Vivere con l’HIV oggi è molto diverso rispetto a decenni fa. Grazie ai progressi medici, le persone con questa condizione possono gestire la propria salute, proteggere gli altri e vivere una vita piena—se hanno accesso alle cure giuste e mantengono costanza nel trattamento.

Come sono cambiati gli obiettivi del trattamento nel tempo

L’obiettivo principale del trattamento dell’HIV è controllare il virus all’interno del corpo e mantenere il sistema immunitario abbastanza forte da combattere le infezioni. L’HIV attacca e distrugge le cellule CD4, che sono globuli bianchi che aiutano il corpo a difendersi dalle malattie. Senza trattamento, il virus si moltiplica e indebolisce gradualmente il sistema immunitario, portando talvolta all’AIDS, lo stadio più avanzato dell’infezione da HIV. L’AIDS si verifica quando il sistema immunitario diventa così danneggiato che il corpo fatica a combattere anche malattie minori.^[1][2]

Il trattamento moderno dell’HIV si concentra sulla riduzione della quantità di virus nel sangue a livelli estremamente bassi—così bassi che i test standard non riescono a rilevarlo. Questo è chiamato raggiungimento di una carica virale non rilevabile. Quando una persona con HIV mantiene una carica virale non rilevabile attraverso un trattamento costante, non solo protegge la propria salute ma elimina anche il rischio di trasmettere il virus ad altri durante i rapporti sessuali. Questo concetto viene talvolta riassunto come “non rilevabile uguale non trasmissibile”.^[1][10]

I piani di trattamento dipendono da diversi fattori, tra cui da quanto tempo una persona ha l’HIV, se è incinta, il suo stato di salute generale e altre infezioni che potrebbe avere. L’approccio alla cura è altamente individuale. Alcune persone potrebbero iniziare il trattamento immediatamente dopo la diagnosi, mentre altre potrebbero aver bisogno di supporto aggiuntivo per gestire gli effetti collaterali o mantenere il programma di assunzione dei farmaci.^[10][11]

Esistono linee guida consolidate utilizzate dai medici in tutto il mondo per decidere quali medicine usare, quando iniziarle e come adattare il trattamento nel tempo. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie e strategie negli studi clinici, cercando modi migliori per gestire l’HIV e, in definitiva, per trovare una cura.^[7]

Opzioni di trattamento standard per l’HIV

La base del trattamento dell’HIV è la terapia antiretrovirale, spesso abbreviata in ART. Questa prevede l’assunzione di una combinazione di farmaci che lavorano insieme per impedire al virus di replicarsi. L’ART non cura l’HIV—il virus rimane nel corpo—ma lo mantiene sotto controllo. Quando assunta come prescritto, l’ART permette alle persone con HIV di vivere vite lunghe e sane.^[10][12]

I farmaci per l’HIV appartengono a diverse classi, ciascuna delle quali colpisce il virus in una fase diversa del suo ciclo vitale. Alcuni farmaci bloccano gli enzimi—proteine di cui il virus ha bisogno per replicarsi. Per esempio, gli inibitori della trascrittasi inversa (inclusi i tipi nucleosidici e non nucleosidici) impediscono al virus di trasformare il suo materiale genetico in una forma che può inserirsi nel DNA umano. Gli inibitori dell’integrasi impediscono al virus di inserire le sue istruzioni genetiche nel DNA delle cellule CD4. Gli inibitori della proteasi bloccano un enzima che il virus usa per assemblare nuove copie di se stesso.^[16]

Altri tipi di farmaci per l’HIV funzionano interferendo con la capacità del virus di entrare nelle cellule in primo luogo. Gli inibitori dell’ingresso, gli inibitori della fusione e gli inibitori dell’attacco colpiscono ciascuno molecole o passaggi diversi coinvolti nell’attacco del virus alle cellule CD4 e nell’ingresso in esse. Alcuni farmaci, chiamati potenziatori farmacocinetici, vengono utilizzati insieme ad altri farmaci per l’HIV per aiutarli a rimanere attivi nel corpo più a lungo.^[16]

La maggior parte delle persone assume i farmaci per l’HIV sotto forma di compresse, spesso combinando due o più farmaci in una singola compressa assunta una volta al giorno. Questo rende il trattamento più facile da seguire. Più recentemente, sono diventate disponibili forme iniettabili a lunga durata d’azione del trattamento per l’HIV. Queste iniezioni vengono somministrate una volta al mese o una volta ogni due mesi, offrendo un’alternativa per le persone che preferiscono non assumere pillole giornaliere.^[10][12]

Gli esperti medici raccomandano di iniziare l’ART il prima possibile dopo una diagnosi di HIV. Il trattamento precoce dà al sistema immunitario le migliori possibilità di recupero e riduce il rischio di complicazioni. Anche le persone che si sentono completamente sane dovrebbero iniziare il trattamento. Aspettare può permettere al virus di fare più danni, rendendo più difficile controllarlo in seguito.^[10][12]

Perché il trattamento funzioni bene, deve essere assunto esattamente come prescritto. Saltare dosi o assumere la medicina in modo irregolare può permettere al virus di sviluppare resistenza, il che significa che i farmaci smettono di funzionare. Se si sviluppa resistenza, i medici potrebbero dover passare a una combinazione diversa di farmaci. Ecco perché attenersi a una routine quotidiana è così importante.^[16]

La maggior parte delle persone può ridurre la carica virale a livelli non rilevabili entro circa sei mesi dall’inizio del trattamento. Esami del sangue regolari vengono utilizzati per controllare la carica virale (la quantità di virus nel sangue) e il conteggio dei CD4 (il numero di cellule immunitarie). Questi test aiutano i medici a vedere quanto bene sta funzionando il trattamento e se sono necessari cambiamenti.^[11][12]

Come tutti i farmaci, i farmaci per l’HIV possono causare effetti collaterali. Quelli comuni includono nausea, diarrea, mal di testa, vertigini, difficoltà a dormire ed eruzioni cutanee. Alcuni effetti collaterali svaniscono dopo le prime settimane, mentre altri possono persistere. L’uso a lungo termine di alcuni farmaci per l’HIV è stato collegato a problemi come cambiamenti nella distribuzione del grasso corporeo, assottigliamento delle ossa, colesterolo alto, problemi al fegato e problemi ai reni. I medici monitorano questi aspetti attentamente attraverso controlli regolari ed esami del sangue.^[11]

Se gli effetti collaterali diventano troppo difficili da gestire, i pazienti non dovrebbero interrompere il farmaco senza consultare il loro medico. Spesso, passare a un farmaco diverso o regolare il dosaggio può risolvere il problema. È anche importante informare i medici di qualsiasi altro farmaco, integratore o prodotto erboristico che si sta assumendo, poiché questi possono interagire con i farmaci per l’HIV.^[16]

Terapie promettenti in fase di test negli studi clinici

Sebbene i trattamenti attuali per l’HIV siano altamente efficaci, i ricercatori continuano a cercare opzioni ancora migliori. Gli studi clinici sono ricerche in cui nuovi farmaci, terapie o strategie vengono testati su persone per vedere se sono sicuri ed efficaci. Questi studi avvengono in fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche.^[7]

Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza. I ricercatori testano un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone, spesso volontari sani, per scoprire se causa effetti collaterali gravi e per determinare dosaggi sicuri. Gli studi di Fase II coinvolgono persone con HIV e valutano se il trattamento funziona effettivamente—per esempio, se abbassa la carica virale o migliora la funzione immunitaria. Gli studi di Fase III sono studi più ampi che confrontano il nuovo trattamento con le terapie standard per vedere se è migliore, altrettanto buono o più sicuro. Gli studi di Fase IV avvengono dopo che un trattamento è stato approvato ed è utilizzato nelle cure regolari, monitorando gli effetti a lungo termine e gli effetti collaterali rari.^[7]

Alcune delle aree più entusiasmanti della ricerca sull’HIV riguardano la ricerca di modi per rendere il trattamento più facile o più efficace. Per esempio, gli scienziati stanno lavorando su formulazioni a lunga durata d’azione che potrebbero permettere alle persone di assumere il farmaco meno spesso—forse ogni pochi mesi invece che quotidianamente. Gli studi hanno già dimostrato che alcuni farmaci iniettabili per l’HIV possono essere somministrati una volta ogni due mesi e funzionano altrettanto bene delle pillole giornaliere.^[10]

Un altro obiettivo principale è lo sviluppo di trattamenti che colpiscono il virus in modi nuovi. Alcuni farmaci sperimentali agiscono su parti diverse del ciclo vitale del virus rispetto ai farmaci esistenti, offrendo opzioni per le persone il cui virus è diventato resistente ai farmaci standard. I ricercatori stanno anche esplorando terapie basate sul sistema immunitario che potenziano le difese naturali del corpo contro l’HIV, piuttosto che limitarsi a bloccare direttamente il virus.^[7]

Una delle maggiori sfide nella ricerca sull’HIV è il serbatoio latente—l’HIV che si nasconde all’interno di alcune cellule in uno stato dormiente, dove non può essere raggiunto dai farmaci attuali. Anche quando qualcuno ha una carica virale non rilevabile, questo virus nascosto rimane nel corpo. Se il trattamento si interrompe, il virus può risvegliarsi e iniziare a moltiplicarsi di nuovo. Gli scienziati stanno testando strategie per far uscire il virus dal nascondiglio in modo che possa essere ucciso, oppure per mantenerlo permanentemente silenzioso. Questi approcci, talvolta chiamati strategie “shock and kill” o “block and lock”, sono ancora nelle fasi iniziali di test ma rappresentano un passo importante verso una cura funzionale.^[7]

Gli studi clinici per l’HIV vengono condotti in molti paesi, tra cui Stati Uniti, Europa e parti dell’Africa e dell’Asia. I pazienti interessati a partecipare a uno studio possono parlare con il loro medico o cercare studi online attraverso registri specializzati. L’idoneità dipende da fattori come età, conteggio dei CD4, carica virale e se qualcuno sta attualmente assumendo farmaci per l’HIV. I partecipanti agli studi vengono monitorati attentamente e di solito ricevono trattamento e cure mediche gratuite relative allo studio.^[7]

Oltre allo sviluppo di farmaci, gli studi testano anche nuovi metodi di prevenzione, come vaccini o forme a lunga durata d’azione di profilassi pre-esposizione (PrEP)—farmaci assunti da persone senza HIV per prevenire l’infezione. Sebbene non esista ancora un vaccino approvato per l’HIV, diversi candidati sono in fase di studio. I ricercatori stanno anche studiando vaccini terapeutici progettati per aiutare le persone che hanno già l’HIV a controllare il virus senza dover assumere farmaci quotidianamente.^[2]

I risultati degli studi clinici hanno già portato a importanti miglioramenti nella cura dell’HIV. Per esempio, gli studi hanno dimostrato che iniziare il trattamento precocemente, indipendentemente dal conteggio dei CD4, porta a migliori risultati di salute e previene la trasmissione. Queste evidenze hanno cambiato le linee guida internazionali e sono ora lo standard di cura in tutto il mondo.^[7]

Metodi di trattamento più comuni

• Terapia antiretrovirale (ART)
  • Combinazione di farmaci assunti quotidianamente per impedire all’HIV di moltiplicarsi
  • Riduce la carica virale a livelli non rilevabili nella maggior parte delle persone entro sei mesi
  • Può essere assunta come compresse (spesso una compressa al giorno) o come iniezioni a lunga durata d’azione (una volta al mese o ogni due mesi)
  • Include diverse classi di farmaci: inibitori della trascrittasi inversa, inibitori dell’integrasi, inibitori della proteasi e inibitori dell’ingresso
  • Deve essere assunta costantemente ogni giorno per ottenere i migliori risultati
  • Previene la trasmissione dell’HIV ad altri quando la carica virale è non rilevabile
• Monitoraggio ed esami di laboratorio
  • Esami del sangue regolari per misurare la carica virale (quantità di HIV nel sangue)
  • Test del conteggio dei CD4 per controllare la salute del sistema immunitario
  • Test per monitorare gli effetti collaterali, come i livelli di fegato, reni e colesterolo
  • Test di resistenza ai farmaci se il trattamento smette di funzionare
• Prevenzione delle infezioni opportunistiche
  • Farmaci o vaccini per prevenire malattie che si verificano quando il sistema immunitario è debole
  • Include antibiotici per prevenire la polmonite e altre infezioni
  • Vaccinazioni di routine per influenza, epatite e polmonite
• Profilassi post-esposizione (PEP)
  • Farmaco di emergenza per l’HIV assunto entro 72 ore dopo una potenziale esposizione al virus
  • Assunto quotidianamente per 28 giorni per prevenire l’infezione
  • Disponibile presso cliniche di salute sessuale e pronto soccorso
• Profilassi pre-esposizione (PrEP)
  • Farmaco assunto da persone senza HIV per prevenire l’infezione
  • Altamente efficace quando assunto come prescritto
  • Disponibile come pillole giornaliere o iniezioni a lunga durata d’azione

Vivere bene con l’HIV

Gestire l’HIV implica più che semplicemente assumere farmaci. Le scelte di vita giocano un ruolo importante nel rimanere in salute. Mangiare una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, cereali integrali, proteine magre e grassi sani sostiene il sistema immunitario e aiuta il corpo ad assorbire i farmaci per l’HIV. Alcuni farmaci funzionano meglio quando assunti con il cibo, mentre altri dovrebbero essere assunti a stomaco vuoto, quindi è importante seguire attentamente le istruzioni.^[17][20]

L’attività fisica regolare aiuta a mantenere la forza, riduce il rischio di malattie cardiache e diabete e migliora l’umore e il sonno. Gli esperti raccomandano almeno 150 minuti di esercizio moderato a settimana, come camminata veloce o ciclismo, più attività di rafforzamento muscolare due volte a settimana.^[20]

Dormire a sufficienza è essenziale, poiché il riposo aiuta il corpo a combattere le infezioni e a recuperare dallo stress. Molte persone con HIV sperimentano problemi di sonno, che possono essere correlati agli effetti collaterali dei farmaci, allo stress o ad altri problemi di salute. Parlare con un medico può aiutare a identificare e affrontare questi problemi.^[20]

La salute mentale è importante quanto quella fisica. Una diagnosi di HIV può portare sentimenti di paura, tristezza o rabbia. Alcune persone lottano con la depressione o l’ansia. La consulenza psicologica, i gruppi di supporto e talvolta i farmaci possono aiutare. Connettersi con altri che hanno l’HIV, sia di persona che online, può fornire comprensione e incoraggiamento.^[17][21]

Fumare, bere alcolici in modo eccessivo e usare droghe ricreative può interferire con il trattamento dell’HIV e aumentare il rischio di altri problemi di salute. Smettere di fumare riduce il rischio di malattie polmonari e alcuni tipi di cancro. Evitare o limitare l’alcol protegge il fegato, il che è importante perché alcuni farmaci per l’HIV possono influenzare la funzionalità epatica. L’uso di droghe con aghi aumenta il rischio di infezioni e altre complicazioni. Gli operatori sanitari possono offrire supporto e risorse per smettere.^[20][24]

Le persone con HIV devono prestare particolare attenzione alla sicurezza alimentare per evitare infezioni. Ciò significa lavare accuratamente frutta e verdura, cuocere completamente carne e uova, evitare prodotti lattiero-caseari non pastorizzati e praticare una buona igiene delle mani prima di mangiare o preparare il cibo.^[17][20]

Rimanere aggiornati con le vaccinazioni è importante perché le persone con HIV sono a rischio maggiore per alcune infezioni. I medici possono raccomandare vaccini per influenza, polmonite, epatite e altre malattie in base all’età e al conteggio dei CD4.^[17][20]

Anche le cure dentali regolari sono importanti, poiché le persone con HIV sono più inclini a malattie gengivali e infezioni della bocca. Lavarsi i denti due volte al giorno, usare il filo interdentale e vedere regolarmente un dentista può prevenire questi problemi.^[20]

Informare gli altri di una diagnosi di HIV è una scelta personale, ma in alcuni luoghi le leggi richiedono la comunicazione ai partner sessuali o di iniezione di droghe. Ci sono due modi principali per informare i partner: direttamente, il che può essere difficile ma permette una conversazione onesta, oppure attraverso un servizio di notifica dei partner del dipartimento sanitario, dove personale formato informa i partner in modo anonimo che potrebbero essere stati esposti e dovrebbero fare il test.^[18]

Gli operatori sanitari devono essere informati di una diagnosi di HIV per fornire cure appropriate e monitorare le complicazioni. I familiari e gli amici non hanno bisogno di essere informati a meno che la persona con HIV non scelga di condividerlo. Il supporto dei propri cari può fare una grande differenza nell’affrontare la diagnosi e nel mantenere il trattamento.^[18][21]

Le persone con HIV possono lavorare, viaggiare, avere relazioni e fare tutte le cose che fanno gli altri. Con un trattamento e cure adeguate, possono vivere vite lunghe e appaganti. L’accesso all’assistenza sanitaria, il supporto sociale e una prospettiva positiva contribuiscono tutti al benessere generale.^[18][21]