Insufficienza epatica acuta – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

L’insufficienza epatica acuta è un’emergenza medica in cui il fegato perde improvvisamente la capacità di funzionare correttamente nell’arco di giorni o settimane, colpendo spesso persone che in precedenza non avevano alcun problema epatico. Quando questo accade, il corpo accumula rapidamente tossine che avrebbero dovuto essere filtrate, portando a gravi complicazioni che colpiscono il cervello, la coagulazione del sangue e altri sistemi vitali. Un riconoscimento rapido e una corretta valutazione diagnostica possono fare la differenza tra la vita e la morte.

Introduzione: Chi Necessita di Test Diagnostici

Se improvvisamente sviluppi un ingiallimento della pelle e della parte bianca degli occhi, accompagnato da confusione o cambiamenti insoliti del tuo stato mentale, hai bisogno di cure mediche immediate. L’insufficienza epatica acuta può svilupparsi rapidamente in qualcuno che non ha mai avuto malattie del fegato prima, rendendo la diagnosi precoce assolutamente critica. Questa condizione è rara ma estremamente pericolosa, con il fegato che smette di funzionare nell’arco di pochi giorni o settimane invece dei mesi o anni tipici delle malattie epatiche croniche.^[1]

Chiunque manifesti sintomi come nausea e vomito gravi, dolore nella parte superiore destra dell’addome, stanchezza estrema accompagnata da ingiallimento della pelle, o confusione mentale dovrebbe cercare cure d’emergenza senza indugio. Poiché l’insufficienza epatica acuta progredisce così rapidamente, aspettare per vedere se i sintomi migliorano da soli può essere fatale. La condizione richiede il ricovero ospedaliero, spesso in un’unità di terapia intensiva, dove i medici possono eseguire i test necessari e fornire trattamenti salvavita.^[2]

Le persone che hanno assunto grandi quantità di paracetamolo (presente in molti antidolorifici come la Tachipirina), quelle esposte a virus dell’epatite, o chiunque abbia ingerito sostanze velenose dovrebbero essere valutate immediatamente se sviluppano segni di problemi epatici. Anche se inizialmente ti senti solo leggermente male, l’insufficienza epatica acuta può peggiorare drammaticamente nell’arco di ore. I familiari o i contatti stretti che notano una persona diventare sempre più confusa, assonnata o disorientata non dovrebbero esitare a chiamare l’aiuto medico d’emergenza.^[4]

⚠️ Importante

L’insufficienza epatica acuta è una vera emergenza medica che può essere fatale nell’arco di giorni. Se tu o qualcuno che conosci sviluppa improvvisamente ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi), confusione o dolore addominale grave, non aspettare per vedere un medico. Recati immediatamente al pronto soccorso o chiama i servizi di emergenza. Ogni ora conta quando il fegato sta cedendo rapidamente.

Metodi Diagnostici Classici

Quando i medici sospettano un’insufficienza epatica acuta, devono agire rapidamente per confermare la diagnosi e identificare cosa l’ha causata. Il primo passo più importante prevede esami del sangue che rivelano quanto bene sta funzionando il fegato. Questi test esaminano diversi marcatori chiave che indicano ai medici se il fegato ha smesso di svolgere i suoi compiti essenziali.^[9]

Un test del tempo di protrombina misura quanto tempo impiega il sangue a coagulare. Questo è uno dei test più critici perché un fegato sano produce le proteine necessarie per una corretta coagulazione del sangue. Quando si verifica un’insufficienza epatica acuta, il sangue impiega molto più tempo del normale a coagulare. I medici utilizzano una misurazione chiamata rapporto internazionale normalizzato, o INR in breve. Un INR superiore a 1,5 è una delle caratteristiche distintive dell’insufficienza epatica acuta e segnala che il fegato ha perso funzionalità significativa.^[2]

Gli esami del sangue misurano anche gli enzimi epatici chiamati aspartato aminotransferasi (AST) e alanina aminotransferasi (ALT). Questi enzimi si trovano normalmente all’interno delle cellule epatiche, ma quando le cellule epatiche sono danneggiate o muoiono, gli enzimi fuoriescono nel flusso sanguigno. Livelli molto elevati, spesso superiori a 3.000 unità per litro, suggeriscono un grave danno epatico. Il pattern di elevazione degli enzimi può fornire indizi sulla causa. Ad esempio, se l’AST è molto più alto dell’ALT, questo potrebbe indicare un danno epatico dovuto a ridotto flusso sanguigno o avvelenamento da paracetamolo.^[4]

I medici controllano anche i livelli di bilirubina nel sangue. La bilirubina è una sostanza gialla che si accumula quando il fegato non riesce a elaborarla correttamente, causando il caratteristico ingiallimento della pelle e degli occhi chiamato ittero. Livelli elevati di bilirubina confermano che la funzionalità epatica è gravemente compromessa. Inoltre, gli esami del sangue misurano i livelli di ammoniaca, particolarmente importanti perché l’ammoniaca è tossica per il cervello. Quando il fegato fallisce, l’ammoniaca si accumula nel sangue e può causare gonfiore cerebrale e confusione. Livelli più elevati di ammoniaca sono associati a un rischio maggiore di gravi complicazioni cerebrali.^[4]

Un emocromo completo controlla la presenza di livelli bassi di piastrine, che possono verificarsi quando il fegato sta cedendo. I medici testano anche i livelli di glucosio nel sangue perché il fegato normalmente aiuta a mantenere la glicemia, e l’insufficienza epatica acuta può causare livelli di glucosio pericolosamente bassi. Vengono eseguiti anche i test dei livelli di lattato nel sangue e della funzionalità renale, poiché questi organi sono spesso colpiti quando il fegato fallisce.^[6]

Per identificare la causa dell’insufficienza epatica acuta, i medici ordinano test specifici in base a ciò che sospettano. Gli esami del sangue possono rilevare infezioni virali da epatite, in particolare epatite A, B ed E. Se si sospetta un sovradosaggio di paracetamolo, vengono misurati i livelli ematici di questo farmaco. Possono essere eseguiti test per gli anticorpi autoimmuni se l’epatite autoimmune è una possibilità. Nei pazienti più giovani con sintomi neurologici, i medici possono verificare la presenza della malattia di Wilson, una rara condizione genetica che causa l’accumulo di rame nel fegato. Bassi livelli di fosfatasi alcalina combinati con enzimi epatici elevati possono essere un indizio che punta verso la malattia di Wilson.^[4]

Dopo gli esami del sangue, gli studi di imaging aiutano a visualizzare il fegato e le strutture circostanti. Un’ecografia è tipicamente il primo esame di imaging eseguito. Questo test indolore utilizza onde sonore per creare immagini del fegato e può mostrare se il fegato appare danneggiato, se i vasi sanguigni sono bloccati o se ci sono tumori. L’ecografia con Doppler può controllare il flusso sanguigno attraverso i vasi sanguigni del fegato, aiutando a escludere condizioni come la sindrome di Budd-Chiari, in cui coaguli di sangue bloccano le vene che escono dal fegato.^[9]

Se i risultati dell’ecografia non sono chiari o se i medici necessitano di immagini più dettagliate, possono raccomandare una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica (RM) dell’addome. Questi test di imaging avanzati forniscono immagini in sezione trasversale del fegato e possono rilevare problemi che l’ecografia potrebbe non individuare, come tumori, anomalie dei vasi sanguigni o segni di determinate infezioni.^[9]

In alcuni casi, i medici necessitano di esaminare un piccolo pezzo di tessuto epatico al microscopio per determinare l’esatta causa dell’insufficienza epatica. Questa procedura, chiamata biopsia epatica, comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto epatico. Tuttavia, poiché le persone con insufficienza epatica acuta hanno problemi di coagulazione del sangue, la biopsia epatica standard può essere rischiosa e causare emorragie pericolose. Per ridurre questo rischio, i medici possono eseguire un tipo speciale di biopsia chiamata biopsia epatica transgiugulare. Durante questa procedura, un tubo sottile viene inserito attraverso una vena nel collo, fatto passare attraverso il cuore e in una vena nel fegato. Un ago viene quindi fatto passare attraverso il tubo per raccogliere il campione di tessuto. Questo approccio è più sicuro perché evita di fare un’incisione che potrebbe sanguinare incontrollabilmente.^[9]

I medici esaminano anche attentamente l’anamnesi del paziente, ponendo domande dettagliate sull’uso recente di farmaci, inclusi medicinali da banco e integratori erboristici. Si informano sulla potenziale esposizione ai virus dell’epatite, sull’uso di alcol, se il paziente ha mangiato funghi selvatici e su qualsiasi storia di malattie autoimmuni o precedenti problemi epatici. Se il paziente è troppo confuso per fornire informazioni, ai familiari o agli amici viene chiesto di aiutare a completare questi importanti dettagli.^[4]

Il monitoraggio ripetuto degli esami del sangue ogni poche ore aiuta i medici a tenere traccia se il paziente sta migliorando con il trattamento o peggiorando. Questa valutazione continua è cruciale per decidere se il paziente potrebbe riprendersi solo con cure di supporto intensive o se sarà necessario un trapianto di fegato.^[4]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con insufficienza epatica acuta vengono considerati per la partecipazione a studi clinici, devono essere soddisfatti criteri diagnostici standardizzati aggiuntivi oltre ai test di routine utilizzati per la diagnosi e il trattamento. Gli studi clinici hanno spesso requisiti molto specifici per garantire che tutti i partecipanti abbiano una gravità di malattia simile, rendendo possibile valutare correttamente se i trattamenti sperimentali stanno funzionando.^[2]

I criteri diagnostici fondamentali per qualificare i pazienti tipicamente includono la presenza di encefalopatia epatica insieme a un INR di 1,5 o superiore, con sintomi che si sviluppano entro 26 settimane in qualcuno senza cirrosi preesistente o malattia epatica cronica. Tuttavia, gli studi clinici possono avere definizioni più rigorose. Ad esempio, alcuni trial possono includere solo pazienti i cui sintomi si sono sviluppati entro un arco temporale più breve, o possono richiedere stadi specifici di encefalopatia per garantire che i partecipanti abbiano una gravità di malattia comparabile.^[2]

Gli studi clinici utilizzano spesso sistemi di classificazione per categorizzare quanto rapidamente si è sviluppata la condizione. Il sistema di classificazione O’Grady divide l’insufficienza epatica acuta in tre categorie in base alla rapidità con cui l’encefalopatia si è sviluppata dopo la comparsa dell’ittero. L’insufficienza iperacuta si verifica quando l’encefalopatia si sviluppa in meno di 7 giorni, l’insufficienza acuta quando si sviluppa tra 1 e 4 settimane, e l’insufficienza subacuta quando si sviluppa dopo più di 4 settimane. Queste categorie sono importanti perché aiutano a prevedere i risultati e possono determinare quali pazienti sono adatti per studi specifici.^[2]

Per l’arruolamento negli studi, sono richiesti test di laboratorio completi non solo per confermare la diagnosi ma anche per stabilire misurazioni di base che possono essere monitorate durante lo studio. Questo include tipicamente misurazioni ripetute dei livelli di enzimi epatici (AST e ALT), bilirubina, INR e altri fattori di coagulazione del sangue. I test della funzionalità renale sono essenziali perché molti studi clinici escludono i pazienti i cui reni hanno già ceduto. Esami del sangue che misurano elettroliti, glucosio, ammoniaca, lattato e livelli di pH sono spesso richiesti per documentare l’intera estensione della disfunzione d’organo.^[4]

Alcuni studi clinici possono richiedere test specializzati per misurare i marcatori di rigenerazione epatica, come l’alfa-fetoproteina (AFP) o i livelli di fosforo. L’AFP elevato o il fosforo basso possono suggerire che il fegato sta tentando di rigenerare nuove cellule, il che potrebbe indicare una migliore possibilità di recupero senza trapianto.^[4]

Gli studi di imaging servono sia come strumenti diagnostici che come valutazioni di base negli studi clinici. Ecografia con Doppler per valutare i pattern di flusso sanguigno, scansioni TC o studi RM possono essere richiesti prima dell’arruolamento per escludere condizioni che escluderebbero i pazienti dalla partecipazione, come tumori o malattie epatiche croniche precedentemente non riconosciute.^[2]

Tecniche di monitoraggio avanzate possono essere utilizzate in determinati trial. Ad esempio, gli studi che studiano trattamenti per il gonfiore cerebrale potrebbero richiedere il monitoraggio della pressione intracranica, dove viene posizionato un dispositivo per misurare direttamente la pressione all’interno del cranio. Alcuni studi utilizzano l’elettroencefalografia (EEG), che misura l’attività elettrica nel cervello, per valutare il grado di disfunzione cerebrale. Un altro test specializzato misura il diametro della guaina del nervo ottico utilizzando l’ecografia, che può fornire informazioni su se la pressione sta aumentando all’interno del cranio.^[2]

La documentazione della causa dell’insufficienza epatica acuta è tipicamente richiesta per l’arruolamento negli studi. Ciò significa che i pazienti devono sottoporsi a tutti i test necessari per identificare se l’insufficienza è stata causata da tossicità da paracetamolo, epatite virale, malattia autoimmune, reazioni ai farmaci o altre cause. Alcuni trial accettano solo pazienti con cause specifiche, mentre altri escludono determinate cause. Ad esempio, uno studio che testa una nuova terapia per l’insufficienza epatica indotta da farmaci potrebbe escludere i pazienti la cui insufficienza è stata causata dal paracetamolo poiché esistono già trattamenti specifici per quella condizione.^[4]

Emocolture e screening delle infezioni sono spesso obbligatori prima dell’arruolamento negli studi perché le infezioni possono complicare il quadro e influenzare come i pazienti rispondono ai trattamenti sperimentali. Molti trial richiedono che i pazienti siano liberi da infezioni attive non controllate al momento dell’arruolamento.^[6]

Anche il tempismo dei test diagnostici è importante nei contesti degli studi clinici. Poiché l’insufficienza epatica acuta progredisce così rapidamente, i trial spesso specificano che determinati test devono essere eseguiti entro un particolare arco temporale, come entro 24 ore dalla presentazione o prima che vengano iniziati determinati trattamenti. Questo garantisce che le misurazioni di base riflettano veramente la condizione del paziente in un punto coerente della loro malattia.^[4]

⚠️ Importante

Gli studi clinici per l’insufficienza epatica acuta hanno criteri di arruolamento molto specifici che possono essere più restrittivi della definizione generale della malattia. Non tutti i pazienti con insufficienza epatica acuta si qualificheranno per ogni studio. Il tuo team medico ti aiuterà a determinare quali studi, se ce ne sono, potrebbero essere appropriati per la tua situazione specifica in base ai risultati completi dei test diagnostici.

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

La prognosi per i pazienti con insufficienza epatica acuta dipende fortemente da diversi fattori, in particolare da cosa ha causato il danno epatico e dalla rapidità con cui inizia il trattamento. I pazienti la cui insufficienza epatica si è sviluppata molto rapidamente, entro la prima settimana dopo l’inizio dei sintomi (insufficienza iperacuta), hanno effettivamente una migliore possibilità di recupero senza necessitare di un trapianto di fegato rispetto a quelli la cui insufficienza si è sviluppata più lentamente nel corso di diverse settimane. Questo può sembrare sorprendente, ma sembra che quando il fegato fallisce improvvisamente, a volte ha una capacità migliore di rigenerarsi una volta rimosso il fattore dannoso.^[2]

La causa dell’insufficienza epatica influenza significativamente le possibilità di sopravvivenza. Negli Stati Uniti, dove il sovradosaggio di paracetamolo è la causa più comune, i pazienti che ricevono un trattamento specifico con un antidoto chiamato N-acetilcisteina hanno risultati migliori se il trattamento inizia precocemente. Per altre cause come l’epatite virale o la malattia autoimmune, la prognosi varia a seconda della disponibilità di trattamenti specifici e della rapidità con cui possono essere iniziati.^[16]

Lo sviluppo di alcune complicazioni peggiora considerevolmente la prognosi. Il gonfiore cerebrale, chiamato edema cerebrale, si verifica in circa l’80 percento dei pazienti che progrediscono allo stadio più profondo di confusione e coma (encefalopatia epatica di grado IV). Questa complicazione può portare all’ernia cerebrale e alla morte. Il livello di ammoniaca nel sangue è correlato al rischio di sviluppare edema cerebrale, con livelli più alti che indicano un pericolo maggiore.^[4]

L’insufficienza renale, che spesso accompagna l’insufficienza epatica, peggiora anche la prognosi. Quando entrambi gli organi falliscono simultaneamente, la capacità del corpo di eliminare le tossine diventa ancora più compromessa e il rischio di morte aumenta sostanzialmente. Le infezioni sono un’altra grave complicazione che può svilupparsi durante l’insufficienza epatica acuta, e i pazienti che sviluppano infezioni gravi hanno risultati peggiori.^[8]

L’intervallo tra la prima comparsa dell’ittero e lo sviluppo di confusione o encefalopatia è considerato un indicatore critico della prognosi. Quando questo intervallo è molto breve, paradossalmente suggerisce una migliore possibilità di recupero. Quando l’encefalopatia si sviluppa settimane dopo la comparsa dell’ittero, la prognosi senza trapianto è generalmente peggiore.^[2]

Tasso di sopravvivenza

I tassi di sopravvivenza complessivi per l’insufficienza epatica acuta sono migliorati drammaticamente negli ultimi decenni grazie a migliori cure intensive e alla disponibilità del trapianto di fegato. Storicamente, solo circa il 20 percento dei pazienti sopravviveva a questa condizione. Tuttavia, con le cure mediche moderne, i tassi di sopravvivenza sono aumentati a oltre il 60 percento in alcuni centri. Quando si considerano tutti i pazienti insieme, indipendentemente dal fatto che ricevano o meno un trapianto, circa il 50 percento sopravvive.^[4]

Per i pazienti che si sottopongono a trapianto di fegato per insufficienza epatica acuta, i tassi di sopravvivenza sono abbastanza buoni. La sopravvivenza a un anno dopo il trapianto supera l’80 percento nei centri esperti. Ciò significa che se un paziente riceve un trapianto in tempo, prima che si sviluppino complicazioni irreversibili, le possibilità di sopravvivere al primo anno sono eccellenti.^[2]

La sopravvivenza senza trapianto varia considerevolmente a seconda della causa e della gravità dell’insufficienza epatica. I pazienti con insufficienza epatica iperacuta da determinate cause hanno tassi più elevati di recupero spontaneo senza necessitare di trapianto. Tuttavia, per molte altre cause, in particolare quando l’insufficienza si sviluppa più lentamente, il tasso di sopravvivenza senza trapianto rimane basso. Questo è il motivo per cui una valutazione tempestiva per un potenziale trapianto di fegato è critica per tutti i pazienti con insufficienza epatica acuta.^[2]

La buona notizia per coloro che sopravvivono, con o senza trapianto, è che l’insufficienza epatica acuta è una condizione potenzialmente reversibile. I pazienti che si riprendono completamente lo fanno tipicamente senza danni epatici a lungo termine o malattia epatica in corso, assumendo che la causa sottostante sia stata affrontata. Questo è nettamente diverso dalla malattia epatica cronica, dove la cicatrizzazione permanente persiste spesso anche dopo che il trattamento ha avuto successo.^[21]