L’ipertrigliceridemia è una condizione in cui i livelli di trigliceridi—un tipo di grasso presente nel sangue—diventano troppo elevati. Mentre molte persone non manifestano alcun sintomo, questa condizione può aumentare silenziosamente il rischio di problemi di salute gravi, tra cui malattie cardiache e infiammazione del pancreas.

Comprendere l’ipertrigliceridemia: quanto è comune?

L’ipertrigliceridemia è sorprendentemente comune in molte parti del mondo, in particolare nei paesi dove gli stili di vita sono diventati più sedentari e le diete più ricche di alimenti trasformati. Negli Stati Uniti, circa un adulto su cinque presenta livelli elevati di trigliceridi superiori a 150 milligrammi per decilitro. Questo numero aumenta notevolmente con l’età. La ricerca mostra che tra gli adulti di età pari o superiore a 60 anni, circa il 42 percento presenta ipertrigliceridemia.^[1]

La condizione colpisce circa il 30 percento della popolazione adulta generale quando si utilizza la soglia di livelli di trigliceridi superiori a 150 mg/dL.^[7] La prevalenza è aumentata costantemente negli ultimi decenni, in gran parte a causa dell’incremento dell’obesità, del diabete di tipo 2 e della sindrome metabolica—tutte condizioni che stanno diventando più comuni a livello globale. Ciò che rende l’ipertrigliceridemia particolarmente preoccupante è che la maggior parte delle persone che ne soffre non se ne rende conto, poiché la condizione di solito non produce sintomi evidenti fino a quando i livelli non diventano pericolosamente alti o si sviluppano complicazioni.

La distribuzione della gravità varia notevolmente tra le persone colpite. La stragrande maggioranza—tra l’80 e il 90 percento—presenta livelli moderatamente elevati di trigliceridi che vanno da 150 a 400 mg/dL. Circa il 15 percento dei pazienti ha livelli tra 400 e 1.000 mg/dL, e solo una piccola frazione sperimenta livelli molto alti di 1.000 mg/dL o superiori.^[15] Questi livelli più elevati comportano i rischi più immediati per la salute, in particolare per lo sviluppo di pancreatite acuta, un’infiammazione dolorosa e potenzialmente pericolosa per la vita del pancreas.

Quali sono le cause dell’ipertrigliceridemia?

Le cause dell’ipertrigliceridemia sono spesso multiple e sovrapposte. Nella maggior parte dei casi, questa condizione si sviluppa da una combinazione di fattori genetici e problemi legati allo stile di vita o alla salute, piuttosto che da una singola causa isolata. Comprendere cosa spinge i livelli di trigliceridi verso l’alto aiuta ad affrontare il problema in modo efficace.

L’ipertrigliceridemia è classificata come primaria o secondaria. L’ipertrigliceridemia primaria deriva da difetti genetici che influenzano il modo in cui il corpo processa le lipoproteine ricche di trigliceridi. Queste condizioni genetiche includono l’ipertrigliceridemia familiare, l’iperlipidemia combinata familiare e disturbi molto rari come la deficienza di lipoproteina lipasi e la deficienza di apolipoproteina C-II.^[2] Le persone con queste predisposizioni genetiche producono troppi trigliceridi o non riescono a eliminarli dal flusso sanguigno in modo efficiente.

L’ipertrigliceridemia secondaria è più comune e si sviluppa come conseguenza di altre condizioni mediche, abitudini di vita o farmaci. Tra le cause più frequenti vi è il diabete mellito non controllato. Quando i livelli di zucchero nel sangue rimangono alti, il metabolismo del corpo si modifica in modi che portano a una maggiore produzione di trigliceridi nel fegato. Allo stesso modo, le persone con sindrome metabolica—un insieme di condizioni che includono obesità addominale, pressione alta, glicemia elevata e livelli anomali di colesterolo—hanno frequentemente trigliceridi alti come parte del quadro clinico.^[2]

L’obesità gioca un ruolo particolarmente importante. Quando le persone consumano costantemente più calorie di quelle di cui il loro corpo ha bisogno, l’energia in eccesso viene convertita in trigliceridi e immagazzinata nel tessuto adiposo. Nel tempo, questo processo può portare a livelli persistentemente elevati di trigliceridi nel sangue. Anche la posizione del grasso corporeo è importante—il grasso immagazzinato intorno all’addome (grasso viscerale) è più fortemente associato a trigliceridi alti rispetto al grasso immagazzinato altrove.

Diverse altre condizioni mediche contribuiscono all’ipertrigliceridemia secondaria. L’ipotiroidismo, o tiroide poco attiva, rallenta il metabolismo e riduce la capacità del corpo di eliminare i trigliceridi. Anche la malattia renale cronica e la sindrome nefrosica (un disturbo renale che causa perdita di proteine nelle urine) interferiscono con il processo di elaborazione dei trigliceridi. Persino alcune condizioni autoimmuni come l’artrite reumatoide e il lupus eritematoso sistemico possono elevare i livelli di trigliceridi.^[8]

I farmaci sono un’altra causa importante. I beta-bloccanti utilizzati per la pressione alta, i diuretici (pillole dell’acqua), i corticosteroidi, gli estrogeni orali (incluse alcune pillole anticoncezionali) e alcuni farmaci chemioterapici come il tamoxifene possono tutti aumentare i livelli di trigliceridi.^[5] Se state assumendo uno qualsiasi di questi farmaci e sviluppate trigliceridi alti, il vostro medico potrebbe dover modificare il piano di trattamento.

Il consumo eccessivo di alcol è un fattore scatenante ben noto per l’elevazione dei trigliceridi. L’alcol viene elaborato nel fegato e il consumo pesante stimola il fegato a produrre più particelle ricche di trigliceridi. Anche il consumo moderato può aumentare significativamente i livelli di trigliceridi in individui suscettibili.^[5]

Chi è a maggior rischio?

Alcuni gruppi di persone hanno una probabilità più alta di sviluppare ipertrigliceridemia. Riconoscere questi fattori di rischio può aiutare con la diagnosi precoce e gli sforzi di prevenzione.

L’età è un fattore di rischio significativo. Man mano che le persone invecchiano, il loro metabolismo tipicamente rallenta, e possono diventare meno attive fisicamente mentre sperimentano anche cambiamenti nel modo in cui i loro corpi processano i grassi. Questo spiega perché l’ipertrigliceridemia diventa molto più comune nelle persone sopra i 60 anni di età.

Le persone con obesità o sovrappeso hanno un rischio sostanzialmente più alto. La relazione è diretta: il peso corporeo in eccesso, specialmente intorno alla zona centrale, è strettamente legato a una maggiore produzione di trigliceridi e a una ridotta eliminazione dal sangue. Coloro che hanno la sindrome metabolica affrontano un rischio particolarmente elevato perché l’ipertrigliceridemia è una delle caratteristiche distintive di questa condizione.

Il diabete, in particolare il diabete di tipo 2, aumenta notevolmente il rischio. Un cattivo controllo della glicemia influisce direttamente sul metabolismo dei trigliceridi. Quando il diabete è ben gestito, i livelli di trigliceridi spesso migliorano, ma quando la glicemia rimane alta per lunghi periodi, anche i trigliceridi tendono ad aumentare.

La storia familiare è considerevolmente importante. Se parenti stretti hanno ipertrigliceridemia o altre forme di livelli anomali di colesterolo, il vostro rischio genetico aumenta. Alcune famiglie portano varianti genetiche che predispongono più membri a trigliceridi alti, anche quando i fattori dello stile di vita sono ragionevolmente sani.

Le abitudini alimentari giocano un ruolo cruciale nel rischio. Le persone che consumano regolarmente diete ricche di carboidrati raffinati (pane bianco, riso bianco, alimenti zuccherati), zuccheri aggiunti e bevande zuccherate affrontano un rischio elevato. Anche le diete ricche di grassi saturi possono contribuire. Al contrario, le diete che enfatizzano cereali integrali, verdure, frutta, proteine magre e grassi sani tendono a supportare livelli di trigliceridi più sani.^[3]

L’inattività fisica aumenta significativamente il rischio. Gli stili di vita sedentari rallentano il metabolismo e riducono la capacità del corpo di eliminare i trigliceridi dal flusso sanguigno. L’attività fisica regolare, d’altra parte, aiuta i muscoli a utilizzare i trigliceridi per l’energia e migliora il metabolismo generale dei grassi.

Le persone che assumono determinati farmaci, come menzionato in precedenza, potrebbero trovarsi a rischio aumentato come effetto collaterale non intenzionale di trattamenti per altre condizioni. Inoltre, chiunque abbia malattie renali, ipotiroidismo o condizioni epatiche affronta una maggiore probabilità di sviluppare trigliceridi elevati.

Come si manifesta l’ipertrigliceridemia?

Per la maggior parte delle persone con ipertrigliceridemia, la condizione non produce alcun sintomo. Questo silenzio è proprio ciò che la rende potenzialmente pericolosa—le persone possono avere livelli significativamente elevati di trigliceridi per anni senza saperlo, permettendo che il danno ai vasi sanguigni e ad altri organi progredisca inosservato.^[1]

Tuttavia, quando i livelli di trigliceridi diventano molto alti—tipicamente sopra 1.000 o 2.000 mg/dL—alcune persone possono sviluppare segni visibili. Uno di questi segni è la comparsa di xantomi, che sono depositi di grasso che formano piccoli rigonfiamenti sotto la pelle. Questi rigonfiamenti sono solitamente giallo-arancioni e possono apparire sui gomiti, sulle ginocchia, sui glutei o sul tronco del corpo. Un tipo specifico chiamato xantomi eruttivi appare come piccoli rigonfiamenti con anello rosso, spesso in grappoli.^[4]

Un altro segno visibile, anche se meno comune, è la lipemia retinalis, una condizione in cui i vasi sanguigni nella parte posteriore dell’occhio assumono un aspetto cremoso a causa di livelli estremamente alti di trigliceridi. Questo può talvolta essere individuato durante un esame oculistico di routine.

Quando i livelli di trigliceridi superano 1.000 mg/dL, c’è un rischio significativo di sviluppare pancreatite acuta, un’infiammazione del pancreas. Questa è un’emergenza medica che produce sintomi gravi tra cui dolore intenso nella parte superiore dell’addome che può irradiarsi alla schiena, nausea, vomito e febbre. Alcune persone descrivono il dolore come se sentissero un coltello conficcarsi nella pancia. La pancreatite acuta richiede attenzione medica immediata.^[3]

Poiché i sintomi sono solitamente assenti fino a quando i livelli non diventano pericolosamente alti, gli esami del sangue di routine sono l’unico modo affidabile per rilevare precocemente l’ipertrigliceridemia. Questo è il motivo per cui i medici includono i pannelli lipidici—test che misurano i trigliceridi insieme ai livelli di colesterolo—come parte dello screening sanitario di routine, specialmente per gli adulti oltre i 20 anni di età.

Come prevenire l’ipertrigliceridemia

La prevenzione dell’ipertrigliceridemia si concentra principalmente su scelte di vita sane che supportano la salute metabolica generale. Poiché molti casi si sviluppano da fattori di rischio modificabili, c’è una sostanziale opportunità di prevenire la condizione o mantenere i livelli di trigliceridi entro range sani.

Mantenere un peso corporeo sano è una delle misure preventive più efficaci. Anche una modesta perdita di peso—solo dal 5 al 10 percento del peso corporeo totale—può ridurre i livelli di trigliceridi di circa il 20 percento.^[21] Questo non significa che le persone debbano raggiungere immediatamente il peso “ideale”. Una perdita di peso graduale e sostenibile attraverso un’alimentazione equilibrata e un aumento dell’attività fisica produce benefici significativi per i livelli di trigliceridi.

L’attività fisica regolare gioca un ruolo protettivo potente. L’esercizio aerobico di intensità moderata o elevata—attività come camminata veloce, jogging, nuoto o ciclismo—aiuta il corpo a utilizzare i trigliceridi come carburante e migliora il metabolismo generale dei grassi. L’esercizio aiuta anche con la gestione del peso, migliora la sensibilità all’insulina e riduce l’infiammazione. Gli esperti di salute tipicamente raccomandano almeno 150 minuti di attività aerobica di intensità moderata ogni settimana, che si traduce in circa 30 minuti nella maggior parte dei giorni.^[3]

Le scelte alimentari hanno effetti profondi sui livelli di trigliceridi. Ridurre l’assunzione di carboidrati raffinati e zuccheri aggiunti è particolarmente importante. Alimenti come pane bianco, riso bianco, pasticcini, caramelle e bevande zuccherate causano rapidi picchi di zucchero nel sangue, spingendo il fegato a convertire lo zucchero in eccesso in trigliceridi. Scegliere cereali integrali, verdure, frutta e alimenti con fibre aiuta a mantenere la glicemia più stabile e supporta livelli di trigliceridi più sani.

Limitare o evitare l’alcol è un altro passo preventivo chiave. L’alcol viene elaborato direttamente dal fegato in modi che stimolano la produzione di trigliceridi. Per alcune persone, anche il consumo moderato può elevare significativamente i trigliceridi. Coloro che sono a rischio potrebbero dover evitare completamente l’alcol o limitare il consumo a non più di un drink al giorno.^[21]

Includere grassi sani nella dieta, in particolare acidi grassi omega-3 presenti nei pesci grassi come salmone, sgombro e sardine, può aiutare a supportare livelli sani di trigliceridi. Mangiare pesce almeno due volte a settimana è generalmente raccomandato. Altre fonti di grassi sani includono noci, semi, avocado e olio d’oliva.

Per le persone con diabete, mantenere un buon controllo della glicemia è essenziale per prevenire l’ipertrigliceridemia. La gestione del diabete attraverso farmaci, dieta, esercizio e monitoraggio regolare aiuta a mantenere i trigliceridi sotto controllo.

Lo screening sanitario di routine consente la diagnosi precoce prima che i livelli di trigliceridi diventino gravemente elevati. Gli adulti dovrebbero discutere con i loro operatori sanitari con quale frequenza dovrebbero controllare i loro livelli lipidici, in particolare se hanno fattori di rischio come diabete, obesità, storia familiare di disturbi lipidici o sindrome metabolica.

Cosa accade nel corpo?

Comprendere la fisiopatologia—i cambiamenti nella normale funzione corporea—aiuta a spiegare perché i trigliceridi alti causano problemi di salute. I trigliceridi sono grassi che servono come fonte di energia vitale. Il corpo ottiene trigliceridi da due fonti principali: i grassi alimentari che vengono assorbiti attraverso gli intestini, e i trigliceridi che il fegato produce dall’eccesso di calorie, specialmente dai carboidrati.^[1]

Dopo un pasto, i grassi alimentari vengono impacchettati in grandi particelle chiamate chilomicroni negli intestini. Questi chilomicroni entrano nel flusso sanguigno e viaggiano in tutto il corpo, consegnando trigliceridi ai muscoli per l’uso immediato di energia o alle cellule adipose per l’immagazzinamento. Il fegato produce e rilascia anche le proprie particelle ricche di trigliceridi chiamate lipoproteine a densità molto bassa (VLDL). Queste particelle VLDL circolano nel sangue, rilasciando gradualmente i loro trigliceridi ai tessuti che ne hanno bisogno.^[8]

Negli individui sani, questo sistema funziona in modo efficiente. Gli enzimi, in particolare uno chiamato lipoproteina lipasi, scompongono i trigliceridi dai chilomicroni e dalle particelle VLDL in modo che i tessuti possano assorbirli e utilizzarli. Dopo aver consegnato il loro carico, queste particelle si riducono e alla fine vengono eliminate dal flusso sanguigno.

Nell’ipertrigliceridemia, questo equilibrio si rompe. La condizione si sviluppa quando c’è una sovrapproduzione di particelle ricche di trigliceridi, una ridotta eliminazione di queste particelle, o entrambi. Diversi meccanismi possono interrompere questo equilibrio. Nell’obesità e nel diabete, la resistenza all’insulina fa sì che il fegato produca in eccesso particelle VLDL cariche di trigliceridi. Allo stesso tempo, l’efficienza della lipoproteina lipasi può diminuire, rallentando la scomposizione dei trigliceridi.

Quando i livelli di trigliceridi rimangono cronicamente elevati, iniziano diversi processi dannosi. Le lipoproteine ricche di trigliceridi e i loro residui possono penetrare nelle pareti dei vasi sanguigni, contribuendo all’aterosclerosi—l’accumulo di placche grasse all’interno delle arterie. Queste placche restringono i vasi sanguigni, limitano il flusso sanguigno e possono eventualmente rompersi, causando coaguli di sangue che portano a infarti o ictus.^[2]

I trigliceridi elevati sono anche fortemente associati a bassi livelli di colesterolo HDL (il colesterolo “buono” che aiuta a rimuovere i grassi dalle arterie) e a cambiamenti nelle particelle di colesterolo LDL che le rendono più piccole e dense—caratteristiche che aumentano il loro potenziale di danneggiare i vasi sanguigni.^[1] Questa combinazione di anomalie lipidiche aumenta sostanzialmente il rischio di malattie cardiovascolari.

A livelli estremamente alti, i trigliceridi possono causare pancreatite acuta attraverso meccanismi che non sono ancora completamente compresi. Una teoria suggerisce che quando i livelli di trigliceridi raggiungono 1.000 mg/dL o superiori, il pancreas è esposto a concentrazioni molto elevate di particelle ricche di trigliceridi. Gli enzimi del pancreas possono quindi scomporre questi trigliceridi in acidi grassi liberi, che sono tossici per il tessuto pancreatico e scatenano un’infiammazione grave.^[12]

Un’altra conseguenza dei trigliceridi molto alti è l’aumento della densità del sangue (viscosità), che può compromettere il flusso sanguigno ai piccoli vasi, potenzialmente causando danni agli organi. Questo può contribuire a complicazioni in vari tessuti e organi in tutto il corpo.