Comprendere l’infezione da HIV asintomatica

L’infezione da HIV asintomatica è la seconda fase della progressione dell’HIV, nota anche come infezione cronica da HIV o latenza clinica. Durante questa fase, il virus dell’immunodeficienza umana continua a moltiplicarsi e diffondersi in tutto il corpo, ma la persona infetta si sente completamente in salute e non mostra segni visibili di malattia.^[1] Questa assenza di sintomi può creare un falso senso di sicurezza, portando alcune persone a credere di non essere infette o che il virus sia in qualche modo scomparso dal loro corpo.

Il virus non riposa durante questa fase. Al contrario, attacca e distrugge attivamente le cellule T CD4+, che sono i principali difensori del sistema immunitario. Sebbene questo danno si verifichi gradualmente, la persona rimane inconsapevole perché il suo corpo non ha ancora raggiunto il punto in cui non può più compensare la perdita di queste cellule importanti.^[3] Il sistema immunitario si deteriora lentamente senza causare cambiamenti evidenti nel modo in cui la persona si sente quotidianamente.

Questa fase segue tipicamente la fase acuta dell’infezione da HIV, che si verifica entro due o quattro settimane dall’ingresso del virus nel corpo. Alcune persone manifestano sintomi simili all’influenza durante l’infezione acuta, come febbre, mal di testa ed eruzioni cutanee, ma questi sintomi di solito scompaiono nel giro di giorni o settimane.^[2] Una volta risolti questi sintomi iniziali, inizia la fase asintomatica ed è facile dimenticarsi completamente dell’infezione.

Quanto dura la fase asintomatica?

La durata dell’infezione da HIV asintomatica varia notevolmente da persona a persona. La lunghezza di questa fase dipende da diversi fattori, tra cui la velocità con cui il virus HIV si replica nel corpo e il modo in cui la costituzione genetica di una persona influisce sul modo in cui il corpo gestisce il virus.^[1] Queste differenze individuali significano che due persone infette nello stesso momento potrebbero avere esperienze molto diverse con la progressione della loro infezione.

Alcune persone potrebbero iniziare a manifestare sintomi e notare un declino della loro funzione immunitaria in pochi anni dopo l’infezione iniziale. I loro corpi potrebbero faticare maggiormente a controllare il virus, portando a una progressione più rapida verso fasi più gravi dell’HIV.^[1] Questi individui potrebbero notare di ammalarsi più spesso o che le infezioni minori impiegano più tempo a guarire, segnalando che il loro sistema immunitario sta iniziando a cedere.

Altri, tuttavia, possono trascorrere dieci anni o anche più senza manifestare alcun sintomo. Durante questo lungo periodo, possono sentirsi perfettamente in salute e mantenere normali livelli di energia, senza segni evidenti che qualcosa non va.^[1] Questa fase asintomatica prolungata può verificarsi in persone i cui sistemi immunitari sono naturalmente più resistenti o i cui corpi sono meglio in grado di tenere sotto controllo il virus, almeno temporaneamente.

È importante capire che anche durante questo periodo senza sintomi, l’HIV non è mai veramente dormiente. Il virus continua a replicarsi e danneggiare il sistema immunitario, anche quando la persona si sente bene. Questa attività continua significa che senza trattamento, l’infezione alla fine progredirà verso fasi più avanzate, indipendentemente da quanto duri la fase asintomatica.^[3]

Cause e modalità di trasmissione dell’HIV

L’HIV è causato dal virus dell’immunodeficienza umana, che attacca e distrugge le cellule del sistema immunitario. Il virus prende di mira specificamente le cellule T CD4+ e i macrofagi, che sono componenti essenziali della difesa del corpo contro infezioni e malattie.^[6] Quando queste cellule vengono distrutte o compromesse, il sistema immunitario perde gradualmente la sua capacità di proteggere il corpo, portando a una maggiore vulnerabilità alle infezioni e ad altri problemi di salute.

La maggior parte delle persone acquisisce l’HIV attraverso specifici tipi di contatto con determinati fluidi corporei di una persona infetta. Questi fluidi includono sangue, sperma, liquido pre-seminale, fluidi rettali, fluidi vaginali e latte materno.^[2] Perché avvenga la trasmissione, questi fluidi devono entrare in contatto con una membrana mucosa (il tessuto umido che riveste i genitali, il retto o la bocca), tessuto danneggiato, o essere iniettati direttamente nel flusso sanguigno attraverso un ago o una siringa.

I modi più comuni in cui le persone contraggono l’HIV includono rapporti anali o vaginali senza protezione, o la condivisione di aghi, siringhe o altre attrezzature per l’iniezione di droghe con qualcuno che ha il virus.^[2] Durante l’attività sessuale, il virus può passare da una persona infetta al proprio partner attraverso questi fluidi corporei. Allo stesso modo, quando vengono condivisi aghi o attrezzature per iniezione, il sangue contenente il virus può essere introdotto direttamente nel flusso sanguigno di un’altra persona.

È anche possibile per una persona con HIV non trattato trasmettere il virus al proprio figlio durante la gravidanza, il travaglio, il parto o attraverso l’allattamento al seno.^[7] Tuttavia, con cure mediche e trattamento adeguati durante la gravidanza, il rischio di trasmissione da genitore a figlio può essere ridotto all’1% o meno.^[9]

Fattori di rischio per l’infezione da HIV

Certi comportamenti e circostanze aumentano il rischio di una persona di contrarre l’HIV. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate sulla prevenzione e sui test. Le persone che hanno rapporti anali o vaginali senza usare preservativi sono a rischio più elevato, specialmente se hanno più partner sessuali o hanno rapporti con qualcuno il cui stato HIV è sconosciuto.^[2]

Gli individui che si iniettano droghe e condividono aghi, siringhe o altre attrezzature per la preparazione di droghe affrontano un rischio significativo di infezione da HIV. Anche una piccola quantità di sangue rimasto su attrezzature condivise può contenere abbastanza virus per causare infezione. Questo rischio si estende a qualsiasi pratica in cui le attrezzature per l’iniezione di droghe vengono riutilizzate o condivise tra più persone.

Avere un’altra infezione a trasmissione sessuale può aumentare il rischio di contrarre o trasmettere l’HIV. Infezioni come la sifilide, la gonorrea, la clamidia o l’herpes creano piaghe o infiammazioni che rendono più facile l’ingresso dell’HIV nel corpo durante il contatto sessuale.^[2] Queste condizioni aumentano anche la quantità di HIV nei fluidi genitali di qualcuno che ha già il virus, rendendo la trasmissione più probabile.

La carica virale di una persona (la quantità di HIV nel sangue) influisce anche sul rischio di trasmissione. Le persone con cariche virali più elevate hanno maggiori probabilità di trasmettere il virus ad altri. Al contrario, le persone che assumono il trattamento per l’HIV come prescritto e raggiungono una carica virale non rilevabile non possono trasmettere l’HIV ad altri attraverso il sesso.^[9] Questo concetto, noto come trattamento come prevenzione, è diventato una pietra miliare delle strategie di prevenzione dell’HIV.

Riconoscere i sintomi durante le diverse fasi dell’HIV

Sebbene la fase asintomatica sia caratterizzata dall’assenza di sintomi, è utile capire quali sintomi potrebbero essere comparsi prima di questa fase e cosa potrebbe svilupparsi se l’infezione progredisce senza trattamento. La maggior parte delle persone che contraggono l’HIV manifestano sintomi simili all’influenza entro due o quattro settimane dall’infezione. Questi sintomi possono includere febbre, mal di testa, dolori muscolari e articolari, eruzioni cutanee, mal di gola, dolorose ulcere della bocca, linfonodi gonfi, diarrea, perdita di peso, tosse e sudorazioni notturne.^[7]

Questi sintomi precoci durano tipicamente da pochi giorni a diverse settimane prima di scomparire. Poiché assomigliano a malattie comuni come l’influenza o il raffreddore, molte persone non si rendono conto di avere l’HIV in questa fase. Alcune persone non hanno alcun sintomo quando vengono infettate per la prima volta.^[2] Dopo che questi sintomi iniziali si risolvono, inizia il periodo asintomatico.

Durante la fase asintomatica stessa, sintomi persistenti o gravi generalmente non emergono per dieci anni o più negli adulti, o entro due anni nei bambini nati con infezione da HIV. Questo periodo estremamente variabile è caratterizzato dall’assenza di qualsiasi problema di salute evidente, anche se il virus sta attivamente indebolendo il sistema immunitario.^[5]

Se l’HIV rimane non trattato durante la fase asintomatica, le complicazioni alla fine iniziano a emergere man mano che il sistema immunitario si deteriora. Queste possono includere linfonodi che rimangono ingrossati per più di tre mesi, mancanza di energia, perdita di peso, febbri e sudorazioni frequenti, infezioni da candida persistenti o frequenti, eruzioni cutanee persistenti o pelle desquamata, perdita di memoria a breve termine e varie infezioni legate all’avere un sistema immunitario indebolito.^[5] Questi segni indicano che l’infezione sta progredendo verso fasi più avanzate.

Strategie di prevenzione

Oggi sono disponibili più strumenti che mai per prevenire l’infezione da HIV. Comprendere e utilizzare questi metodi di prevenzione può ridurre significativamente il rischio di acquisire o trasmettere il virus. Uno dei metodi più efficaci è usare correttamente i preservativi ogni volta durante il sesso. I preservativi in lattice forniscono una barriera che impedisce lo scambio di fluidi corporei tra i partner. Per le persone allergiche al lattice, i preservativi in poliuretano sono un’alternativa.^[2]

Non condividere mai aghi, siringhe o altre attrezzature per l’iniezione di droghe è fondamentale per le persone che si iniettano droghe. L’uso di attrezzature nuove e sterili ogni volta elimina il rischio di trasmissione dell’HIV attraverso attrezzature per droghe condivise. Molte comunità offrono programmi di scambio di aghi dove le persone possono ottenere aghi puliti senza giudizio.^[2]

La profilassi pre-esposizione (PrEP) è un farmaco assunto da persone HIV-negative che sono ad alto rischio di infezione. Quando assunta come prescritto, la PrEP è altamente efficace nel prevenire la trasmissione dell’HIV. La profilassi post-esposizione (PEP) è un farmaco di emergenza che può essere assunto entro 72 ore dopo una possibile esposizione all’HIV per prevenire l’infezione. La PEP deve essere iniziata il prima possibile dopo l’esposizione e assunta per 28 giorni.^[2]

Per le persone che hanno già l’HIV, assumere farmaci per il trattamento per raggiungere e mantenere una carica virale non rilevabile è il modo più efficace per prevenire la trasmissione del virus ad altri. Quando qualcuno ha una carica virale non rilevabile, non può trasmettere l’HIV attraverso il sesso, un concetto noto come Non Rilevabile uguale Non Trasmissibile (U=U).^[9]

Sottoporsi regolarmente al test è di per sé una strategia di prevenzione. Conoscere il proprio stato HIV consente di adottare misure appropriate per proteggere se stessi e i propri partner. I test consentono anche alle persone che risultano positive di iniziare il trattamento precocemente, il che migliora i risultati di salute e previene la trasmissione ad altri.^[2]

Fisiopatologia: cosa succede nel corpo

Durante l’infezione da HIV asintomatica, il virus si impegna in una battaglia silenziosa ma incessante con il sistema immunitario. L’HIV è un retrovirus che infetta principalmente le cellule T CD4-positive e i macrofagi, che sono componenti chiave del sistema immunitario cellulare del corpo. Il virus si attacca a queste cellule, vi entra e utilizza il meccanismo della cellula stessa per fare copie di sé.^[6]

Mentre l’HIV si replica, distrugge o compromette la funzione delle cellule immunitarie infette. Questo processo provoca la progressiva deplezione del sistema immunitario, portando all’immunodeficienza, uno stato in cui il sistema immunitario non può più combattere efficacemente infezioni e malattie.^[6] Il sistema immunitario è considerato deficiente quando non può svolgere il suo ruolo di proteggere il corpo dagli invasori dannosi.

Durante la fase asintomatica, il corpo tenta di mantenere l’equilibrio producendo nuove cellule T CD4+ per sostituire quelle distrutte dal virus. Per un certo periodo, questo processo di sostituzione tiene il passo con la distruzione, motivo per cui la persona non manifesta sintomi. Tuttavia, nel corso di mesi e anni, il virus gradualmente prende il sopravvento e il numero di cellule T CD4+ diminuisce lentamente.^[3]

L’effetto più evidente di questa battaglia continua è un calo nei livelli ematici di cellule T CD4+. Gli operatori sanitari monitorano questo calo misurando i conteggi delle cellule CD4 durante esami del sangue regolari. Un conteggio CD4 sano varia tipicamente da 500 a 1.500 cellule per millimetro cubo di sangue. Durante l’infezione da HIV asintomatica, il conteggio può rimanere sopra 350 o addirittura sopra 500 per anni, anche mentre il virus continua il suo lavoro distruttivo.^[8]

In tutta questa fase, l’HIV continua anche a moltiplicarsi a ritmi variabili. La quantità di virus nel sangue, chiamata carica virale, fornisce un’altra misura di quanto sia attiva l’infezione. Anche nelle persone che si sentono completamente bene, la carica virale può essere piuttosto alta se non stanno ricevendo trattamento. Questa continua replicazione virale significa che l’infezione continua a progredire, anche quando non ci sono segni esteriori.^[3]

L’importanza della diagnosi precoce e del trattamento

Rilevare l’HIV durante la fase asintomatica è fondamentale perché iniziare il trattamento precocemente migliora drasticamente i risultati di salute a lungo termine. Senza trattamento, l’infezione da HIV peggiora progressivamente nel tempo mentre il virus continua a distruggere il sistema immunitario. Alla fine, questo può portare alla sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS), la fase più avanzata dell’infezione da HIV.^[3]

Attualmente non esiste una cura per l’HIV, ma il trattamento con farmaci per l’HIV, chiamato terapia antiretrovirale (ART), può controllare efficacemente il virus. L’ART funziona riducendo la quantità di HIV nel sangue a livelli molto bassi o non rilevabili. Questo consente al sistema immunitario di recuperare e rimanere abbastanza forte da combattere le infezioni.^[2] Le persone con HIV che assumono il trattamento come prescritto possono vivere vite lunghe e sane e proteggere i loro partner dall’infezione.

Il trattamento dovrebbe idealmente iniziare il prima possibile dopo la diagnosi, indipendentemente dal conteggio CD4. Le attuali linee guida mediche raccomandano che la terapia antiretrovirale sia offerta a tutte le persone con HIV, anche durante la fase asintomatica quando si sentono completamente in salute.^[9] Iniziare il trattamento precocemente, seguito da una terapia continua per tutta la vita, ottiene nel modo più efficace una soppressione virale duratura e il ripristino della funzione immunitaria.

La ricerca ha dimostrato i chiari benefici del trattamento precoce. Un ampio studio internazionale ha scoperto che le persone con HIV che avevano conteggi CD4 superiori a 500 cellule per millimetro cubo e hanno iniziato il trattamento immediatamente hanno avuto risultati significativamente migliori rispetto a coloro che hanno aspettato fino a quando il loro conteggio CD4 è sceso a 350 o meno. Più di due terzi degli eventi gravi di salute si sono verificati in persone con conteggi CD4 superiori a 500, dimostrando che i danni possono verificarsi anche quando i conteggi sembrano relativamente sani.^[8]

Il trattamento per l’HIV svolge anche un ruolo critico nel prevenire la trasmissione ad altri. Quando le persone con HIV raggiungono e mantengono una carica virale non rilevabile attraverso il trattamento, non possono trasmettere il virus ai loro partner sessuali. Questo concetto ha rivoluzionato la prevenzione dell’HIV e ha dato alle persone che vivono con l’HIV la fiducia che possono avere relazioni senza paura di trasmissione.^[9]