Diagnosticare un’infezione delle vie respiratorie superiori significa molto più che riconoscere un naso che cola o un mal di gola—si tratta di distinguere tra centinaia di possibili virus, cause batteriche e capire quando sintomi semplici segnalano qualcosa di più serio.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La maggior parte delle persone con sintomi di un’infezione delle vie respiratorie superiori può riconoscere i segni senza bisogno di test medici formali. Potresti sentire un pizzicore alla gola che si sviluppa, notare che il tuo naso diventa congestionato o iniziare a starnutire più frequentemente. Queste sensazioni familiari colpiscono milioni di persone ogni anno e, nella maggior parte dei casi, si risolvono da sole entro una o due settimane senza richiedere una visita medica.^[1]

Tuttavia, certe situazioni richiedono una valutazione professionale e test diagnostici. Dovresti cercare assistenza medica se i tuoi sintomi persistono oltre tre settimane senza miglioramento, se sviluppi febbre alta che dura più di tre giorni, o se tossisci sangue o muco striato di sangue. Questi segnali d’allarme suggeriscono che la tua infezione potrebbe essere più seria di un semplice raffreddore o potrebbe essere progredita verso complicazioni come la polmonite.^[1][3]

Le persone con condizioni di salute specifiche devono essere particolarmente vigili nel cercare la diagnostica. Se hai più di 65 anni, sei incinta, hai un sistema immunitario indebolito a causa di condizioni come il diabete o trattamenti chemioterapici, oppure hai problemi di salute a lungo termine che colpiscono cuore, polmoni o reni, il tuo rischio di sviluppare complicazioni da un’infezione respiratoria superiore aumenta significativamente. Anche i neonati affrontano rischi più elevati e dovrebbero essere valutati prontamente quando si sviluppano sintomi respiratori.^[1]

La decisione di procedere con test diagnostici dipende spesso da come il tuo corpo risponde ai sintomi iniziali. Se ti senti molto male o noti che i tuoi sintomi peggiorano anziché migliorare dopo diversi giorni, questo cambiamento nel modello giustifica una valutazione medica. I bambini che sviluppano dolore all’orecchio, specialmente accompagnato da febbre che non si risolve dopo due giorni, devono essere visitati da un medico, poiché le infezioni dell’orecchio seguono comunemente le infezioni respiratorie superiori nei pazienti giovani.^[3]

Metodi diagnostici classici

Gli operatori sanitari si affidano molto alla tua storia medica e all’esame fisico quando diagnosticano le infezioni respiratorie superiori. Durante la visita, il medico ti farà domande dettagliate sui tuoi sintomi, incluso quando sono iniziati, quanto sono gravi e se stanno migliorando o peggiorando. Questa conversazione aiuta a stabilire una cronologia e un modello che guidano il processo diagnostico.^[6]

L’esame fisico comporta diverse valutazioni dirette. Il tuo medico guarderà dentro le tue orecchie e la tua gola per verificare segni di infiammazione, arrossamento, gonfiore o accumulo di liquido. Ascolterà il tuo cuore e i tuoi polmoni usando uno stetoscopio, che è uno strumento che amplifica i suoni interni del corpo. Questo permette di rilevare suoni respiratori anomali, congestione o respiro sibilante che potrebbero indicare che l’infezione ha colpito le tue vie aeree inferiori.^[1]

Quando esamina i tuoi passaggi nasali, il medico cerca eritema, che significa arrossamento, ed edema, che si riferisce al gonfiore delle membrane mucose. Osserva anche le caratteristiche di qualsiasi secrezione nasale. Mentre molte persone credono che il muco giallo o verde segnali un’infezione batterica che richiede antibiotici, questo non è necessariamente vero. Anche le infezioni virali causano il cambiamento del muco da trasparente a bianco torbido, giallo o verde man mano che la malattia progredisce. Questo cambiamento di colore avviene naturalmente mentre il tuo sistema immunitario combatte l’infezione e non significa automaticamente che siano coinvolti batteri.^[5][6]

Diversi test specifici aiutano a identificare la causa esatta dei sintomi respiratori superiori. Un test rapido per lo streptococco usa un tampone per raccogliere materiale dalla parte posteriore della tua gola. Questo test rileva i batteri Streptococco di Gruppo A, che causano la faringite streptococcica. I risultati tornano tipicamente in pochi minuti, permettendo decisioni rapide sul trattamento. Se il test rapido è negativo ma i tuoi sintomi suggeriscono fortemente la faringite streptococcica, il medico potrebbe inviare una coltura della gola a un laboratorio per test più approfonditi. Nei bambini e negli adolescenti, la coltura della gola è sempre raccomandata quando i test rapidi risultano negativi, perché perdere un’infezione da streptococco può portare a complicazioni serie.^[8]

Il test per infezioni virali specifiche è diventato sempre più importante e disponibile. Il tuo medico può eseguire test per identificare l’influenza, il COVID-19 e il virus respiratorio sinciziale (RSV). Questi test di solito comportano la raccolta di un campione dal tuo naso o gola usando un tampone. Mentre il raffreddore comune può essere causato da centinaia di virus diversi che i medici raramente testano individualmente, identificare queste infezioni virali specifiche è importante perché alcune hanno trattamenti mirati o richiedono precauzioni specifiche di isolamento.^[1]

Quando i sintomi suggeriscono sinusite batterica, la diagnosi nei bambini differisce dagli adulti. Nei bambini, la sinusite batterica è definita come secrezione nasale persistente o tosse che dura dieci giorni o più senza miglioramento, sintomi che peggiorano dopo un miglioramento iniziale, o esordio grave con febbre di 39°C o superiore più secrezione nasale per almeno tre giorni consecutivi. Nei bambini più grandi e negli adulti, sintomi come dolore e pressione facciale tendono a localizzarsi nel seno colpito, aiutando a individuare quali seni sono infetti.^[6]

Gli studi di imaging svolgono un ruolo limitato ma talvolta cruciale nella diagnosi. Le radiografie del torace aiutano a determinare se un’infezione respiratoria superiore è progredita in polmonite, che è un’infezione dei polmoni stessi. I medici possono ordinare radiografie quando hai una tosse persistente, difficoltà respiratorie o sintomi che suggeriscono coinvolgimento respiratorio inferiore. Le radiografie laterali del collo, che sono radiografie prese dal lato del collo, possono aiutare a diagnosticare l’epiglottite, una condizione seria che comporta infiammazione del tessuto che copre la trachea.^[6]

L’analisi di laboratorio dei campioni di muco fornisce informazioni preziose quando i trattamenti standard non funzionano o quando le infezioni sono gravi. Il tuo medico potrebbe raccogliere un campione di muco che hai tossito, chiamato espettorato, e inviarlo a un laboratorio. I tecnici esaminano il campione al microscopio e tentano di far crescere eventuali batteri presenti in colture speciali. Questo processo, sebbene dispendioso in termini di tempo, identifica l’organismo specifico che causa la tua infezione e determina quali antibiotici saranno più efficaci contro di esso.^[3]

Distinguere le infezioni virali da quelle batteriche rimane uno degli aspetti più impegnativi della diagnosi. La maggior parte delle infezioni respiratorie superiori—circa l’85-95% dei casi di faringite acuta negli adulti—sono causate da virus e non traggono beneficio dagli antibiotici. Usare solo la storia clinica e l’esame fisico si rivela inaffidabile per fare questa distinzione, motivo per cui i test diagnostici specifici diventano così importanti quando si sospetta un’infezione batterica.^[8]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici che studiano le infezioni respiratorie superiori richiedono criteri diagnostici standardizzati per garantire che i ricercatori possano confrontare accuratamente i risultati tra diversi studi e gruppi di pazienti. I metodi diagnostici utilizzati per qualificare i pazienti per gli studi clinici spesso rispecchiano quelli usati nella pratica clinica regolare ma seguono protocolli e requisiti di documentazione più rigidi.

Per gli studi che studiano le comuni infezioni virali respiratorie superiori, i partecipanti devono tipicamente dimostrare modelli e tempistiche di sintomi specifici. I ricercatori documentano quando sono iniziati i sintomi, di solito richiedendo che i partecipanti si iscrivano entro un certo periodo di tempo—spesso da uno a tre giorni dopo l’insorgenza dei sintomi—per catturare il corso completo della malattia. Questa tempistica precisa è importante perché l’efficacia dei potenziali trattamenti può variare a seconda di quanto precocemente nell’infezione vengono somministrati.^[2]

La conferma dell’eziologia virale attraverso test di laboratorio serve come criterio chiave di arruolamento per molti studi. Invece di diagnosticare semplicemente “un raffreddore” basandosi sui sintomi, i ricercatori possono usare test di amplificazione degli acidi nucleici, che sono tecniche di laboratorio sofisticate che rilevano il materiale genetico virale. Questi test possono identificare il virus specifico che causa i sintomi—sia esso rinovirus, coronavirus, influenza o un altro patogeno respiratorio. Questa specificità permette ai ricercatori di studiare come i diversi virus rispondono ai trattamenti e aiuta a escludere i partecipanti con infezioni batteriche che non trarrebbero beneficio dalle terapie antivirali.^[2]

I sistemi di punteggio della gravità aiutano i ricercatori a categorizzare i pazienti e garantire che i gruppi di studio siano comparabili. I partecipanti valutano sintomi come congestione nasale, mal di gola, tosse, mal di testa e affaticamento su scale numeriche. Queste valutazioni standardizzate, eseguite all’arruolamento e durante tutto il periodo di studio, permettono ai ricercatori di misurare se i trattamenti sperimentali effettivamente migliorano i sintomi rispetto ai trattamenti placebo. Alcuni studi escludono persone con sintomi molto lievi o molto gravi per concentrarsi sui pazienti che hanno maggiori probabilità di beneficiare dell’intervento.

Gli studi che studiano le infezioni batteriche respiratorie superiori, in particolare la faringite streptococcica, richiedono conferma microbiologica prima dell’arruolamento. Un test rapido positivo per lo streptococco o una coltura della gola che documenta lo Streptococco di Gruppo A fornisce l’evidenza necessaria per includere i pazienti negli studi che testano nuovi antibiotici o approcci terapeutici. Questa conferma garantisce che i ricercatori non stiano inavvertitamente includendo infezioni virali che si risolverebbero naturalmente senza antibiotici, il che distorcerebbe i risultati e farebbe apparire i nuovi trattamenti meno efficaci di quanto siano realmente.^[8]

I criteri di esclusione basati sui risultati diagnostici proteggono la sicurezza dei partecipanti e l’integrità dello studio. I pazienti che mostrano segni di complicazioni come la polmonite, rilevata attraverso suoni polmonari anomali o radiografie del torace, sono tipicamente esclusi dagli studi che si concentrano sulle infezioni respiratorie superiori non complicate. Allo stesso modo, gli individui con test positivi per condizioni che richiedono trattamenti specifici—come influenza o COVID-19—potrebbero essere esclusi dagli studi sui rimedi generali per il raffreddore. Queste esclusioni garantiscono che la condizione studiata corrisponda a ciò che il trattamento sperimentale è progettato per affrontare.

Gli esami del sangue e le misurazioni dei segni vitali di base stabiliscono il punto di partenza di ciascun partecipante. I ricercatori registrano temperatura, pressione sanguigna, frequenza cardiaca e talvolta i livelli di saturazione di ossigeno—la quantità di ossigeno nel sangue—all’arruolamento. Alcuni studi prelevano anche sangue per misurare marcatori di infiammazione o funzione immunitaria. Queste misurazioni di base permettono ai ricercatori di tracciare come la malattia influisce sul corpo e se i trattamenti modificano questi cambiamenti fisiologici, fornendo dati oggettivi oltre ai rapporti soggettivi sui sintomi.

Le procedure diagnostiche di follow-up aiutano i ricercatori a valutare i risultati del trattamento. I partecipanti possono tornare per ripetere colture della gola, tamponi nasali o esami fisici a intervalli specificati. Questi test di follow-up documentano quanto velocemente le infezioni si risolvono, se l’eliminazione virale—il rilascio di particelle infettive—continua dopo il miglioramento dei sintomi e se si sviluppano complicazioni durante o dopo il trattamento. Questo monitoraggio completo fornisce i dati dettagliati sui risultati necessari per determinare se gli approcci sperimentali funzionano effettivamente meglio dell’attuale cura standard.