L’incompetenza della valvola mitrale, nota anche come rigurgito mitralico, è uno dei problemi valvolari cardiaci più comuni che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Quando la valvola mitrale non si chiude correttamente, il sangue refluisce all’indietro nel cuore, una condizione che può variare da un problema minore senza sintomi a una situazione grave che richiede intervento medico.

Comprendere l’Incompetenza della Valvola Mitrale

L’incompetenza della valvola mitrale si verifica quando la valvola mitrale, che si trova tra le due camere sinistre del cuore, non riesce a chiudersi completamente. La valvola mitrale funziona come una porta a senso unico che permette al sangue di fluire dalla camera superiore sinistra, chiamata atrio sinistro, verso la camera inferiore sinistra, chiamata ventricolo sinistro. Quando questa valvola si chiude correttamente, impedisce al sangue di rifluire all’indietro. Ma quando non si sigilla completamente, una parte del sangue torna indietro nella camera superiore invece di avanzare per rifornire il resto del corpo.^[1]

Questa perdita può essere lieve o grave. Molte persone con una perdita lieve non sanno nemmeno di averla perché il loro cuore compensa facilmente e si sentono bene. Tuttavia, quando la perdita diventa più grave, il cuore deve lavorare più intensamente per pompare abbastanza sangue in avanti. Nel tempo, questo lavoro extra può affaticare il cuore e portare a sintomi e complicazioni.^[4]

Epidemiologia

Il rigurgito della valvola mitrale è il tipo più comune di malattia valvolare cardiaca negli Stati Uniti. Colpisce approssimativamente dal 2% al 3% della popolazione generale, anche se i numeri esatti variano a seconda delle definizioni e dei metodi di misurazione utilizzati. La condizione diventa più comune con l’età, colpendo particolarmente le persone sopra i 65 anni.^[4][11]

In Europa, il rigurgito mitralico è la seconda ragione più frequente per cui le persone necessitano di chirurgia valvolare. La malattia colpisce persone di tutte le età, dai bambini nati con problemi valvolari agli anziani i cui valvole si sono deteriorate nel corso di molti anni.^[2]

I modelli di chi sviluppa l’incompetenza della valvola mitrale differiscono in base alla causa sottostante. Il prolasso della valvola mitrale, una forma della condizione, viene diagnosticato più comunemente nelle donne che negli uomini. Tuttavia, gli uomini con prolasso hanno maggiori probabilità di sviluppare un rigurgito grave che richiede trattamento. Nei paesi in via di sviluppo, la malattia reumatica cardiaca—danni alle valvole cardiache causati da infezioni da streptococco alla gola non trattate—rimane la causa principale del rigurgito mitralico. Nei paesi sviluppati, i cambiamenti degenerativi del tessuto valvolare, spesso chiamati degenerazione mixomatosa, sono la ragione più comune dell’incompetenza mitralica.^[3][20]

Cause

Le cause dell’incompetenza della valvola mitrale rientrano in due categorie principali: problemi con la valvola stessa o problemi con le camere cardiache che circondano la valvola. Quando il tessuto valvolare stesso è danneggiato o malato, i medici lo chiamano rigurgito mitralico primario. Quando i cambiamenti nella struttura del cuore influenzano il funzionamento della valvola, si parla di rigurgito mitralico secondario.^[4]

Il rigurgito mitralico primario si verifica quando una o più parti della valvola mitrale vengono danneggiate. La causa più frequente nei paesi sviluppati è la malattia degenerativa, in cui il tessuto valvolare diventa troppo elastico o sviluppa punti deboli. Questo include condizioni come il prolasso della valvola mitrale, in cui i lembi valvolari si gonfiano all’indietro, e situazioni in cui le corde che ancorano la valvola si rompono o si spezzano.^[2]

La malattia reumatica cardiaca, che risulta da infezioni streptococciche alla gola trattate in modo inadeguato, può causare cicatrizzazione e ispessimento del tessuto valvolare. Le infezioni della valvola cardiaca stessa, chiamate endocardite infettiva, possono distruggere il tessuto valvolare o causare la rottura delle strutture di supporto. Altre cause includono alcuni farmaci (in particolare alcuni vecchi farmaci soppressori dell’appetito), lesioni da trauma o attacchi cardiaci, e disturbi del tessuto connettivo come la sindrome di Marfan e la sindrome di Ehlers-Danlos.^[3][6]

Il rigurgito mitralico secondario si verifica quando il tessuto valvolare è sostanzialmente normale, ma le camere cardiache hanno cambiato forma a causa di altre malattie cardiache. Quando il ventricolo sinistro diventa ingrossato o indebolito da condizioni come la cardiomiopatia (malattia del muscolo cardiaco) o la malattia coronarica, può tirare le parti della valvola fuori posizione. Questo impedisce ai lembi valvolari di incontrarsi correttamente al centro, creando uno spazio attraverso il quale il sangue refluisce all’indietro.^[4]

Fattori di Rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare l’incompetenza della valvola mitrale. L’età è un fattore di rischio significativo, poiché il tessuto valvolare naturalmente si indebolisce e degenera nel tempo. Le persone con una storia di febbre reumatica, che una volta era comune ma ora è meno frequente nei paesi sviluppati, affrontano un rischio maggiore perché l’infezione può danneggiare permanentemente le valvole cardiache.^[6]

La malattia coronarica e l’ipertensione mettono sotto stress il cuore e possono portare a cambiamenti nella forma del cuore che influenzano la funzione valvolare. Precedenti attacchi cardiaci possono danneggiare i muscoli che sostengono la valvola mitrale, causandone la perdita. Le persone con certe condizioni genetiche che colpiscono il tessuto connettivo, come la sindrome di Marfan, sono a rischio aumentato perché il loro tessuto valvolare può essere anormalmente elastico o debole.^[3]

Una storia passata di assunzione di specifici farmaci per la dieta, in particolare fenfluramina e fentermina (noti come “Fen-Phen”) o dexfenfluramina, aumenta il rischio. Questi farmaci sono stati ritirati dal mercato nel 1997 a causa di preoccupazioni sulla sicurezza dopo aver causato problemi alle valvole cardiache in alcuni utilizzatori. Condizioni che causano il gonfiore del ventricolo sinistro, come l’insufficienza cardiaca o certi tipi di malattia del muscolo cardiaco, aumentano anche il rischio di sviluppare rigurgito mitralico secondario.^[6]

Le persone con altri problemi alle valvole cardiache, in particolare il prolasso della valvola mitrale, affrontano un rischio aumentato di sviluppare rigurgito. Anche la storia familiare conta, poiché alcune forme di malattia valvolare degenerativa sembrano essere ereditarie, suggerendo una componente genetica nella condizione.^[3][20]

Sintomi

Molte persone con incompetenza della valvola mitrale lieve non sperimentano alcun sintomo. La condizione può essere scoperta solo durante un esame fisico di routine quando un medico sente un suono cardiaco anomalo chiamato soffio. Questa mancanza di sintomi è particolarmente comune quando la perdita valvolare è minore e si sviluppa lentamente, dando al cuore il tempo di adattarsi.^[1]

Quando i sintomi compaiono, la mancanza di respiro è spesso il disturbo più comune. Questa difficoltà respiratoria, chiamata dispnea, può verificarsi durante l’attività fisica all’inizio, poi progredire fino a manifestarsi durante il riposo o anche mentre si è sdraiati. Alcune persone scoprono di dover sollevarsi con i cuscini per dormire comodamente perché sdraiarsi completamente rende la respirazione più difficile.^[4]

La fatica e la sensazione di estrema stanchezza sono sintomi frequenti. Il cuore non pompa il sangue in modo efficiente come dovrebbe, quindi il corpo non riceve abbastanza sangue ricco di ossigeno per soddisfare le sue necessità durante le attività quotidiane. Questo può far sentire le persone esauste anche dopo uno sforzo minimo. Alcuni individui sperimentano una sensazione del cuore che batte irregolarmente o troppo velocemente, chiamata palpitazioni. Potrebbero descrivere la sensazione del cuore che si capovolge nel petto o salta dei battiti.^[1][4]

Sintomi aggiuntivi possono includere tosse, particolarmente quando si è sdraiati, poiché il fluido risale nei polmoni. Il gonfiore ai piedi, alle caviglie o alle gambe può svilupparsi quando l’efficienza di pompaggio del cuore diminuisce e il fluido si accumula nel corpo. Alcune persone si sentono stordite o vertiginose, anche se lo svenimento vero e proprio è meno comune. Il disagio o il dolore al petto può verificarsi, anche se questo non è sempre presente.^[5][6]

Quando l’incompetenza della valvola mitrale si sviluppa improvvisamente a causa di un attacco cardiaco, infezione o rottura delle strutture valvolari, i sintomi possono apparire rapidamente ed essere gravi. Questa situazione acuta spesso causa una mancanza di respiro improvvisa ed estrema e richiede cure mediche di emergenza. Al contrario, il rigurgito mitralico cronico che si sviluppa gradualmente può non causare sintomi evidenti per molti anni, anche quando la perdita è abbastanza significativa.^[3]

Prevenzione

Anche se non tutti i casi di incompetenza della valvola mitrale possono essere prevenuti, diversi passaggi possono ridurre il rischio o rallentare la progressione della malattia lieve. Mantenere una pressione sanguigna sana attraverso cambiamenti nello stile di vita e farmaci quando necessario aiuta a prevenire danni al cuore che possono portare al rigurgito mitralico secondario. L’ipertensione costringe il cuore a lavorare più intensamente, il che può ingrossare il ventricolo sinistro e influenzare la funzione valvolare nel tempo.^[18]

Seguire una dieta sana per il cuore ricca di frutta, verdura, cereali integrali e alimenti poveri di grassi saturi sostiene la salute cardiovascolare generale. Questo tipo di dieta aiuta a prevenire la malattia coronarica e altre condizioni cardiache che possono contribuire ai problemi valvolari. Limitare l’assunzione di sale è particolarmente importante se hai già un rigurgito mitralico lieve, poiché il sodio fa sì che il corpo trattenga liquidi, il che mette ulteriore tensione sul cuore.^[18]

Rimanere fisicamente attivi aiuta a mantenere un peso sano e mantiene il cuore forte. L’esercizio regolare, anche attività moderate come camminare, nuotare o andare in bicicletta, beneficia la salute cardiaca. Tuttavia, se hai una malattia della valvola mitrale, è importante discutere i livelli di attività appropriati con il tuo medico per evitare lo sforzo eccessivo pur mantenendo la forza muscolare e la forma fisica.^[18]

Prevenire le infezioni è cruciale per proteggere le valvole cardiache. Il mal di gola da streptococco dovrebbe sempre essere trattato correttamente con antibiotici per prevenire la febbre reumatica, che può danneggiare permanentemente le valvole. Le persone che hanno subito un intervento di sostituzione valvolare potrebbero dover assumere antibiotici prima delle procedure dentali o di certi trattamenti medici per prevenire infezioni valvolari. Mantenere una buona igiene dentale e trattare prontamente le infezioni dentali aiuta anche a prevenire che i batteri raggiungano il cuore.^[6][18]

Evitare il fumo e limitare il consumo di alcol sostiene la salute cardiaca. Il fumo danneggia i vasi sanguigni e contribuisce alla malattia coronarica, mentre l’alcol eccessivo può indebolire il muscolo cardiaco. Gestire altre condizioni di salute come il diabete, il colesterolo alto e le malattie cardiache attraverso un trattamento adeguato aiuta a prevenire complicazioni che potrebbero influenzare la valvola mitrale.^[24]

Fisiopatologia

La fisiopatologia dell’incompetenza della valvola mitrale implica la comprensione di come cambia il flusso sanguigno attraverso il cuore quando la valvola non si chiude correttamente. Normalmente, la valvola mitrale si apre durante la diastole (quando il cuore si rilassa) per permettere al sangue di fluire dall’atrio sinistro nel ventricolo sinistro. Poi si chiude durante la sistole (quando il cuore si contrae) per impedire al sangue di rifluire all’indietro mentre il ventricolo sinistro pompa il sangue attraverso la valvola aortica verso il corpo.^[1]

Quando i lembi della valvola mitrale non si sigillano completamente, il sangue refluisce all’indietro dal ventricolo sinistro nell’atrio sinistro durante la sistole. Questo flusso all’indietro è chiamato flusso rigurgitante. La quantità di sangue che refluisce può variare da una piccola quantità a un grande volume a seconda di quanto grave è il difetto valvolare. L’atrio sinistro riceve questo sangue extra oltre al normale sangue che ritorna dai polmoni, causandone l’allungamento e l’ingrossamento nel tempo.^[4]

Per compensare il sangue che refluisce all’indietro, il ventricolo sinistro deve pompare più intensamente e gestire volumi maggiori di sangue. Inizialmente, il ventricolo si adatta ingrossandosi e sviluppando contrazioni più forti per mantenere un flusso sanguigno adeguato al corpo. Questa compensazione può funzionare bene per mesi o anche anni, motivo per cui molte persone non hanno sintomi nelle fasi iniziali. Tuttavia, questo lavoro extra alla fine prende il suo pedaggio sul muscolo cardiaco.^[14]

Mentre l’atrio sinistro continua a ricevere sangue in eccesso ad ogni battito cardiaco, la pressione al suo interno aumenta. Questa pressione aumentata si trasmette all’indietro nei vasi sanguigni dei polmoni, chiamati vene polmonari. Quando la pressione in questi vasi diventa troppo alta, il fluido può fuoriuscire dai vasi sanguigni negli spazi aerei dei polmoni. Questo causa la mancanza di respiro e la tosse che le persone con rigurgito mitralico da moderato a grave sperimentano, particolarmente quando sono sdraiate.^[6]

Nel tempo, l’atrio sinistro costantemente ingrossato diventa più incline a sviluppare ritmi cardiaci anomali, in particolare la fibrillazione atriale, dove l’atrio trema invece di contrarsi normalmente. Il ventricolo sinistro sovraccaricato può eventualmente indebolirsi e perdere la sua capacità di pompare efficacemente, portando all’insufficienza cardiaca. In questa fase, il cuore non può più compensare la perdita valvolare e i sintomi diventano più gravi. Anche il lato destro del cuore può essere colpito quando la pressione di ritorno dai polmoni aumenta, portando potenzialmente a gonfiore alle gambe, ingrossamento del fegato e accumulo di liquido nell’addome.^[1][3]

La gravità dei sintomi e delle complicazioni dipende in gran parte da quanto rapidamente si sviluppa il rigurgito e da quanto è grave. Il rigurgito mitralico improvviso e grave da cause come una rottura della struttura valvolare non dà al cuore tempo di adattarsi, causando sintomi immediati e drammatici. Il rigurgito cronico che si sviluppa lentamente consente al cuore di compensare gradualmente, motivo per cui le persone possono talvolta avere una perdita valvolare significativa ma sentirsi relativamente normali per periodi prolungati.^[3]