipogonadismo ipergonadotropo, il che significa che il corpo cerca di compensare producendo più ormoni che stimolano le gonadi, ma le gonadi non riescono a rispondere adeguatamente.^[2] Nei maschi, le cellule di Leydig nei testicoli sono responsabili della produzione di testosterone, il principale ormone maschile. Quando queste cellule sono danneggiate o non funzionano correttamente, i livelli di testosterone si abbassano. Allo stesso modo, nelle femmine, le ovaie possono non produrre quantità sufficienti di estrogeni e progesterone.^[3]

La caratteristica distintiva dell’ipogonadismo primitivo è che il problema ha origine negli organi riproduttivi piuttosto che nelle strutture cerebrali che li controllano. Il vostro ipotalamo e la ghiandola ipofisaria del cervello normalmente inviano segnali alle gonadi per produrre ormoni e cellule riproduttive. Nell’ipogonadismo primitivo, questi segnali vengono inviati correttamente, ma le gonadi non possono svolgere la loro funzione. Questo porta l’ipofisi a sforzarsi maggiormente rilasciando più ormone luteinizzante (LH) e ormone follicolo-stimolante (FSH), ma con scarsi risultati.^[7] La condizione può colpire le persone in qualsiasi fase della vita, dalla nascita fino alla vecchiaia, e il suo impatto varia a seconda di quando inizia.

Quanto è Comune l’Ipogonadismo Primitivo

Determinare esattamente quanto sia comune l’ipogonadismo primitivo può essere difficile perché diversi studi utilizzano definizioni e tecniche di misurazione variabili. Tuttavia, la ricerca suggerisce che l’ipogonadismo in generale colpisce circa quattro o cinque milioni di uomini solo negli Stati Uniti.^[14] Più del sessanta percento degli uomini sopra i 65 anni ha livelli di testosterone libero che scendono al di sotto dell’intervallo normale osservato negli uomini più giovani di età compresa tra 30 e 35 anni.^[14]

Alcune stime indicano che circa il due percento di tutti gli uomini può avere testosterone clinicamente basso, mentre altri studi hanno riscontrato che più dell’otto percento degli uomini tra i 50 e i 79 anni sperimenta bassi livelli di testosterone.^[7] È importante notare che queste cifre includono tutti i tipi di ipogonadismo, non solo la forma primitiva. L’ipogonadismo primitivo specificamente può derivare da condizioni genetiche, con la sindrome di Klinefelter che è la causa congenita più comune nei maschi, verificandosi in circa uno su 500 o uno su 1.000 nati maschi.^[6] La sindrome di Turner è la causa genetica più frequente nelle femmine, colpendo una su 2.500 o una su 10.000 nascite.^[6]

La condizione è probabilmente sottodiagnosticata perché i sintomi possono essere sottili o erroneamente attribuiti al normale invecchiamento o ad altri problemi di salute. Molte persone che hanno la condizione potrebbero non cercare assistenza medica, e anche quando lo fanno, i medici potrebbero non sempre testare i livelli ormonali. Solo circa il cinque percento degli uomini con ipogonadismo riceve effettivamente una terapia sostitutiva con testosterone, il che suggerisce un ampio divario tra il numero di persone colpite e quelle che ricevono trattamento.^[14]

Quali Sono le Cause dell’Ipogonadismo Primitivo

L’ipogonadismo primitivo si verifica quando qualcosa danneggia direttamente o compromette la funzione dei testicoli o delle ovaie. Queste cause possono essere raggruppate in due categorie principali: condizioni congenite con cui le persone nascono e condizioni acquisite che si sviluppano più tardi nella vita.^[3]

La causa genetica più comune di ipogonadismo primitivo nei maschi è la sindrome di Klinefelter. Questa condizione si verifica quando un maschio nasce con un cromosoma X in più. La presenza di questo cromosoma aggiuntivo porta a danni nelle strutture all’interno dei testicoli che producono spermatozoi e testosterone. Gli uomini con la sindrome di Klinefelter hanno spesso testicoli più piccoli, ridotta produzione di testosterone e sono tipicamente infertili. Possono anche sviluppare caratteristiche fisiche come braccia e gambe più lunghe rispetto al loro torso, e possono manifestare crescita di tessuto mammario.^[17]

Nelle femmine, la sindrome di Turner è la principale causa genetica di ipogonadismo primitivo. Le ragazze nate con questa condizione hanno un’anomalia in uno dei loro cromosomi X, che influisce sullo sviluppo e sulla funzione delle ovaie. Questo si traduce in una bassa produzione di estrogeni e altri ormoni femminili, e porta tipicamente all’infertilità.^[3]

L’ipogonadismo primitivo acquisito si sviluppa a causa di fattori esterni che danneggiano le gonadi. Una causa comune è l’infezione. Per esempio, l’orchite da parotite, un’infezione dei testicoli causata dal virus della parotite, può portare a danni permanenti e ridotta produzione di testosterone.^[5] Anche traumi ai testicoli o alle ovaie, come quelli derivanti da incidenti o interventi chirurgici, possono causare ipogonadismo primitivo.

Alcuni trattamenti medici sono noti per causare danni agli organi riproduttivi. La radioterapia diretta verso o vicino alle gonadi può distruggere le cellule responsabili della produzione di ormoni e spermatozoi. Allo stesso modo, i farmaci chemioterapici, in particolare gli agenti alchilanti come ciclofosfamide, clorambucile, cisplatino e busulfano, sono tossici per le cellule riproduttive e possono portare a ipogonadismo permanente.^[17]

I disturbi autoimmuni, in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti, possono anche colpire le gonadi. Le persone che hanno altre condizioni autoimmuni che colpiscono organi come fegato, tiroide o ghiandole surrenali possono essere a rischio più elevato di danno autoimmune agli organi riproduttivi.^[3] Altre cause includono condizioni come l’emocromatosi, dove il ferro in eccesso si accumula nel corpo e danneggia vari organi inclusi i testicoli o le ovaie, e malattie croniche del fegato o dei reni, che possono alterare la produzione e il metabolismo degli ormoni.^[3]

Chi è a Rischio Più Elevato

Alcuni gruppi di persone affrontano una maggiore probabilità di sviluppare ipogonadismo primitivo in base a fattori genetici, storia medica e condizioni di vita. Gli individui nati con anomalie cromosomiche, come la sindrome di Klinefelter nei maschi o la sindrome di Turner nelle femmine, sono al più alto rischio genetico. Queste condizioni sono presenti dalla nascita e non possono essere prevenute, ma una diagnosi precoce consente una migliore gestione dei sintomi.^[6]

Le persone che sono state sottoposte a trattamenti oncologici affrontano un rischio maggiore. Sia la radioterapia che la chemioterapia, in particolare i trattamenti che coinvolgono la regione pelvica o la radiazione corporea totale, possono danneggiare permanentemente le gonadi. Il rischio è più elevato quando questi trattamenti vengono somministrati durante l’infanzia o l’adolescenza, poiché gli organi riproduttivi in via di sviluppo sono particolarmente vulnerabili.^[3]

Le persone con malattie autoimmuni sono a rischio elevato perché i loro sistemi immunitari possono erroneamente colpire i tessuti riproduttivi. Questo è particolarmente vero per coloro che hanno più condizioni autoimmuni o quelle che colpiscono il sistema endocrino, come la malattia autoimmune della tiroide o il diabete di tipo 1.^[3]

Gli uomini che hanno subito traumi significativi ai testicoli, sia da incidenti, lesioni sportive o procedure chirurgiche, possono sviluppare ipogonadismo primitivo. Allo stesso modo, gli individui con una storia di gravi infezioni negli organi riproduttivi, come l’infiammazione testicolare correlata alla parotite, sono a rischio.^[5]

Coloro che hanno condizioni mediche croniche come malattie renali, cirrosi epatica o emocromatosi possono anche sviluppare disfunzione gonadica nel tempo a causa degli effetti sistemici di queste malattie sugli organi del corpo.^[3]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dell’ipogonadismo primitivo variano notevolmente a seconda di quando si sviluppa la condizione. Se l’ipogonadismo è presente prima della nascita durante lo sviluppo fetale, può influenzare la formazione degli organi sessuali esterni. Nei bambini geneticamente maschi, una produzione insufficiente di testosterone può far sì che il bambino nasca con genitali femminili, genitali che non sono né chiaramente maschili né femminili (chiamati genitali ambigui), o genitali maschili sottosviluppati.^[4]

Quando l’ipogonadismo primitivo si sviluppa durante l’infanzia prima dell’inizio della pubertà, può ritardare o impedire completamente il normale sviluppo puberale. I ragazzi potrebbero non sperimentare cambiamenti tipici come l’abbassamento della voce, la crescita dei peli facciali e corporei, lo sviluppo della massa muscolare o l’ingrandimento del pene e dei testicoli. Le loro braccia e gambe potrebbero crescere in modo sproporzionato rispetto al loro torso, e potrebbero sviluppare tessuto mammario, una condizione nota come ginecomastia.^[1] Le ragazze con ipogonadismo primitivo potrebbero non iniziare ad avere le mestruazioni, potrebbero non sviluppare il seno e potrebbero sperimentare una crescita complessiva rallentata.^[6]

Negli adulti, l’ipogonadismo primitivo causa un insieme diverso di sintomi. Gli uomini spesso notano una significativa diminuzione del loro interesse nell’attività sessuale, nota come riduzione della libido. Potrebbero avere difficoltà a ottenere o mantenere l’erezione, una condizione chiamata disfunzione erettile. Nel tempo, gli uomini possono osservare che la crescita dei peli sul viso e sul corpo rallenta o si ferma, la loro massa muscolare diminuisce e sviluppano più grasso corporeo. I testicoli possono ridursi di dimensioni.^[1]

Le donne che sviluppano ipogonadismo primitivo in età adulta tipicamente smettono di avere periodi mestruali. Possono sperimentare vampate di calore simili a quelle durante la menopausa, insieme a cambiamenti di umore e livelli di energia. Sia gli uomini che le donne con ipogonadismo primitivo a esordio adulto possono sviluppare osteoporosi, una condizione in cui le ossa diventano deboli e fragili a causa della perdita di densità ossea, poiché gli ormoni sessuali svolgono un ruolo cruciale nel mantenimento di ossa forti.^[4]

I sintomi emotivi e mentali sono anche comuni. Le persone con ipogonadismo primitivo possono sentirsi insolitamente stanche o prive di energia. Possono sperimentare depressione, avere difficoltà a concentrarsi o notare cambiamenti nella loro memoria. Anche i disturbi del sonno sono frequentemente segnalati.^[7] Nei casi gravi, gli uomini possono descrivere sintomi simili alla menopausa femminile, inclusi sbalzi d’umore e irritabilità man mano che i livelli di testosterone diminuiscono.^[4]

Misure di Prevenzione

Molti casi di ipogonadismo primitivo, in particolare quelli causati da condizioni genetiche, non possono essere prevenuti perché sono determinati prima della nascita. Tuttavia, ci sono misure che le persone possono adottare per ridurre il rischio di sviluppare ipogonadismo primitivo acquisito o per rilevarlo precocemente quando il trattamento può essere più efficace.

Proteggere gli organi riproduttivi da lesioni fisiche è importante. Gli uomini che praticano sport di contatto o attività con rischio di trauma all’area inguinale dovrebbero indossare attrezzature protettive appropriate. Un’attenzione medica tempestiva per qualsiasi lesione ai testicoli può aiutare a minimizzare i danni a lungo termine.

La vaccinazione può prevenire alcune infezioni che portano a danni gonadici. Il vaccino contro la parotite, che fa parte del vaccino standard MPR (morbillo, parotite e rosolia), è altamente efficace nel prevenire l’infezione da parotite. Poiché la parotite può causare orchite e conseguente danno testicolare nei maschi, la vaccinazione fornisce una protezione importante.^[5]

Per le persone che si sottopongono a trattamenti oncologici, discutere delle opzioni di preservazione della fertilità con i medici prima di iniziare la chemioterapia o la radioterapia è cruciale. Tecniche come la conservazione del seme per gli uomini o il congelamento di ovuli o tessuto ovarico per le donne possono preservare il potenziale riproduttivo. In alcuni casi, tecniche di schermatura durante la radioterapia possono aiutare a proteggere le gonadi dai danni.

Gestire efficacemente le condizioni di salute croniche può aiutare a preservare la funzione gonadica. Per esempio, mantenere sotto controllo le malattie autoimmuni con un trattamento appropriato può ridurre il rischio di danni agli organi riproduttivi. Allo stesso modo, una corretta gestione di condizioni come l’emocromatosi attraverso la terapia di rimozione regolare del sangue può prevenire l’accumulo di ferro nei testicoli o nelle ovaie.

È anche importante essere consapevoli dei farmaci che possono influenzare la funzione testicolare o ovarica. Se dovete assumere farmaci noti per avere un impatto sulle gonadi, il monitoraggio regolare dei livelli ormonali può aiutare a rilevare i problemi precocemente. Tuttavia, non interrompete mai l’assunzione di farmaci prescritti senza consultare il vostro medico, poiché i benefici del trattamento spesso superano i rischi.

Come Cambia il Corpo

Per comprendere l’ipogonadismo primitivo, è utile sapere come funziona normalmente la produzione di ormoni. Nei maschi, l’ipotalamo del cervello rilascia un ormone chiamato ormone di rilascio delle gonadotropine (GnRH). Questo segnala alla ghiandola ipofisaria di rilasciare due importanti ormoni: l’ormone luteinizzante (LH) e l’ormone follicolo-stimolante (FSH). L’LH viaggia attraverso il flusso sanguigno fino ai testicoli, dove stimola le cellule di Leydig a produrre testosterone. L’FSH agisce su cellule diverse nei testicoli per promuovere la produzione di spermatozoi.^[7]

Il testosterone è essenziale per molte caratteristiche e funzioni maschili. Aiuta a sviluppare e mantenere la massa muscolare, mantiene le ossa forti promuovendo la densità ossea, supporta la produzione di globuli rossi, mantiene il desiderio sessuale ed è necessario per produrre spermatozoi. I livelli di testosterone variano naturalmente durante il giorno, essendo tipicamente più alti al mattino presto e diminuendo nel corso della giornata.^[7]

Nell’ipogonadismo primitivo, i testicoli o le ovaie sono danneggiati o disfunzionali, quindi anche se il cervello invia segnali normali o addirittura elevati, le gonadi non possono rispondere adeguatamente. Il corpo cerca di compensare producendo più LH e FSH, motivo per cui gli esami del sangue mostrano spesso questi ormoni a livelli elevati. Questa è la caratteristica distintiva dell’ipogonadismo ipergonadotropo.^[2]

Nei maschi con ipogonadismo primitivo, i tubuli seminiferi (le strutture nei testicoli che producono spermatozoi) sono spesso più gravemente colpiti delle cellule di Leydig che producono testosterone. Ciò significa che la produzione di spermatozoi può essere più significativamente compromessa rispetto alla produzione di testosterone, sebbene entrambe siano tipicamente ridotte.^[17]

Quando i livelli di testosterone diminuiscono, sono interessati molteplici sistemi corporei. Il tessuto muscolare inizia a degradarsi perché il testosterone normalmente promuove la sintesi proteica nei muscoli. Allo stesso tempo, il tessuto adiposo tende ad aumentare perché il testosterone aiuta a regolare la distribuzione e il metabolismo dei grassi. Il tessuto osseo perde densità nel tempo perché il testosterone viene convertito in estrogeni nel corpo, e gli estrogeni sono cruciali per mantenere la forza ossea anche negli uomini.^[11]

La mancanza di ormoni sessuali adeguati influisce anche sulla produzione di globuli rossi nel midollo osseo, portando potenzialmente all’anemia, una condizione in cui avete troppo pochi globuli rossi per trasportare ossigeno in modo efficiente in tutto il corpo. Questo può contribuire a sensazioni di fatica e ridotta resistenza fisica.^[11]

Nel cervello, i recettori del testosterone sono presenti in aree che regolano l’umore, la memoria e la cognizione. Quando i livelli di testosterone sono bassi, queste funzioni cerebrali possono essere influenzate, portando a depressione, difficoltà di concentrazione e cambiamenti nella memoria. I meccanismi esatti sono complessi e non completamente compresi, ma i sintomi emotivi e cognitivi dell’ipogonadismo sono ben documentati.^[7]

Nelle femmine con ipogonadismo primitivo, le ovaie non producono quantità adeguate di estrogeni e progesterone. Gli estrogeni sono essenziali per sviluppare e mantenere le caratteristiche sessuali femminili, regolare il ciclo mestruale e mantenere la densità ossea. Il progesterone lavora insieme agli estrogeni per regolare il ciclo mestruale e supportare la gravidanza. Quando questi ormoni sono insufficienti, i periodi mestruali possono essere irregolari o assenti, la fertilità è compromessa e la salute ossea si deteriora nel tempo.^[3]