Il glioma del tronco encefalico è un tipo di tumore che si sviluppa nel tronco encefalico, l’area critica che collega il cervello al midollo spinale e controlla molte funzioni vitali essenziali come la respirazione, la frequenza cardiaca e la deglutizione.

Questi tumori si formano quando le cellule sane del tronco encefalico iniziano a crescere in modo anomalo e incontrollato, creando una massa che può interferire con le funzioni vitali. Il tronco encefalico è una struttura piccola ma incredibilmente importante situata alla base del cervello, composta da tre parti principali: il mesencefalo nella parte superiore, il ponte al centro e il midollo allungato nella parte inferiore. Ciascuna di queste aree svolge un ruolo cruciale nel mantenere il corretto funzionamento del nostro corpo, motivo per cui i tumori in questa posizione possono essere particolarmente difficili da trattare.^[1]

I gliomi del tronco encefalico sono classificati come gliomi, il che significa che hanno origine dalle cellule gliali. Le cellule gliali sono cellule di supporto nel cervello e nel midollo spinale che circondano le cellule nervose e le aiutano a funzionare correttamente. Forniscono struttura, trasportano nutrienti e proteggono le cellule nervose dai danni. Quando queste cellule diventano anomale e iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato, possono formare tumori che disturbano la normale funzione cerebrale.^[2]

Il termine “glioma del tronco encefalico” è in realtà una descrizione generale che si riferisce a qualsiasi tumore di origine gliale che si sviluppa nel tronco encefalico. Più specificamente, questi tumori sono tipicamente astrocitomi, che si sviluppano da un tipo specifico di cellula gliale chiamata astrocita. Gli astrociti sono cellule a forma di stella che svolgono molte importanti funzioni di supporto nel cervello. I gliomi del tronco encefalico possono variare dal grado I al grado IV, a seconda di quanto le cellule appaiono anomale al microscopio e di quanto velocemente crescono.^[1]

Epidemiologia

I gliomi del tronco encefalico mostrano modelli distinti riguardo a chi colpiscono e con quale frequenza si verificano. Comprendere questi modelli aiuta i medici e i ricercatori a capire meglio la malattia e a identificare chi potrebbe essere a rischio più elevato.

Questi tumori si verificano molto più frequentemente nei bambini che negli adulti. Infatti, i gliomi del tronco encefalico sono uno dei tipi più comuni di tumori cerebrali nei giovani. Circa 300-400 tumori pediatrici del tronco encefalico vengono diagnosticati ogni anno negli Stati Uniti. Tra bambini e adolescenti, i tumori del tronco encefalico rappresentano circa l’11% di tutti i tumori cerebrali primari e costituiscono approssimativamente dal 10 al 20 percento di tutti i tumori cerebrali che si sviluppano nei bambini.^[1][10]

La maggior parte dei bambini a cui viene diagnosticato un glioma del tronco encefalico ha un’età compresa tra i 5 e i 10 anni. Questa fascia d’età sembra essere particolarmente vulnerabile allo sviluppo di questi tumori, anche se le ragioni esatte di questo modello rimangono poco chiare. La malattia colpisce ragazzi e ragazze in egual misura, senza differenze significative nell’occorrenza tra maschi e femmine.^[16]

Negli adulti, i gliomi del tronco encefalico sono piuttosto rari. Costituiscono meno del 2 percento di tutti i gliomi dell’adulto, rendendoli una diagnosi insolita nelle persone di età superiore ai 16 anni. Tuttavia, quando questi tumori si verificano negli adulti, tendono a comparire quando i pazienti hanno circa trent’anni. Interessante notare che i gliomi del tronco encefalico dell’adulto spesso si comportano in modo diverso rispetto a quelli nei bambini, essendo generalmente meno aggressivi e presentando una prognosi più favorevole.^[3][26]

I gliomi del tronco encefalico possono essere riscontrati ovunque nel mondo, colpendo persone di tutti i background etnici e razziali. Circa il 60 percento di questi tumori è centrato all’interno del ponte, la porzione centrale del tronco encefalico, anche se possono originarsi nel mesencefalo o nel midollo allungato e possono diffondersi oltre il tronco encefalico nelle strutture circostanti.^[3]

Cause

La causa esatta del glioma del tronco encefalico rimane in gran parte sconosciuta, il che può essere frustrante per i pazienti e le famiglie che cercano risposte. Gli scienziati e i medici non hanno identificato una singola ragione chiara del perché questi tumori si sviluppino e, nella maggior parte dei casi, non sembra esserci alcun fattore scatenante evidente o prevenibile che porti alla loro formazione.^[1]

Per la stragrande maggioranza dei pazienti a cui viene diagnosticato un glioma del tronco encefalico, il tumore sembra svilupparsi spontaneamente senza alcuna causa identificabile. Le cellule del tronco encefalico semplicemente iniziano a crescere in modo anomalo, e i ricercatori medici stanno ancora lavorando per capire perché ciò accada. Le evidenze attuali suggeriscono che cambiamenti o mutazioni nel DNA delle cellule gliali possano causare una loro crescita fuori controllo, ma ciò che causa queste mutazioni in primo luogo non è ben compreso.^[8]

A differenza di alcuni altri tipi di tumori, i gliomi del tronco encefalico non sono causati da infezioni, scelte di vita o esposizioni ambientali nella stragrande maggioranza dei casi. Non sono contagiosi e non possono essere trasmessi da persona a persona. Non ci sono nemmeno prove che qualcosa che un genitore abbia fatto o non fatto durante la gravidanza causi lo sviluppo di questi tumori nei bambini. Questo è un punto importante da comprendere per le famiglie, poiché i sentimenti di colpa o auto-colpevolizzazione sono comuni ma infondati.^[9]

Fattori di rischio

Sebbene la causa specifica del glioma del tronco encefalico sia sconosciuta, i ricercatori hanno identificato alcuni fattori che potrebbero aumentare leggermente la probabilità di sviluppare questo tipo di tumore. È importante comprendere che avere un fattore di rischio non significa che una persona svilupperà sicuramente un glioma del tronco encefalico, e molte persone con fattori di rischio non sviluppano mai la malattia.

L’età è uno dei fattori più significativi associati al glioma del tronco encefalico. I bambini di età compresa tra 5 e 10 anni sembrano essere a rischio più elevato rispetto ad altre fasce d’età. Tuttavia, questi tumori possono svilupparsi a qualsiasi età, dall’infanzia fino all’età adulta, anche se diventano sempre più rari man mano che le persone invecchiano.^[10]

Alcune rare condizioni genetiche possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare un glioma del tronco encefalico. Per esempio, i pazienti con neurofibromatosi di tipo 1 (NF1), un disturbo genetico che influenza la crescita cellulare nel sistema nervoso, potrebbero essere più inclini a sviluppare gliomi del tronco encefalico tra altri tipi di tumori. La NF1 è una condizione ereditaria che causa la formazione di tumori sul tessuto nervoso in tutto il corpo. Sebbene l’aumento del rischio sia reale, è comunque importante notare che anche tra le persone con NF1, i gliomi del tronco encefalico rimangono relativamente non comuni.^[1]

Attualmente non ci sono prove che fattori legati allo stile di vita come dieta, esercizio fisico o esposizione a tossine ambientali svolgano un ruolo nello sviluppo dei gliomi del tronco encefalico. Allo stesso modo, non esiste un collegamento provato tra l’esposizione alle radiazioni da telefoni cellulari, linee elettriche o altre fonti comuni e lo sviluppo di questi tumori. La ricerca in questi ambiti continua, ma al momento non sono state stabilite connessioni chiare.

Sintomi

I sintomi del glioma del tronco encefalico possono variare considerevolmente a seconda di diversi fattori, tra cui dove esattamente nel tronco encefalico si trova il tumore, quanto è cresciuto e quanto rapidamente si sta espandendo. Poiché il tronco encefalico controlla così tante funzioni vitali, i tumori in quest’area possono causare una vasta gamma di problemi che colpiscono diverse parti del corpo.

Una delle caratteristiche dei gliomi del tronco encefalico, in particolare dei tipi più aggressivi, è che i sintomi possono svilupparsi rapidamente. In alcuni casi, i sintomi compaiono nel corso di pochi giorni o settimane piuttosto che mesi o anni. Questo esordio rapido può essere allarmante per i pazienti e le famiglie, ma riconoscere questi sintomi precocemente può portare a una diagnosi e un trattamento più rapidi.^[1]

I problemi con il movimento degli occhi sono tra i sintomi precoci più comuni. I pazienti possono sperimentare visione doppia, dove vedono due immagini di un singolo oggetto, o difficoltà a muovere gli occhi in determinate direzioni. Alcune persone sviluppano palpebre cadenti o notano che i loro occhi non si muovono insieme correttamente. Questi sintomi si verificano perché il tronco encefalico contiene i nervi che controllano i muscoli oculari, e i tumori in quest’area possono interferire con la loro normale funzione.^[4]

La debolezza è un altro sintomo frequente. Può colpire un lato del viso, causando un aspetto cadente o difficoltà con le espressioni facciali. Alcuni pazienti sperimentano intorpidimento o perdita di sensibilità nel viso. La debolezza può anche colpire braccia e gambe, a volte solo su un lato del corpo. Ciò accade perché il tronco encefalico contiene vie che trasportano segnali di movimento dal cervello al resto del corpo.^[1]

La difficoltà con l’equilibrio e la coordinazione è comune. I pazienti possono sentirsi instabili quando camminano, sperimentare atassia (una mancanza di coordinazione muscolare), o avere problemi con le abilità motorie fini come scrivere o abbottonare una camicia. Questi problemi sorgono perché il tronco encefalico lavora a stretto contatto con il cervelletto, un’altra parte del cervello che controlla l’equilibrio e la coordinazione.^[4]

Possono svilupparsi difficoltà nella parola e nella deglutizione poiché il tumore colpisce i nervi che controllano i muscoli della bocca, della gola e della laringe. Alcuni pazienti notano che il loro linguaggio diventa confuso o difficile da comprendere, una condizione chiamata disartria. I problemi di deglutizione, conosciuti come disfagia, possono rendere difficile mangiare e bere e possono portare a soffocamento o tosse durante i pasti.^[4]

I mal di testa sono un sintomo comune, in particolare mal di testa che si verificano al mattino al risveglio e possono migliorare nel corso della giornata. Questi mal di testa possono essere accompagnati da nausea e vomito. Questi sintomi spesso derivano dall’aumento della pressione all’interno del cranio mentre il tumore cresce, o dall’idrocefalo, una condizione in cui il tumore blocca il normale flusso del liquido cerebrospinale, il liquido che circonda il cervello e il midollo spinale.^[4]

Nei bambini, sintomi aggiuntivi possono includere cambiamenti comportamentali, diminuzione del rendimento scolastico e posizionamento anomalo della testa. Alcuni giovani pazienti possono non prosperare, il che significa che non aumentano di peso o non crescono come previsto. Possono verificarsi sonnolenza o diminuzione della coscienza se il tumore causa una pressione significativa sul cervello.^[16]

È importante notare che molti di questi sintomi possono essere causati da condizioni diverse dal glioma del tronco encefalico. Tuttavia, se voi o vostro figlio sperimentate una combinazione di questi sintomi, soprattutto se si sviluppano rapidamente o peggiorano nel tempo, è importante consultare un medico per una valutazione.

Prevenzione

Sfortunatamente, non esistono attualmente metodi conosciuti per prevenire il glioma del tronco encefalico. Poiché la causa della maggior parte dei gliomi del tronco encefalico è sconosciuta e non sembrano essere collegati a fattori di stile di vita o esposizioni ambientali, non ci sono misure preventive specifiche che i medici possono raccomandare per ridurre il rischio di sviluppare questi tumori.

A differenza di alcuni altri tipi di cancro che possono essere prevenuti attraverso cambiamenti nello stile di vita come non fumare, mantenere un peso sano o limitare l’esposizione al sole, i gliomi del tronco encefalico sembrano svilupparsi spontaneamente senza cause prevenibili chiare. Non esiste una dieta speciale, un integratore o un’attività che si sia dimostrata protettiva contro questi tumori.^[8]

Per gli individui che hanno condizioni genetiche che possono aumentare il loro rischio, come la neurofibromatosi di tipo 1, un monitoraggio regolare e controlli con gli operatori sanitari possono aiutare a rilevare precocemente i tumori se si sviluppano. Tuttavia, questo non è prevenzione ma piuttosto rilevamento precoce. La consulenza genetica può essere utile per le famiglie con condizioni ereditarie per comprendere i loro rischi e prendere decisioni informate riguardo alle cure mediche e alla pianificazione familiare.^[1]

Poiché la prevenzione non è attualmente possibile, l’attenzione rimane sul riconoscimento precoce dei sintomi e sulla valutazione medica tempestiva. Essere consapevoli dei potenziali sintomi del glioma del tronco encefalico e cercare assistenza medica rapidamente se si sviluppano segni preoccupanti può aiutare a garantire che qualsiasi tumore venga diagnosticato il prima possibile, il che può essere importante per la pianificazione del trattamento.

Fisiopatologia

Comprendere come i gliomi del tronco encefalico si sviluppano e influenzano il corpo richiede di esaminare cosa accade a livello cellulare e come questi cambiamenti impattano la normale funzione cerebrale. La fisiopatologia del glioma del tronco encefalico coinvolge cambiamenti complessi nel modo in cui le cellule crescono e si comportano in questa area critica del cervello.

Si ritiene che i gliomi del tronco encefalico abbiano origine da cellule staminali neurali e cellule progenitrici che sono normalmente presenti nel cervello e nel midollo spinale. Queste sono cellule speciali che hanno la capacità di svilupparsi in vari tipi di cellule cerebrali. In un cervello sano, queste cellule si dividono e crescono in modo controllato e ordinato. Tuttavia, nel glioma del tronco encefalico, qualcosa va storto in questo processo, e le cellule iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato.^[17]

I tumori possono essere classificati in base a quanto le cellule appaiono anomale al microscopio, che è chiamato grado istopatologico. I gliomi del tronco encefalico possono variare dal Grado WHO 1 al Grado 4. I tumori di Grado 1, classificati come astrocitoma pilocitico giovanile, contengono cellule che appaiono relativamente normali e crescono lentamente. I tumori di Grado 2, chiamati astrocitoma diffuso, mostrano caratteristiche più anomale. I tumori di Grado 3, noti come astrocitoma anaplastico, sono ancora più anomali, e i tumori di Grado 4, o glioblastoma, mostrano le anomalie più gravi incluse aree di tessuto morto chiamate necrosi. I tumori di grado più elevato generalmente crescono più velocemente e hanno una prognosi peggiore.^[3]

Uno degli aspetti più sconcertanti dei gliomi del tronco encefalico è che i tumori che si sviluppano in diverse parti del tronco encefalico si comportano in modo molto diverso l’uno dall’altro. I gliomi che si verificano nel mesencefalo e nel midollo allungato, i segmenti superiore e inferiore del tronco encefalico, sono solitamente di basso grado e crescono relativamente lentamente. Tuttavia, quelli che si sviluppano nel ponte, la porzione centrale del tronco encefalico, sono tipicamente tumori di grado IV che crescono molto più velocemente e progrediscono più rapidamente. Gli scienziati ancora non capiscono perché i tumori in questa particolare area del cervello crescano così aggressivamente.^[1]

La posizione dei gliomi del tronco encefalico in un’area così critica del cervello determina molti dei loro effetti fisiopatologici. Il tronco encefalico è pieno di strutture vitali in uno spazio molto piccolo. Contiene vie nervose che trasportano segnali tra il cervello e il resto del corpo, controllando movimento e sensazione. Contiene anche i nuclei di molti nervi cranici, che sono nervi che provengono direttamente dal cervello e controllano funzioni come movimento degli occhi, sensazione e movimento facciale, udito, deglutizione e produzione vocale.^[3]

Man mano che un glioma del tronco encefalico cresce, può comprimere e danneggiare queste importanti strutture in diversi modi. La massa tumorale stessa comprime fisicamente il tessuto nervoso vicino, interrompendo la normale trasmissione dei segnali. Il tumore può anche infiltrarsi o invadere il tessuto cerebrale circostante, in particolare nel caso di tumori diffusi dove singole cellule tumorali si diffondono e si mescolano con cellule cerebrali sane. Ciò rende il tumore difficile da distinguere dal tessuto normale e molto difficile da rimuovere chirurgicamente.^[1]

In alcuni casi, i gliomi del tronco encefalico possono espandersi nel quarto ventricolo, uno spazio pieno di liquido adiacente al tronco encefalico. Quando ciò accade, il tumore può bloccare la normale circolazione del liquido cerebrospinale, portando all’idrocefalo. Nell’idrocefalo, il liquido si accumula all’interno del cervello, causando un aumento della pressione all’interno del cranio. Questo aumento della pressione intracranica può causare mal di testa, nausea, vomito e cambiamenti nella coscienza.^[4]

La ricerca moderna ha rivelato che i cambiamenti molecolari e genetici svolgono un ruolo importante nella fisiopatologia dei gliomi del tronco encefalico. Mutazioni genetiche specifiche nelle cellule tumorali possono influenzare quanto aggressivamente cresce il tumore e come risponde al trattamento. Per esempio, molti gliomi pontini intrinseci diffusi portano una mutazione specifica in un gene chiamato H3 K27M. Questa mutazione sembra essere un fattore chiave del comportamento aggressivo del tumore. Comprendere queste caratteristiche molecolari è sempre più importante per la diagnosi, la pianificazione del trattamento e lo sviluppo di nuove terapie.^[13]

Il tumore può anche influenzare il flusso sanguigno nell’area del tronco encefalico. Alcuni gliomi del tronco encefalico stimolano la crescita di nuovi vasi sanguigni, un processo chiamato angiogenesi, per fornire al tumore in rapida crescita nutrienti e ossigeno. Questi nuovi vasi sanguigni sono spesso anomali e possono contribuire al gonfiore attorno al tumore, chiamato edema, che aumenta ulteriormente la pressione sul tessuto cerebrale sano.

Il sistema immunitario del corpo svolge anche un ruolo complesso nella fisiopatologia del glioma del tronco encefalico. Mentre il sistema immunitario normalmente protegge contro le cellule anomale, i tumori cerebrali spesso sviluppano modi per nascondersi o sopprimere le risposte immunitarie. Inoltre, il cervello ha caratteristiche speciali che limitano il modo in cui le cellule immunitarie possono entrare e funzionare, il che può rendere più difficile per il corpo combattere questi tumori naturalmente.