L’ictus vertebro-basilare è un tipo di ictus che si verifica quando il flusso sanguigno verso la parte posteriore del cervello viene interrotto. Sebbene sia meno comune rispetto ad altri tipi di ictus, comporta un rischio particolarmente elevato di morte e disabilità a lungo termine a causa di sintomi che possono essere facilmente scambiati per condizioni meno gravi.

Un ictus vertebro-basilare si verifica quando i vasi sanguigni che irrorano la porzione posteriore del cervello si bloccano o vengono gravemente ristretti. Quest’area del cervello controlla molte funzioni essenziali, tra cui l’equilibrio, la vista, la coordinazione, la coscienza e processi vitali di base come la respirazione e la frequenza cardiaca. Quando queste aree non ricevono abbastanza sangue ricco di ossigeno, le cellule cerebrali iniziano a morire nel giro di pochi minuti, provocando un ictus.^[1]

Il nome deriva dai vasi sanguigni specifici coinvolti in questo tipo di ictus. Le arterie vertebrali, che sono due grandi vasi sanguigni che salgono su ciascun lato del collo attraverso la colonna vertebrale, si uniscono alla base del cranio per formare l’arteria basilare. Insieme, questi vasi costituiscono quello che i medici chiamano sistema vertebro-basilare o circolazione posteriore. Questa rete fornisce sangue a strutture cerebrali critiche tra cui il tronco encefalico (che contiene il mesencefalo, il ponte e il midollo allungato), il cervelletto (che controlla la coordinazione e l’equilibrio), il talamo (che elabora le informazioni sensoriali) e parti dei lobi occipitale e temporale responsabili della vista e della memoria.^[1]

Ciò che rende gli ictus vertebro-basilari particolarmente pericolosi è che i loro sintomi spesso non assomigliano a quelli che la maggior parte delle persone si aspetta da un ictus. Invece dei segni classici come l’abbassamento facciale o la debolezza del braccio su un lato, le persone che sperimentano questo tipo di ictus potrebbero sentirsi principalmente stordite, nauseate o avere vertigini. Questi sintomi possono essere facilmente scambiati per un problema dell’orecchio interno, un’intossicazione alimentare o persino un’emicrania. Questa confusione può portare a pericolosi ritardi nell’ottenere un trattamento medico d’emergenza, motivo per cui gli ictus vertebro-basilari hanno un tasso di mortalità così elevato.^[3]

Quanto è Comune l’Ictus Vertebro-Basilare?

Gli ictus vertebro-basilari rappresentano circa il 20% di tutti gli ictus e degli attacchi ischemici transitori. Questo significa che circa uno su cinque ictus colpisce il sistema di circolazione posteriore piuttosto che la parte anteriore del cervello. Sebbene ciò li renda relativamente meno comuni rispetto agli ictus che colpiscono la circolazione anteriore, rappresentano una porzione significativa di tutti gli eventi cerebrovascolari.^[1]

La condizione ha maggiori probabilità di colpire determinati gruppi di persone. Gli uomini affrontano circa il doppio del rischio di insufficienza vertebro-basilare rispetto alle donne. Il rischio aumenta anche significativamente con l’età, con ben il 25% delle persone sopra i 70 anni che mostrano un certo grado di riduzione del flusso sanguigno verso le regioni cerebrali posteriori. Le persone sopra i 50 anni sono a rischio particolarmente elevato, specialmente se hanno altre condizioni di salute.^[2]

Nonostante rappresentino solo circa il 20% di tutti gli ictus, gli ictus vertebro-basilari hanno un tasso di mortalità superiore all’85% quando i grandi vasi sono completamente bloccati. Questo tasso di mortalità eccezionalmente alto riflette sia la natura critica delle strutture cerebrali colpite sia le sfide nel riconoscere e trattare rapidamente questi ictus. Le aree fornite dal sistema vertebro-basilare controllano così tante funzioni vitali che il danno a esse spesso provoca complicazioni gravi e potenzialmente letali.^[1]

Anche la posizione geografica gioca un ruolo nel rischio di ictus. Negli Stati Uniti, le persone che vivono in quella che è conosciuta come la “cintura dell’ictus”, principalmente nel sud-est, sperimentano tassi più elevati di tutti i tipi di ictus, compresi gli ictus vertebro-basilari. Inoltre, gli afroamericani affrontano un rischio più elevato di malattia vertebro-basilare rispetto ad altri gruppi etnici, sebbene le ragioni di questa disparità coinvolgano una complessa interazione di fattori genetici, ambientali e socioeconomici.^[2]

Quali Sono le Cause dell’Ictus Vertebro-Basilare?

Gli ictus si verificano quando qualcosa blocca l’apporto di sangue a una parte del cervello o quando un vaso sanguigno nel cervello si rompe. Il cervello richiede un apporto costante di ossigeno per funzionare, e questo ossigeno arriva tramite il sangue pompato attraverso le arterie. Quando il flusso sanguigno si ferma o viene gravemente limitato, le cellule cerebrali iniziano a morire nel giro di pochi minuti perché non possono sopravvivere senza ossigeno. Questo processo di morte cellulare è ciò che causa un ictus e i suoi sintomi conseguenti.^[1]

La causa sottostante più comune dell’ictus vertebro-basilare è l’aterosclerosi, che è l’indurimento e il restringimento delle arterie. Questa condizione si sviluppa gradualmente nel tempo man mano che depositi di colesterolo, calcio e altri materiali cellulari si accumulano sulle pareti interne delle arterie, formando strutture chiamate placche. Queste placche non solo rendono le arterie più dure e meno flessibili, ma crescono anche nel tempo, restringendo progressivamente lo spazio attraverso cui il sangue può fluire. Alla fine, una placca può diventare abbastanza grande da limitare significativamente il flusso sanguigno, o un pezzo di placca può staccarsi e viaggiare a valle per bloccare completamente un vaso più piccolo.^[1]

Gli ictus possono essere divisi in due categorie principali: ischemici ed emorragici. Gli ictus ischemici si verificano quando il flusso sanguigno è bloccato, mentre gli ictus emorragici si verificano quando un vaso sanguigno si rompe e sanguina. Gli ictus ischemici sono ulteriormente categorizzati in base a ciò che ha causato il blocco. Gli ictus lacunari sono causati da pressione sanguigna alta non controllata che danneggia piccoli vasi, più comunemente nella capsula interna o nel talamo, sebbene possano occasionalmente colpire il tronco encefalico. Gli ictus trombotici si verificano quando un’aterosclerosi eccessiva fa sì che si formi un coagulo proprio nel sito di un’arteria ristretta. Gli ictus embolici si verificano quando un coagulo di sangue o un pezzo di placca si forma da qualche altra parte nel corpo, viaggia attraverso il flusso sanguigno e alla fine si deposita e blocca un’arteria cerebrale.^[1]

Gli ictus emorragici nel territorio vertebro-basilare sono spesso il risultato di aneurismi rotti, pressione sanguigna alta non controllata, anomalie dei vasi sanguigni, cancro che si è diffuso al cervello o malattie che colpiscono i vasi cerebrali. Cause meno comuni di ictus vertebro-basilare includono la dissezione dell’arteria vertebrale (una lacerazione nella parete dell’arteria), malattia delle arterie penetranti (quando piccole arterie nel cervello si bloccano), embolia polmonare, disturbi del sangue che influenzano la coagulazione, tossicodipendenza, displasia fibromuscolare (uno sviluppo cellulare anomalo nelle pareti arteriose) e persino gravi emicranie.^[1]

Chi è a Rischio?

I fattori di rischio per l’ictus vertebro-basilare sono gli stessi di quelli per altri tipi di ictus, poiché tutti si riferiscono alla salute dei vasi sanguigni in tutto il corpo. La pressione sanguigna alta, o ipertensione, è il fattore di rischio più comune, presente in circa il 70% dei pazienti con ictus. Quando la pressione sanguigna rimane elevata nel tempo, danneggia le pareti delle arterie, rendendole più suscettibili all’aterosclerosi e aumentando la probabilità sia di ictus ischemici che emorragici.^[1]

Il diabete mellito è un altro importante fattore di rischio perché alti livelli di zucchero nel sangue nel tempo danneggiano i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli nel cervello. Il fumo di sigaretta accelera lo sviluppo dell’aterosclerosi, aumenta la pressione sanguigna e rende il sangue più propenso a coagulare. L’obesità contribuisce al rischio di ictus sia direttamente che indirettamente aumentando la probabilità di sviluppare altri fattori di rischio come pressione sanguigna alta, diabete e colesterolo alto.^[1]

La fibrillazione atriale, un ritmo cardiaco irregolare, aumenta significativamente il rischio di ictus perché il ritmo cardiaco anomalo può permettere ai coaguli di sangue di formarsi nelle camere del cuore. Questi coaguli possono quindi viaggiare verso il cervello e causare un ictus embolico. Uno stile di vita sedentario senza attività fisica regolare contribuisce all’obesità, all’ipertensione e al diabete. L’iperlipidemia, che significa livelli elevati di grassi nel sangue, in particolare colesterolo alto, accelera la formazione di placche aterosclerotiche nelle arterie.^[1]

L’uso di droghe illecite, in particolare cocaina, può causare ictus attraverso molteplici meccanismi tra cui picchi improvvisi di pressione sanguigna, infiammazione dei vasi sanguigni e aumento della coagulazione del sangue. Gli stati ipercoagulabili, che sono condizioni che fanno coagulare il sangue troppo facilmente, possono portare a ictus causando la formazione di coaguli nelle arterie cerebrali. Altre condizioni cardiache che aumentano il rischio includono disturbi della coagulazione del sangue, endocardite infettiva (infezione delle valvole cardiache) e dissezione dell’arteria vertebrale.^[1]

Le persone con malattia coronarica o malattia arteriosa periferica affrontano un rischio elevato perché queste condizioni indicano che l’aterosclerosi sta già colpendo i loro vasi sanguigni. Una storia familiare di insufficienza vertebro-basilare o ictus aumenta anche il rischio, suggerendo che fattori genetici svolgono un ruolo. L’età sopra i 50 anni, in particolare sopra i 70, è un significativo fattore di rischio poiché l’aterosclerosi tipicamente si sviluppa nel corso di molti anni.^[2]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dell’ictus vertebro-basilare possono variare ampiamente a seconda di quali parti del cervello posteriore sono colpite e quanto gravemente il flusso sanguigno è limitato. Questa variabilità rende difficile la diagnosi, poiché i sintomi possono assomigliare a molte altre condizioni mediche. Comprendere questi sintomi è cruciale perché riconoscerli rapidamente e cercare immediatamente assistenza medica può salvare la vita.^[3]

Le vertigini, che sono una sensazione di rotazione in cui si sente che ci si muove o che la stanza intorno si muove, sono uno dei sintomi più comunemente riportati. A differenza del semplice stordimento, le vertigini da ictus vertebro-basilare sono solitamente improvvise, gravi e accompagnate da altri sintomi neurologici. Nausea e vomito accompagnano frequentemente le vertigini, motivo per cui molte persone pensano erroneamente di avere un virus gastrico o un’intossicazione alimentare piuttosto che un ictus.^[1]

I problemi di vista sono molto comuni con gli ictus vertebro-basilari perché la circolazione posteriore fornisce i lobi occipitali, che elaborano le informazioni visive. I sintomi possono includere visione offuscata, visione doppia (vedere due di tutto), perdita temporanea della vista in uno o entrambi gli occhi, ingrigimento o offuscamento della vista o perdita di porzioni del campo visivo. Alcune persone descrivono la loro vista come se stessero guardando attraverso una nebbia o come se fosse stata tirata una tenda su parte della loro vista.^[1]

Problemi di equilibrio e difficoltà a camminare si verificano perché il cervelletto, che coordina il movimento e mantiene l’equilibrio, è fornito dal sistema vertebro-basilare. Le persone possono trovarsi improvvisamente instabili sui piedi, deviare da un lato quando cercano di camminare o sperimentare quello che i medici chiamano “attacchi di caduta” dove cadono improvvisamente a terra senza perdere conoscenza. La perdita di coordinazione e l’atassia (movimenti non coordinati) rendono difficili o impossibili anche compiti semplici come raggiungere oggetti o camminare in linea retta.^[1]

Le difficoltà di linguaggio, chiamate disartria, si verificano quando l’ictus colpisce le parti del tronco encefalico che controllano i muscoli usati per parlare. Il linguaggio può diventare biascicato, confuso o difficile da produrre. A differenza di altri tipi di ictus in cui le persone perdono la capacità di capire o formare parole, nell’ictus vertebro-basilare il problema è solitamente con la produzione fisica del linguaggio. La difficoltà a deglutire, o disfagia, deriva anche dal coinvolgimento del tronco encefalico e può essere pericolosa poiché aumenta il rischio di soffocamento o inalazione di cibo o liquidi nei polmoni.^[1]

Intorpidimento o formicolio possono colpire qualsiasi parte del corpo, ma il pattern può essere insolito rispetto ad altri tipi di ictus. A causa di come le vie sensoriali sono organizzate nel tronco encefalico, gli ictus vertebro-basilari possono causare quello che i medici chiamano “perdita sensoriale dissociata”, dove un tipo di sensazione (come dolore e temperatura) è persa mentre un altro tipo (come tatto e senso di posizione) è preservato. Alcune persone sperimentano intorpidimento su un lato del viso e sul lato opposto del corpo, un pattern chiamato “paresi crociata” che è caratteristico delle lesioni del tronco encefalico.^[1]

Mal di testa, in particolare nella parte posteriore della testa, possono verificarsi con gli ictus vertebro-basilari. Movimenti oculari anomali, inclusi movimenti a scatti involontari chiamati nistagmo, anomalie dello sguardo laterale dove gli occhi non possono muoversi completamente in certe direzioni e cambiamenti nella dimensione della pupilla possono tutti indicare coinvolgimento del tronco encefalico. Cambiamenti nel livello di coscienza, che vanno dalla confusione alla completa perdita di coscienza, riflettono danni alle parti del tronco encefalico che regolano la vigilanza e la consapevolezza.^[1]

Altri sintomi possono includere debolezza negli arti, in particolare che colpisce entrambe le gambe o tutti e quattro gli arti piuttosto che solo un lato del corpo, che è più tipico degli ictus che colpiscono la parte anteriore del cervello. La sindrome di Horner, con palpebra cadente, pupilla più piccola e diminuzione della sudorazione su un lato del viso, può verificarsi con gli ictus vertebro-basilari. Anche l’incontinenza urinaria e la debolezza generalizzata improvvisa sono possibili sintomi.^[1]

Strategie di Prevenzione

La prevenzione dell’ictus vertebro-basilare comporta l’affrontare i fattori di rischio sottostanti che contribuiscono alla malattia dei vasi sanguigni. Mentre alcuni fattori di rischio come l’età e la storia familiare non possono essere modificati, molti possono essere modificati attraverso cambiamenti dello stile di vita e trattamento medico. L’obiettivo della prevenzione è mantenere sani i vasi sanguigni e mantenere un buon flusso sanguigno al cervello per tutta la vita.^[6]

Smettere di fumare è uno dei passi più importanti che chiunque può fare per ridurre il rischio di ictus. Il fumo danneggia le pareti dei vasi sanguigni, accelera l’aterosclerosi, aumenta la pressione sanguigna e rende il sangue più propenso a coagulare. I benefici dello smettere iniziano quasi immediatamente, con il rischio di ictus che diminuisce significativamente entro pochi anni dall’interruzione. Anche le persone che hanno fumato per decenni possono ridurre il loro rischio smettendo.^[3]

L’attività fisica regolare aiuta a prevenire l’ictus attraverso molteplici meccanismi. L’esercizio aiuta a controllare il peso, abbassa la pressione sanguigna, migliora i livelli di colesterolo, aiuta a gestire la glicemia e mantiene i vasi sanguigni flessibili e sani. La maggior parte degli esperti raccomanda almeno 150 minuti di attività aerobica di intensità moderata a settimana, come camminata veloce, nuoto o ciclismo. Anche le persone che sono state inattive per anni possono beneficiare dall’iniziare un programma di esercizio, sebbene sia saggio consultare un medico prima di iniziare se si hanno condizioni di salute esistenti.^[3]

Seguire una dieta salutare per il cuore povera di grassi saturi, grassi trans e colesterolo aiuta a prevenire l’accumulo di placche nelle arterie. Una dieta ricca di frutta, verdura, cereali integrali, proteine magre e grassi sani da fonti come pesce, noci e olio d’oliva fornisce i nutrienti di cui i vasi sanguigni hanno bisogno per rimanere sani limitando le sostanze che contribuiscono all’aterosclerosi. Ridurre l’assunzione di sale aiuta a controllare la pressione sanguigna, mentre limitare il consumo di alcol previene picchi di pressione sanguigna e altri problemi di salute.^[3]

Una gestione attenta del diabete è essenziale per prevenire i danni ai vasi sanguigni che portano agli ictus. Questo significa monitorare regolarmente i livelli di zucchero nel sangue, assumere i farmaci prescritti come indicato, seguire le raccomandazioni dietetiche, fare esercizio regolarmente e mantenere un contatto regolare con gli operatori sanitari per adattare il trattamento secondo necessità. Mantenere i livelli di zucchero nel sangue il più vicino possibile al normale protegge i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli che forniscono il cervello.^[3]

Gli screening sanitari regolari consentono la rilevazione e il trattamento precoci dei fattori di rischio prima che causino problemi gravi. La pressione sanguigna dovrebbe essere controllata regolarmente, poiché l’ipertensione spesso non causa sintomi fino a quando non ha già danneggiato i vasi sanguigni. I livelli di colesterolo dovrebbero essere monitorati attraverso esami del sangue e potrebbero essere prescritti farmaci se i livelli sono troppo alti nonostante i cambiamenti dello stile di vita. Le persone con fibrillazione atriale potrebbero aver bisogno di farmaci anticoagulanti per prevenire la formazione di coaguli.^[6]

Mantenere un peso sano riduce il carico sul sistema cardiovascolare e aiuta a prevenire o controllare diabete, pressione alta e colesterolo alto. Anche una modesta perdita di peso può migliorare significativamente questi fattori di rischio. Gestire lo stress attraverso tecniche come meditazione, yoga, sonno adeguato e strategie di coping sane può anche contribuire alla prevenzione dell’ictus aiutando a controllare la pressione sanguigna e riducendo l’infiammazione nel corpo.^[3]

Come la Malattia Cambia il Corpo

Comprendere la fisiopatologia, o come l’ictus vertebro-basilare cambia le normali funzioni del corpo, aiuta a spiegare perché i sintomi si verificano e perché questa condizione è così grave. Il cervello è un organo estremamente attivo che richiede un apporto costante di ossigeno e glucosio per funzionare. A differenza di altri organi che possono immagazzinare energia o funzionare brevemente senza ossigeno, le cellule cerebrali iniziano a morire nel giro di pochi minuti quando l’apporto di sangue viene interrotto.^[1]

Quando l’aterosclerosi si sviluppa nelle arterie vertebrali o basilari, le placche composte da colesterolo, calcio e altri materiali si accumulano sulle pareti interne di questi vasi. Queste placche gradualmente restringono lo spazio attraverso cui il sangue può fluire, un processo che tipicamente si sviluppa nel corso di molti anni. Man mano che il restringimento progredisce, il flusso sanguigno al cervello posteriore diventa limitato, una condizione chiamata insufficienza vertebro-basilare. Inizialmente, questo flusso ridotto può causare solo sintomi occasionali, in particolare durante attività che aumentano la domanda di ossigeno del cervello o riducono temporaneamente la pressione sanguigna.^[6]

Quando si verifica un blocco completo, sia perché una placca cresce abbastanza da occludere il vaso sia perché un coagulo di sangue si forma nel sito di una placca, l’improvvisa perdita di flusso sanguigno crea un ictus ischemico. L’area di tessuto cerebrale a valle del blocco entra immediatamente in uno stato critico. Il nucleo di quest’area, che ha il flusso sanguigno più gravemente ridotto, inizia a morire quasi istantaneamente. Circondante questo nucleo c’è un’area chiamata penombra, dove il flusso sanguigno è ridotto ma non completamente assente. Le cellule nella penombra sono danneggiate ma non ancora morte e potrebbero essere salvabili se il flusso sanguigno può essere ripristinato rapidamente.^[1]

Le strutture del tronco encefalico fornite dal sistema vertebro-basilare controllano molte funzioni automatiche a cui non pensiamo consapevolmente. Il midollo allungato regola la respirazione, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Il ponte svolge un ruolo nel sonno, nel controllo della vescica, nell’udito, nel gusto e nel movimento degli occhi. Il mesencefalo è coinvolto nella vista, nell’udito, nel controllo motorio e nella vigilanza. Quando l’ictus danneggia queste aree, gli effetti possono essere devastanti e immediatamente pericolosi per la vita.^[1]

Il cervelletto, che coordina il movimento e mantiene l’equilibrio, richiede un apporto costante di sangue per funzionare correttamente. Quando l’ictus vertebro-basilare colpisce il cervelletto, le persone perdono la capacità di coordinare i loro movimenti in modo fluido. Azioni semplici come prendere una tazza o attraversare una stanza diventano difficili o impossibili. Il talamo, che agisce come stazione di rilancio per le informazioni sensoriali che viaggiano verso le parti coscienti del cervello, può anche essere colpito, causando pattern insoliti di intorpidimento o sensazione alterata.^[1]

Poiché molti nervi cranici, che controllano il movimento facciale, il movimento oculare, la deglutizione e altre funzioni, o hanno origine nel tronco encefalico o passano attraverso di esso, gli ictus vertebro-basilari colpiscono frequentemente questi nervi. Questo può risultare in debolezza o paralisi facciale, difficoltà a muovere gli occhi in certe direzioni, problemi con l’udito o l’equilibrio dal coinvolgimento del nervo dell’orecchio interno e difficoltà a deglutire. Il pattern dei deficit dipende precisamente da quale livello del tronco encefalico è colpito.^[1]

Una caratteristica distintiva che aiuta i medici a identificare gli ictus del tronco encefalico è la “paresi crociata”, dove la paralisi o la debolezza colpisce il viso sullo stesso lato dell’ictus ma colpisce il braccio e la gamba sul lato opposto. Questo si verifica perché le vie nervose si incrociano a livelli diversi, quindi il danno a livello del tronco encefalico colpisce parti del corpo diverse su lati diversi. Questo pattern di incrocio è abbastanza diverso dagli ictus che colpiscono la parte anteriore del cervello, dove i sintomi tipicamente colpiscono un intero lato del corpo.^[4]

Quando grandi vasi nel sistema vertebro-basilare si bloccano completamente, il tasso di mortalità supera l’85% e la maggior parte dei sopravvissuti affronta disabilità gravi e permanenti. Queste possono includere quadriplegia (paralisi di tutti e quattro gli arti), emiplegia (paralisi di un lato del corpo), difficoltà a deglutire che rende pericoloso mangiare, incapacità di parlare chiaramente, problemi di vista, vertigini croniche e disfunzione che colpisce molteplici sistemi corporei. Molti sopravvissuti richiedono cure a lungo termine e riabilitazione estensiva.^[1]

Tuttavia, non tutti gli ictus vertebro-basilari sono massivi. Molti derivano da malattie nei piccoli vasi e colpiscono solo aree discrete del tronco encefalico. Questi ictus più piccoli, sebbene ancora gravi, hanno spesso una prognosi più benigna con una ragionevole possibilità di recupero funzionale. La posizione dell’ictus è importante quanto le sue dimensioni nel determinare i risultati.^[4]