Le infezioni delle vie respiratorie superiori colpiscono milioni di persone in tutto il mondo ogni anno, causando sintomi che vanno dal semplice naso che cola a complicazioni più serie. Queste infezioni, che includono tutto, dal comune raffreddore al mal di gola da streptococco, interessano il naso, i seni paranasali, la gola e la laringe, rendendo la respirazione e la deglutizione scomode per molte persone.

Comprendere le Infezioni delle Vie Respiratorie Superiori

Un’infezione delle vie respiratorie superiori, spesso abbreviata come IVR o IVRS, è una malattia che colpisce la parte superiore del sistema respiratorio. Questo include il naso, i seni paranasali, la gola (chiamata anche faringe) e la laringe. Queste infezioni si verificano quando germi dannosi invadono i tessuti di queste aree, causando infiammazione e sintomi fastidiosi.^[1]

Il termine “infezione delle vie respiratorie superiori” comprende molte malattie familiari. Il raffreddore comune è il tipo più frequente di IVR, ma la categoria include anche le infezioni dei seni paranasali (sinusite), il mal di gola da streptococco e l’infiammazione della laringe (laringite). Alcuni virus, come quelli che causano l’influenza, il COVID-19 e il virus respiratorio sinciziale (VRS), possono colpire sia le vie respiratorie superiori che quelle inferiori, causando potenzialmente malattie più gravi.^[1]

La maggior parte delle infezioni respiratorie superiori sono di gravità lieve o moderata e si risolvono da sole entro una o due settimane. Tuttavia, rappresentano il motivo infettivo più comune per cui le persone cercano assistenza medica in tutto il mondo. Nonostante siano malattie relativamente minori, le IVR hanno un impatto significativo sulla salute pubblica a causa della perdita di produttività lavorativa, delle assenze scolastiche e del carico che impongono sui sistemi sanitari.^[2]

Quanto Sono Comuni le Infezioni Respiratorie Superiori

Le infezioni delle vie respiratorie superiori sono straordinariamente comuni in tutto il mondo. Solo nel 2015, ci sono stati circa 17,2 miliardi di casi di IVR a livello globale, rendendole una delle malattie più frequenti del pianeta.^[5] Queste infezioni colpiscono persone di tutte le età, anche se alcuni gruppi le sperimentano più spesso di altri.

Gli adulti tipicamente sperimentano tra le due e le tre infezioni delle vie respiratorie superiori all’anno. Tuttavia, i bambini tendono ad avere ancora più di queste infezioni, in particolare i bambini piccoli il cui sistema immunitario è ancora in fase di sviluppo. I bambini che trascorrono molto tempo con altri bambini in contesti come asili nido o scuole affrontano una maggiore esposizione ai germi che causano le IVR. Questa maggiore esposizione si verifica in parte perché i bambini sono meno propensi degli adulti a praticare buone abitudini igieniche, come lavarsi le mani dopo aver starnutito o pulirsi il naso quando necessario.^[13]

Gli spazi chiusi dove le persone si riuniscono, come aule, uffici e case, fungono da aree ad alto rischio per la diffusione delle infezioni respiratorie superiori. La vicinanza delle persone in questi contesti rende più facile il passaggio di goccioline respiratorie contenenti virus o batteri da una persona all’altra. I mesi freddi tendono a vedere tassi più elevati di IVR, in parte perché le persone trascorrono più tempo al chiuso a stretto contatto con gli altri e perché alcuni virus respiratori prosperano in condizioni più fredde e asciutte.^[2]

Sebbene la maggior parte delle infezioni respiratorie superiori causi disagio e inconvenienti temporanei, raramente portano a complicazioni gravi negli individui sani. Tuttavia, nel 2016, le IVR erano responsabili di circa 3.000 morti in tutto il mondo, una diminuzione rispetto ai 4.000 decessi del 1990. Questo miglioramento riflette un migliore accesso all’assistenza sanitaria e strategie di gestione in molte parti del mondo.^[5]

Cosa Causa le Infezioni delle Vie Respiratorie Superiori

La stragrande maggioranza delle infezioni delle vie respiratorie superiori è causata da virus. Questi agenti infettivi microscopici invadono le cellule che rivestono il tratto respiratorio e le usano per riprodursi, causando infiammazione e i sintomi che si sperimentano. Centinaia di virus diversi possono causare IVR, motivo per cui si può prendere un raffreddore o un’altra infezione respiratoria più volte nel corso della vita.^[1]

I virus del raffreddore comune, in particolare i rinovirus, sono i colpevoli più frequenti delle IVR. Questi virus sono responsabili dei tipici sintomi del raffreddore, tra cui congestione nasale, naso che cola, starnuti e mal di gola. Altri virus che comunemente causano infezioni respiratorie superiori includono i virus dell’influenza A e B (che causano l’influenza), il virus SARS-CoV-2 (responsabile del COVID-19), il virus respiratorio sinciziale (VRS), il virus varicella-zoster e il virus herpes simplex.^[1]

Mentre i virus causano la maggior parte delle IVR, anche i batteri possono essere responsabili di queste infezioni. Le infezioni batteriche delle vie respiratorie superiori spesso richiedono approcci terapeutici diversi rispetto alle infezioni virali. Le cause batteriche più comuni includono varie specie di batteri Streptococcus, come lo streptococco di gruppo A (che causa il mal di gola da streptococco) e lo Streptococcus pneumoniae. Altri batteri che possono causare IVR includono Haemophilus influenzae e Moraxella catarrhalis. Fino al 15 percento dei casi di faringite acuta (infiammazione della faringe) può essere causato da batteri, con lo Streptococcus pyogenes che è il patogeno batterico più comune.^[5]

In rari casi, i funghi possono causare infezioni delle vie respiratorie superiori, anche se questo si verifica molto meno frequentemente rispetto alle infezioni virali o batteriche. Le IVR fungine colpiscono tipicamente persone con sistemi immunitari indeboliti. Gli esempi includono Aspergillus e mucormiceti, che possono causare infezioni gravi in individui vulnerabili.^[1]

Come Si Diffondono le Infezioni Respiratorie Superiori

Le infezioni delle vie respiratorie superiori sono altamente contagiose, il che significa che si diffondono facilmente da persona a persona. Comprendere come queste infezioni si trasmettono può aiutarti a proteggere te stesso e gli altri dall’ammalarsi. I virus e i batteri che causano le IVR si diffondono attraverso diverse vie, rendendoli particolarmente efficaci nel muoversi attraverso le comunità.^[1]

Il modo principale in cui le IVR si diffondono è attraverso le goccioline respiratorie. Quando qualcuno con un’infezione tossisce, starnutisce o anche parla, rilascia nell’aria minuscole goccioline che contengono i germi infettivi. Se ti trovi nelle vicinanze, queste goccioline possono entrare nel tuo naso o nella tua bocca, permettendo al virus o al batterio di stabilire un’infezione nel tuo tratto respiratorio. Questo è il motivo per cui spesso si consiglia alle persone di coprirsi la bocca quando tossiscono o starnutiscono e di mantenere una certa distanza dagli altri quando sono malate.^[1]

Un’altra via comune di trasmissione è attraverso la condivisione di utensili per mangiare o bere. Quando una persona infetta usa una forchetta, un cucchiaio, una tazza o una bottiglia d’acqua, può lasciare germi su questi oggetti. Se qualcun altro usa poi lo stesso utensile senza che sia stato lavato adeguatamente, i germi possono entrare nel suo corpo e causare infezione. Questa modalità di trasmissione è particolarmente comune tra i membri della famiglia e i contatti stretti che possono condividere pasti o bevande.^[1]

Le IVR possono anche diffondersi attraverso il contatto con superfici e oggetti contaminati. Quando una persona infetta tocca il naso o la bocca e poi tocca una superficie come una maniglia della porta, un interruttore della luce, un telefono o un giocattolo, deposita germi su quella superficie. Questi germi possono sopravvivere per ore o addirittura giorni, a seconda del patogeno specifico e delle condizioni ambientali. Quando un’altra persona tocca la superficie contaminata e poi tocca il proprio viso, i germi possono entrare nel suo corpo e causare infezione.^[1]

I tempi della contagiosità sono importanti da comprendere per prevenire la diffusione. Le persone con IVR sono più contagiose a partire da circa due giorni prima che i loro sintomi appaiano. Questo significa che puoi diffondere l’infezione ad altri prima ancora di sapere di essere malato. Rimani contagioso fino a circa sei giorni dopo l’inizio dei sintomi, anche se diventi meno contagioso una volta che sei rimasto senza febbre senza prendere medicine antipiretiche per 24 ore.^[19]

Vale la pena notare che le cause fungine delle infezioni respiratorie superiori non sono contagiose. Queste infezioni si verificano tipicamente quando una persona con un sistema immunitario indebolito è esposta a funghi nel proprio ambiente, piuttosto che prendere l’infezione da un’altra persona.^[1]

Chi È a Maggior Rischio di Infezioni Respiratorie Superiori

Sebbene chiunque possa contrarre un’infezione delle vie respiratorie superiori, alcuni fattori aumentano la probabilità di ammalarsi o di sperimentare una malattia più grave. I bambini piccoli affrontano un rischio particolarmente elevato di IVR frequenti perché il loro sistema immunitario è ancora in fase di sviluppo e non ha ancora incontrato molti dei virus e dei batteri che causano queste infezioni. Inoltre, i bambini in contesti di gruppo come l’asilo nido o la scuola hanno una maggiore esposizione a compagni di gioco malati.^[13]

Le persone che trascorrono tempo in spazi affollati o chiusi hanno una maggiore esposizione ai germi che causano le IVR. Questo include individui che lavorano in uffici, scuole, strutture sanitarie o usano regolarmente i trasporti pubblici. Più persone con cui sei a stretto contatto, in particolare al chiuso, maggiori sono le tue possibilità di incontrare qualcuno che è infetto e contagioso.^[2]

Alcune condizioni di salute e circostanze di vita aumentano anche il rischio di complicazioni da infezioni respiratorie superiori. Gli adulti di età superiore ai 65 anni affrontano un rischio più elevato di malattia grave, così come i neonati e i lattanti. Le persone con sistemi immunitari indeboliti, sia a causa di condizioni come diabete o HIV, sia da trattamenti come la chemioterapia, sono più vulnerabili sia a contrarre IVR sia a sviluppare complicazioni. Anche coloro che hanno condizioni di salute croniche che colpiscono il cuore, i polmoni o i reni devono essere particolarmente cauti riguardo alle infezioni respiratorie.^[3]

Le donne in gravidanza dovrebbero essere particolarmente vigili nel prevenire e trattare le infezioni delle vie respiratorie superiori, poiché queste malattie possono potenzialmente influenzare sia la madre che il bambino. Il fumo o l’esposizione al fumo passivo aumenta la suscettibilità alle IVR e può peggiorare i sintomi. Le cattive pratiche di igiene delle mani e la mancanza di vaccinazione contro malattie respiratorie prevenibili come l’influenza aumentano anche il rischio di infezione.^[3]

Riconoscere i Sintomi delle Infezioni delle Vie Respiratorie Superiori

I sintomi delle infezioni delle vie respiratorie superiori possono variare a seconda di quale parte del tratto respiratorio è più colpita e che tipo di germe sta causando l’infezione. Tuttavia, ci sono diversi sintomi comuni che la maggior parte delle persone con IVR sperimenta. Comprendere questi sintomi può aiutarti a riconoscere quando tu o una persona cara potreste avere un’infezione delle vie respiratorie superiori.^[1]

Uno dei sintomi più caratteristici di un’IVR è la tosse. Questa tosse può essere secca, oppure puoi espettorare muco (chiamato anche catarro o espettorato). La tosse serve come tentativo del corpo di eliminare irritanti e muco dal tratto respiratorio. Anche i sintomi nasali sono molto comuni, tra cui naso che cola, naso chiuso o congestionato e starnuti. Molte persone sperimentano un mal di gola o una gola irritata, che può rendere scomoda la deglutizione.^[3]

La febbre può verificarsi con le infezioni delle vie respiratorie superiori, in particolare nei bambini, anche se è meno comune negli adulti con semplici raffreddori. La febbre è solitamente di basso grado, il che significa che non raggiunge temperature molto alte. I mal di testa accompagnano frequentemente le IVR, così come i dolori muscolari e la stanchezza generale. Questi sintomi sistemici riflettono la risposta immunitaria del corpo all’infezione.^[1]

Alcune persone sperimentano dolore o pressione facciale, in particolare se i seni paranasali vengono coinvolti nell’infezione. I linfonodi (ghiandole del sistema linfatico) gonfi, specialmente nel collo, sono comuni quando il sistema immunitario risponde all’infezione. Potresti notare una voce rauca o persino una perdita temporanea della voce se l’infezione colpisce la laringe. Il respiro sibilante o la mancanza di respiro possono verificarsi, anche se questi sintomi richiedono attenzione medica poiché potrebbero indicare che l’infezione sta colpendo le vie respiratorie inferiori.^[1]

Nei raffreddori non complicati, i sintomi iniziano tipicamente da uno a tre giorni dopo l’esposizione al virus. La tosse e lo scarico nasale possono persistere per 14 giorni o più, anche dopo che altri sintomi sono migliorati. La malattia dura solitamente da sette a dieci giorni in totale. È importante sapere che i cambiamenti nel colore o nella consistenza dello scarico di muco da trasparente a giallo, denso o verde fanno parte del corso naturale delle IVR virali e non indicano necessariamente un’infezione batterica che richiede antibiotici.^[5]

Diversi tipi di infezioni delle vie respiratorie superiori possono avere modelli di sintomi distintivi. La faringite da streptococco di gruppo A (mal di gola da streptococco) si presenta tipicamente con insorgenza improvvisa di mal di gola, dolore durante la deglutizione e febbre, ma di solito non causa naso che cola, cambiamenti della voce o tosse. La sinusite causa dolore e pressione facciale oltre ai sintomi nasali. La laringite porta a raucedine o perdita della voce con irritazione alla gola.^[5]

Prevenire le Infezioni delle Vie Respiratorie Superiori

Sebbene non si possa eliminare completamente il rischio di contrarre un’infezione delle vie respiratorie superiori, ci sono diverse strategie efficaci che puoi usare per ridurre le possibilità di ammalarti. Queste misure preventive sono particolarmente importanti se sei a maggior rischio di complicazioni o se trascorri tempo con individui vulnerabili come familiari anziani o neonati.^[15]

La vaccinazione rappresenta una delle strategie di prevenzione più efficaci. Chiedi al tuo medico informazioni sul vaccino antinfluenzale annuale, che può proteggerti dai virus dell’influenza che causano IVR. Il vaccino pneumococcico aiuta a prevenire la polmonite, una complicazione grave che può svilupparsi dalle infezioni respiratorie superiori. Se hai più di 65 anni, hai condizioni di salute croniche o hai un sistema immunitario indebolito, questi vaccini sono particolarmente importanti. Mantieniti aggiornato con tutte le immunizzazioni raccomandate, inclusi i vaccini COVID-19.^[3]

Praticare una buona igiene delle mani è fondamentale per prevenire la diffusione delle IVR. Lavati le mani regolarmente con acqua e sapone, specialmente dopo essere stato in luoghi pubblici, prima di mangiare e dopo aver tossito o starnutito. Se acqua e sapone non sono disponibili, usa un disinfettante per le mani a base di alcol. Evita di toccarti il viso, in particolare occhi, naso e bocca, poiché questo può trasferire germi dalle mani al corpo.^[15]

Adottare misure per migliorare la qualità dell’aria negli spazi interni può ridurre la trasmissione delle infezioni respiratorie. Questo include garantire una ventilazione adeguata aprendo le finestre quando il tempo lo permette, utilizzando filtri dell’aria e mantenendo i sistemi di riscaldamento, ventilazione e condizionamento. In spazi interni affollati o poco ventilati, specialmente durante i periodi in cui le malattie respiratorie sono comuni nella tua comunità, considera di indossare una mascherina per ridurre la tua esposizione alle goccioline respiratorie.^[15]

Se ti trovi vicino a qualcuno che è malato, mantieni la distanza fisica quando possibile. Evita di condividere utensili per mangiare o bere, asciugamani o altri oggetti personali con persone che hanno IVR. Pulisci e disinfetta le superfici toccate frequentemente nella tua casa, come maniglie delle porte, interruttori della luce, piani di lavoro e telefoni. Queste superfici possono ospitare germi e fungere da punti di trasmissione per le infezioni.^[3]

Anche i fattori dello stile di vita giocano un ruolo nella prevenzione delle IVR. Se fumi, smettere ridurrà significativamente il rischio di infezioni respiratorie e delle loro complicazioni. Dormire a sufficienza, seguire una dieta nutriente, gestire lo stress e rimanere fisicamente attivi supportano tutti la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni. Durante la stagione di raffreddori e influenza, sii particolarmente vigile riguardo a queste strategie di prevenzione.^[3]

Come Risponde il Corpo alle Infezioni delle Vie Respiratorie Superiori

Comprendere cosa succede nel tuo corpo durante un’infezione delle vie respiratorie superiori può aiutare a spiegare perché ti senti come ti senti e perché si sviluppano certi sintomi. Quando un virus o un batterio entra nel tuo tratto respiratorio, scatena una complessa serie di eventi mentre il tuo sistema immunitario si mobilita per combattere l’invasore.^[5]

Nel caso delle infezioni virali come il rinovirus, il virus in realtà non uccide né danneggia gravemente le cellule che rivestono il tratto respiratorio superiore. Invece, causa cambiamenti nelle giunzioni strette (connessioni specializzate) tra le cellule epiteliali, le cellule che formano il rivestimento protettivo dei passaggi respiratori. Questi cambiamenti permettono al virus di accedere ai tessuti sotto la superficie, dove può innescare sia la risposta immunitaria innata che quella adattativa. Questo spiega perché le IVR virali causano sintomi senza necessariamente causare danni visibili ai tessuti.^[5]

L’infiammazione che si verifica durante un’IVR è in gran parte la risposta immunitaria del corpo piuttosto che un danno diretto dall’agente infettivo. Quando il sistema immunitario rileva la presenza di invasori stranieri, rilascia vari messaggeri chimici che causano la dilatazione dei vasi sanguigni nell’area colpita e diventano più permeabili. Questo aumento del flusso sanguigno e la fuoriuscita di liquido nei tessuti causano il gonfiore e il rossore che potresti vedere nella gola o nei passaggi nasali.^[2]

L’aumento della produzione di muco che si sperimenta durante un’IVR serve un’importante funzione protettiva. Il muco aiuta a intrappolare virus, batteri e altre particelle, impedendo loro di muoversi più in profondità nel sistema respiratorio. Il corpo poi lavora per espellere questo muco attraverso la tosse e il soffiarsi il naso. Questo è il motivo per cui produci così tanto catarro durante un’infezione respiratoria, anche se sembra scomodo.^[3]

L’infiammazione nel tratto respiratorio fa gonfiare i tessuti, il che spiega sintomi come la congestione nasale e la sensazione che la gola sia gonfia. Quando i passaggi nasali si gonfiano, producono la sensazione di chiusura e possono bloccare il normale drenaggio dei seni paranasali, portando potenzialmente a dolore e pressione sinusale. Se l’infiammazione colpisce la laringe, può far gonfiare le corde vocali, causando raucedine o perdita della voce.^[1]

La febbre, quando si verifica, rappresenta il tentativo del corpo di creare un ambiente meno ospitale per l’agente infettivo. Molti virus e batteri si riproducono meglio alla normale temperatura corporea, quindi alzare la temperatura può rallentare la loro replicazione. La stanchezza e i dolori muscolari che si provano sono in parte dovuti ai messaggeri chimici rilasciati dal sistema immunitario mentre combatte l’infezione. Questi sintomi, sebbene scomodi, indicano che il sistema immunitario sta lavorando attivamente per eliminare l’infezione.^[3]

Nella maggior parte dei casi, il sistema immunitario elimina con successo un’infezione virale delle vie respiratorie superiori entro una o due settimane. Il corpo sviluppa anticorpi specifici per il virus che hai incontrato, che forniscono una certa protezione contro quel particolare ceppo in futuro. Tuttavia, poiché centinaia di virus diversi possono causare IVR, puoi ancora contrarre altre infezioni respiratorie nel corso della vita.^[3]