L’infezione è una condizione in cui microrganismi nocivi invadono il corpo, si moltiplicano e scatenano una reazione da parte dei tessuti corporei. Questi esseri viventi microscopici possono essere batteri, virus, funghi o parassiti che entrano attraverso varie vie e causano malattie che vanno da un lieve disagio a condizioni potenzialmente mortali.

Comprendere l’infezione

Un’infezione si verifica quando organismi microscopici noti come agenti patogeni entrano nel corpo, aumentano di numero e causano una reazione corporea. Questi agenti patogeni sono troppo piccoli per essere visti ad occhio nudo, ma possono avere effetti potenti sulla salute umana. Sebbene milioni di microrganismi vivano intorno a noi e persino sul nostro corpo senza causare danni, solo una piccola parte dei germi può effettivamente causare infezioni.^[1][16]

Non tutti i microrganismi sono pericolosi. Infatti, molti organismi che vivono naturalmente sulla pelle, nel naso e nella gola, e nel tratto digestivo sono innocui o addirittura utili. Questi sono chiamati flora normale. Ogni persona porta la propria collezione individuale di microrganismi dentro e sul proprio corpo, chiamata microbioma. Questo microbioma personale viene acquisito alla nascita e cambia nel corso della vita. Differisce da una parte del corpo all’altra e da una persona all’altra. Gli scienziati hanno recentemente scoperto che il microbioma intestinale di una persona può effettivamente influenzare il suo sistema immunitario.^[7]

Tuttavia, in determinate condizioni, alcuni organismi possono causare malattie. Quando agenti patogeni nocivi entrano nel corpo attraverso aperture come il naso, la bocca, le orecchie, o attraverso tagli nella pelle, possono moltiplicarsi rapidamente. I sintomi che le persone sperimentano durante un’infezione spesso si verificano perché il sistema immunitario sta rispondendo all’agente patogeno e cerca di combatterlo.^[4]

Epidemiologia

Le malattie infettive rimangono una preoccupazione sanitaria globale significativa che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Nel 2013, le infezioni hanno causato circa 9,2 milioni di morti a livello globale, rappresentando il 17 percento di tutti i decessi di quell’anno.^[1] Questo numero sostanziale evidenzia che nonostante i progressi nella medicina e nella sanità pubblica, le malattie infettive continuano ad essere una delle principali cause di malattia e morte in tutto il mondo.

Quasi 1,7 milioni di persone negli Stati Uniti sviluppano sepsi ogni anno, che è una condizione pericolosa per la vita che si verifica quando la risposta del corpo a un’infezione va fuori controllo. Anche con i trattamenti moderni, la sepsi uccide quasi 270.000 di coloro che ne sono colpiti.^[18] Questo dimostra che le infezioni gravi possono avere conseguenze devastanti anche nei paesi con sistemi sanitari avanzati.

Le infezioni sono eventi comuni nella vita quotidiana. Tutti contraggono malattie infettive ad un certo punto, dalle infezioni respiratorie come raffreddori, influenza e COVID-19, all’influenza intestinale, infezioni sessualmente trasmissibili e persino comuni funghi del piede.^[2] La prevalenza delle infezioni colpisce persone di tutte le età e background, rendendo la prevenzione e il trattamento adeguato importanti priorità di salute pubblica.

Le infezioni possono essere acquisite a casa o nella comunità e portate in vari ambienti, oppure possono essere acquisite e diffuse all’interno di strutture sanitarie, scuole o luoghi di lavoro. Queste infezioni sono particolarmente comuni negli ambienti frequentati da bambini e giovani, dove i germi possono diffondersi facilmente tra gruppi di persone a stretto contatto.^[9]

Cause

Le infezioni sono causate da agenti infettivi chiamati agenti patogeni che includono batteri, virus, funghi, parassiti e raramente, prioni. Ogni tipo di agente patogeno ha caratteristiche diverse in termini di dimensione, forma, funzione, composizione genetica, come agisce sul corpo e come dovrebbe essere trattato.^[1][2]

I virus sono tra le cause più comuni di infezione negli esseri umani. I ricercatori stimano che potrebbero esserci 10 nonilioni di virus sulla Terra, con circa 270 di questi che colpiscono gli esseri umani. Un nonilione è un 1 seguito da 30 zeri. I virus sono costituiti da un piccolo pezzo di codice genetico, DNA o RNA, protetto da un rivestimento di proteine e molecole di grasso. Dopo che un virus entra in un ospite, invade le cellule del corpo e utilizza i componenti di quelle cellule per replicarsi e produrre più virus. Quando il ciclo di replicazione è completo, nuovi virus vengono rilasciati nel corpo, causando danni o distruzione delle cellule ospiti.^[4][7]

I batteri sono microrganismi unicellulari molto diversificati, con una varietà di forme e caratteristiche. Hanno la capacità di vivere in quasi tutti gli ambienti, compreso l’interno del corpo umano. Non tutti i batteri causano infezioni. Quelli che causano infezioni sono chiamati batteri patogeni. Molti tipi di batteri vivono sulla pelle o nell’intestino e sono in realtà utili, supportando la digestione e la salute generale. Tuttavia, quando batteri nocivi entrano nel corpo o quando batteri normalmente innocui si moltiplicano in modo incontrollato nel posto sbagliato, possono causare malattie.^[7][8]

I funghi vivono sul corpo e nell’ambiente che ci circonda. Quando i funghi crescono eccessivamente o entrano in luoghi del corpo dove non dovrebbero essere, possono far ammalare le persone. Le comuni infezioni fungine possono colpire la pelle, le unghie e gli organi interni.^[2]

I parassiti sono organismi che vivono a spese del corpo di altri organismi. Possono entrare nel corpo attraverso cibo o acqua contaminati, punture di insetti o contatto diretto con individui o animali infetti. Le infezioni parassitarie possono colpire varie parti del corpo e causare una serie di sintomi.^[2]

I prioni sono proteine difettose che fanno diventare difettose anche altre proteine. Le malattie da prioni, chiamate anche encefalopatie spongiformi trasmissibili, sono una causa estremamente rara di malattie infettive. Queste condizioni sono causate da proteine anormali piuttosto che da organismi viventi.^[2]

Come si diffondono le infezioni

Affinché si verifichi un’infezione, i germi devono trasmettersi a una persona da una fonte, entrare nel loro corpo, invadere i tessuti, moltiplicarsi e causare una reazione. Comprendere come si diffondono i germi e agire per interrompere la catena dell’infezione è fondamentale per prevenire le malattie.^[16]

Le infezioni batteriche si verificano quando batteri nocivi entrano nel corpo e aumentano di numero. Possono anche verificarsi quando batteri che di solito vivono sulla pelle o all’interno del corpo iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato, causando un’infezione. Ci sono diversi modi in cui i batteri e altri agenti patogeni possono entrare nel corpo. Attraverso una ferita, un taglio o un morso che rompe la pelle. Mangiando o bevendo cibo o acqua contaminati. Respirando goccioline di una persona infetta quando tossisce, starnutisce o respira nelle vicinanze. Toccando superfici contaminate e poi toccando gli occhi, il naso o la bocca.^[8]

Diverse infezioni si diffondono in modi diversi. Alcune si diffondono da persona a persona quando qualcuno tossisce o starnutisce. Il contatto ravvicinato con un’altra persona, come baciare o avere contatti sessuali, può trasmettere infezioni. Condividere utensili o bicchieri con altre persone può trasmettere germi. Gli agenti patogeni possono vivere su superfici come maniglie delle porte, telefoni e piani di lavoro. Il contatto con le feci di una persona o di un animale con una malattia infettiva può diffondere la malattia. Morsi di insetti o animali possono trasmettere infezioni. Cibo o acqua contaminati o preparati in modo improprio sono un’altra via. Alcune infezioni passano da una donna incinta al feto o al neonato. Trasfusioni di sangue, trapianti di organi o tessuti o altre procedure mediche possono occasionalmente trasmettere agenti patogeni.^[2]

Le inondazioni o le interruzioni ambientali possono portare batteri nocivi dal suolo alla superficie. L’acqua delle inondazioni può provenire da eventi meteorologici come tempeste o cicloni. Toccare oggetti colpiti dalle inondazioni può aumentare il rischio di infezione batterica. Nelle aree colpite da inondazioni, è essenziale evitare il contatto con l’acqua delle inondazioni o qualsiasi acqua contaminata e praticare una buona igiene delle mani.^[8]

Fattori di rischio

Chiunque può contrarre una malattia infettiva. Tuttavia, alcune persone sono a maggior rischio di sviluppare infezioni e di sperimentare complicazioni più gravi da esse.^[2]

Le persone con sistema immunitario indebolito affrontano un rischio maggiore. Ciò include individui con cancro, infezione da HIV o coloro che hanno ricevuto trapianti di organi. Queste condizioni possono diminuire la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni. Le persone che assumono determinati farmaci come antibiotici, steroidi e alcuni farmaci antitumorali possono avere una capacità ridotta di combattere le infezioni. Coloro che ricevono trattamenti o procedure come cateteri urinari, tubi e interventi chirurgici affrontano rischi aggiuntivi perché questi forniscono vie extra per l’ingresso dei germi nel corpo.^[16]

L’età gioca un ruolo significativo nella suscettibilità alle infezioni. Neonati, bambini e anziani sono a rischio più elevato rispetto agli adulti sani. I molto giovani hanno sistemi immunitari che si stanno ancora sviluppando, mentre gli anziani possono avere difese immunitarie che si indeboliscono come parte del processo di invecchiamento.^[2][18]

Le persone che hanno condizioni mediche sottostanti come diabete, cancro, malattie cardiache o malattie polmonari sono più suscettibili alle infezioni. Queste condizioni croniche possono compromettere le difese naturali del corpo e rendere più difficile combattere gli agenti patogeni quando entrano nel corpo.^[16]

Ci sono molti fattori che influenzano la capacità del corpo di difendersi dalle infezioni. Quando qualcuno si ammala gravemente e il suo corpo sta lottando per riprendersi, diventa più vulnerabile. Le persone che si riprendono dalla sepsi, per esempio, sono a rischio di morire per una seconda infezione a causa della loro condizione indebolita, anche dopo aver superato la prima infezione che ha causato la sepsi.^[18]

Gli individui che lavorano in ambienti sanitari o vivono in condizioni affollate come case di riposo o dormitori possono essere a maggior rischio di esposizione a malattie infettive. Viaggiare in determinate regioni dove specifiche malattie infettive sono comuni può anche aumentare il rischio. Non essere vaccinati contro malattie prevenibili è un altro importante fattore di rischio che può essere affrontato attraverso l’immunizzazione.^[2]

Sintomi

I sintomi delle malattie infettive variano a seconda della causa dell’infezione. Ogni malattia infettiva ha i propri sintomi specifici in base a quale parte del corpo è colpita e quale tipo di agente patogeno è coinvolto. Tuttavia, ci sono alcuni sintomi generali che molte infezioni condividono.^[5]

I sintomi comuni che si verificano con molti tipi di infezioni includono la febbre, che è la risposta naturale del corpo per combattere gli agenti patogeni. Molte persone sperimentano stanchezza o affaticamento, poiché il corpo utilizza energia per combattere l’infezione. Un battito cardiaco più veloce può verificarsi mentre il corpo lavora di più durante la malattia. Dolori muscolari e dolori corporei generali sono reclami frequenti. Alcune persone sviluppano mal di testa durante le infezioni.^[5]

I sintomi respiratori sono comuni con infezioni che colpiscono le vie aeree e i polmoni. Questi possono includere tosse che può durare per una settimana o più, a volte producendo muco giallo-verde o sangue. Difficoltà respiratorie o mancanza di respiro possono verificarsi con infezioni respiratorie più gravi. Un mal di gola spesso accompagna le infezioni del tratto respiratorio superiore.^[5]

Sintomi digestivi come diarrea, nausea e vomito possono verificarsi con infezioni che colpiscono il sistema gastrointestinale. Questi sintomi possono anche accompagnare altri tipi di infezioni mentre il corpo risponde alla malattia. Alcune persone sperimentano una mancanza di appetito o trovano che il cibo non abbia un sapore normale quando sono malate.^[8][19]

Cambiamenti della pelle o eruzioni cutanee possono svilupparsi con alcune infezioni. La pelle può diventare secca e pruriginosa e in alcuni casi può desquamarsi. Alcune infezioni causano tipi specifici di eruzioni cutanee che aiutano gli operatori sanitari a identificare la malattia. Ferite, tagli o siti chirurgici possono mostrare segni di infezione come arrossamento, calore, gonfiore o fuoriuscita di liquido.^[8][19]

Sudorazioni notturne possono verificarsi con alcune infezioni poiché la regolazione della temperatura corporea è influenzata. Brividi e sensazione generale di malessere sono anche esperienze comuni durante le infezioni. Alcune persone sviluppano confusione o disorientamento, specialmente con infezioni più gravi o in popolazioni vulnerabili come gli anziani.^[5][18]

È importante cercare assistenza medica immediatamente se si sviluppano determinati sintomi. Questi includono essere morsi da un animale, avere difficoltà respiratorie, tossire per più di una settimana o tossire muco colorato o sangue, avere un forte mal di testa con febbre o sviluppare un’eruzione cutanea diffusa che viene con febbre, perde liquido o si sente dolorosa o calda. Questi sintomi potrebbero indicare un’infezione grave che richiede attenzione medica immediata.^[5]

Prevenzione

Prevenire le infezioni è sempre meglio che curarle. Ci sono molte strategie disponibili per aiutare a proteggere le persone dal contrarre infezioni e per prevenire la diffusione della malattia ad altri. Alcune sono semplici misure che gli individui possono adottare nella loro vita quotidiana, mentre altre sono misure di salute pubblica più ampie.^[12]

Vaccinazione

I vaccini sono preparazioni biologiche che migliorano l’immunità a particolari malattie. Un vaccino contiene tipicamente un agente che assomiglia a un microrganismo che causa malattie ed è spesso fatto da forme indebolite o uccise del microbo o delle sue tossine. L’agente stimola il sistema immunitario del corpo a riconoscerlo come estraneo, distruggerlo e ricordarlo, in modo che il sistema immunitario possa identificare e distruggere più facilmente uno qualsiasi di questi microrganismi che incontra in seguito.^[12]

Molte malattie infettive come il morbillo e la varicella possono essere prevenute con i vaccini. Altre malattie come il COVID-19 potrebbero far ammalare meno le persone se vengono vaccinate. Poiché i vaccini sono ampiamente utilizzati in molti paesi, malattie che una volta erano comuni ora sono rare o ben controllate. Gli esempi includono poliomielite, morbillo, difterite, pertosse, parotite, tetano e alcune forme di meningite.^[5][12]

Le persone vaccinate producono anticorpi che neutralizzano virus o batteri che causano malattie. È molto meno probabile che si infettino e trasmettano quei germi ad altri. Anche le persone che non sono state vaccinate possono essere protette dall’immunità del “gregge”, perché le persone vaccinate intorno a loro non si ammalano o trasmettono l’infezione. Maggiore è la proporzione di persone vaccinate in una comunità, minore è la probabilità che una persona suscettibile entri in contatto con un individuo infettivo, portando a una maggiore immunità di gregge.^[12]

Igiene delle mani

L’igiene delle mani è fondamentale per prevenire la diffusione dei germi ed è uno dei modi più efficaci per evitare di ammalarsi. Le persone dovrebbero lavarsi le mani spesso con sapone caldo e acqua per almeno 20 secondi. Le mani dovrebbero sempre essere lavate dopo aver usato il bagno, dopo essersi soffiati il naso, aver tossito o starnutito. È anche importante lavarsi le mani prima di preparare o mangiare cibo, e dopo aver maneggiato carne cruda, toccato animali o essersi presi cura di qualcuno che è malato.^[17][22]

Quando ci si lava le mani, è importante bagnarle accuratamente, insaponare con il sapone e strofinarlo nei palmi e sul dorso delle mani e sui polsi. Si dovrebbe prestare particolare attenzione alla pulizia delle punte delle dita, sotto le unghie e tra le dita. Dopo aver sciacquato sotto l’acqua corrente, le mani dovrebbero essere asciugate accuratamente. Se sapone e acqua non sono disponibili, l’uso di un disinfettante per le mani a base di alcol con almeno il 60 percento di alcol può aiutare a ridurre la diffusione dell’infezione.^[17][23]

Gli operatori sanitari e i pazienti dovrebbero assicurarsi che tutti si lavino le mani prima di toccare i pazienti o prima delle procedure mediche. I pazienti non dovrebbero esitare a ricordare agli operatori sanitari e ai visitatori di lavarsi le mani. Questo semplice passaggio può ridurre significativamente il rischio di infezioni associate all’assistenza sanitaria.^[21]

Igiene respiratoria

Coprire tosse e starnuti è importante per prevenire la diffusione delle infezioni respiratorie. Le persone dovrebbero coprire la bocca e il naso con un fazzoletto quando starnutiscono o tossiscono, quindi smaltire immediatamente il fazzoletto. Se non è disponibile un fazzoletto, tossire o starnutire nel gomito piuttosto che nelle mani aiuta a prevenire la diffusione dei germi. Questo è particolarmente importante perché le infezioni respiratorie si diffondono facilmente tra le persone attraverso le goccioline rilasciate quando qualcuno tossisce o starnutisce.^[17][9]

Quando qualcuno è malato, dovrebbe evitare di toccarsi il viso, in particolare gli occhi, il naso e la bocca, senza essersi prima lavato le mani. La maggior parte dei virus delle infezioni respiratorie superiori si diffondono attraverso le membrane mucose come gli occhi e il naso. Questi virus hanno bisogno di un posto per entrare nel corpo, quindi evitare di toccare queste aree con le mani non lavate riduce il rischio di infezione.^[22]

Sicurezza alimentare

Sebbene la maggior parte dei casi di infezione di origine alimentare non siano pericolosi, alcuni possono portare a gravi condizioni mediche. Le persone possono prevenire le infezioni da agenti patogeni di origine alimentare preparando e conservando gli alimenti in modo sicuro. Tutta la carne, il pollame, il pesce, la frutta e la verdura dovrebbero essere sciacquati sotto acqua corrente prima di cucinare o servire. Le mani dovrebbero essere lavate con sapone e acqua prima e dopo aver maneggiato carne cruda.^[17]

Gli alimenti crudi e gli alimenti cotti dovrebbero essere tenuti separati. Gli stessi utensili o taglieri non dovrebbero essere usati con la carne cotta che sono stati usati per preparare la carne cruda senza lavarli tra un uso e l’altro. Il cibo dovrebbe essere cotto a temperature adeguate per uccidere i germi nocivi. Mangiare molti frutti e verdure freschi garantisce una dieta equilibrata con molte vitamine e minerali che supportano la funzione immunitaria.^[17][22]

Abitudini di vita sane

Dormire a sufficienza è fondamentale per mantenere un sistema immunitario forte. La mancanza di sonno può compromettere le difese immunitarie, rendendo le persone più suscettibili al contrarre virus. La maggior parte delle persone ha bisogno in media di sette-otto ore di sonno a notte. I bambini piccoli e i bambini in età prescolare richiedono 10-12 ore di sonno ogni giorno. Attenersi a un orario regolare per andare a letto e disconnettersi dai dispositivi elettronici ben prima di dormire può aiutare a garantire un riposo di qualità.^[22][23]

Rimanere idratati aiuta il sistema immunitario a funzionare correttamente. Bere circa otto bicchieri d’acqua al giorno è un buon obiettivo. Quando si è malati, molti liquidi chiari come acqua e tè alle erbe aiutano a depurare il corpo, lenire la gola, regolare la temperatura e mantenere le secrezioni di muco sottili. Caffè, bibite e alcol dovrebbero essere limitati poiché sono spesso ricchi di zucchero e possono causare disidratazione.^[23]

Una dieta sana ed equilibrata supporta la funzione immunitaria. Mangiare molti frutti e verdure freschi fornisce vitamine e minerali che aiutano il corpo a combattere le infezioni. Gli agrumi forniscono vitamina C, e verdure come carote e patate dolci sono ricche di beta-carotene, che si converte in vitamina A e aiuta le membrane mucose a funzionare correttamente. Gli alimenti fritti e trasformati o i pasti del fast food dovrebbero essere limitati. Lo zucchero dovrebbe essere considerato una delizia da consumare in quantità molto piccole.^[22][23]

Non fumare o smettere di usare tabacco è importante per ridurre il rischio di infezione. Il fumo aumenta il rischio di contrarre infezioni e rende anche la maggior parte dei sintomi del raffreddore peggiori. Non importa quanti anni ha qualcuno o per quanto tempo ha fumato: smettere in qualsiasi momento migliorerà la salute.^[23]

Incorporare l’esercizio fisico nella vita quotidiana aiuta a mantenere la salute generale e supporta la funzione immunitaria. L’attività fisica regolare può rafforzare le difese naturali del corpo contro le infezioni.^[23]

Evitare l’esposizione

Le persone dovrebbero evitare il contatto ravvicinato con individui malati quando possibile. Quando si visita o ci si prende cura di una persona malata, si dovrebbe prestare particolare attenzione all’igiene delle mani. Non condividere piatti, bicchieri o posate aiuta a prevenire la diffusione dei germi. Il contatto diretto con tovaglioli, fazzoletti, fazzoletti o oggetti simili usati da altri dovrebbe essere evitato.^[17]

Tutti i tagli dovrebbero essere lavati e bendati prontamente. Qualsiasi taglio grave o morso di animale o umano dovrebbe essere esaminato da un operatore sanitario. Le ferite in guarigione o le imperfezioni non dovrebbero essere toccate, e i brufoli non dovrebbero essere spremuti, poiché queste azioni possono introdurre batteri e causare infezioni.^[17]

Quando si viaggia in aree con un alto rischio di malattie da punture di insetti, le persone dovrebbero usare repellenti per insetti registrati dall’EPA e indossare pantaloni lunghi, camicie e calze. Essere consapevoli dei rischi di inondazione ed evitare il contatto con l’acqua delle inondazioni o l’acqua contaminata può prevenire l’esposizione a batteri nocivi portati in superficie durante le interruzioni ambientali.^[2][8]

Fisiopatologia

La fisiopatologia dell’infezione comporta la comprensione di come gli agenti patogeni interagiscono con il corpo e causano malattie. Questo include i processi di colonizzazione, lo sviluppo della malattia e la risposta del corpo agli agenti infettivi.^[1]

Colonizzazione

La colonizzazione si verifica quando i germi sono presenti sul o nel corpo ma non causano sintomi di infezione. Una persona colonizzata ha microrganismi che vivono sulla sua pelle o nel suo corpo senza ammalarsi. Tuttavia, le persone colonizzate possono ancora trasmettere i germi che portano ad altri. Questo è importante perché significa che qualcuno può diffondere una malattia infettiva anche quando non si sente male.^[16]

Molti microrganismi si verificano naturalmente e sono presenti ovunque nell’ambiente. Alcuni microrganismi vivono sulla pelle, nel nasofaringe e nel tratto gastrointestinale ma non diventano un’infezione a meno che l’ospite non diventi suscettibile. Questi microrganismi costituiscono la flora normale che ogni persona porta. Tipicamente non causano problemi e possono anche essere benefici, aiutando con la digestione e proteggendo dai germi nocivi.^[7]

Sviluppo della malattia

Affinché un’infezione si sviluppi in malattia, devono verificarsi diversi passaggi. I germi devono prima trasmettersi a una persona da una fonte. Le fonti possono includere altre persone come pazienti, operatori sanitari e visitatori. Possono essere superfici nelle aree di cura come le sponde del letto, attrezzature mediche, piani di lavoro e tavoli. Ambienti umidi come torri di raffreddamento, rubinetti e lavandini possono ospitare agenti patogeni. Dispositivi medici come cateteri e linee endovenose possono servire come fonti. Anche polvere o detriti in decomposizione da costruzioni o perdite d’acqua possono contenere agenti infettivi.^[16]

Una volta trasmessi, gli agenti patogeni devono entrare nel corpo attraverso qualche via. Possono entrare attraverso la pelle danneggiata da ferite o morsi. Possono essere inalati nel sistema respiratorio. Possono essere ingeriti con cibo o acqua contaminati. Possono entrare attraverso le membrane mucose negli occhi, nel naso o nella bocca.^[2]

Dopo essere entrati nel corpo, gli agenti patogeni devono invadere i tessuti e moltiplicarsi. Diversi tipi di agenti patogeni usano diverse strategie. I virus invadono le cellule del corpo e usano i componenti di quelle cellule per replicarsi. Dopo che il ciclo di replicazione virale è completo, nuovi virus vengono rilasciati nel corpo, causando danni o distruzione delle cellule ospiti. Alcuni virus possono rimanere dormienti nel corpo e riattivarsi in determinate circostanze.^[4]

I batteri si moltiplicano riproducendosi da soli. O uccidono le cellule direttamente o producono tossine (veleni) che danneggiano cellule e tessuti. Molti batteri rilasciano tossine che possono danneggiare le cellule e far ammalare le persone. La moltiplicazione dei batteri e il rilascio di tossine scatenano sintomi e malattie.^[14]

Risposta immunitaria

Quando gli agenti patogeni entrano nel corpo e iniziano a causare malattie, il corpo reagisce con una risposta immunitaria. Gli ospiti combattono le infezioni usando i loro sistemi immunitari. Gli ospiti mammiferi, compresi gli esseri umani, reagiscono alle infezioni con una risposta innata, spesso coinvolgendo l’infiammazione, seguita da una risposta adattativa.^[1]

Il sistema immunitario è una barriera efficace contro gli agenti infettivi. Riconosce gli invasori stranieri e lavora per eliminarli dal corpo. Molti dei sintomi che le persone sperimentano durante un’infezione si verificano a causa della risposta del sistema immunitario all’agente patogeno. La febbre, per esempio, è il modo del corpo di creare un ambiente meno favorevole per la crescita dell’agente patogeno mentre potenzia la funzione immunitaria.^[4]

Tuttavia, gli agenti patogeni possono a volte sopraffare la capacità del sistema immunitario di combatterli. Quando l’infezione è particolarmente grave o il sistema immunitario è indebolito, il corpo potrebbe non essere in grado di controllare l’infezione da solo. In questi casi, il trattamento medico diventa necessario per aiutare il corpo a superare l’infezione.^[4]

In alcuni casi, la risposta del corpo all’infezione può essa stessa causare problemi. La sepsi si verifica quando la risposta del corpo a un’infezione va fuori controllo. Il corpo rilascia molecole nel sangue chiamate citochine per combattere l’infezione, ma queste molecole innescano poi una reazione a catena. Questo può causare danni ai vasi sanguigni e portare a una pressione sanguigna molto bassa. Senza un normale flusso sanguigno, il corpo non può ottenere abbastanza ossigeno e più organi possono fallire.^[18]