Ipertrigliceridemia

L’ipertrigliceridemia è una condizione in cui i livelli di trigliceridi—un tipo di grasso presente nel sangue—diventano troppo elevati. Mentre molte persone non manifestano alcun sintomo, questa condizione può aumentare silenziosamente il rischio di problemi di salute gravi, tra cui malattie cardiache e infiammazione del pancreas.

Indice dei contenuti

• Quanto è comune l’ipertrigliceridemia?
• Quali sono le cause dell’ipertrigliceridemia?
• Chi è a maggior rischio?
• Come si manifesta l’ipertrigliceridemia?
• Come prevenire l’ipertrigliceridemia
• Cosa accade nel corpo?
• Approcci terapeutici
• Trattamenti negli studi clinici
• Prognosi e decorso della malattia
• Possibili complicanze
• Impatto sulla vita quotidiana
• Come viene diagnosticata l’ipertrigliceridemia
• Studi clinici attualmente in corso

Quanto è comune l’ipertrigliceridemia?

L’ipertrigliceridemia è sorprendentemente comune in molte parti del mondo, in particolare nei paesi dove gli stili di vita sono diventati più sedentari e le diete più ricche di alimenti trasformati. Negli Stati Uniti, circa un adulto su cinque presenta livelli elevati di trigliceridi superiori a 150 milligrammi per decilitro. Questo numero aumenta notevolmente con l’età. La ricerca mostra che tra gli adulti di età pari o superiore a 60 anni, circa il 42 percento presenta ipertrigliceridemia.^[1]

La condizione colpisce circa il 30 percento della popolazione adulta generale quando si utilizza la soglia di livelli di trigliceridi superiori a 150 mg/dL.^[7] La prevalenza è aumentata costantemente negli ultimi decenni, in gran parte a causa dell’incremento dell’obesità, del diabete di tipo 2 e della sindrome metabolica—tutte condizioni che stanno diventando più comuni a livello globale. Ciò che rende l’ipertrigliceridemia particolarmente preoccupante è che la maggior parte delle persone che ne soffre non se ne rende conto, poiché la condizione di solito non produce sintomi evidenti fino a quando i livelli non diventano pericolosamente alti o si sviluppano complicazioni.

La distribuzione della gravità varia notevolmente tra le persone colpite. La stragrande maggioranza—tra l’80 e il 90 percento—presenta livelli moderatamente elevati di trigliceridi che vanno da 150 a 400 mg/dL. Circa il 15 percento dei pazienti ha livelli tra 400 e 1.000 mg/dL, e solo una piccola frazione sperimenta livelli molto alti di 1.000 mg/dL o superiori.^[15] Questi livelli più elevati comportano i rischi più immediati per la salute, in particolare per lo sviluppo di pancreatite acuta, un’infiammazione dolorosa e potenzialmente pericolosa per la vita del pancreas.

Quali sono le cause dell’ipertrigliceridemia?

Le cause dell’ipertrigliceridemia sono spesso multiple e sovrapposte. Nella maggior parte dei casi, questa condizione si sviluppa da una combinazione di fattori genetici e problemi legati allo stile di vita o alla salute, piuttosto che da una singola causa isolata. Comprendere cosa spinge i livelli di trigliceridi verso l’alto aiuta ad affrontare il problema in modo efficace.

L’ipertrigliceridemia è classificata come primaria o secondaria. L’ipertrigliceridemia primaria deriva da difetti genetici che influenzano il modo in cui il corpo processa le lipoproteine ricche di trigliceridi. Queste condizioni genetiche includono l’ipertrigliceridemia familiare, l’iperlipidemia combinata familiare e disturbi molto rari come la deficienza di lipoproteina lipasi e la deficienza di apolipoproteina C-II.^[2] Le persone con queste predisposizioni genetiche producono troppi trigliceridi o non riescono a eliminarli dal flusso sanguigno in modo efficiente.

L’ipertrigliceridemia secondaria è più comune e si sviluppa come conseguenza di altre condizioni mediche, abitudini di vita o farmaci. Tra le cause più frequenti vi è il diabete mellito non controllato. Quando i livelli di zucchero nel sangue rimangono alti, il metabolismo del corpo si modifica in modi che portano a una maggiore produzione di trigliceridi nel fegato. Allo stesso modo, le persone con sindrome metabolica—un insieme di condizioni che includono obesità addominale, pressione alta, glicemia elevata e livelli anomali di colesterolo—hanno frequentemente trigliceridi alti come parte del quadro clinico.^[2]

L’obesità gioca un ruolo particolarmente importante. Quando le persone consumano costantemente più calorie di quelle di cui il loro corpo ha bisogno, l’energia in eccesso viene convertita in trigliceridi e immagazzinata nel tessuto adiposo. Nel tempo, questo processo può portare a livelli persistentemente elevati di trigliceridi nel sangue. Anche la posizione del grasso corporeo è importante—il grasso immagazzinato intorno all’addome (grasso viscerale) è più fortemente associato a trigliceridi alti rispetto al grasso immagazzinato altrove.

Diverse altre condizioni mediche contribuiscono all’ipertrigliceridemia secondaria. L’ipotiroidismo, o tiroide poco attiva, rallenta il metabolismo e riduce la capacità del corpo di eliminare i trigliceridi. Anche la malattia renale cronica e la sindrome nefrosica (un disturbo renale che causa perdita di proteine nelle urine) interferiscono con il processo di elaborazione dei trigliceridi. Persino alcune condizioni autoimmuni come l’artrite reumatoide e il lupus eritematoso sistemico possono elevare i livelli di trigliceridi.^[8]

I farmaci sono un’altra causa importante. I beta-bloccanti utilizzati per la pressione alta, i diuretici (pillole dell’acqua), i corticosteroidi, gli estrogeni orali (incluse alcune pillole anticoncezionali) e alcuni farmaci chemioterapici come il tamoxifene possono tutti aumentare i livelli di trigliceridi.^[5] Se state assumendo uno qualsiasi di questi farmaci e sviluppate trigliceridi alti, il vostro medico potrebbe dover modificare il piano di trattamento.

Il consumo eccessivo di alcol è un fattore scatenante ben noto per l’elevazione dei trigliceridi. L’alcol viene elaborato nel fegato e il consumo pesante stimola il fegato a produrre più particelle ricche di trigliceridi. Anche il consumo moderato può aumentare significativamente i livelli di trigliceridi in individui suscettibili.^[5]

Chi è a maggior rischio?

Alcuni gruppi di persone hanno una probabilità più alta di sviluppare ipertrigliceridemia. Riconoscere questi fattori di rischio può aiutare con la diagnosi precoce e gli sforzi di prevenzione.

L’età è un fattore di rischio significativo. Man mano che le persone invecchiano, il loro metabolismo tipicamente rallenta, e possono diventare meno attive fisicamente mentre sperimentano anche cambiamenti nel modo in cui i loro corpi processano i grassi. Questo spiega perché l’ipertrigliceridemia diventa molto più comune nelle persone sopra i 60 anni di età.

Le persone con obesità o sovrappeso hanno un rischio sostanzialmente più alto. La relazione è diretta: il peso corporeo in eccesso, specialmente intorno alla zona centrale, è strettamente legato a una maggiore produzione di trigliceridi e a una ridotta eliminazione dal sangue. Coloro che hanno la sindrome metabolica affrontano un rischio particolarmente elevato perché l’ipertrigliceridemia è una delle caratteristiche distintive di questa condizione.

Il diabete, in particolare il diabete di tipo 2, aumenta notevolmente il rischio. Un cattivo controllo della glicemia influisce direttamente sul metabolismo dei trigliceridi. Quando il diabete è ben gestito, i livelli di trigliceridi spesso migliorano, ma quando la glicemia rimane alta per lunghi periodi, anche i trigliceridi tendono ad aumentare.

La storia familiare è considerevolmente importante. Se parenti stretti hanno ipertrigliceridemia o altre forme di livelli anomali di colesterolo, il vostro rischio genetico aumenta. Alcune famiglie portano varianti genetiche che predispongono più membri a trigliceridi alti, anche quando i fattori dello stile di vita sono ragionevolmente sani.

Le abitudini alimentari giocano un ruolo cruciale nel rischio. Le persone che consumano regolarmente diete ricche di carboidrati raffinati (pane bianco, riso bianco, alimenti zuccherati), zuccheri aggiunti e bevande zuccherate affrontano un rischio elevato. Anche le diete ricche di grassi saturi possono contribuire. Al contrario, le diete che enfatizzano cereali integrali, verdure, frutta, proteine magre e grassi sani tendono a supportare livelli di trigliceridi più sani.^[3]

L’inattività fisica aumenta significativamente il rischio. Gli stili di vita sedentari rallentano il metabolismo e riducono la capacità del corpo di eliminare i trigliceridi dal flusso sanguigno. L’attività fisica regolare, d’altra parte, aiuta i muscoli a utilizzare i trigliceridi per l’energia e migliora il metabolismo generale dei grassi.

Le persone che assumono determinati farmaci, come menzionato in precedenza, potrebbero trovarsi a rischio aumentato come effetto collaterale non intenzionale di trattamenti per altre condizioni. Inoltre, chiunque abbia malattie renali, ipotiroidismo o condizioni epatiche affronta una maggiore probabilità di sviluppare trigliceridi elevati.

Come si manifesta l’ipertrigliceridemia?

Per la maggior parte delle persone con ipertrigliceridemia, la condizione non produce alcun sintomo. Questo silenzio è proprio ciò che la rende potenzialmente pericolosa—le persone possono avere livelli significativamente elevati di trigliceridi per anni senza saperlo, permettendo che il danno ai vasi sanguigni e ad altri organi progredisca inosservato.^[1]

Tuttavia, quando i livelli di trigliceridi diventano molto alti—tipicamente sopra 1.000 o 2.000 mg/dL—alcune persone possono sviluppare segni visibili. Uno di questi segni è la comparsa di xantomi, che sono depositi di grasso che formano piccoli rigonfiamenti sotto la pelle. Questi rigonfiamenti sono solitamente giallo-arancioni e possono apparire sui gomiti, sulle ginocchia, sui glutei o sul tronco del corpo. Un tipo specifico chiamato xantomi eruttivi appare come piccoli rigonfiamenti con anello rosso, spesso in grappoli.^[4]

Un altro segno visibile, anche se meno comune, è la lipemia retinalis, una condizione in cui i vasi sanguigni nella parte posteriore dell’occhio assumono un aspetto cremoso a causa di livelli estremamente alti di trigliceridi. Questo può talvolta essere individuato durante un esame oculistico di routine.

Quando i livelli di trigliceridi superano 1.000 mg/dL, c’è un rischio significativo di sviluppare pancreatite acuta, un’infiammazione del pancreas. Questa è un’emergenza medica che produce sintomi gravi tra cui dolore intenso nella parte superiore dell’addome che può irradiarsi alla schiena, nausea, vomito e febbre. Alcune persone descrivono il dolore come se sentissero un coltello conficcarsi nella pancia. La pancreatite acuta richiede attenzione medica immediata.^[3]

Poiché i sintomi sono solitamente assenti fino a quando i livelli non diventano pericolosamente alti, gli esami del sangue di routine sono l’unico modo affidabile per rilevare precocemente l’ipertrigliceridemia. Questo è il motivo per cui i medici includono i pannelli lipidici—test che misurano i trigliceridi insieme ai livelli di colesterolo—come parte dello screening sanitario di routine, specialmente per gli adulti oltre i 20 anni di età.

Come prevenire l’ipertrigliceridemia

La prevenzione dell’ipertrigliceridemia si concentra principalmente su scelte di vita sane che supportano la salute metabolica generale. Poiché molti casi si sviluppano da fattori di rischio modificabili, c’è una sostanziale opportunità di prevenire la condizione o mantenere i livelli di trigliceridi entro range sani.

Mantenere un peso corporeo sano è una delle misure preventive più efficaci. Anche una modesta perdita di peso—solo dal 5 al 10 percento del peso corporeo totale—può ridurre i livelli di trigliceridi di circa il 20 percento.^[21] Questo non significa che le persone debbano raggiungere immediatamente il peso “ideale”. Una perdita di peso graduale e sostenibile attraverso un’alimentazione equilibrata e un aumento dell’attività fisica produce benefici significativi per i livelli di trigliceridi.

L’attività fisica regolare gioca un ruolo protettivo potente. L’esercizio aerobico di intensità moderata o elevata—attività come camminata veloce, jogging, nuoto o ciclismo—aiuta il corpo a utilizzare i trigliceridi come carburante e migliora il metabolismo generale dei grassi. L’esercizio aiuta anche con la gestione del peso, migliora la sensibilità all’insulina e riduce l’infiammazione. Gli esperti di salute tipicamente raccomandano almeno 150 minuti di attività aerobica di intensità moderata ogni settimana, che si traduce in circa 30 minuti nella maggior parte dei giorni.^[3]

Le scelte alimentari hanno effetti profondi sui livelli di trigliceridi. Ridurre l’assunzione di carboidrati raffinati e zuccheri aggiunti è particolarmente importante. Alimenti come pane bianco, riso bianco, pasticcini, caramelle e bevande zuccherate causano rapidi picchi di zucchero nel sangue, spingendo il fegato a convertire lo zucchero in eccesso in trigliceridi. Scegliere cereali integrali, verdure, frutta e alimenti con fibre aiuta a mantenere la glicemia più stabile e supporta livelli di trigliceridi più sani.

Limitare o evitare l’alcol è un altro passo preventivo chiave. L’alcol viene elaborato direttamente dal fegato in modi che stimolano la produzione di trigliceridi. Per alcune persone, anche il consumo moderato può elevare significativamente i trigliceridi. Coloro che sono a rischio potrebbero dover evitare completamente l’alcol o limitare il consumo a non più di un drink al giorno.^[21]

Includere grassi sani nella dieta, in particolare acidi grassi omega-3 presenti nei pesci grassi come salmone, sgombro e sardine, può aiutare a supportare livelli sani di trigliceridi. Mangiare pesce almeno due volte a settimana è generalmente raccomandato. Altre fonti di grassi sani includono noci, semi, avocado e olio d’oliva.

Per le persone con diabete, mantenere un buon controllo della glicemia è essenziale per prevenire l’ipertrigliceridemia. La gestione del diabete attraverso farmaci, dieta, esercizio e monitoraggio regolare aiuta a mantenere i trigliceridi sotto controllo.

Lo screening sanitario di routine consente la diagnosi precoce prima che i livelli di trigliceridi diventino gravemente elevati. Gli adulti dovrebbero discutere con i loro operatori sanitari con quale frequenza dovrebbero controllare i loro livelli lipidici, in particolare se hanno fattori di rischio come diabete, obesità, storia familiare di disturbi lipidici o sindrome metabolica.

Cosa accade nel corpo?

Comprendere la fisiopatologia—i cambiamenti nella normale funzione corporea—aiuta a spiegare perché i trigliceridi alti causano problemi di salute. I trigliceridi sono grassi che servono come fonte di energia vitale. Il corpo ottiene trigliceridi da due fonti principali: i grassi alimentari che vengono assorbiti attraverso gli intestini, e i trigliceridi che il fegato produce dall’eccesso di calorie, specialmente dai carboidrati.^[1]

Dopo un pasto, i grassi alimentari vengono impacchettati in grandi particelle chiamate chilomicroni negli intestini. Questi chilomicroni entrano nel flusso sanguigno e viaggiano in tutto il corpo, consegnando trigliceridi ai muscoli per l’uso immediato di energia o alle cellule adipose per l’immagazzinamento. Il fegato produce e rilascia anche le proprie particelle ricche di trigliceridi chiamate lipoproteine a densità molto bassa (VLDL). Queste particelle VLDL circolano nel sangue, rilasciando gradualmente i loro trigliceridi ai tessuti che ne hanno bisogno.^[8]

Negli individui sani, questo sistema funziona in modo efficiente. Gli enzimi, in particolare uno chiamato lipoproteina lipasi, scompongono i trigliceridi dai chilomicroni e dalle particelle VLDL in modo che i tessuti possano assorbirli e utilizzarli. Dopo aver consegnato il loro carico, queste particelle si riducono e alla fine vengono eliminate dal flusso sanguigno.

Nell’ipertrigliceridemia, questo equilibrio si rompe. La condizione si sviluppa quando c’è una sovrapproduzione di particelle ricche di trigliceridi, una ridotta eliminazione di queste particelle, o entrambi. Diversi meccanismi possono interrompere questo equilibrio. Nell’obesità e nel diabete, la resistenza all’insulina fa sì che il fegato produca in eccesso particelle VLDL cariche di trigliceridi. Allo stesso tempo, l’efficienza della lipoproteina lipasi può diminuire, rallentando la scomposizione dei trigliceridi.

Quando i livelli di trigliceridi rimangono cronicamente elevati, iniziano diversi processi dannosi. Le lipoproteine ricche di trigliceridi e i loro residui possono penetrare nelle pareti dei vasi sanguigni, contribuendo all’aterosclerosi—l’accumulo di placche grasse all’interno delle arterie. Queste placche restringono i vasi sanguigni, limitano il flusso sanguigno e possono eventualmente rompersi, causando coaguli di sangue che portano a infarti o ictus.^[2]

I trigliceridi elevati sono anche fortemente associati a bassi livelli di colesterolo HDL (il colesterolo “buono” che aiuta a rimuovere i grassi dalle arterie) e a cambiamenti nelle particelle di colesterolo LDL che le rendono più piccole e dense—caratteristiche che aumentano il loro potenziale di danneggiare i vasi sanguigni.^[1] Questa combinazione di anomalie lipidiche aumenta sostanzialmente il rischio di malattie cardiovascolari.

A livelli estremamente alti, i trigliceridi possono causare pancreatite acuta attraverso meccanismi che non sono ancora completamente compresi. Una teoria suggerisce che quando i livelli di trigliceridi raggiungono 1.000 mg/dL o superiori, il pancreas è esposto a concentrazioni molto elevate di particelle ricche di trigliceridi. Gli enzimi del pancreas possono quindi scomporre questi trigliceridi in acidi grassi liberi, che sono tossici per il tessuto pancreatico e scatenano un’infiammazione grave.^[12]

Un’altra conseguenza dei trigliceridi molto alti è l’aumento della densità del sangue (viscosità), che può compromettere il flusso sanguigno ai piccoli vasi, potenzialmente causando danni agli organi. Questo può contribuire a complicazioni in vari tessuti e organi in tutto il corpo.

Approcci terapeutici

L’obiettivo principale del trattamento dell’ipertrigliceridemia è ridurre il rischio di gravi problemi di salute. Quando i livelli di trigliceridi rimangono elevati per lungo tempo, contribuiscono all’accumulo di depositi grassi nelle pareti dei vasi sanguigni, un processo noto come aterosclerosi. Questo restringimento delle arterie aumenta la probabilità di infarti e ictus. Nelle persone con livelli molto elevati di trigliceridi, in particolare quando raggiungono o superano i 500 milligrammi per decilitro, esiste anche un rischio significativo di pancreatite acuta, un’infiammazione dolorosa e potenzialmente letale del pancreas che richiede attenzione medica urgente.^[1][2]

La pietra angolare della gestione dell’ipertrigliceridemia consiste nell’apportare modifiche alle abitudini quotidiane. Queste modifiche dello stile di vita sono raccomandate per tutti coloro che presentano livelli elevati di trigliceridi, indipendentemente dal fatto che vengano prescritti anche farmaci. Il motivo è semplice: i cambiamenti nella dieta, nell’attività fisica, nel consumo di alcol e nel peso corporeo hanno un effetto diretto e potente sui livelli di trigliceridi, spesso riducendoli dal 20 al 70 percento quando applicati in modo costante.^[3][9]

Gli adattamenti dietetici sono particolarmente efficaci. Ridurre l’assunzione di carboidrati raffinati e zuccheri aggiunti è uno dei passi più importanti, perché quando il corpo assume più carboidrati di quanti ne possa utilizzare immediatamente, converte l’eccesso in trigliceridi. Alimenti come bevande zuccherate, dolci, pane bianco e caramelle dovrebbero essere limitati. Invece, mangiare più cereali integrali, verdure, proteine magre e grassi sani, in particolare acidi grassi omega-3 presenti nel pesce, può aiutare a ridurre i livelli. Perdere anche solo dal 5 al 10 percento del peso corporeo, se si è in sovrappeso, può ridurre i trigliceridi di circa il 20 percento.^[3][13]

Il consumo di alcol è un altro fattore chiave. Anche un consumo moderato può aumentare significativamente i livelli di trigliceridi in alcune persone. Per coloro che soffrono di ipertrigliceridemia, ridurre l’alcol o evitarlo del tutto è spesso raccomandato. Allo stesso modo, l’attività fisica regolare, con l’obiettivo di almeno 150 minuti di esercizio di intensità moderata a settimana, aiuta il corpo a utilizzare i trigliceridi per produrre energia e migliora la salute generale del cuore.^[3][9]

Quando i cambiamenti dello stile di vita da soli non sono sufficienti a riportare i livelli di trigliceridi in un range sicuro, o quando il rischio cardiovascolare è elevato, possono essere aggiunti farmaci. La scelta del farmaco dipende dal livello di trigliceridi e dalla presenza di altre anomalie lipidiche, come il colesterolo LDL elevato.

Le statine sono una classe di farmaci utilizzati principalmente per abbassare il colesterolo LDL, ma riducono anche i trigliceridi dal 20 al 40 percento. Le statine comuni includono atorvastatina, simvastatina, rosuvastatina e pravastatina. Le statine agiscono bloccando un enzima nel fegato che produce colesterolo e hanno dimostrato di ridurre il rischio di infarti e ictus. Sono spesso il farmaco di prima linea per le persone con trigliceridi moderatamente elevati che presentano anche colesterolo LDL alto o altri fattori di rischio cardiovascolare. Gli effetti collaterali possono includere dolori muscolari, aumento degli enzimi epatici e, raramente, una grave condizione di rottura muscolare chiamata rabdomiolisi.^[9][10]

I fibrati sono farmaci specificamente progettati per abbassare i trigliceridi. Possono ridurre i livelli dal 40 al 60 percento. I due principali fibrati disponibili sono il fenofibrato e il gemfibrozil. I fibrati agiscono attivando determinati recettori nel fegato che aumentano la degradazione delle particelle ricche di trigliceridi e ne riducono la produzione. Sono particolarmente utili per le persone con livelli molto elevati di trigliceridi che necessitano di una riduzione rapida per prevenire la pancreatite. I fibrati possono anche aumentare modestamente il colesterolo HDL. L’effetto collaterale principale è un aumento del rischio di problemi muscolari, soprattutto se combinati con le statine. Il gemfibrozil in particolare non dovrebbe essere usato con le statine a causa di questo rischio, mentre il fenofibrato è considerato più sicuro in combinazione.^[9][10]

La niacina, nota anche come acido nicotinico o vitamina B3, può abbassare i trigliceridi dal 30 al 50 percento e aumentare anche il colesterolo HDL. Tuttavia, la niacina causa vampate di calore e sensazione di calore nella pelle, che molte persone trovano scomode. Può anche peggiorare il controllo della glicemia nelle persone con diabete e può aumentare gli enzimi epatici. Per questi motivi, la niacina è usata meno comunemente oggi rispetto al passato.^[9]

Gli acidi grassi omega-3 derivati dall’olio di pesce possono abbassare i trigliceridi quando assunti ad alte dosi, tipicamente da 2 a 4 grammi al giorno. Sono disponibili formulazioni su prescrizione di acidi grassi omega-3, comprese preparazioni ad alta purezza di acido eicosapentaenoico (EPA). Queste sono spesso raccomandate per le persone con trigliceridi persistentemente elevati nonostante altri trattamenti. Anche gli integratori di olio di pesce da banco possono essere d’aiuto, ma variano notevolmente in purezza e concentrazione.^[9][10]

Trattamenti negli studi clinici

Sebbene le terapie standard siano utilizzate da decenni, i ricercatori continuano a esplorare nuovi modi per abbassare i trigliceridi in modo più efficace e ridurre gli eventi cardiovascolari. Diversi trattamenti innovativi sono in fase di sperimentazione in studi clinici, offrendo speranza alle persone che non rispondono bene ai farmaci esistenti o che necessitano di opzioni aggiuntive.

Uno dei progressi recenti più significativi proviene da un ampio studio clinico chiamato REDUCE-IT, che ha testato una forma purificata di acido grasso omega-3 chiamata icosapent etile (nota anche con il nome commerciale Vascepa). Si tratta di una preparazione altamente purificata di acido eicosapentaenoico, o EPA, somministrata a una dose di 4 grammi al giorno. Lo studio ha arruolato oltre 8.000 pazienti con malattia cardiovascolare accertata o diabete che stavano già assumendo statine ma avevano ancora livelli di trigliceridi compresi tra 150 e 499 milligrammi per decilitro. Durante i cinque anni di follow-up, i pazienti che hanno ricevuto icosapent etile hanno avuto una riduzione significativa degli eventi cardiovascolari maggiori, inclusi infarti, ictus e morte cardiovascolare. Il numero di pazienti da trattare per prevenire una morte cardiovascolare è stato 111, il che significa che per ogni 111 pazienti trattati per cinque anni, è stata prevenuta una morte cardiovascolare.^[3][18]

Questo è stato il primo grande studio a dimostrare che l’abbassamento dei trigliceridi con una terapia specifica riduce la mortalità cardiovascolare nei pazienti ad alto rischio. I risultati hanno portato all’approvazione regolamentare dell’icosapent etile negli Stati Uniti e in altri paesi per le persone con trigliceridi elevati e alto rischio cardiovascolare che stanno già assumendo statine. Tuttavia, la terapia è costosa e le discussioni continuano sulla sua efficacia in rapporto ai costi rispetto ad altri interventi.^[3]

Un’altra area di ricerca attiva coinvolge terapie che prendono di mira enzimi o proteine specifici coinvolti nel metabolismo dei trigliceridi. Uno di questi obiettivi è l’apolipoproteina C-III, o apoC-III, una proteina che inibisce la degradazione delle lipoproteine ricche di trigliceridi. Quando i livelli di apoC-III sono elevati, i trigliceridi si accumulano nel sangue. I ricercatori hanno sviluppato oligonucleotidi antisenso, brevi frammenti di materiale genetico sintetico, che bloccano la produzione di apoC-III. Negli studi clinici, questi farmaci hanno ridotto drasticamente i livelli di trigliceridi, talvolta di oltre il 70 percento, e hanno mostrato un buon profilo di sicurezza. Queste terapie sono in fase di sperimentazione in studi di Fase II e Fase III, in particolare per le persone con trigliceridi molto elevati o forme genetiche di ipertrigliceridemia.^[10]

Viene esplorata anche la terapia genica per rare condizioni genetiche che causano trigliceridi estremamente elevati, come la sindrome da chilomicronemia familiare. Si tratta di un disturbo molto raro causato da mutazioni nei geni responsabili della degradazione dei trigliceridi, che porta a livelli spesso superiori a 1.000 milligrammi per decilitro e frequenti episodi di pancreatite. I farmaci standard sono spesso inefficaci. I ricercatori stanno studiando se l’introduzione di una copia funzionante del gene difettoso, come il gene della lipoproteina lipasi, l’enzima chiave che degrada i trigliceridi, possa ripristinare il normale metabolismo dei trigliceridi. I primi studi hanno mostrato qualche promessa, ma rimangono sfide nel raggiungere effetti duraturi e garantire la sicurezza.^[2]

Altre terapie sperimentali nelle fasi iniziali di sperimentazione includono farmaci che imitano l’azione di ormoni o proteine naturali che regolano il metabolismo dei grassi. Ad esempio, sono in fase di studio gli inibitori dell’ANGPTL3. L’ANGPTL3 è una proteina che sopprime la lipoproteina lipasi, quindi bloccandola si può migliorare la degradazione dei trigliceridi. Negli studi di Fase I e Fase II, gli inibitori dell’ANGPTL3 hanno mostrato riduzioni nei trigliceridi e nel colesterolo LDL, con pochi effetti collaterali riportati finora.

In situazioni di emergenza, come quando qualcuno sviluppa pancreatite acuta a causa di trigliceridi estremamente elevati, può essere utilizzata una procedura chiamata plasmaferesi o aferesi. Questa procedura consiste nel filtrare il sangue per rimuovere fisicamente le lipoproteine ricche di trigliceridi. Non è un trattamento per la gestione a lungo termine, ma può abbassare rapidamente livelli pericolosamente elevati nel giro di ore, aiutando a risolvere la pancreatite. L’aferesi viene tipicamente eseguita in strutture ospedaliere specializzate ed è riservata ai casi più gravi, in particolare quando i trigliceridi rimangono superiori a 1.000 milligrammi per decilitro nonostante il trattamento iniziale con farmaci, infusioni di insulina e restrizione dietetica.^[12][18]

Prognosi e decorso della malattia

Le prospettive per le persone che convivono con l’ipertrigliceridemia variano considerevolmente in base alla gravità della loro condizione e a quanto bene rispondono al trattamento. Per la maggior parte delle persone con trigliceridi lievemente o moderatamente elevati, la prognosi è generalmente favorevole quando vengono implementate e mantenute modifiche dello stile di vita. Questi individui possono spesso riportare i loro livelli di trigliceridi a valori più sicuri attraverso modifiche alimentari, aumento dell’attività fisica e gestione del peso, riducendo significativamente il rischio di complicanze cardiovascolari.^[1]

Tuttavia, l’ipertrigliceridemia è importante perché aumenta il rischio di problemi di salute gravi nel tempo. Livelli elevati di trigliceridi contribuiscono allo sviluppo dell’aterosclerosi, che è l’accumulo di depositi grassi sulle pareti delle arterie. Questo processo restringe i vasi sanguigni e limita il flusso sanguigno, aumentando la probabilità di infarti, ictus e altri eventi cardiovascolari. Le persone che hanno ipertrigliceridemia insieme ad altri fattori di rischio—come colesterolo LDL (cattivo) alto, colesterolo HDL (buono) basso, diabete o obesità—affrontano un rischio cardiovascolare ancora maggiore.^[1][2]

Per coloro che soffrono di ipertrigliceridemia grave, definita come livelli di trigliceridi pari o superiori a 500 mg/dL, la prognosi comporta preoccupazioni aggiuntive. A questi livelli molto elevati, c’è un rischio sostanzialmente aumentato di sviluppare pancreatite acuta, che è un’infiammazione improvvisa e grave del pancreas che richiede attenzione medica immediata. Questo rischio diventa clinicamente significativo soprattutto quando i livelli superano i 1.000 mg/dL. La buona notizia è che con una corretta gestione medica, inclusi farmaci e rigorosa aderenza alle modifiche dello stile di vita, anche le persone con trigliceridi gravemente elevati possono ridurre i loro livelli e minimizzare il rischio di pancreatite.^[1][3]

Quando l’ipertrigliceridemia non viene trattata o riconosciuta, la condizione tipicamente peggiora gradualmente nel tempo, specialmente se le cause sottostanti persistono. Il decorso naturale della malattia dipende fortemente dal fatto che una persona continui abitudini che contribuiscono ad alti livelli di trigliceridi, come consumare calorie in eccesso, seguire una dieta ricca di carboidrati raffinati e zuccheri, bere alcol in modo eccessivo o rimanere fisicamente inattivi.^[1][3]

Nelle fasi iniziali, la maggior parte delle persone non sperimenta alcun sintomo evidente. I livelli di trigliceridi nel sangue possono salire lentamente da normali (sotto 150 mg/dL) a borderline alti (da 150 a 199 mg/dL), poi ad alti (da 200 a 499 mg/dL), e potenzialmente a livelli molto alti (500 mg/dL o superiori). Durante questa progressione, possono verificarsi danni silenziosi al sistema cardiovascolare. Le particelle ricche di trigliceridi nel sangue contribuiscono alla formazione di placche grasse all’interno delle pareti arteriose, un processo che avviene gradualmente e senza dolore o segni di avvertimento evidenti.^[1][5]

Possibili complicanze

L’ipertrigliceridemia può portare a diverse complicanze significative che colpiscono diversi sistemi di organi nel corpo. La complicanza più comune e preoccupante è l’aumento del rischio di malattie cardiovascolari. Alti livelli di trigliceridi sono causalmente collegati allo sviluppo dell’aterosclerosi, dove depositi grassi si accumulano all’interno delle pareti dei vasi sanguigni. Nel tempo, questi depositi possono restringere o bloccare completamente le arterie, riducendo il flusso sanguigno agli organi vitali. Quando questo accade nelle arterie coronarie che forniscono sangue al cuore, può risultare in angina o un infarto. Quando colpisce le arterie che riforniscono il cervello, può causare un ictus. La malattia arteriosa periferica, che colpisce il flusso sanguigno agli arti, è un altro possibile esito.^[2][5]

La pancreatite acuta è la complicanza più grave e immediata dell’ipertrigliceridemia severa. Quando i livelli di trigliceridi salgono sopra i 500 mg/dL, e specialmente sopra i 1.000 mg/dL, c’è un rischio aumentato di infiammazione improvvisa del pancreas. L’ipertrigliceridemia rappresenta circa l’1-4 percento di tutti i casi di pancreatite acuta, ma nelle donne in gravidanza, può essere responsabile di più della metà di tutti i casi di pancreatite. L’infiammazione causa dolore severo nella parte medio-superiore dell’addome, che può irradiarsi alla schiena o al torace. I pazienti spesso sperimentano nausea, vomito e difficoltà a mangiare. Nei casi gravi, la pancreatite acuta può portare a insufficienza d’organo, tessuto pancreatico infetto o altre complicanze pericolose per la vita che richiedono cure intensive.^[3][4][12]

Alcune persone con ipertrigliceridemia grave sviluppano cambiamenti cutanei visibili chiamati xantomi. Questi sono rigonfiamenti giallastri o rossastri che appaiono sulla pelle, tipicamente sul tronco, glutei, braccia o gambe. Si formano quando particelle di grasso si accumulano sotto la pelle. Ci sono diversi tipi di xantomi a seconda del disturbo lipidico specifico. Gli xantomi eruttivi sono piccoli rigonfiamenti da 2 a 5 millimetri che spesso hanno un anello rosso intorno e appaiono in gruppi. Queste lesioni cutanee sono generalmente indolori ma possono essere un segno visibile di livelli di trigliceridi pericolosamente alti.^[1][5]

In rari casi, le persone con livelli di trigliceridi estremamente alti possono sviluppare lipemia retinale, una condizione in cui i vasi sanguigni nella parte posteriore dell’occhio appaiono bianchi lattei o cremosi invece del loro normale colore rosso. Questo si verifica perché il sangue diventa così saturo di particelle di grasso che cambia aspetto. Un’altra complicanza insolita è l’arco corneale, un arco grigio o bianco visibile attorno al bordo della cornea nell’occhio. Sebbene questi cambiamenti oculari tipicamente non influenzino direttamente la vista, sono marcatori di disturbi lipidici gravi che richiedono attenzione medica.^[4][5]

L’ipertrigliceridemia è frequentemente associata ad altri problemi metabolici, creando un insieme di condizioni note come sindrome metabolica. Questa sindrome include obesità addominale, pressione alta, livelli elevati di glucosio nel sangue, colesterolo HDL basso e trigliceridi alti. Quando queste condizioni si verificano insieme, amplificano significativamente il rischio cardiovascolare oltre quello che qualsiasi singolo fattore causerebbe da solo. Le persone con sindrome metabolica hanno anche un rischio aumentato di sviluppare diabete di tipo 2. La presenza di molteplici anomalie metaboliche complica il trattamento e richiede un approccio completo che affronti tutti i fattori di rischio simultaneamente.^[2][3]

Impatto sulla vita quotidiana

Per la maggior parte delle persone con ipertrigliceridemia da lieve a moderata, la condizione stessa non causa sintomi quotidiani o limitazioni immediate sulle attività fisiche. Poiché i trigliceridi elevati sono solitamente silenziosi, molte persone continuano le loro routine normali senza rendersi conto di avere la condizione fino a quando non viene rilevata attraverso test del sangue. Tuttavia, la consapevolezza di avere ipertrigliceridemia e la necessità di apportare cambiamenti allo stile di vita possono influenzare significativamente vari aspetti della vita quotidiana.^[1]

La dieta diventa un focus principale per le persone che gestiscono l’ipertrigliceridemia. Apportare i necessari cambiamenti alimentari può essere difficile, specialmente per le persone abituate a mangiare cibi ricchi di carboidrati raffinati, zuccheri aggiunti e grassi saturi. I pazienti devono diventare più consapevoli della pianificazione dei pasti, della lettura delle etichette alimentari e della preparazione di pasti fatti in casa piuttosto che affidarsi a cibi trasformati o da ristorante. Situazioni sociali come cenare fuori con gli amici o partecipare a celebrazioni dove il cibo è centrale possono creare difficoltà. Alcune persone possono sentirsi imbarazzate per le loro restrizioni dietetiche o preoccuparsi di spiegare la loro condizione agli altri. Imparare a navigare queste situazioni mantenendo abitudini alimentari sane richiede sia educazione che pratica.^[3][13]

La raccomandazione di aumentare l’attività fisica può anche influenzare le routine quotidiane. Per le persone che sono state sedentarie, iniziare un programma di esercizio richiede tempo, energia e spesso una riorganizzazione degli orari giornalieri. Trovare tempo per esercitarsi regolarmente mentre si destreggiano lavoro, responsabilità familiari e altri impegni può essere difficile. Tuttavia, i benefici sono sostanziali: l’attività fisica regolare da moderata ad alta intensità non solo aiuta ad abbassare i livelli di trigliceridi ma migliora anche la composizione corporea complessiva, la capacità di esercizio e il benessere mentale.^[3][13]

La gestione del peso è un altro aspetto che influenza la vita quotidiana. Per le persone sovrappeso o obese con ipertrigliceridemia, perdere anche solo il 5-10 percento del peso corporeo può risultare in livelli di trigliceridi circa il 20 percento più bassi. Tuttavia, raggiungere e mantenere la perdita di peso è un impegno a lungo termine che influenza le abitudini alimentari, i livelli di attività fisica e l’immagine di sé. Il percorso può essere frustrante a volte, con periodi di progresso e battute d’arresto, ma uno sforzo sostenuto porta tipicamente miglioramenti significativi della salute.^[13][21]

Il consumo di alcol è una considerazione significativa, poiché l’alcol è associato a livelli di trigliceridi più alti. Per le persone che bevono alcolici regolarmente, specialmente quelle con ipertrigliceridemia grave, ridurre o eliminare l’assunzione di alcol diventa necessario. Questo può influenzare le interazioni sociali, le abitudini di rilassamento e i meccanismi di coping. Alcune persone trovano difficile navigare situazioni sociali dove bere è comune o spiegare la loro decisione di astenersi senza divulgare informazioni sulla salute personale.^[3][21]

Per le persone che assumono farmaci per controllare i trigliceridi, la vita quotidiana include ricordarsi di prendere le pillole come prescritto, gestire potenziali effetti collaterali, partecipare ad appuntamenti medici per il monitoraggio e affrontare assicurazioni e costi delle prescrizioni. Alcuni farmaci causano effetti collaterali come dolori muscolari, disturbi digestivi o rossore, che possono essere scomodi e influenzare la qualità della vita. Lavorare con gli operatori sanitari per trovare il regime di trattamento più efficace e ben tollerato è un processo continuo.^[9][10]

L’impatto emotivo e psicologico non dovrebbe essere sottovalutato. Apprendere di avere una condizione cronica che richiede gestione per tutta la vita può causare ansia, stress o sensazioni di essere sopraffatti. Alcune persone si preoccupano costantemente delle complicanze future, in particolare se hanno membri della famiglia che hanno sperimentato malattie cardiache o ictus. Altri possono sentirsi frustrati dalla necessità di apportare molteplici cambiamenti allo stile di vita simultaneamente. Il sostegno di famiglia, amici e operatori sanitari gioca un ruolo cruciale nell’aiutare le persone a far fronte a queste sfide emotive e rimanere motivate a mantenere comportamenti sani.^[1]

Nonostante queste sfide, molte persone si adattano con successo a vivere con l’ipertrigliceridemia. Nel tempo, i comportamenti sani diventano routine piuttosto che gravosi. Le persone spesso riferiscono di sentirsi meglio fisicamente dopo aver apportato cambiamenti alimentari e di attività, il che rafforza il loro impegno a mantenere queste abitudini. Connettersi con altri che hanno preoccupazioni di salute simili, sia attraverso gruppi di supporto che comunità online, può fornire incoraggiamento, consigli pratici e un senso di non essere soli nel percorso.

Come viene diagnosticata l’ipertrigliceridemia

Lo screening lipidico di routine è raccomandato per tutti gli adulti a partire dai 20 anni di età, e questo screening dovrebbe essere eseguito periodicamente per tutta la vita. Il National Cholesterol Education Program raccomanda di ottenere un pannello lipidico a digiuno—un esame del sangue che misura diversi tipi di grassi nel sangue, inclusi i trigliceridi—come parte dei controlli sanitari regolari. Questo semplice test può rivelare se i vostri livelli di trigliceridi sono elevati, anche quando vi sentite perfettamente in salute.^[1]

Il momento esatto e la frequenza dello screening lipidico dipendono da diversi fattori individuali. Il vostro medico considererà i risultati dell’esame fisico, il vostro rischio stimato di malattie cardiovascolari e se avete una storia familiare di disturbi lipidici o problemi cardiaci. Se avete determinati fattori di rischio, potreste aver bisogno di test più frequenti. Questi fattori di rischio includono obesità, sindrome metabolica, diabete mellito di tipo 2, consumo eccessivo di alcol, inattività fisica e uso di alcuni farmaci come beta-bloccanti, diuretici, steroidi o estrogeni orali.^[2][3]

Il metodo diagnostico principale per identificare l’ipertrigliceridemia è un semplice esame del sangue chiamato pannello lipidico o profilo lipidico. Questo test misura diversi tipi di grassi nel sangue, inclusi trigliceridi, colesterolo totale, colesterolo HDL (il colesterolo “buono”) e colesterolo LDL (il colesterolo “cattivo”). Il pannello lipidico fornisce ai medici un quadro completo del vostro rischio cardiovascolare e li aiuta a decidere se è necessario un trattamento.^[1][6]

Per prepararsi a un pannello lipidico, dovete digiunare per 10-12 ore prima del prelievo di sangue. Questo significa che non potete mangiare o bere nulla tranne acqua durante questo periodo. Il digiuno è cruciale perché mangiare può aumentare temporaneamente i livelli di trigliceridi, il che renderebbe i risultati del test imprecisi. L’ufficio del vostro medico vi dirà a che ora smettere di mangiare la sera prima dell’appuntamento. Il campione di sangue stesso viene raccolto rapidamente, di solito da una vena nel braccio, e il processo richiede solo pochi minuti.^[4][6]

Una volta che il laboratorio analizza il vostro sangue, il vostro livello di trigliceridi verrà riportato in milligrammi per decilitro (mg/dL). Secondo le linee guida standard, un livello normale di trigliceridi negli adulti è inferiore a 150 mg/dL, con livelli inferiori a 100 mg/dL considerati ideali. I livelli tra 150 e 199 mg/dL sono classificati come moderatamente alti, i livelli tra 200 e 499 mg/dL sono considerati alti, e i livelli di 500 mg/dL o superiori sono classificati come molto alti. Per bambini e adolescenti di età compresa tra 10 e 19 anni, il range normale è leggermente diverso—inferiore a 90 mg/dL è considerato normale.^[1][3]

Dopo aver scoperto trigliceridi elevati, il vostro medico eseguirà valutazioni aggiuntive per determinare se la condizione è primaria (genetica) o secondaria (causata da altri fattori). Questa indagine è importante perché l’approccio terapeutico può differire a seconda della causa sottostante. Il vostro medico esaminerà accuratamente la vostra storia medica, chiedendo informazioni sulla vostra dieta, consumo di alcol, livello di attività fisica, farmaci che assumete e eventuali condizioni mediche croniche che avete.^[4][8]

Un esame fisico completo è anche una parte fondamentale del processo diagnostico. Durante questo esame, il vostro medico controllerà i segni visibili di ipertrigliceridemia, in particolare gli xantomi. Questi sono depositi grassi sotto la pelle che possono apparire come piccole protuberanze giallastre. In alcune forme di ipertrigliceridemia genetica, xantomi tuberosi più grandi possono apparire sui gomiti e sulle ginocchia, oppure striature giallastre chiamate xantomi delle pieghe palmari possono svilupparsi nelle pieghe dei palmi. Il medico può anche cercare la lipemia retinale, una condizione in cui i vasi sanguigni nella parte posteriore dell’occhio appaiono lattiginosi a causa di livelli molto alti di trigliceridi.^[4][5]

Per identificare cause secondarie di ipertrigliceridemia, il vostro medico può ordinare ulteriori esami del sangue. Questi potrebbero includere un test della glicemia a digiuno o un test dell’emoglobina A1c per verificare il diabete, un test dell’ormone stimolante la tiroide (TSH) per escludere l’ipotiroidismo e test di funzionalità epatica per valutare la salute del fegato. Può anche essere eseguita un’analisi delle urine per controllare la funzione renale. Tutti questi test aiutano a dipingere un quadro completo della vostra salute generale e identificare eventuali condizioni che potrebbero contribuire ai vostri livelli elevati di trigliceridi.^[4][7]

Studi clinici attualmente in corso

Attualmente sono in corso 9 studi clinici che valutano nuovi trattamenti per l’ipertrigliceridemia, con l’obiettivo di ridurre i livelli di trigliceridi e prevenire complicazioni gravi. Questi studi si concentrano principalmente su farmaci innovativi come il Plozasiran e l’Olezarsen, che agiscono a livello molecolare per ridurre la produzione di proteine coinvolte nel metabolismo dei trigliceridi.

La maggior parte degli studi si concentra sull’ipertrigliceridemia grave, una forma della condizione che comporta un rischio significativamente più alto di pancreatite acuta. Gli studi valutano non solo l’efficacia nel ridurre i livelli di trigliceridi, ma anche la capacità di prevenire complicazioni gravi come la pancreatite e gli eventi cardiovascolari. I partecipanti ricevono un monitoraggio attento e regolare, con valutazioni che includono non solo i livelli di trigliceridi ma anche altri marcatori di salute cardiovascolare e metabolica.

I principali farmaci in fase di studio sono:

Plozasiran: Diversi studi stanno testando questo trattamento, che si somministra come iniezione sottocutanea. Il Plozasiran agisce mirando all’apolipoproteina C-III, una proteina che svolge un ruolo nel controllo dei livelli di trigliceridi. Gli studi valutano la sua efficacia sia nella prevenzione della pancreatite acuta in pazienti con ipertrigliceridemia grave, sia nella riduzione generale dei livelli di trigliceridi in pazienti con elevazione moderata o grave.

Olezarsen (ISIS 678354): Questo è un oligonucleotide antisenso, un piccolo pezzo di DNA progettato per legarsi a molecole specifiche nel corpo per alterarne la funzione. Viene somministrato tramite iniezione sotto la pelle e gli studi stanno valutando la sua sicurezza e tollerabilità nei pazienti con ipertrigliceridemia grave, così come i suoi effetti a lungo termine.

Pegozafermin: Un altro trattamento in fase di studio, spesso in combinazione con la Simvastatina (un farmaco comunemente usato per abbassare il colesterolo), per determinare come influenzi i livelli di trigliceridi nelle persone con ipertrigliceridemia grave.

La maggior parte di questi studi è in fase 3, il che significa che i farmaci hanno già dimostrato sicurezza ed efficacia preliminare negli studi precedenti. Un aspetto importante è che la maggior parte degli studi richiede che i partecipanti mantengano una dieta stabile a basso contenuto di grassi e continuino la loro terapia standard di abbassamento dei lipidi. Questo approccio integrato suggerisce che questi nuovi trattamenti sono progettati per funzionare in combinazione con le terapie esistenti, piuttosto che come sostituzioni.

La distribuzione geografica degli studi è ampia, con molti paesi europei coinvolti, il che facilita l’accesso per i pazienti che soddisfano i criteri di eleggibilità. I criteri di inclusione sono generalmente coerenti tra gli studi, richiedendo livelli specifici di trigliceridi, età minima di 18 anni, e l’assenza di determinate condizioni mediche che potrebbero interferire con la sicurezza dello studio.