L’infezione da Escherichia coli, comunemente nota come infezione da E. coli, è una malattia causata da alcuni ceppi di batteri che normalmente vivono pacificamente nel nostro intestino, ma che a volte possono diventare dannosi e causare qualsiasi cosa, dal mal di stomaco a gravi complicazioni per la salute che richiedono cure mediche urgenti.

Che cos’è l’infezione da Escherichia coli?

Escherichia coli, o E. coli in breve, è un tipo di batterio che vive naturalmente nell’intestino delle persone e degli animali. La maggior parte dei ceppi di E. coli sono completamente innocui e persino utili per il nostro corpo. Aiutano la digestione, contribuiscono a produrre alcune vitamine e ci proteggono da altri germi nocivi che potrebbero tentare di insediarsi nel nostro intestino. Infatti, costituiscono una parte normale e necessaria della collezione di microrganismi che vivono dentro di noi.^[1][2]

Tuttavia, non tutti i batteri E. coli sono amichevoli. Mentre la maggior parte dei ceppi vive pacificamente nel nostro sistema digestivo senza causare alcun problema, alcuni tipi possono far ammalare gravemente le persone. Questi ceppi dannosi sono diversi perché possono aderire alle cellule del nostro corpo e rilasciare tossine, che sono sostanze velenose che danneggiano i nostri tessuti e organi. Quando questi tipi pericolosi di E. coli entrano nel corpo, possono causare infezioni che vanno dalla diarrea lieve a condizioni potenzialmente letali.^[3]

Le infezioni da E. coli possono colpire diverse parti del corpo, anche se la maggior parte delle persone le associa a problemi digestivi. I batteri possono causare infezioni nel tratto gastrointestinale, nelle vie urinarie, nel flusso sanguigno e, in rari casi, persino nei polmoni o nelle membrane protettive intorno al cervello. Il tipo di malattia che si sviluppa dipende da quale ceppo di E. coli si incontra e dove nel corpo si instaura l’infezione.^[2][4]

Epidemiologia

Le infezioni da E. coli si verificano in tutto il mondo e colpiscono persone di tutte le età. Solo negli Stati Uniti, ci sono circa 265.000 casi all’anno di infezioni causate da E. coli produttore di tossina Shiga, noto anche come STEC. Questo particolare tipo è la causa più comune di focolai di E. coli e gravi malattie nel paese. Le infezioni da STEC sono diventate un problema significativo per la salute pubblica perché possono portare a gravi complicazioni, specialmente nei gruppi vulnerabili.^[2]

I batteri si trovano ovunque nel nostro ambiente. E. coli vive naturalmente nell’intestino di bovini, pollame e altri animali a sangue caldo, dove non causa alcun danno agli animali stessi. I batteri possono finire nel suolo, sulle verdure, nelle riserve d’acqua e sui pavimenti di ospedali e strutture di assistenza a lungo termine. A causa di quanto sono diffusi i batteri in natura, le opportunità di infezione umana si verificano regolarmente attraverso varie vie di contatto con materiali contaminati.^[4][6]

Sebbene chiunque possa contrarre un’infezione da E. coli, alcuni gruppi di persone corrono rischi maggiori di ammalarsi e di sperimentare gravi complicazioni. I bambini di età inferiore ai cinque anni sono particolarmente vulnerabili perché il loro sistema immunitario è ancora in via di sviluppo. Anche gli adulti di età pari o superiore a 65 anni corrono un rischio maggiore a causa dell’indebolimento dell’immunità che accompagna l’invecchiamento. Anche le persone con sistemi immunitari compromessi a causa di condizioni come HIV/AIDS, trattamento del cancro o trapianto di organi sono a rischio maggiore. I viaggiatori internazionali possono incontrare ceppi di E. coli a cui i loro corpi non sono mai stati esposti prima, rendendoli più suscettibili all’infezione.^[1][14]

Cause

Le persone contraggono infezioni da E. coli quando ceppi dannosi del batterio entrano nel loro corpo, di solito attraverso la bocca. Il modo più comune in cui ciò accade è ingerendo i batteri dopo che hanno contaminato cibo o acqua. Capire come si diffondono i batteri aiuta a spiegare perché certi alimenti e situazioni comportano rischi maggiori rispetto ad altri.^[1]

La contaminazione alimentare è responsabile di circa l’85% delle attuali infezioni da E. coli. La carne può essere contaminata durante il processo di macellazione quando i batteri dall’intestino di un animale finiscono sulla superficie esterna della carne. Durante la lavorazione, specialmente quando la carne viene macinata, i batteri possono diffondersi in tutto il prodotto. Questo è il motivo per cui la carne macinata è una delle fonti più comuni di infezione da E. coli. Se la carne non viene cotta abbastanza a fondo da uccidere i batteri, mangiarla può far ammalare.^[3][20]

Il latte crudo o non pastorizzato e i prodotti lattiero-caseari possono anche trasportare E. coli. La pastorizzazione è un processo di riscaldamento che uccide i germi nocivi, incluso E. coli. Quando il latte non è stato pastorizzato, i batteri dall’intestino della mucca o dall’ambiente di mungitura possono rimanere nel latte. Allo stesso modo, i succhi non pastorizzati, specialmente il sidro di mele, sono stati collegati a focolai di E. coli.^[3][18]

Frutta e verdura fresche possono essere contaminate mentre stanno ancora crescendo nei campi. Questo può accadere attraverso diverse vie: se il terreno è stato fertilizzato con letame compostato in modo improprio che contiene E. coli, se viene utilizzata acqua contaminata per l’irrigazione, se animali selvatici che trasportano i batteri lasciano escrementi nei campi, o se i lavoratori agricoli o le attrezzature di raccolta trasferiscono i batteri sui prodotti. Verdure a foglia verde come spinaci e lattuga, così come i germogli, sono stati identificati come fonti di E. coli in molteplici focolai.^[3][24]

L’acqua contaminata da rifiuti umani o animali può trasmettere E. coli. Ciò include il bere acqua non trattata da pozzi, laghi o ruscelli, così come l’ingerire acqua mentre si nuota in acque ricreative contaminate. I batteri possono anche diffondersi da persona a persona, specialmente quando le persone non si lavano le mani correttamente dopo aver usato il bagno o cambiato i pannolini. In case, asili nido, case di riposo e ospedali, pratiche igieniche scarse possono portare alla trasmissione dei batteri da una persona infetta ad altri.^[1][13]

Il contatto diretto con gli animali può anche portare all’infezione. Gli animali da fattoria, inclusi bovini, pecore e capre, così come alcuni animali domestici, possono trasportare E. coli senza mostrare alcun segno di malattia. Toccare questi animali o il loro ambiente abitativo e poi toccare la bocca o mangiare senza lavarsi prima le mani può trasferire i batteri nel corpo. Gli zoo interattivi e le fiere agricole sono stati collegati a focolai di E. coli, in particolare tra i bambini piccoli.^[24]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di contrarre un’infezione da E. coli o di sperimentare gravi complicazioni da essa. L’età gioca un ruolo significativo nella vulnerabilità. I bambini piccoli, specialmente quelli di età inferiore ai cinque anni, hanno sistemi immunitari ancora in fase di maturazione, rendendo più difficile per i loro corpi combattere le infezioni. Le loro dimensioni corporee più piccole significano anche che la perdita di liquidi dalla diarrea può portare alla disidratazione, che è quando il corpo non ha abbastanza acqua per funzionare correttamente, più rapidamente che negli adulti.^[1]

Gli anziani affrontano sfide simili. Man mano che le persone invecchiano, il loro sistema immunitario diventa naturalmente meno efficace nel combattere le infezioni. Gli anziani hanno anche maggiori probabilità di avere altre condizioni di salute che li rendono più vulnerabili alle complicazioni. Sia i molto giovani che i molto anziani sono a maggior rischio di sviluppare la sindrome emolitico-uremica, o SEU, una complicazione potenzialmente letale che può causare insufficienza renale.^[3][5]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti per qualsiasi causa sono a rischio maggiore. Ciò include individui con HIV/AIDS, quelli sottoposti a chemioterapia per il cancro, persone che assumono farmaci immunosoppressivi dopo trapianti di organi e quelli con condizioni come il diabete che influenzano la funzione immunitaria. Quando il sistema immunitario non può funzionare a piena forza, il corpo ha maggiori difficoltà a controllare le infezioni batteriche.^[1]

Curiosamente, le persone che assumono farmaci che riducono l’acido gastrico, come gli antiacidi, hanno un rischio maggiore di infezione da E. coli. L’acido gastrico normalmente agisce come una barriera protettiva, uccidendo molti batteri che vengono ingeriti. Quando questo acido viene neutralizzato o ridotto, più batteri possono sopravvivere al viaggio attraverso lo stomaco e raggiungere l’intestino, dove possono causare infezione.^[14]

I viaggiatori internazionali sono un altro gruppo a rischio maggiore, in particolare quando visitano paesi con sistemi di trattamento dell’acqua e sicurezza alimentare meno sviluppati. Il sistema immunitario del corpo potrebbe non riconoscere ceppi di E. coli comuni in altre parti del mondo, rendendo i viaggiatori più suscettibili all’infezione. Questa è una delle cause di quella che viene comunemente chiamata diarrea del viaggiatore.^[1][4]

Alcuni comportamenti e circostanze aumentano anche il rischio. Non lavarsi le mani correttamente, specialmente dopo aver usato il bagno, cambiato i pannolini o maneggiato carne cruda, crea opportunità per la diffusione dei batteri. Mangiare carne macinata o altra carne poco cotta, consumare prodotti lattiero-caseari o succhi non pastorizzati e mangiare frutta e verdura crude che non sono state lavate correttamente aumentano tutti il rischio di infezione. Vivere o visitare luoghi con molte persone a stretto contatto, come asili nido, case di riposo o dormitori, aumenta la possibilità di trasmissione da persona a persona.^[7][18]

Sintomi

I sintomi dell’infezione da E. coli dipendono da dove nel corpo si sono insediati i batteri, ma la maggior parte delle infezioni colpisce il sistema digestivo. Quando i batteri E. coli dannosi infettano il tratto gastrointestinale, causano gastroenterite, che è l’infiammazione dello stomaco e dell’intestino. L’esperienza può essere scomoda e talvolta spaventosa, specialmente quando i sintomi sono gravi.^[2]

Il sintomo più comune di un’infezione intestinale da E. coli è la diarrea. In molti casi, la diarrea inizia acquosa e frequente. Le persone potrebbero aver bisogno di usare il bagno molte volte durante il giorno. Man mano che l’infezione progredisce, la diarrea può diventare sanguinolenta, cosa che accade quando le tossine prodotte dai batteri danneggiano il rivestimento dell’intestino. Vedere sangue nelle feci può essere allarmante, ma è un importante segnale di avvertimento che potrebbe essere necessaria l’assistenza medica.^[3][5]

Insieme alla diarrea, le persone tipicamente sperimentano crampi allo stomaco e dolore addominale. Questi crampi possono variare da un lieve fastidio a un dolore intenso che rende difficile svolgere le normali attività. Il dolore spesso arriva a ondate e può essere più intenso prima di un movimento intestinale. Molte persone sentono anche nausea, che è la sensazione di malessere e instabilità nello stomaco, e alcuni sperimentano vomito. La perdita di appetito è comune perché mangiare può sembrare peggiorare il disagio.^[2][8]

Può svilupparsi una febbre leggera, anche se non tutti con un’infezione da E. coli avranno la febbre. Quando la febbre si manifesta, di solito non è molto alta. Sentirsi estremamente stanchi e deboli è anche tipico, in parte a causa dell’infezione stessa e in parte a causa della perdita di liquidi e nutrienti dalla diarrea e dal vomito.^[2][23]

Quando E. coli infetta il tratto urinario invece dell’intestino, i sintomi sono abbastanza diversi. Un’infezione delle vie urinarie causata da E. coli può causare dolore o una sensazione di bruciore durante la minzione. Le persone spesso sentono un bisogno urgente di urinare frequentemente, ma solo piccole quantità di urina escono ogni volta. L’urina può apparire torbida e avere un odore forte e sgradevole. Alcune persone sperimentano dolore nell’addome inferiore, nel bacino o nella parte bassa della schiena.^[2][8]

In rari casi, E. coli può causare infezioni in altre parti del corpo, portando a sintomi diversi. Le infezioni del flusso sanguigno possono causare febbre alta e brividi. La polmonite da E. coli causa tosse, difficoltà respiratorie e dolore toracico. La meningite, un’infezione delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale, sebbene estremamente rara, può causare forte mal di testa, rigidità del collo e sensibilità alla luce.^[2]

Prevenzione

La buona notizia è che la maggior parte delle infezioni da E. coli può essere prevenuta con semplici misure pratiche che si concentrano sulla pulizia e sulla manipolazione sicura degli alimenti. Queste misure funzionano perché interrompono la catena di trasmissione, impedendo ai batteri di passare da fonti contaminate al tuo corpo.^[18]

Il lavaggio delle mani è uno dei modi più efficaci per prevenire l’infezione da E. coli. Lavarsi accuratamente le mani con sapone e acqua calda è fondamentale in diversi momenti chiave durante il giorno. Lavati sempre le mani dopo aver usato il bagno, dopo aver cambiato i pannolini, dopo aver toccato animali o essere stato in ambienti agricoli, dopo aver maneggiato carne cruda e prima di preparare o mangiare cibo. Il corretto lavaggio delle mani significa strofinare tutte le superfici delle mani per almeno 20 secondi e poi sciacquare bene. Questa semplice abitudine può impedire il trasferimento dei batteri da superfici o materiali contaminati alla bocca.^[18]

La preparazione sicura degli alimenti è essenziale nella prevenzione dell’infezione da E. coli. Quando si maneggiano gli alimenti, seguire quattro principi di base: pulire, separare, cuocere e raffreddare. Pulire significa lavare le mani, gli utensili, i taglieri e i piani di lavoro con acqua calda e sapone prima e dopo aver maneggiato il cibo, specialmente la carne cruda. Separare significa tenere carne cruda, pollame e frutti di mare lontani da altri alimenti che non verranno cotti, come insalate o pane. Usare taglieri separati per la carne cruda e per altri alimenti per evitare la contaminazione crociata, che è quando i batteri si trasferiscono da un alimento all’altro.^[18]

Cuocere il cibo accuratamente è fondamentale perché i batteri E. coli vengono distrutti dal calore. La carne macinata e altre carni macinate dovrebbero essere cotte a una temperatura interna di almeno 71 gradi Celsius o 160 gradi Fahrenheit. L’uso di un termometro per carne è l’unico modo affidabile per sapere che la carne ha raggiunto una temperatura sicura. Non puoi dire se la carne è cotta in modo sicuro solo guardando il suo colore. La carne macinata dovrebbe essere cotta fino a quando non rimane rosa e i succhi scorrono chiari. Quando mangi al ristorante, non esitare a rimandare indietro un hamburger che sembra poco cotto.^[7][18]

Dopo la cottura o l’uso del tagliere per carne cruda, non mettere mai la carne cotta sullo stesso piatto o tagliere non lavato. I batteri dalla carne cruda possono contaminare il cibo cotto. Usare sempre un piatto pulito per la carne cotta o lavare accuratamente il piatto originale con acqua calda e sapone prima di riutilizzarlo.^[7]

Scegliere prodotti pastorizzati è un’altra importante misura preventiva. Bevi e mangia solo latte, prodotti lattiero-caseari e succhi pastorizzati. Controlla l’etichetta per confermare che i prodotti siano pastorizzati. Se c’è qualche dubbio sul fatto che un prodotto sia stato pastorizzato, è più sicuro non comprarlo o consumarlo. Il succo fatto da concentrato è considerato sicuro come il succo pastorizzato.^[18][21]

Lavare frutta e verdura crude sotto acqua corrente prima di mangiarle aiuta a rimuovere i batteri che possono essere sulla superficie. Questo è importante anche per i prodotti che verranno sbucciati, perché i batteri all’esterno possono essere trasferiti all’interno quando si taglia attraverso la buccia.^[21]

La sicurezza dell’acqua è un altro fattore chiave nella prevenzione. A casa, la maggior parte dell’acqua del rubinetto nei paesi sviluppati è sicura da bere perché è stata trattata. Tuttavia, quando si campeggia, si fa escursionismo o si viaggia in aree dove la sicurezza dell’acqua è incerta, prendere precauzioni. Usa acqua in bottiglia o tratta l’acqua prima di bere, cucinare o lavarti i denti. Evita di ingerire acqua quando nuoti in laghi, stagni, ruscelli o piscine, poiché queste fonti d’acqua possono talvolta ospitare batteri E. coli.^[18]

Se tu o un membro della famiglia avete la diarrea, prendete misure extra per evitare di diffondere l’infezione ad altri. La persona con la diarrea non dovrebbe nuotare in piscine o acque ricreative fino a quando non è stata priva di sintomi per almeno una settimana. Il lavaggio accurato delle mani dopo l’uso del bagno e il corretto smaltimento dei pannolini sporchi diventano ancora più importanti quando qualcuno in casa è malato.^[18]

Fisiopatologia

Capire cosa accade all’interno del corpo durante un’infezione da E. coli aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché alcune infezioni diventano gravi. Il processo della malattia inizia quando ceppi dannosi di batteri E. coli vengono ingeriti e si fanno strada attraverso il sistema digestivo fino all’intestino.^[3]

Una volta nell’intestino, i batteri E. coli dannosi hanno capacità speciali che consentono loro di causare malattie. Molti ceppi patogeni possono aderire, o attaccarsi saldamente, alle cellule che rivestono la parete intestinale. Questa adesione è il primo passo nello stabilire un’infezione. I batteri usano strutture speciali sulla loro superficie per agganciarsi alle cellule intestinali, impedendo al normale movimento dell’intestino di lavarli via.^[2]

Dopo essersi attaccati alle cellule intestinali, i batteri iniziano a rilasciare tossine. Diversi ceppi di E. coli producono diversi tipi di tossine, motivo per cui la gravità dei sintomi varia. L’E. coli produttore di tossina Shiga, o STEC, produce tossine particolarmente pericolose chiamate tossine Shiga. Queste tossine prendono il nome dalla loro somiglianza con le tossine prodotte da un altro batterio dannoso chiamato Shigella. Le tossine Shiga danneggiano il rivestimento dell’intestino tenue e possono anche colpire i vasi sanguigni in tutto il corpo.^[3]

Le tossine causano infiammazione e danno alle cellule che rivestono l’intestino. Questo danno porta a diversi problemi. Il rivestimento intestinale danneggiato non può assorbire correttamente acqua e nutrienti, il che si traduce in diarrea acquosa quando il fluido si accumula nell’intestino. Man mano che le tossine continuano a danneggiare i tessuti, possono causare sanguinamento dalla parete intestinale, portando a diarrea sanguinolenta. L’infiammazione e il danno innescano anche segnali di dolore, causando i crampi addominali e il disagio che le persone sperimentano.^[3]

In alcuni casi, in particolare con le infezioni da STEC, le tossine entrano nel flusso sanguigno e viaggiano verso altre parti del corpo. I reni sono particolarmente vulnerabili a queste tossine. Quando le tossine Shiga raggiungono i reni, danneggiano i minuscoli vasi sanguigni al loro interno. Questo danno può portare alla sindrome emolitico-uremica, una condizione grave caratterizzata da tre problemi principali: distruzione dei globuli rossi, che causa anemia o basso numero di globuli rossi; danno ai reni che può portare a insufficienza renale; e basso numero di piastrine, chiamato trombocitopenia, che influenza la capacità del sangue di coagulare correttamente.^[3][16]

Si stima che fino al 10% dei pazienti con infezione da STEC possa sviluppare la SEU. Questa complicazione è più comune nei bambini piccoli e negli anziani. La SEU può causare danni renali permanenti e richiede un trattamento medico intensivo, inclusa la dialisi per filtrare il sangue quando i reni non possono funzionare correttamente. Nei casi gravi, la SEU può essere fatale.^[3]

Quando E. coli normalmente presente nell’intestino entra nel tratto urinario, si verifica un diverso processo di malattia. I batteri viaggiano verso l’alto attraverso l’uretra, il tubo che trasporta l’urina fuori dal corpo, e possono raggiungere la vescica, causando cistite o infezione della vescica. Se i batteri continuano verso l’alto, possono raggiungere i reni, causando un’infezione renale chiamata pielonefrite. Nel tratto urinario, E. coli causa infiammazione e irritazione, portando al dolore bruciante durante la minzione e all’urgenza frequente di urinare che caratterizzano le infezioni del tratto urinario.^[2][4]

Il sistema immunitario del corpo risponde all’infezione da E. coli innescando l’infiammazione e inviando globuli bianchi per combattere i batteri. Questa risposta immunitaria contribuisce a sintomi come febbre e affaticamento. Nella maggior parte dei casi, il sistema immunitario controlla con successo ed elimina l’infezione entro una settimana circa. Tuttavia, negli individui vulnerabili o con ceppi particolarmente virulenti, i batteri possono sopraffare le difese del corpo, portando a malattie più gravi.^[4]