Infezione da Escherichia

L’infezione da Escherichia coli, comunemente nota come infezione da E. coli, è causata da alcuni ceppi di batteri che normalmente vivono pacificamente nel nostro intestino, ma che a volte possono diventare dannosi e causare qualsiasi cosa, dal mal di stomaco a gravi complicazioni per la salute che richiedono cure mediche urgenti.

Indice dei contenuti

• Che cos’è l’infezione da Escherichia coli?
• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando
• Metodi diagnostici utilizzati per identificare l’infezione da E. coli
• Prognosi e tasso di sopravvivenza
• Come si affrontano le infezioni da E. coli: obiettivi e strategie terapeutiche
• Metodi di trattamento standard per le infezioni da E. coli
• Comprendere le prospettive dopo l’infezione da E. coli
• Come si sviluppa la malattia senza trattamento
• Possibili complicazioni che possono verificarsi
• Impatto sulla vita quotidiana

Che cos’è l’infezione da Escherichia coli?

Escherichia coli, o E. coli in breve, è un tipo di batterio che vive naturalmente nell’intestino delle persone e degli animali. La maggior parte dei ceppi di E. coli sono completamente innocui e persino utili per il nostro corpo. Aiutano la digestione, contribuiscono a produrre alcune vitamine e ci proteggono da altri germi nocivi che potrebbero tentare di insediarsi nel nostro intestino. Infatti, costituiscono una parte normale e necessaria della collezione di microrganismi che vivono dentro di noi.^[1][2]

Tuttavia, non tutti i batteri E. coli sono amichevoli. Mentre la maggior parte dei ceppi vive pacificamente nel nostro sistema digestivo senza causare alcun problema, alcuni tipi possono far ammalare gravemente le persone. Questi ceppi dannosi sono diversi perché possono aderire alle cellule del nostro corpo e rilasciare tossine, che sono sostanze velenose che danneggiano i nostri tessuti e organi. Quando questi tipi pericolosi di E. coli entrano nel corpo, possono causare infezioni che vanno dalla diarrea lieve a condizioni potenzialmente letali.^[3]

Le infezioni da E. coli possono colpire diverse parti del corpo, anche se la maggior parte delle persone le associa a problemi digestivi. I batteri possono causare infezioni nel tratto gastrointestinale, nelle vie urinarie, nel flusso sanguigno e, in rari casi, persino nei polmoni o nelle membrane protettive intorno al cervello. Il tipo di malattia che si sviluppa dipende da quale ceppo di E. coli si incontra e dove nel corpo si instaura l’infezione.^[2][4]

Epidemiologia

Le infezioni da E. coli si verificano in tutto il mondo e colpiscono persone di tutte le età. Solo negli Stati Uniti, ci sono circa 265.000 casi all’anno di infezioni causate da E. coli produttore di tossina Shiga, noto anche come STEC. Questo particolare tipo è la causa più comune di focolai di E. coli e gravi malattie nel paese. Le infezioni da STEC sono diventate un problema significativo per la salute pubblica perché possono portare a gravi complicazioni, specialmente nei gruppi vulnerabili.^[2]

I batteri si trovano ovunque nel nostro ambiente. E. coli vive naturalmente nell’intestino di bovini, pollame e altri animali a sangue caldo, dove non causa alcun danno agli animali stessi. I batteri possono finire nel suolo, sulle verdure, nelle riserve d’acqua e sui pavimenti di ospedali e strutture di assistenza a lungo termine. A causa di quanto sono diffusi i batteri in natura, le opportunità di infezione umana si verificano regolarmente attraverso varie vie di contatto con materiali contaminati.^[4][6]

Sebbene chiunque possa contrarre un’infezione da E. coli, alcuni gruppi di persone corrono rischi maggiori di ammalarsi e di sperimentare gravi complicazioni. I bambini di età inferiore ai cinque anni sono particolarmente vulnerabili perché il loro sistema immunitario è ancora in via di sviluppo. Anche gli adulti di età pari o superiore a 65 anni corrono un rischio maggiore a causa dell’indebolimento dell’immunità che accompagna l’invecchiamento. Anche le persone con sistemi immunitari compromessi a causa di condizioni come HIV/AIDS, trattamento del cancro o trapianto di organi sono a rischio maggiore. I viaggiatori internazionali possono incontrare ceppi di E. coli a cui i loro corpi non sono mai stati esposti prima, rendendoli più suscettibili all’infezione.^[1][14]

Cause

Le persone contraggono infezioni da E. coli quando ceppi dannosi del batterio entrano nel loro corpo, di solito attraverso la bocca. Il modo più comune in cui ciò accade è ingerendo i batteri dopo che hanno contaminato cibo o acqua. Capire come si diffondono i batteri aiuta a spiegare perché certi alimenti e situazioni comportano rischi maggiori rispetto ad altri.^[1]

La contaminazione alimentare è responsabile di circa l’85% delle attuali infezioni da E. coli. La carne può essere contaminata durante il processo di macellazione quando i batteri dall’intestino di un animale finiscono sulla superficie esterna della carne. Durante la lavorazione, specialmente quando la carne viene macinata, i batteri possono diffondersi in tutto il prodotto. Questo è il motivo per cui la carne macinata è una delle fonti più comuni di infezione da E. coli. Se la carne non viene cotta abbastanza a fondo da uccidere i batteri, mangiarla può far ammalare.^[3][20]

Il latte crudo o non pastorizzato e i prodotti lattiero-caseari possono anche trasportare E. coli. La pastorizzazione è un processo di riscaldamento che uccide i germi nocivi, incluso E. coli. Quando il latte non è stato pastorizzato, i batteri dall’intestino della mucca o dall’ambiente di mungitura possono rimanere nel latte. Allo stesso modo, i succhi non pastorizzati, specialmente il sidro di mele, sono stati collegati a focolai di E. coli.^[3][18]

Frutta e verdura fresche possono essere contaminate mentre stanno ancora crescendo nei campi. Questo può accadere attraverso diverse vie: se il terreno è stato fertilizzato con letame compostato in modo improprio che contiene E. coli, se viene utilizzata acqua contaminata per l’irrigazione, se animali selvatici che trasportano i batteri lasciano escrementi nei campi, o se i lavoratori agricoli o le attrezzature di raccolta trasferiscono i batteri sui prodotti. Verdure a foglia verde come spinaci e lattuga, così come i germogli, sono stati identificati come fonti di E. coli in molteplici focolai.^[3][24]

L’acqua contaminata da rifiuti umani o animali può trasmettere E. coli. Ciò include il bere acqua non trattata da pozzi, laghi o ruscelli, così come l’ingerire acqua mentre si nuota in acque ricreative contaminate. I batteri possono anche diffondersi da persona a persona, specialmente quando le persone non si lavano le mani correttamente dopo aver usato il bagno o cambiato i pannolini. In case, asili nido, case di riposo e ospedali, pratiche igieniche scarse possono portare alla trasmissione dei batteri da una persona infetta ad altri.^[1][13]

Il contatto diretto con gli animali può anche portare all’infezione. Gli animali da fattoria, inclusi bovini, pecore e capre, così come alcuni animali domestici, possono trasportare E. coli senza mostrare alcun segno di malattia. Toccare questi animali o il loro ambiente abitativo e poi toccare la bocca o mangiare senza lavarsi prima le mani può trasferire i batteri nel corpo. Gli zoo interattivi e le fiere agricole sono stati collegati a focolai di E. coli, in particolare tra i bambini piccoli.^[24]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di contrarre un’infezione da E. coli o di sperimentare gravi complicazioni da essa. L’età gioca un ruolo significativo nella vulnerabilità. I bambini piccoli, specialmente quelli di età inferiore ai cinque anni, hanno sistemi immunitari ancora in fase di maturazione, rendendo più difficile per i loro corpi combattere le infezioni. Le loro dimensioni corporee più piccole significano anche che la perdita di liquidi dalla diarrea può portare alla disidratazione, che è quando il corpo non ha abbastanza acqua per funzionare correttamente, più rapidamente che negli adulti.^[1]

Gli anziani affrontano sfide simili. Man mano che le persone invecchiano, il loro sistema immunitario diventa naturalmente meno efficace nel combattere le infezioni. Gli anziani hanno anche maggiori probabilità di avere altre condizioni di salute che li rendono più vulnerabili alle complicazioni. Sia i molto giovani che i molto anziani sono a maggior rischio di sviluppare la sindrome emolitico-uremica, o SEU, una complicazione potenzialmente letale che può causare insufficienza renale.^[3][5]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti per qualsiasi causa sono a rischio maggiore. Ciò include individui con HIV/AIDS, quelli sottoposti a chemioterapia per il cancro, persone che assumono farmaci immunosoppressivi dopo trapianti di organi e quelli con condizioni come il diabete che influenzano la funzione immunitaria. Quando il sistema immunitario non può funzionare a piena forza, il corpo ha maggiori difficoltà a controllare le infezioni batteriche.^[1]

Curiosamente, le persone che assumono farmaci che riducono l’acido gastrico, come gli antiacidi, hanno un rischio maggiore di infezione da E. coli. L’acido gastrico normalmente agisce come una barriera protettiva, uccidendo molti batteri che vengono ingeriti. Quando questo acido viene neutralizzato o ridotto, più batteri possono sopravvivere al viaggio attraverso lo stomaco e raggiungere l’intestino, dove possono causare infezione.^[14]

I viaggiatori internazionali sono un altro gruppo a rischio maggiore, in particolare quando visitano paesi con sistemi di trattamento dell’acqua e sicurezza alimentare meno sviluppati. Il sistema immunitario del corpo potrebbe non riconoscere ceppi di E. coli comuni in altre parti del mondo, rendendo i viaggiatori più suscettibili all’infezione. Questa è una delle cause di quella che viene comunemente chiamata diarrea del viaggiatore.^[1][4]

Alcuni comportamenti e circostanze aumentano anche il rischio. Non lavarsi le mani correttamente, specialmente dopo aver usato il bagno, cambiato i pannolini o maneggiato carne cruda, crea opportunità per la diffusione dei batteri. Mangiare carne macinata o altra carne poco cotta, consumare prodotti lattiero-caseari o succhi non pastorizzati e mangiare frutta e verdura crude che non sono state lavate correttamente aumentano tutti il rischio di infezione. Vivere o visitare luoghi con molte persone a stretto contatto, come asili nido, case di riposo o dormitori, aumenta la possibilità di trasmissione da persona a persona.^[7][18]

Sintomi

I sintomi dell’infezione da E. coli dipendono da dove nel corpo si sono insediati i batteri, ma la maggior parte delle infezioni colpisce il sistema digestivo. Quando i batteri E. coli dannosi infettano il tratto gastrointestinale, causano gastroenterite, che è l’infiammazione dello stomaco e dell’intestino. L’esperienza può essere scomoda e talvolta spaventosa, specialmente quando i sintomi sono gravi.^[2]

Il sintomo più comune di un’infezione intestinale da E. coli è la diarrea. In molti casi, la diarrea inizia acquosa e frequente. Le persone potrebbero aver bisogno di usare il bagno molte volte durante il giorno. Man mano che l’infezione progredisce, la diarrea può diventare sanguinolenta, cosa che accade quando le tossine prodotte dai batteri danneggiano il rivestimento dell’intestino. Vedere sangue nelle feci può essere allarmante, ma è un importante segnale di avvertimento che potrebbe essere necessaria l’assistenza medica.^[3][5]

Insieme alla diarrea, le persone tipicamente sperimentano crampi allo stomaco e dolore addominale. Questi crampi possono variare da un lieve fastidio a un dolore intenso che rende difficile svolgere le normali attività. Il dolore spesso arriva a ondate e può essere più intenso prima di un movimento intestinale. Molte persone sentono anche nausea, che è la sensazione di malessere e instabilità nello stomaco, e alcuni sperimentano vomito. La perdita di appetito è comune perché mangiare può sembrare peggiorare il disagio.^[2][8]

Può svilupparsi una febbre leggera, anche se non tutti con un’infezione da E. coli avranno la febbre. Quando la febbre si manifesta, di solito non è molto alta. Sentirsi estremamente stanchi e deboli è anche tipico, in parte a causa dell’infezione stessa e in parte a causa della perdita di liquidi e nutrienti dalla diarrea e dal vomito.^[2][23]

Quando E. coli infetta il tratto urinario invece dell’intestino, i sintomi sono abbastanza diversi. Un’infezione delle vie urinarie causata da E. coli può causare dolore o una sensazione di bruciore durante la minzione. Le persone spesso sentono un bisogno urgente di urinare frequentemente, ma solo piccole quantità di urina escono ogni volta. L’urina può apparire torbida e avere un odore forte e sgradevole. Alcune persone sperimentano dolore nell’addome inferiore, nel bacino o nella parte bassa della schiena.^[2][8]

In rari casi, E. coli può causare infezioni in altre parti del corpo, portando a sintomi diversi. Le infezioni del flusso sanguigno possono causare febbre alta e brividi. La polmonite da E. coli causa tosse, difficoltà respiratorie e dolore toracico. La meningite, un’infezione delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale, sebbene estremamente rara, può causare forte mal di testa, rigidità del collo e sensibilità alla luce.^[2]

Prevenzione

La buona notizia è che la maggior parte delle infezioni da E. coli può essere prevenuta con semplici misure pratiche che si concentrano sulla pulizia e sulla manipolazione sicura degli alimenti. Queste misure funzionano perché interrompono la catena di trasmissione, impedendo ai batteri di passare da fonti contaminate al tuo corpo.^[18]

Il lavaggio delle mani è uno dei modi più efficaci per prevenire l’infezione da E. coli. Lavarsi accuratamente le mani con sapone e acqua calda è fondamentale in diversi momenti chiave durante il giorno. Lavati sempre le mani dopo aver usato il bagno, dopo aver cambiato i pannolini, dopo aver toccato animali o essere stato in ambienti agricoli, dopo aver maneggiato carne cruda e prima di preparare o mangiare cibo. Il corretto lavaggio delle mani significa strofinare tutte le superfici delle mani per almeno 20 secondi e poi sciacquare bene. Questa semplice abitudine può impedire il trasferimento dei batteri da superfici o materiali contaminati alla bocca.^[18]

La preparazione sicura degli alimenti è essenziale nella prevenzione dell’infezione da E. coli. Quando si maneggiano gli alimenti, seguire quattro principi di base: pulire, separare, cuocere e raffreddare. Pulire significa lavare le mani, gli utensili, i taglieri e i piani di lavoro con acqua calda e sapone prima e dopo aver maneggiato il cibo, specialmente la carne cruda. Separare significa tenere carne cruda, pollame e frutti di mare lontani da altri alimenti che non verranno cotti, come insalate o pane. Usare taglieri separati per la carne cruda e per altri alimenti per evitare la contaminazione crociata, che è quando i batteri si trasferiscono da un alimento all’altro.^[18]

Cuocere il cibo accuratamente è fondamentale perché i batteri E. coli vengono distrutti dal calore. La carne macinata e altre carni macinate dovrebbero essere cotte a una temperatura interna di almeno 71 gradi Celsius o 160 gradi Fahrenheit. L’uso di un termometro per carne è l’unico modo affidabile per sapere che la carne ha raggiunto una temperatura sicura. Non puoi dire se la carne è cotta in modo sicuro solo guardando il suo colore. La carne macinata dovrebbe essere cotta fino a quando non rimane rosa e i succhi scorrono chiari. Quando mangi al ristorante, non esitare a rimandare indietro un hamburger che sembra poco cotto.^[7][18]

Dopo la cottura o l’uso del tagliere per carne cruda, non mettere mai la carne cotta sullo stesso piatto o tagliere non lavato. I batteri dalla carne cruda possono contaminare il cibo cotto. Usare sempre un piatto pulito per la carne cotta o lavare accuratamente il piatto originale con acqua calda e sapone prima di riutilizzarlo.^[7]

Scegliere prodotti pastorizzati è un’altra importante misura preventiva. Bevi e mangia solo latte, prodotti lattiero-caseari e succhi pastorizzati. Controlla l’etichetta per confermare che i prodotti siano pastorizzati. Se c’è qualche dubbio sul fatto che un prodotto sia stato pastorizzato, è più sicuro non comprarlo o consumarlo. Il succo fatto da concentrato è considerato sicuro come il succo pastorizzato.^[18][21]

Lavare frutta e verdura crude sotto acqua corrente prima di mangiarle aiuta a rimuovere i batteri che possono essere sulla superficie. Questo è importante anche per i prodotti che verranno sbucciati, perché i batteri all’esterno possono essere trasferiti all’interno quando si taglia attraverso la buccia.^[21]

La sicurezza dell’acqua è un altro fattore chiave nella prevenzione. A casa, la maggior parte dell’acqua del rubinetto nei paesi sviluppati è sicura da bere perché è stata trattata. Tuttavia, quando si campeggia, si fa escursionismo o si viaggia in aree dove la sicurezza dell’acqua è incerta, prendere precauzioni. Usa acqua in bottiglia o tratta l’acqua prima di bere, cucinare o lavarti i denti. Evita di ingerire acqua quando nuoti in laghi, stagni, ruscelli o piscine, poiché queste fonti d’acqua possono talvolta ospitare batteri E. coli.^[18]

Se tu o un membro della famiglia avete la diarrea, prendete misure extra per evitare di diffondere l’infezione ad altri. La persona con la diarrea non dovrebbe nuotare in piscine o acque ricreative fino a quando non è stata priva di sintomi per almeno una settimana. Il lavaggio accurato delle mani dopo l’uso del bagno e il corretto smaltimento dei pannolini sporchi diventano ancora più importanti quando qualcuno in casa è malato.^[18]

Fisiopatologia

Capire cosa accade all’interno del corpo durante un’infezione da E. coli aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché alcune infezioni diventano gravi. Il processo della malattia inizia quando ceppi dannosi di batteri E. coli vengono ingeriti e si fanno strada attraverso il sistema digestivo fino all’intestino.^[3]

Una volta nell’intestino, i batteri E. coli dannosi hanno capacità speciali che consentono loro di causare malattie. Molti ceppi patogeni possono aderire, o attaccarsi saldamente, alle cellule che rivestono la parete intestinale. Questa adesione è il primo passo nello stabilire un’infezione. I batteri usano strutture speciali sulla loro superficie per agganciarsi alle cellule intestinali, impedendo al normale movimento dell’intestino di lavarli via.^[2]

Dopo essersi attaccati alle cellule intestinali, i batteri iniziano a rilasciare tossine. Diversi ceppi di E. coli producono diversi tipi di tossine, motivo per cui la gravità dei sintomi varia. L’E. coli produttore di tossina Shiga, o STEC, produce tossine particolarmente pericolose chiamate tossine Shiga. Queste tossine prendono il nome dalla loro somiglianza con le tossine prodotte da un altro batterio dannoso chiamato Shigella. Le tossine Shiga danneggiano il rivestimento dell’intestino tenue e possono anche colpire i vasi sanguigni in tutto il corpo.^[3]

Le tossine causano infiammazione e danno alle cellule che rivestono l’intestino. Questo danno porta a diversi problemi. Il rivestimento intestinale danneggiato non può assorbire correttamente acqua e nutrienti, il che si traduce in diarrea acquosa quando il fluido si accumula nell’intestino. Man mano che le tossine continuano a danneggiare i tessuti, possono causare sanguinamento dalla parete intestinale, portando a diarrea sanguinolenta. L’infiammazione e il danno innescano anche segnali di dolore, causando i crampi addominali e il disagio che le persone sperimentano.^[3]

In alcuni casi, in particolare con le infezioni da STEC, le tossine entrano nel flusso sanguigno e viaggiano verso altre parti del corpo. I reni sono particolarmente vulnerabili a queste tossine. Quando le tossine Shiga raggiungono i reni, danneggiano i minuscoli vasi sanguigni al loro interno. Questo danno può portare alla sindrome emolitico-uremica, una condizione grave caratterizzata da tre problemi principali: distruzione dei globuli rossi, che causa anemia o basso numero di globuli rossi; danno ai reni che può portare a insufficienza renale; e basso numero di piastrine, chiamato trombocitopenia, che influenza la capacità del sangue di coagulare correttamente.^[3][16]

Si stima che fino al 10% dei pazienti con infezione da STEC possa sviluppare la SEU. Questa complicazione è più comune nei bambini piccoli e negli anziani. La SEU può causare danni renali permanenti e richiede un trattamento medico intensivo, inclusa la dialisi per filtrare il sangue quando i reni non possono funzionare correttamente. Nei casi gravi, la SEU può essere fatale.^[3]

Quando E. coli normalmente presente nell’intestino entra nel tratto urinario, si verifica un diverso processo di malattia. I batteri viaggiano verso l’alto attraverso l’uretra, il tubo che trasporta l’urina fuori dal corpo, e possono raggiungere la vescica, causando cistite o infezione della vescica. Se i batteri continuano verso l’alto, possono raggiungere i reni, causando un’infezione renale chiamata pielonefrite. Nel tratto urinario, E. coli causa infiammazione e irritazione, portando al dolore bruciante durante la minzione e all’urgenza frequente di urinare che caratterizzano le infezioni del tratto urinario.^[2][4]

Il sistema immunitario del corpo risponde all’infezione da E. coli innescando l’infiammazione e inviando globuli bianchi per combattere i batteri. Questa risposta immunitaria contribuisce a sintomi come febbre e affaticamento. Nella maggior parte dei casi, il sistema immunitario controlla con successo ed elimina l’infezione entro una settimana circa. Tuttavia, negli individui vulnerabili o con ceppi particolarmente virulenti, i batteri possono sopraffare le difese del corpo, portando a malattie più gravi.^[4]

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

Se sviluppate sintomi come diarrea acquosa, crampi allo stomaco, nausea o vomito, specialmente se la diarrea diventa sanguinolenta, dovreste contattare prontamente il vostro medico per determinare se sono necessari test per l’infezione da E. coli. L’E. coli è un tipo di batterio che normalmente vive in modo innocuo nell’intestino di persone e animali, ma alcuni ceppi possono causare malattie che vanno da un lieve disturbo digestivo a complicazioni gravi e potenzialmente mortali.^[1]

Le persone che presentano un rischio maggiore di malattia grave dovrebbero cercare assistenza medica prima piuttosto che dopo. Questo include i bambini di età inferiore ai cinque anni, gli adulti di 65 anni o più, le persone con sistema immunitario indebolito e i viaggiatori internazionali.^[1] Questi gruppi sono più vulnerabili allo sviluppo di complicazioni gravi dall’infezione da E. coli, quindi una diagnosi precoce diventa particolarmente importante per loro.

Dovreste cercare test diagnostici se i vostri sintomi sono persistenti, gravi o sanguinolenti. Contattate il vostro medico se avete diarrea che dura più di qualche giorno, se vedete sangue nelle feci, se sviluppate febbre alta o se provate un dolore addominale intenso.^[5] Questi sintomi possono indicare un ceppo più pericoloso di E. coli che produce tossine capaci di danneggiare i reni e le cellule del sangue.

I segni di disidratazione—che significa che il vostro corpo non ha abbastanza acqua—dovrebbero anche spingervi a cercare assistenza medica. I sintomi di disidratazione includono stanchezza estrema, bocca o lingua secca, sentirsi molto assetati, vertigini quando ci si alza in piedi, confusione, urina giallo scuro o non urinare per più di cinque ore.^[13] La diarrea fa perdere rapidamente liquidi al corpo, e i bambini piccoli e gli anziani sono particolarmente vulnerabili alla disidratazione.

Se sviluppate sintomi di un’infezione del tratto urinario, come dolore o bruciore durante la minzione, bisogno di urinare frequentemente e urgentemente, urina torbida o maleodorante, o dolore pelvico, i test diagnostici possono determinare se l’E. coli ha infettato il vostro sistema urinario.^[2] L’E. coli che normalmente vive nel vostro intestino può talvolta finire in luoghi dove non dovrebbe stare, come il tratto urinario, causando infezioni lì.

Metodi diagnostici utilizzati per identificare l’infezione da E. coli

Il metodo principale che i medici utilizzano per diagnosticare l’infezione da E. coli è testare un campione delle vostre feci in laboratorio. Quando visitate il vostro medico con sintomi che suggeriscono un’infezione da E. coli, vi chiederanno di fornire un campione di feci, che viene poi inviato a un laboratorio dove i tecnici cercano la presenza del batterio E. coli.^[9] Questo test semplice e diretto è il fondamento della diagnosi di E. coli.

In laboratorio, i tecnici eseguono quella che viene chiamata una coltura dei batteri. Questo significa che cercano di far crescere i batteri dal vostro campione di feci in condizioni controllate per confermare la diagnosi e identificare il tipo specifico di E. coli che causa la vostra malattia.^[9] Diversi ceppi di E. coli si comportano in modo diverso e richiedono approcci di gestione differenti, quindi identificare il ceppo esatto aiuta a guidare la vostra cura.

Un aspetto particolarmente importante dei test di laboratorio è identificare se l’E. coli produce qualcosa chiamato tossina Shiga. L’E. coli che produce tossina Shiga, spesso abbreviato come STEC, è il tipo con maggiori probabilità di causare malattie gravi e complicazioni serie.^[2] Il ceppo più conosciuto è l’E. coli O157:H7, che è stato responsabile di molti focolai e casi gravi. Tuttavia, anche altri ceppi possono produrre la tossina Shiga e causare problemi simili.

I laboratori clinici moderni dovrebbero testare routinariamente i campioni di feci in due modi: dovrebbero fare una coltura per l’E. coli O157 e, contemporaneamente, dovrebbero testare per gli STEC non-O157 usando un metodo che rileva sia le tossine Shiga stesse sia i geni che dicono ai batteri come produrre queste tossine.^[16] Questo approccio completo assicura che i ceppi pericolosi non vengano persi, anche se non sono il tipo più comune.

Quando un laboratorio trova l’E. coli O157 o rileva prove della tossina Shiga nel vostro campione, il campione dovrebbe essere inviato a un laboratorio di sanità pubblica per una caratterizzazione aggiuntiva.^[16] Questo passaggio aiuta le autorità sanitarie a tracciare i focolai e comprendere i modelli di infezione nella comunità. I laboratori di sanità pubblica hanno attrezzature specializzate e competenze per eseguire analisi dettagliate dei batteri.

Per le infezioni del tratto urinario causate da E. coli, i medici ordinano tipicamente un test delle urine piuttosto che un test delle feci. Il campione di urine viene esaminato in laboratorio per cercare batteri e segni di infezione.^[17] Questo tipo di test aiuta a determinare se l’E. coli o un altro batterio sta causando i vostri sintomi urinari.

Possono anche essere ordinati esami del sangue standard per controllare le complicazioni, specialmente se il vostro medico sospetta che l’infezione sia progredita a sindrome emolitico-uremica (SEU). La SEU è una condizione grave caratterizzata dalla distruzione dei globuli rossi, danno renale e basso conteggio delle piastrine.^[16] I test di chimica del sangue e gli esami ematici possono rivelare questi problemi e aiutare i medici a determinare se è necessario un trattamento più intensivo.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

La maggior parte delle persone che sviluppano un’infezione da E. coli guarisce completamente entro circa una settimana senza sperimentare ulteriori problemi.^[15][21] Per la maggioranza dei pazienti, la malattia rimane lieve e autolimitante, il che significa che si risolve da sola senza richiedere interventi medici oltre al riposo e ai liquidi. Gli adulti sani tipicamente guariscono dall’infezione da E. coli entro cinque-dieci giorni senza bisogno di antibiotici o altri farmaci.^[20]

Tuttavia, alcune persone sviluppano gravi problemi al sangue e ai reni che possono alterare drasticamente la loro prognosi.^[15][21] La complicazione più grave è la sindrome emolitico-uremica (SEU), una condizione potenzialmente mortale che può portare a danno renale permanente o addirittura alla morte. Gli studi suggeriscono che fino al 10 percento dei pazienti con infezione da STEC può sviluppare la SEU.^[3] Questa complicazione è particolarmente probabile nei bambini piccoli sotto i cinque anni e negli anziani.

Diversi fattori influenzano se una persona sperimenterà un esito buono o scarso. I bambini piccoli e gli anziani affrontano maggiori rischi di sviluppare insufficienza renale potenzialmente mortale dall’infezione da E. coli O157:H7.^[5] Anche le persone con sistema immunitario indebolito sono a rischio aumentato di malattia grave.^[1] Inoltre, l’assunzione di antiacidi può aumentare il rischio di infezione e potenzialmente di esiti più gravi perché l’acido gastrico normalmente aiuta a uccidere i batteri che vengono ingeriti.^[14]

Per coloro che sviluppano la SEU, la prognosi dipende in parte dalla rapidità con cui inizia il trattamento e dalla qualità delle cure di supporto ricevute. Le persone che sviluppano la SEU sono solitamente trattate in un’unità di terapia intensiva con trasfusioni di sangue e dialisi renale.^[16] Con buone cure di supporto, la maggior parte delle persone con SEU guarisce completamente, e gli esiti sono tipicamente migliori per i bambini rispetto agli adulti.^[16] Tuttavia, alcuni pazienti possono sperimentare problemi di salute permanenti, inclusa la malattia renale cronica.

Il tasso di mortalità per la sindrome emolitico-uremica (SEU), la complicazione più grave dell’infezione da E. coli, è di circa il 3-5 percento negli Stati Uniti.^[20] Questo significa che tra le persone che sviluppano la SEU, circa 3-5 su ogni 100 moriranno a causa di questa complicazione. Sebbene questa percentuale possa sembrare relativamente piccola, rappresenta un numero significativo di morti dato che ci sono circa 265.000 infezioni da E. coli produttore di tossina Shiga (STEC) ogni anno solo negli Stati Uniti.^[2]

Come si affrontano le infezioni da E. coli: obiettivi e strategie terapeutiche

Quando una persona sviluppa un’infezione da E. coli, l’obiettivo principale del trattamento è sostenere il processo naturale di guarigione del corpo, prevenendo nel contempo complicazioni gravi. A differenza di molte altre infezioni batteriche, le infezioni da E. coli spesso si risolvono da sole senza farmaci specifici. L’attenzione principale è rivolta alla gestione dei sintomi, al mantenimento di un’adeguata idratazione e al monitoraggio di eventuali segnali che l’infezione stia peggiorando o interessando altre parti del corpo.^[1]

Le strategie di trattamento variano significativamente in base al tipo di ceppo di E. coli che causa l’infezione e alla localizzazione nell’organismo. Ad esempio, le infezioni intestinali causate da E. coli richiedono un approccio diverso rispetto alle infezioni del tratto urinario o del sangue. L’età del paziente, la sua salute generale e l’appartenenza a un gruppo ad alto rischio influenzano le decisioni terapeutiche. I bambini di età inferiore ai cinque anni, gli adulti oltre i 65 anni, le persone con sistema immunitario indebolito e coloro che soffrono di condizioni di salute croniche possono necessitare di un monitoraggio e di cure più intensive.^[2]

Metodi di trattamento standard per le infezioni da E. coli

La pietra angolare del trattamento della maggior parte delle infezioni intestinali da E. coli è la terapia di supporto, che significa aiutare il corpo a guarire da solo piuttosto che attaccare direttamente i batteri con farmaci. Questo approccio si concentra sul mantenimento di un corretto equilibrio dei liquidi nel corpo. Quando una persona ha la diarrea causata da E. coli, perde quantità significative di acqua e importanti minerali chiamati elettroliti, che possono portare alla disidratazione, una condizione in cui il corpo non ha abbastanza acqua per funzionare correttamente.^[10]

I pazienti sono incoraggiati a bere molti liquidi chiari durante il giorno. L’acqua è la scelta migliore, ma anche altri liquidi chiari possono aiutare. È importante fare piccoli sorsi frequenti piuttosto che cercare di bere grandi quantità in una volta sola, soprattutto se è presente la nausea. Le bevande con zuccheri eccessivi, come le bibite normali o i succhi di frutta, generalmente non sono raccomandate perché a volte possono peggiorare la diarrea. L’obiettivo è sostituire ciò che il corpo sta perdendo, consentendo al sistema digestivo di recuperare gradualmente.^[15]

Il riposo svolge un ruolo cruciale nel recupero. Il corpo ha bisogno di energia per combattere l’infezione e riparare eventuali danni al rivestimento intestinale. I pazienti dovrebbero ascoltare il proprio corpo ed evitare attività faticose fino a quando non si sentono meglio. Con il ritorno dell’appetito, si può riprendere a mangiare con piccole quantità di cibi blandi e facilmente digeribili. La maggior parte delle persone inizia a sentirsi meglio entro cinque-dieci giorni dalla comparsa dei sintomi.^[7]

L’uso di antibiotici, farmaci progettati per uccidere i batteri, è controverso e attentamente valutato nelle infezioni da E. coli. Per la maggior parte delle infezioni intestinali, specialmente quelle causate da ceppi STEC, gli antibiotici generalmente non sono raccomandati. La ricerca ha dimostrato che gli antibiotici possono effettivamente aumentare il rischio di complicazioni gravi in questi casi. Quando gli antibiotici uccidono i batteri E. coli, i batteri morenti possono rilasciare grandi quantità di tossine che danneggiano i reni e le cellule del sangue. Questo può innescare la sindrome emolitico-uremica, che è molto più pericolosa dell’infezione originale.^[9]

Tuttavia, gli antibiotici hanno un ruolo in alcune situazioni. Possono essere prescritti per infezioni intestinali gravi causate da ceppi specifici di E. coli che non producono tossina Shiga, come l’E. coli enterotossigenico (ETEC), che comunemente causa la diarrea del viaggiatore. In questi casi, farmaci come i fluorochinoloni (come la ciprofloxacina), i macrolidi (come l’azitromicina) o la rifaximina possono accorciare la durata della malattia di uno o due giorni. Questi antibiotici funzionano interferendo con la capacità dei batteri di crescere e moltiplicarsi, consentendo al sistema immunitario di eliminare l’infezione più rapidamente.^[12]

Per le infezioni da E. coli al di fuori del tratto intestinale, gli antibiotici sono essenziali. Le infezioni del tratto urinario causate da E. coli sono tipicamente trattate con un breve ciclo di antibiotici. Le infezioni non complicate della vescica potrebbero essere trattate con una singola dose di fosfomicina, un ciclo di tre giorni di trimetoprim-sulfametossazolo (TMP/SMX) o un fluorochinolone, oppure un ciclo di cinque giorni di nitrofurantoina. Le infezioni renali più gravi richiedono un trattamento più lungo, solitamente da 5 a 14 giorni a seconda dell’antibiotico specifico utilizzato e della gravità dell’infezione.^[12]

Le infezioni gravi da E. coli come polmonite, infezioni del sangue o infezioni addominali richiedono ospedalizzazione e antibiotici per via endovenosa. Le cefalosporine di terza generazione come il ceftriaxone sono comunemente utilizzate perché penetrano efficacemente nei tessuti infetti e hanno una buona attività contro E. coli. Per infezioni particolarmente gravi o quando si sospetta resistenza agli antibiotici, possono essere necessari antibiotici a spettro più ampio come le cefalosporine di quarta generazione (cefepime), le penicilline a spettro esteso combinate con inibitori delle beta-lattamasi (piperacillina/tazobactam) o i carbapenemi (come il meropenem o l’ertapenem).^[12]

Quando l’infezione da E. coli porta alla sindrome emolitico-uremica (SEU), il trattamento diventa più intensivo. La SEU è caratterizzata dalla distruzione dei globuli rossi, dall’insufficienza renale e da un pericoloso calo delle piastrine nel sangue. I pazienti con SEU di solito richiedono il ricovero in un’unità di terapia intensiva. Il trattamento include liquidi per via endovenosa per sostenere la funzione renale, trasfusioni di sangue per sostituire i globuli rossi distrutti e talvolta dialisi renale se i reni smettono di funzionare correttamente. Con buone cure di supporto in ambiente ospedaliero, la maggior parte delle persone con SEU si riprende completamente, anche se i bambini generalmente hanno esiti migliori rispetto agli adulti.^[16]

Per i bambini piccoli con infezione STEC, una sostituzione precoce e aggressiva di liquidi attraverso una linea endovenosa può aiutare a prevenire lo sviluppo di SEU. Gli studi hanno dimostrato che i bambini che ricevono liquidi per via endovenosa entro i primi quattro giorni dallo sviluppo della diarrea hanno un rischio inferiore di progressione verso l’insufficienza renale.^[16]

Comprendere le prospettive dopo l’infezione da E. coli

Quando una persona contrae un’infezione da E. coli, il percorso da seguire dipende molto dal tipo di batterio che ha causato la malattia. La maggior parte delle persone che contraggono l’infezione da E. coli può aspettarsi un recupero completo, ma il viaggio varia da persona a persona.^[1]

Per la maggioranza degli individui, i sintomi iniziano entro tre o quattro giorni dall’esposizione e in genere si risolvono entro circa una settimana senza causare problemi duraturi. Questo significa che nella maggior parte dei casi, ci si può aspettare di sentirsi meglio e tornare alle normali attività relativamente in fretta.^[3][5]

Tuttavia, la prognosi diventa più seria quando si ha a che fare con E. coli produttore di tossina Shiga, comunemente chiamato STEC. Questo particolare ceppo è responsabile di circa 265.000 infezioni ogni anno solo negli Stati Uniti e rappresenta la forma più pericolosa di infezione da E. coli.^[2]

I bambini piccoli sotto i cinque anni e gli anziani sopra i 65 anni affrontano il rischio più elevato di esiti gravi. Per questi gruppi vulnerabili, ciò che inizia come diarrea acquosa può progredire verso complicazioni più preoccupanti. L’infezione può attaccare i reni e le cellule del sangue, portando a danni permanenti che potrebbero richiedere cure mediche continue.^[1][3]

Come si sviluppa la malattia senza trattamento

Quando si verifica un’infezione da E. coli e non viene trattata, il corso naturale della malattia segue uno schema prevedibile, anche se la gravità può variare considerevolmente a seconda del ceppo coinvolto e della salute della persona infetta.^[7]

Nei primi uno-quattro giorni dopo essere entrati in contatto con i batteri E. coli dannosi, la maggior parte delle persone si sente completamente normale. Durante questo periodo di incubazione, i batteri si stanno moltiplicando nel sistema digestivo, ma il corpo non ha ancora iniziato a mostrare segni di malattia. Alcune persone possono iniziare a sperimentare sintomi già 24 ore dopo l’esposizione, mentre altre potrebbero non notare nulla fino a dieci giorni.^[5][8]

Il primo sintomo che tipicamente appare è la diarrea acquosa. Questo accade perché i batteri si attaccano alle cellule che rivestono l’intestino e rilasciano tossine che danneggiano queste cellule. L’intestino risponde producendo più liquidi e perdendo la capacità di assorbire l’acqua correttamente, portando a evacuazioni frequenti e sciolte.^[2]

Man mano che l’infezione progredisce nei giorni successivi, i crampi allo stomaco si intensificano. Questi crampi si verificano perché l’intestino è infiammato e sta cercando di espellere i batteri nocivi. Molte persone sperimentano anche nausea, vomito e perdita di appetito. Può svilupparsi una febbre bassa, anche se le febbri alte sono meno comuni con le infezioni da E. coli.^[3][5]

Nei casi che coinvolgono STEC, la diarrea spesso diventa sanguinolenta entro pochi giorni. Questo sintomo allarmante si verifica perché la tossina Shiga danneggia i vasi sanguigni nella parete intestinale, causando sanguinamento nel tratto digestivo. La diarrea sanguinolenta può essere lieve o grave, e la sua presenza indica un’infezione più seria che richiede attenzione medica.^[3]

Possibili complicazioni che possono verificarsi

L’infezione da E. coli può portare a diverse complicazioni gravi che vanno oltre i sintomi iniziali di diarrea e crampi allo stomaco. Questi sviluppi imprevisti possono colpire varie parti del corpo e a volte richiedono cure mediche intensive.^[2]

La complicazione più temuta dell’infezione da STEC è la sindrome emolitico-uremica. Questa condizione si sviluppa quando la tossina Shiga sfugge dall’intestino ed entra nel flusso sanguigno, dove inizia ad attaccare i globuli rossi e i minuscoli vasi sanguigni nei reni. Man mano che i globuli rossi si frammentano, i frammenti possono ostruire i piccoli vasi sanguigni nei reni, impedendo a questi organi vitali di filtrare i rifiuti dal sangue.^[3][16]

La SEU porta con sé tre problemi principali: distruzione dei globuli rossi che porta all’anemia (non avere abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno), conteggi piastrinici bassi che causano sanguinamento e contusioni facili, e insufficienza renale improvvisa. I bambini sotto i cinque anni che sviluppano la SEU affrontano il rischio più elevato di richiedere dialisi renale, una procedura medica che pulisce artificialmente il sangue quando i reni non possono svolgere il loro lavoro.^[16]

Anche dopo essersi ripresi dalla SEU, alcune persone rimangono con danni renali permanenti. Questo può significare che hanno bisogno di trattamenti di dialisi continui per il resto della loro vita, o nei casi gravi, potrebbero richiedere un trapianto di rene. Altri sviluppano malattia renale cronica che progredisce lentamente nel tempo, portando eventualmente a insufficienza renale anni dopo.^[3]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con un’infezione da E. coli influisce su quasi ogni aspetto della routine quotidiana, dalle attività più basilari al lavoro e alle interazioni sociali. I sintomi fisici da soli creano sfide significative che si ripercuotono su tutte le aree della vita.^[7]

Il bisogno costante di usare il bagno domina l’esperienza della maggior parte delle persone con gastroenterite da E. coli. La diarrea frequente, che a volte si verifica sei o più volte al giorno, rende quasi impossibile uscire di casa con fiducia. Semplici commissioni come fare la spesa diventano compiti scoraggianti mentre ci si preoccupa costantemente di trovare un bagno rapidamente. Molte persone si trovano incapaci di avventurarsi lontano da casa durante la fase acuta della malattia.^[13]

La frequenza al lavoro e a scuola diventa impossibile per la maggior parte degli individui infetti. Tra i bisogni urgenti del bagno, i crampi gravi, la stanchezza e il rischio di diffondere l’infezione ad altri, rimanere a casa è sia necessario che responsabile. Per coloro che non possono permettersi di perdere lavoro o non hanno congedi per malattia pagati, questo crea stress finanziario oltre alla malattia fisica.^[7]

L’esaurimento fisico che accompagna l’infezione da E. coli va oltre la stanchezza ordinaria. La disidratazione, la perdita di nutrienti attraverso la diarrea e la risposta immunitaria del corpo per combattere l’infezione prosciugano tutte le riserve di energia. Anche dopo che la diarrea inizia a migliorare, può persistere una profonda debolezza per giorni. Salire le scale, preparare i pasti o prendersi cura dei familiari può sembrare schiacciante.^[15]

Mangiare diventa problematico a più livelli. La nausea e la perdita di appetito significano che il cibo non ha alcun appeal, eppure il corpo ha disperatamente bisogno di nutrimento per guarire. I crampi allo stomaco si intensificano con il mangiare, creando paura intorno ai pasti. Molte persone perdono peso durante l’infezione e faticano a recuperare la forza in seguito.^[5]