Le infezioni delle vie respiratorie superiori sono tra le malattie più comuni al mondo, colpendo milioni di persone ogni anno con sintomi come naso che cola, mal di gola e tosse. Sebbene la maggior parte di queste infezioni guarisca da sola, comprendere le opzioni di trattamento disponibili può aiutare i pazienti a gestire il disagio e a sapere quando è necessaria l’attenzione medica.

Cosa può fare il trattamento

L’obiettivo principale nella gestione di un’infezione delle vie respiratorie superiori è alleviare i sintomi fastidiosi e sostenere il naturale processo di guarigione del corpo. La maggior parte di queste infezioni è causata da virus, il che significa che il corpo tipicamente le combatte senza farmaci specifici che colpiscano il virus stesso. Il trattamento si concentra sull’aiutare i pazienti a sentirsi meglio mentre il loro sistema immunitario fa il suo lavoro. Questo approccio include il controllo della febbre, l’alleviamento della congestione, il sollievo dal dolore alla gola e la riduzione della gravità della tosse.^[1]

Gli approcci terapeutici dipendono molto da ciò che causa l’infezione e dalla gravità dei sintomi. Per le infezioni virali come il comune raffreddore, la cura si concentra sulla gestione dei sintomi e sul concedere tempo per la guarigione. Tuttavia, quando i batteri causano l’infezione—come nei casi di mal di gola da streptococco o alcune infezioni dei seni paranasali—può essere necessario un trattamento antimicrobico specifico. La scelta del trattamento considera anche l’età del paziente, la salute generale e se ha condizioni che lo mettono a maggior rischio di complicazioni.^[2]

Le società mediche e le organizzazioni sanitarie hanno sviluppato linee guida cliniche che aiutano i medici a determinare l’approccio migliore per ogni paziente. Queste raccomandazioni si basano su anni di ricerca ed esperienza clinica. Allo stesso tempo, gli scienziati continuano a investigare nuove terapie attraverso studi clinici, cercando modi migliori per prevenire le complicazioni e abbreviare la durata della malattia.

Approcci terapeutici standard

Quando i pazienti sviluppano infezioni delle vie respiratorie superiori, gli operatori sanitari determinano prima se l’infezione è virale o batterica. Questa distinzione modella l’intero piano di trattamento. Per le infezioni virali, che rappresentano la grande maggioranza dei casi, il trattamento ruota attorno alle cure di supporto. Ai pazienti viene consigliato di riposare molto, permettendo al loro corpo di indirizzare l’energia verso la lotta contro l’infezione. Un sonno adeguato è cruciale durante questo periodo di recupero.^[7]

Mantenere una buona idratazione rappresenta un altro caposaldo del trattamento standard. Bere molti liquidi aiuta a fluidificare le secrezioni mucose, rendendole più facili da eliminare dalle vie respiratorie. Sono raccomandati acqua, brodi chiari e tisane calde. Alcune persone trovano che i liquidi caldi come bevande a base di miele e limone forniscano un sollievo lenitivo per le gole irritate. Il calore può alleviare il disagio, mentre il liquido aiuta a mantenere l’idratazione.^[3]

I farmaci da banco svolgono un ruolo importante nella gestione dei sintomi. Gli analgesici, che sono antidolorifici, aiutano a ridurre la febbre e alleviare dolori muscolari, mal di testa e dolore alla gola. Le opzioni comuni includono paracetamolo e ibuprofene. I pazienti devono seguire attentamente le istruzioni sul dosaggio, poiché l’uso eccessivo può causare danni. Per i bambini, l’aspirina dovrebbe essere evitata a causa del rischio di una condizione grave chiamata sindrome di Reye.^[9]

I decongestionanti aiutano a alleviare il naso chiuso riducendo il gonfiore nei passaggi nasali. Questi farmaci sono disponibili in forme orali da assumere per bocca o come spray nasali applicati direttamente al naso. Tuttavia, gli spray nasali decongestionanti non dovrebbero essere usati per più di pochi giorni, poiché l’uso prolungato può portare a congestione di rimbalzo dove i sintomi peggiorano. Gli antistaminici possono aiutare con il naso che cola e gli starnuti, anche se la loro efficacia varia tra gli individui.^[6]

I farmaci per la tosse sono ampiamente disponibili, anche se le evidenze a supporto della loro efficacia rimangono limitate. Questi prodotti possono contenere ingredienti che sopprimono la tosse o aiutano a sciogliere il muco. Alcune formulazioni combinano più principi attivi, quindi i pazienti che assumono separatamente farmaci per la febbre o il dolore devono controllare attentamente le etichette per evitare di assumere accidentalmente troppo di un singolo ingrediente.^[3]

I lavaggi nasali salini offrono un modo semplice e privo di farmaci per alleviare la congestione. Questi lavaggi utilizzano acqua salata per eliminare il muco e gli irritanti dai passaggi nasali. Le persone possono acquistare spray salini già pronti o preparare la propria soluzione a casa usando sale non iodato, bicarbonato di sodio e acqua distillata o precedentemente bollita. Usare un umidificatore o vaporizzatore aggiunge umidità all’aria, il che può facilitare la respirazione e prevenire che i passaggi nasali diventino troppo secchi.^[9]

Quando vengono identificate infezioni batteriche, la terapia antibiotica diventa necessaria. Ad esempio, la faringite da streptococco di gruppo A, comunemente nota come mal di gola da streptococco, richiede un trattamento con antibiotici. L’approccio standard utilizza penicillina o amoxicillina somministrata per dieci giorni. Questo trattamento previene complicazioni gravi e aiuta i pazienti a recuperare più rapidamente. I pazienti allergici alla penicillina possono ricevere antibiotici alternativi come cefalexina, clindamicina o azitromicina, a seconda della gravità della loro allergia e dei pattern di resistenza locali.^[8]

La sinusite batterica acuta, che è l’infiammazione e l’infezione delle cavità sinusali, richiede anche un trattamento antibiotico quando diagnosticata. Gli operatori sanitari cercano segni specifici per distinguere la sinusite batterica dalle infezioni virali, come sintomi che durano più di dieci giorni senza miglioramento, sintomi gravi inclusa febbre alta con dolore facciale per almeno tre giorni consecutivi, o sintomi che inizialmente migliorano ma poi peggiorano nuovamente.^[6]

La durata del trattamento standard varia. La maggior parte delle infezioni virali si risolve entro sette-quattordici giorni solo con cure di supporto. Le infezioni batteriche trattate con antibiotici richiedono tipicamente di completare l’intero ciclo di farmaci, che di solito dura da sette a quattordici giorni, anche se i sintomi migliorano prima. Interrompere gli antibiotici troppo presto può permettere ai batteri di sopravvivere e potenzialmente sviluppare resistenza.^[8]

Gli effetti collaterali dei trattamenti standard sono generalmente lievi quando i farmaci vengono usati come indicato. Gli antidolorifici da banco possono causare disturbi di stomaco in alcune persone e dovrebbero essere assunti con il cibo se ciò si verifica. I decongestionanti possono causare nervosismo, difficoltà a dormire o aumento della frequenza cardiaca. Gli antistaminici spesso causano sonnolenza, che può interferire con la guida o l’utilizzo di macchinari. Gli antibiotici possono portare a disturbi di stomaco, diarrea o infezioni da lieviti. Effetti collaterali più gravi sono rari ma richiedono attenzione medica immediata.^[9]

Terapie emergenti nella ricerca clinica

Mentre i trattamenti standard gestiscono efficacemente la maggior parte delle infezioni delle vie respiratorie superiori, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci attraverso studi clinici. Questi studi investigano se le terapie innovative potrebbero prevenire le infezioni, ridurre la gravità dei sintomi, abbreviare la durata della malattia o prevenire le complicazioni. Gli studi clinici seguono protocolli rigorosi per garantire la sicurezza dei pazienti e generare informazioni affidabili su quanto bene funzionano i nuovi trattamenti.

Gli studi clinici progrediscono attraverso fasi distinte, ognuna con obiettivi specifici. Gli studi di Fase I valutano principalmente la sicurezza, testando nuovi trattamenti in piccoli gruppi di volontari sani o pazienti per determinare il dosaggio appropriato e identificare potenziali effetti collaterali. Gli studi di Fase II si espandono a gruppi di pazienti più grandi per valutare se il trattamento mostra efficacia contro la condizione mirata continuando a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III coinvolgono popolazioni ancora più grandi e confrontano il nuovo trattamento direttamente con le attuali terapie standard per determinare se offre vantaggi.^[2]

Un’area di indagine attiva riguarda lo sviluppo di farmaci antivirali che colpiscono virus respiratori specifici. A differenza degli antibiotici che combattono i batteri, gli antivirali agiscono contro i virus interferendo con la loro capacità di replicarsi all’interno delle cellule umane. I ricercatori stanno testando composti che potrebbero bloccare l’ingresso dei virus nelle cellule, impedire loro di copiare il loro materiale genetico o inibire altri passaggi nella riproduzione virale. Queste indagini rimangono in varie fasi, dalla ricerca di laboratorio ai primi test clinici.

Gli approcci di immunoterapia rappresentano un’altra frontiera della ricerca. Queste strategie mirano a potenziare o modificare la risposta immunitaria del corpo alle infezioni respiratorie. Alcuni studi clinici esplorano se certi composti che stimolano il sistema immunitario potrebbero aiutare le persone a combattere le infezioni più rapidamente o prevenirle del tutto. Altre ricerche esaminano se i farmaci che modulano l’attività del sistema immunitario potrebbero ridurre l’infiammazione che causa molti sintomi dell’infezione respiratoria senza sopprimere la capacità del corpo di combattere l’infezione.^[2]

I ricercatori stanno anche investigando strumenti diagnostici migliorati che potrebbero aiutare i medici a determinare più rapidamente e accuratamente se un’infezione è virale o batterica. Test diagnostici rapidi che forniscono risultati in pochi minuti anziché giorni potrebbero aiutare a garantire che i pazienti ricevano il trattamento appropriato più velocemente. Diversi tipi di test rapidi vengono valutati in contesti clinici, inclusi test che rilevano materiale genetico virale specifico o identificano marcatori batterici unici. Una diagnostica migliore potrebbe ridurre l’uso non necessario di antibiotici garantendo al contempo che i pazienti che ne hanno bisogno li ricevano prontamente.^[2]

Alcuni studi clinici si concentrano sulla prevenzione piuttosto che sul trattamento. Lo sviluppo di vaccini continua per i virus respiratori oltre a quelli già coperti dai vaccini disponibili. I ricercatori stanno lavorando su vaccini più ampi che potrebbero proteggere contro più ceppi virali o virus completamente nuovi. Altri studi sulla prevenzione testano se certi integratori nutrizionali, probiotici o interventi sullo stile di vita potrebbero ridurre la frequenza o la gravità delle infezioni.

La posizione geografica determina spesso quali studi clinici sono disponibili per i pazienti. Le principali istituzioni di ricerca negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni conducono studi sulle infezioni delle vie respiratorie. L’idoneità dei pazienti per studi specifici dipende da numerosi fattori tra cui l’età, lo stato di salute generale, i sintomi specifici e se hanno determinate condizioni mediche sottostanti. Alcuni studi reclutano specificamente bambini, mentre altri si concentrano su pazienti anziani o su coloro con sistemi immunitari compromessi che affrontano rischi più elevati da queste infezioni.

I risultati preliminari della ricerca in corso mostrano occasionalmente promesse. Alcuni studi hanno riportato che i trattamenti sperimentali hanno ridotto la durata o la gravità dei sintomi in piccoli gruppi di pazienti, o hanno dimostrato profili di sicurezza favorevoli. Tuttavia, questi risultati precoci richiedono conferma attraverso studi più ampi e rigorosi prima che qualsiasi nuovo trattamento possa diventare ampiamente disponibile. Il processo dalla scoperta iniziale all’approvazione normativa richiede tipicamente molti anni e richiede ampie evidenze sia di sicurezza che di efficacia.

Metodi di trattamento più comuni

• Cure di supporto e gestione dei sintomi
  • Riposo e sonno adeguato per sostenere la funzione del sistema immunitario
  • Aumento dell’assunzione di liquidi inclusi acqua, brodi chiari e tisane calde per mantenere l’idratazione e fluidificare il muco
  • Bevande calde al limone e miele per lenire l’irritazione della gola (non adatte per neonati sotto un anno)
  • Gargarismi con acqua salata tiepida per alleviare il mal di gola
  • Uso di cuscini extra per elevare la testa durante il sonno per facilitare la respirazione
• Farmaci da banco
  • Antidolorifici e antipiretici come paracetamolo o ibuprofene per mal di testa, dolori muscolari e mal di gola
  • Decongestionanti in forma orale o spray nasale per alleviare la congestione nasale
  • Antistaminici per ridurre il naso che cola e gli starnuti
  • Farmaci per la tosse per sopprimere la tosse o aiutare a sciogliere il muco
• Interventi non farmacologici
  • Lavaggi nasali salini o spray per pulire i passaggi nasali e ridurre la congestione
  • Umidificatori o vaporizzatori per aggiungere umidità all’aria interna
  • Evitare fumo e altri irritanti che peggiorano i sintomi
• Terapia antibiotica
  • Penicillina o amoxicillina per la faringite da streptococco di gruppo A (mal di gola da streptococco)
  • Antibiotici alternativi come cefalexina, clindamicina o azitromicina per pazienti con allergie alla penicillina
  • Regimi antibiotici specifici per sinusite batterica o altre infezioni batteriche confermate
  • Completare l’intero ciclo di antibiotici prescritti anche dopo il miglioramento dei sintomi